บทที่ 16 - วิญญาณพเนจรลำดับแปด

บทที่ 16 - วิญญาณพเนจรลำดับแปด

◉◉◉◉◉

โซ่ตรวนยันต์ต้องห้ามร่วงหล่นสู่พื้น ประตูเปิดออก จากนั้นทุกคนก็ได้เห็นภาพที่ถูกจัดเตรียมไว้อย่างประณีต

ห้องลับที่สะอาดสะอ้าน ตรงกลางมีโต๊ะกลมสองชั้นทำจากไม้เนื้อแข็งอย่างดีที่สามารถหมุนได้ รอบโต๊ะมีเก้าอี้ขุนนางวางอยู่สิบกว่าตัว

เมื่อหลี่อวี๋เดินเข้าไป วางโคมปลาไหลไฟฟ้าลงบนโต๊ะ ห้องก็สว่างขึ้นมาทันที

“เพื่อนบ้านทุกท่าน เชิญนั่งครับ”

“การแลกเปลี่ยนครั้งแรกขอให้ข้าเป็นผู้เริ่ม มีดแล่กระดูกที่ทำให้ผู้ใช้มีวิชามีดแต่ก็จะโหดเหี้ยมบ้าคลั่ง ม้วนหนังมนุษย์ที่บันทึกบทเพลงคนเสบียง สมองที่หนึ่งหยดก็สามารถฆ่าคนธรรมดาได้มากมายแต่มีผลน้อยลงมากกับผู้เหนือธรรมดา สูตรโอสถลับคนเสบียง...เหล่านี้คือของวิเศษที่ข้าสามารถนำออกมาแลกเปลี่ยนได้ เชิญทุกท่านเสนอราคาได้เลย”

ขณะที่พูด เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรนอกรีตต่างก็นั่งลงตามหลี่อวี๋

ดูเหมือนว่า “การรวมตัวสมาคมลับ” แบบนี้ แม้แต่เจ้าอาวาสวัดหมูเฒ่าอย่างจูเหมยก็เพิ่งจะเคยเข้าร่วมเป็นครั้งแรก รู้สึกแปลกใหม่เป็นอย่างยิ่ง

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา และเห็นเขาแนะนำไปพลาง วางของวิเศษหลายอย่างลงบนโต๊ะไปพลาง ทุกคนต่างก็ตาเป็นประกาย

การแลกเปลี่ยนกับหลี่อวี๋ รู้ไส้รู้พุงกันดี ถือว่าเปิดไพ่เล่นกันเลย

ทุกคนในที่นี้รู้ดีว่า ไอ้หนูนี่อยากจะรักษาชีวิตของตัวเองไว้

และผู้บำเพ็ญเพียรนอกรีตทั้งหมดสิบเอ็ดคนในห้องนี้ ก็มีบางคนที่ถูกใจของวิเศษของหลี่อวี๋จริงๆ

ในวินาทีต่อมา พ่อค้าสัตว์เลี้ยงที่ชื่อเกิ่งจิงก็เอ่ยปากขึ้นว่า

“ข้ามีอาหารชนิดหนึ่งชื่อว่า ‘โอสถสะกดทิพย์’ อื้ม เป็นอาหารทิพย์ระดับสูงสุดและพิเศษที่สุดของข้า กินเข้าไปแล้ว นอกจากจะอิ่มท้อง ยังสามารถกดพลังทิพย์และพลังชั่วร้ายในร่างกายได้อีกด้วย”

“ของในท้องของเจ้าเป็นอย่างไรข้าไม่รู้ แต่คิดว่ามันคงใช้พลังทิพย์และพลังชั่วร้ายกัดกร่อนเจ้า ลองกินโอสถของข้านี่ดูสิ ถ้าได้ผล ข้าอยากจะแลกกับสมองพิษร้ายนั่น”

“นี่ เจ้าลองชิมสักเม็ดดูสิ”

