บทที่ 11 - ภิกษุมารลำดับแปด
บทที่ 11 - ภิกษุมารลำดับแปด
บทที่ 11 - ภิกษุมารลำดับแปด
◉◉◉◉◉
ขณะที่หลี่อวี๋กำลังนึกย้อนความหลัง เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้นตรงหน้า
ซือคงเหนียนชาวประมงที่หัวเราะลั่นอยู่เมื่อครู่ จู่ๆ ก็คลั่งขึ้นมาแล้วตะโกนว่า
“หลบเหรอ จะหลบไปไหนกัน ในเมื่อวันข้างหน้าพวกแกก็ต้องมากินเนื้อแทะกระดูกฉันอยู่ดี ตอนนี้จะให้ฉันเล่นด้วยหน่อยไม่ได้รึไง”
“โดยเฉพาะแก นังตัวดี แกจมน้ำตายจนวิญญาณถูกกักอยู่ในซากปลาเน่า ฉันอุตส่าห์ช่วยขึ้นมาให้ร่างใหม่ ยังจะกล้าหลบฉันอีกเหรอ”
เสียงโหยหวนดังขึ้นพร้อมกับที่ชายวัยกลางคนซอมซ่อพุ่งเข้าไปทิ้งคันเบ็ดแล้วใช้สองมือล้วงลงไปในน้ำ จับปลาคาร์ปเกล็ดแดงตัวหนึ่งขึ้นมาอย่างทารุณ
เขาไม่สนใจกลิ่นคาวปลาอ้าปากกัดเข้าไปที่ท้องของมันแล้วฉีกเนื้อสดๆ ออกมาคำหนึ่ง
ปลาคาร์ปแดงดิ้นรนบิดตัวไปมาพลางส่งเสียงร้องไห้สะอึกสะอื้น
ส่วนหัวที่ผิดรูปของมันดูคล้ายใบหน้าของผู้หญิงคนหนึ่งจริงๆ
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะกลิ่นคาวเลือดปลาหรือเสียงร้องไห้ที่ทำให้ซือคงเหนียนคืนสติ เขารีบหยิบยาขี้ผึ้งคล้ายโคลนออกมาจากอกเสื้อ ทาให้ปลาคาร์ปแดงแล้วโยนกลับลงไปในอ่าง
จากนั้นจึงหันมาจ้องหลี่อวี๋เขม็งแล้วพูดอย่างฉุนเฉียวว่า
“ไอ้หนู แกไม่ไปรับมือไข่ต้องห้ามที่กำลังจะยึดร่างในท้องแก มาทำอะไรที่นี่”
“คงไม่ได้คิดจะมาเยาะเย้ยฉันหรอกนะ เหอะๆ จะบอกให้ว่าฉันน่ะใจกล้ากว่าพ่อแม่ผีสางของแกเยอะ สักวันหนึ่งฉันจะต้องผ่าน ‘พิธีทัณฑ์วารี’ ให้ได้เพื่อการยอมรับจากท่านเทพหมิงผู้ยิ่งใหญ่ แล้วเลื่อนขั้นเป็นผีพรายหลุดพ้นจากเมืองหมื่นวาสนานี่”
สิ่งที่ได้ยินและได้เห็นทำให้หลี่อวี๋เหลือบมองหน้าต่างระบบในใจโดยไม่รู้ตัว
ฟองสบู่แห่งสัจธรรมลูกที่สามส่องแสงขึ้นมาอีกครั้ง แสดงว่าพลังงานถูกเติมเข้าไปอีกเล็กน้อย
เขาก็ได้ล่วงรู้ความลับเล็กๆ อีกเรื่องหนึ่ง เทพนอกรีตที่ซือคงเหนียนนับถือมีนามว่าเทพหมิง ส่วนพิธีทัณฑ์วารีที่ว่าก็น่าจะเป็นการปล่อยให้ร่างกายตัวเองถูกเหล่าปลากินวิญญาณกัดกิน ถ้าทนได้ก็จะกลายเป็นผีพราย ถ้าทนไม่ได้ก็คงตายสถานเดียว
“จะว่าไปก็คล้ายๆ กับพิธีคนเสบียง ดูเหมือนเทพนอกรีตที่นี่จะชอบอะไรทำนองนี้กันนะ ทรมานสาวกเพื่อความสำราญของตัวเองรึไง”
หลี่อวี๋บ่นในใจ
แต่สีหน้ากลับพยักหน้าเห็นด้วยอย่างตรงไปตรงมา
“เจียวชิงกับซุนซานเหนียงไม่กล้าพอจริงๆ นั่นแหละ”
“แต่ที่ฉันมาวันนี้ไม่ใช่เพื่อเยาะเย้ย แต่มีเรื่องดีๆ จะมาเชิญชวน”
“ครัวส่วนตัวของฉันจะเปิดคืนนี้ตอนเที่ยงคืน เราคนกันเองทั้งนั้น ถ้าอยากกิน ‘อาหารทิพย์’ ก็สั่งล่วงหน้าได้เลย”