สิ้นเสียงของเขา ชายคนนั้นก็ดีดนิ้ว แสงสายหนึ่งก็พุ่งมา

หลี่อวี๋ยื่นมือออกไปรับดู ก็เห็นว่าเป็นเม็ดยาขนาดเท่าไข่นกพิราบ สีดำสนิทเหมือนหมึก มีกลิ่นเหม็นจางๆ เหมือนกับว่าปั้นมาจากโคลนสกปรก

แม้ว่าเกิ่งจิงจะพูดอย่างอ้อมค้อม แต่ทุกคนก็เข้าใจดี

เม็ดยานี้ จริงๆ แล้วคืออาหารสัตว์เลี้ยง

เกรงว่าเขาคงจะใช้มันเพื่อฝึกฝนสัตว์ประหลาดและสัตว์เลี้ยงที่ดุร้ายบางชนิด

แต่ด้วยบทบาทที่ต้องแสดง หลี่อวี๋ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย อ้าปากกลืนเม็ดยานั้นเข้าไปทันที

ทันทีที่เข้าปาก ของสิ่งนี้ก็กลายเป็นไอเย็นขมที่ไหลลงไปในท้อง

“อืม”

บนใบหน้าของหลี่อวี๋ ก็พลันปรากฏความประหลาดใจและดีใจขึ้นมา

มันได้ผลจริงๆ ไอเย็นขมนั้น เกือบทั้งหมดถูกไข่ต้องห้ามกลืนกินเข้าไปจนหมดสิ้น

และหลี่อวี๋ก็รู้สึกได้ทันทีว่า ไข่ต้องห้ามที่แม้จะอยู่ในสภาวะหลับใหลแต่ก็ยังคงเคลื่อนไหวอย่างโหดเหี้ยม ก็สงบลงเล็กน้อย

“ได้ผลอยู่บ้าง แต่ไม่ชัดเจนนัก อย่างมากก็แค่ถ่วงเวลาได้เล็กน้อย”

“แลกกับสมองทั้งก้อนไม่ได้ ตัดให้เจ้าส่วนหนึ่งดีไหม”

“ดี ข้าเกิ่งก็ไม่เอาเปรียบเจ้า โอสถสะกดทิพย์น้ำเต้านี้พอให้เจ้ากินได้หนึ่งเดือน เจ้าตัดสมองให้ข้าสักชามก็พอ”

“ได้”

เมื่อการสนทนาจบลง เกิ่งจิงก็โยนน้ำเต้าเปลือกเหลืองมาให้อีกอันหนึ่ง

ส่วนหลี่อวี๋ ก็หยิบกล่องมาอีกใบหนึ่ง ถือมีดแล่กระดูกขึ้นมา แล้วตัดเข้าไปในสมองนั้นอย่างไม่เกรงใจ

ทันทีที่คมมีดสัมผัส สมองที่เคยสงบนิ่งก็เหมือนกับมีชีวิตขึ้นมา สั่นสะท้านพร้อมกับกรีดร้องเสียงแหลมของชายฉกรรจ์

ทุกคนในห้องล้วนเป็นเพื่อนบ้านที่คุ้นเคยกันดี พอได้ยินก็รู้ทันทีว่าเจ้าของสมองคือใคร

แต่ไม่มีใครแสดงสีหน้าสงสารหรือโกรธเคือง กลับหัวเราะออกมาแล้วพูดว่า

“ดูเหมือนข้าจะเดาถูก นี่มันสมองของเถ้าแก่เจียวนี่เอง”

“เถ้าแก่เจียวบูชา ‘เทพต้องห้าม’ มาสิบกว่าปี กินคนมานับไม่ถ้วน เนื้อทั้งตัวเต็มไปด้วยพิษ ตายแล้วสามารถกลั่นของวิเศษเหนือธรรมดาออกมาได้ ก็เป็นเรื่องปกติ”

“ตอนนั้นเถ้าแก่เจียวยังคิดจะซื้อปักษามนุษย์จากข้ากลับไปเสพสุขอยู่เลย ไม่นึกว่าตอนนี้ข้าจะได้ซื้อสมองของเขา พูดไปแล้วปักษามนุษย์พวกนี้ก็ชอบกินสมองของพวกกินคนจริงๆ นี่มันเหยื่อชั้นเลิศเลยนี่นา...ก็ถือว่าเป็นวาสนาแล้วกัน ข้าจะต้องใช้ประโยชน์จากมันจับปักษามนุษย์ที่สวยงามยั่วยวนกลับมาให้ได้สักสองสามตัว”

“ในเมื่อเถ้าแก่เจียวตายแล้วสามารถสกัดของวิเศษออกมาได้ คิดว่าเถ้าแก่เนี้ยซุนก็คงทำได้เหมือนกัน ของนางล่ะ”

ประโยคสุดท้าย เป็นชุยหยวนที่ถามขึ้นมา

และหลี่อวี๋ก็เพิ่งจะแบ่งสมองเสร็จพอดี เขายื่นกล่องให้เกิ่งจิง

เมื่อได้ยินคำถาม เขาก็ไม่ได้ปิดบังอะไร ตอบด้วยน้ำเสียงที่ไร้ความรู้สึกว่า

“นางตายแล้วกลั่นออกมาเป็น ‘ไส้โลหิตมีชีวิต’ ข้าเอาไปขายให้สมาคมชาด ได้เงินมาหนึ่งพันตำลึง”

“ซื้อสาวใช้ จัดงานเลี้ยงอาหารทิพย์ เข้าไปอยู่ในท้องของทุกท่านแล้ว ใช้หมดแล้ว”

“เฮือก”

...

แม้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรนอกรีตในเมืองหมื่นวาสนา ส่วนใหญ่จะเป็นพวกจิตไม่ปกติ วิปริต ชั่วร้าย

แต่ความรู้สึกพื้นฐานของมนุษย์ ก็ยังมีอยู่

แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรนอกรีตที่ชั่วร้ายบางคน จุดเริ่มต้นของพวกเขาก็คือเพื่อปกป้องคนในครอบครัว

แต่ทุกสิ่งที่หลี่อวี๋แสดงออกมา ในสายตาของทุกคน ระดับความวิปริตถือได้ว่าเป็นระดับสูงสุด

เกิดอะไรขึ้นกับครอบครัวนี้กันแน่ พวกเขาไม่อาจรู้ได้ ทำได้เพียงคาดเดาว่าหลี่อวี๋ “ลูกเลี้ยง” คนนี้ ทนการถูกเลี้ยงดูแบบกักขังไม่ไหวอีกต่อไป จึงลุกขึ้นมาฆ่าพ่อแม่เลี้ยงของตัวเองจนหมด หลังจากตายแล้วก็ควักสมองของพ่อออกมา ดึงไส้ของแม่ออกมา...

เพื่อที่จะมีชีวิตรอด คนผู้นี้สามารถหักคอตัวเองได้อย่างโหดเหี้ยม ยังสามารถให้สาวใช้เลื่อยแขนขาทั้งสี่ของตัวเองทั้งเป็นได้อีก นี่มันคือผู้บำเพ็ญเพียรนอกรีตที่บ้าคลั่งและมีคุณสมบัติครบถ้วนชัดๆ

ในบรรดาผู้คนในที่นี้ เช่น หงซานเฉวียน ซือคงเหนียน ต่างก็คิดในใจว่า “ไอ้หนูนี่มันโหดเหี้ยมจริงๆ ถ้าข้าบ้าได้ขนาดนี้ เกรงว่าคงจะเลื่อนขั้นสู่ลำดับที่แปด หรือแม้แต่ลำดับที่เจ็ดไปนานแล้ว”

ก่อนหน้านี้การที่เขายืนกรานอย่างน่าประหลาดในเรื่อง “ไม่กินคน” ทำให้คนสงสัยอยู่บ้าง ตอนนี้ดูเหมือนว่า อาจจะเป็นความยึดมั่นที่เกิดขึ้นหลังจากเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

ผู้บำเพ็ญเพียรนอกรีตประเภทนี้ แม้จะตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก ก็ยังมีโอกาสที่จะหลุดพ้นออกมาได้

เมื่อความคิดเหล่านี้ผุดขึ้นมา สายตาที่เหล่าเพื่อนบ้านผู้บำเพ็ญเพียรนอกรีตมองมาที่หลี่อวี๋ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ความขบขันลดลง กลายเป็นความเคารพมากขึ้นเล็กน้อย

จากการเปลี่ยนแปลงนี้ก็สามารถสังเกตและสรุปกฎที่มองไม่เห็นข้อหนึ่งของเมืองหมื่นวาสนาได้ ทำอย่างไรถึงจะสามารถอยู่รอดและโดดเด่นในดินแดนที่เต็มไปด้วยคนเก่งกาจและมีน้ำใจไมตรีแห่งนี้ได้ ง่ายมาก แค่ต้องวิปริตกว่าพวกเขาก็พอ

หลี่อวี๋ไม่รู้ว่าคนเหล่านี้คิดอะไรอยู่ในใจ หลังจากที่เขาขายสมองของเจียวชิงไปประมาณหนึ่งในสามแล้ว เขาก็มองไปที่ผู้บำเพ็ญเพียรนอกรีตคนอื่นๆ ด้วยสายตา แต่ผลลัพธ์คือทุกคนต่างก็ยักไหล่ แสดงว่าจนปัญญา

นี่ก็สมเหตุสมผลดี หากการถูกไข่ต้องห้ามสิงสู่สามารถแก้ไขได้ง่ายขนาดนี้ ลัทธิเทพต้องห้ามก็คงจะไม่มีชื่อเสียงที่น่าเกรงขามขนาดนั้นแล้ว

แต่ในขณะที่สายตาของเขากวาดมองไปยังจูเหมย ภิกษุมารเจ้าอาวาสวัดหมูเฒ่าผู้นี้ สายตาที่มองกลับมาก็เต็มไปด้วยความเสียดายที่เข้มข้นยิ่งขึ้น

จากนั้น เขาก็เหมือนกับนึกอะไรขึ้นมาได้ บนใบหน้าก็ปรากฏสีหน้าที่เหมือนกับคนชอบดูเรื่องสนุก แล้วพูดกับหลี่อวี๋ว่า

“ข้าไอ้หมูเฒ่าไม่มีของวิเศษหรือวิชาลับที่จะแก้ปัญหาไข่ต้องห้ามในท้องของเจ้าได้”

“แต่ข้าสามารถให้ทางเลือกเจ้าได้ฟรีๆ หนึ่งทาง เมื่อครู่ในลานบ้านข้าเคยพูดไว้ว่า การสวดภาวนาอย่างศรัทธาต่อเทพนอกรีตที่ตัวเองติดตาม มีโอกาสที่จะได้รับการชี้แนะจากเบื้องบน”

“คนที่มีพรสวรรค์ต่ำ การชี้แนะที่ได้รับก็จะต่ำไปด้วย”

“แต่ถ้าเป็นคนที่มีพรสวรรค์ดี ก็มีโอกาสที่จะได้รับการชี้แนะที่สูงส่งอย่างยิ่ง แม้กระทั่งอัจฉริยะบางคน ก็สามารถได้รับการสืบทอดพลังจำนวนมากโดยตรง ก้าวกระโดดจากระดับล่างสุดไปสู่ระดับที่สูงส่งอย่างรวดเร็ว”

“ตัวอย่างเช่น ‘หมอเทวดาหูปู้ขู่’ ในเมืองหมื่นวาสนาของเราที่ชอบเปลี่ยนคนไข้ที่ทนทุกข์ทรมานให้กลายเป็นซอมบี้นั่นแหละ เดิมทีเขาก็เป็นแค่หมอระดับล่างคนหนึ่ง คิดว่าตัวเองใจดีอย่างยิ่ง ทนเห็นคนไข้ของตัวเองต้องทนทุกข์ทรมานแม้แต่น้อยนิดไม่ได้ ก็เลยสวดภาวนาต่อเทพนอกรีตผู้ทรงพลังอย่างยิ่งนามว่า ‘พระบิดาผู้เมตตา’ ทั้งวันทั้งคืนเป็นเวลาหนึ่งเดือน”

“เมื่อเขาหายตัวไปช่วงหนึ่งแล้วปรากฏตัวอีกครั้ง ก็กลายเป็นผู้แข็งแกร่งลำดับที่หกแห่งเส้นทางเทพโรคระบาด ‘พยัคฆ์โรคซากศพ’ ไปแล้ว”

“ไอ้หนูอย่างเจ้าก็มีศักยภาพแบบนี้ เจ้าสามารถสวดภาวนาต่อเทพต้องห้ามทั้งวันทั้งคืน ไม่แน่ว่าอาจจะได้รับการชี้แนะที่ไม่ธรรมดา ทั้งรักษาความยึดมั่นและตัวตนของเจ้าไว้ได้ และยังได้รับพลังที่แข็งแกร่งอีกด้วย”

“หากเจ้าทำได้สำเร็จในอนาคต ก็อย่าลืมบุญคุณน้ำใจของข้าไอ้หมูเฒ่าคนนี้ล่ะ”

...

ทันทีที่จูเหมยพูดจบ ผู้บำเพ็ญเพียรนอกรีตคนอื่นๆ ก็อดไม่ได้ที่จะมองหน้ากัน และปฏิเสธเส้นทางนี้ในใจโดยพร้อมเพรียงกัน

พวกเขาทำไม่ได้ ชื่อเสียงของหูปู้ขู่ เกือบทุกคนในเมืองหมื่นวาสนาเคยได้ยินมา

ชายคนนี้มีพลังแข็งแกร่ง และคิดว่าตัวเองเป็นคนดีถึงขีดสุด ทนเห็นใครต้องทนทุกข์ทรมานจากโรคภัยไข้เจ็บไม่ได้ จึงเรียกตัวเองว่าหมอเทวดา

แต่ทว่าฝีมือการรักษาของเขากลับห่วยแตก ไม่สามารถรักษาคนให้หายได้ ก็เลยเลือกที่จะเปลี่ยนคนไข้ให้กลายเป็นซอมบี้

เป็นที่รู้กันดีว่า ศพไม่รู้สึกเจ็บปวด

ความคิดของหูปู้ขู่ จึงบรรลุเป้าหมายในที่สุด

และเขา ก็ถูกนับรวมกับพวกวิปริตคนอื่นๆ ว่าเป็นข้อพิสูจน์ถึงความเก่งกาจและมีน้ำใจไมตรีของผู้คนในเมืองนี้

“เพราะทนเห็นความเจ็บป่วยไม่ได้ ก็เลยเลือกที่จะกำจัดคนไข้ทุกคน นี่มันตรรกะวิปริตอะไรกัน”

“แล้วเทพนอกรีตนั่นยังชื่อพระบิดาผู้เมตตาอีกเหรอ”

“ฟังแวบแรกนึกว่าเป็นเทพผู้เมตตาฝ่ายธรรมะ ที่ไหนได้ เล่นกันแบบนี้นี่เอง”

“น่าเสียดาย พวกเขาวิปริตจริงๆ แต่ข้าหลี่อวี๋ แค่แกล้งทำ”

หลี่อวี๋พลางซึมซับความรู้เหนือธรรมดาใหม่ๆ พลางบ่นในใจอย่างบ้าคลั่ง

ความเข้าใจที่มีต่อเมืองหมื่นวาสนาก็ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ความตั้งใจที่จะหนีออกจากดินแดนบ้าๆ แห่งนี้ก็ยิ่งแน่วแน่ขึ้น

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจที่จะแลกเปลี่ยนกับตัวเองอีกแล้ว หลี่อวี๋ก็รีบเก็บของ จากนั้นก็เตรียมจะเปิดปาก ชักนำให้เพื่อนบ้านเหล่านี้ทำการแลกเปลี่ยนอีกครั้งด้วยตัวเอง

ทางที่ดีที่สุดคือการแลกเปลี่ยนความลับ สูตรโอสถลับลำดับต่างๆ

แต่ก่อนที่เขาจะทันได้เปิดปาก ชายชราคนหนึ่งที่แต่งตัวภูมิฐาน ใบหน้าเต็มไปด้วยความฉลาดหลักแหลม ก็ทนไม่ไหวที่จะเปิดปากขึ้นมาก่อน

หลี่อวี๋ก็จำเขาได้ดี ชื่อของเขาคือถานปู้อี้ ทำธุรกิจเครื่องหอม

มีความรู้วิชามารที่เกี่ยวข้องอยู่บ้าง แต่ไม่รู้ว่าทำไม ถึงไม่ได้ฝึกฝนเส้นทางแห่งเทพสายใดเลย

ในตอนนี้ ก็ได้ยินเขาพูดด้วยรอยยิ้มว่า

“ทุกท่าน ในเมื่อมีโอกาสที่หาได้ยากเช่นนี้ ข้าถานก็อยากจะขอเสนอการแลกเปลี่ยนสักหน่อย”

“คืออยากจะขอซื้อสูตรโอสถลับสักฉบับหนึ่ง จะเป็นเทพนอกรีต เทพฝ่ายธรรมะ หรือเทพที่ลึกลับบางองค์ก็ได้ ขอแค่เส้นทางแห่งเทพที่เกี่ยวข้องต้องสมบูรณ์ที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ หากขาดๆ เกินๆ มากเกินไป ก็ไม่เอา”

“เพื่อนบ้านคนไหนอยากจะขายก็เชิญเปิดปากได้เลย ขอแค่เหมาะสม ไม่ว่าจะเป็นทรัพย์สิน เครื่องหอมที่ไม่ธรรมดา หรือข้อเรียกร้องพิเศษบางอย่าง ข้าถานจะพยายามอย่างเต็มที่”

“แน่นอนว่า สูตรคนเสบียงของน้องชายสกุลเจียวไม่เอานะ ข้าถานไม่ค่อยสนใจเรื่องกินคนเท่าไหร่”

...

คำพูดของถานปู้อี้ทำให้ คนที่ตื่นเต้นที่สุดไม่ใช่เพื่อนบ้านที่มีสูตรโอสถลับอื่นๆ แต่เป็นหลี่อวี๋

สวรรค์ไม่ทอดทิ้งคนที่มีความพยายาม โอกาสที่เขารอคอย ในที่สุดก็มาถึงแล้ว

และความคืบหน้าต่อจากนั้น ก็ราบรื่นเกินกว่าที่เขาคาดไว้

อาจจะเป็นเพราะมีตัวอย่างที่ดีของหลี่อวี๋อยู่ก่อนแล้ว ความกระตือรือร้นของผู้บำเพ็ญเพียรนอกรีตก็ถูกจุดประกายขึ้นมาเล็กน้อย

เมื่อได้ยินคำพูดของถานปู้อี้ ก็มีคนตอบรับทันทีว่า

“ช่างบังเอิญเสียจริง ข้ามีสูตรโอสถลับที่ไม่ได้ใช้อยู่ฉบับหนึ่ง เส้นทางแห่งเทพของมันสมบูรณ์อย่างยิ่ง”

“เพียงแต่ไม่ใช่เทพนอกรีตที่พบเห็นได้บ่อยในเมืองหมื่นวาสนา แต่เป็นเทพฝ่ายธรรมะแม่ธรณี และเป็นเส้นทางยมราชแห่งยมโลกภายใต้บัญชาของนาง ลำดับที่แปด ‘วิญญาณพเนจร’”

[จบแล้ว]