พูดจบหลี่อวี๋ก็ไม่เปิดโอกาสให้คนสติไม่ดีตรงหน้าได้อาละวาด เขายื่นเมนูให้พร้อมอธิบายอย่างรวดเร็ว
“อาหารทิพย์”
แน่นอนว่าสองคำนี้มีแรงดึงดูดมหาศาล
ซือคงเหนียนระงับอารมณ์ลง ดวงตาเหมือนปลาตายของเขาเหลือบมองเมนูแล้วก็ถูกดึงดูดทันที
จากคำพูดที่เขาด่าทอเจียวชิงกับซุนซานเหนียงเมื่อครู่ ก็พอจะเดาได้ว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาสนิทสนมกันพอสมควร เรียกว่าต่างฝ่ายต่างรู้ไส้รู้พุงกันดี
ดังนั้นเขาจึงไม่แปลกใจที่หลี่อวี๋จะมี “ฝีมือทำอาหารทิพย์” ได้ เพียงแค่ถอนหายใจแล้วพึมพำว่า
“พ่อแม่ผีสางของแกฝันอยากจะเลื่อนขั้นเป็นคนเสบียง อยากจะมีฝีมือทำอาหารเหนือธรรมดา มีตำรับต้องห้ามเป็นของตัวเองมาตลอด...ถึงได้ทำกับแกแบบนั้น”
“ไม่นึกเลยว่าพอสองคนนั้นตายไป แกกลับได้ของพวกนี้มา แถมยังทำให้ฉันได้มีโอกาสลิ้มลองอาหารทิพย์ด้วย”
“ฮ่าๆๆๆๆ...ไปสิ ต้องไปอยู่แล้ว ฉันมีเงินถมเถไป”
ซือคงเหนียนหัวเราะอย่างได้ใจแล้วเตะลังไม้เปียกชื้นที่นั่งอยู่ดังโครม ของมีค่าสีเหลืองขาวที่ขึ้นสนิมเกรอะกรังไปด้วยตะไคร่น้ำและโคลนจำนวนมากก็กลิ้งออกมาพร้อมกับเศษกระดูกเกลื่อนพื้น
เขาไม่ได้โม้ เขารวยจริงๆ
ซึ่งก็เข้าใจได้ไม่ยาก แม้ตอนนี้เขายังไม่ได้เป็นผีพรายอย่างเป็นทางการ แต่อย่างน้อยก็คงอยู่ในระดับวานรวารี สามารถเคลื่อนไหวใต้น้ำได้อย่างอิสระ การงมหาของมีค่าก็เป็นแค่เรื่องง่ายๆ
“งั้นเอาหนังไก่สเตอร์เจียน แกงเนื้อพยัคฆ์วารี รากบัวเจ็ดจักรทอดกรอบ แล้วก็ปูร้อยขาอบไอน้ำสี่อย่างนี้แล้วกัน”
“ราคารวมหนึ่งร้อยยี่สิบตำลึงเงินเหรอ ไอ้หนู แกนี่ใจดำเหมือนกันนะ”
“นี่มันช่องทางหาเงินชัดๆ เสียดายที่แกคงทำได้ไม่กี่ครั้งก็ต้องกลายเป็นอสูรกินคน”
“เท่าที่ฉันรู้ แม้แต่ ‘คนเสบียง’ ตัวจริง การจะใช้ฝีมือทำอาหารเหนือธรรมดาปรุงอาหารทิพย์ก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนไม่น้อย พวกที่ได้พลังพิเศษมาจากการถูกปรสิตสิงสู่แบบแก ทุกครั้งที่ใช้พลัง ระดับการถูกยึดร่างก็จะยิ่งลึกซึ้งขึ้น...ไม่แน่ว่ามื้อนี้อาจจะเป็นมื้อสุดท้ายของแกก็ได้”
“เออใช่ อย่างน้อยฉันกับพ่อแม่แกก็เคยคบหากันมาบ้าง ก่อนที่แกจะทนไม่ไหวมาหาฉันที่นี่ได้ไหม ฉันจะมัดแกส่งไปให้พวกบ้าในลัทธิเทพต้องห้าม ไม่แน่อาจจะได้ของดีๆ ตอบแทนกลับมาบ้าง”
หลังจากสั่งอาหารเสร็จ ซือคงเหนียนก็มองหลี่อวี๋ด้วยสายตาไม่น่าไว้วางใจ
แววตาเต็มไปด้วยความขบขัน
ฟังจากคำพูดเย้ยหยันของเขา ดูเหมือนจะคาดเดาจุดจบอันน่าเศร้าของหลี่อวี๋ได้แล้ว แถมยังคิดจะหาผลประโยชน์จากเรื่องนี้อีกด้วย
หลี่อวี๋ได้ยินดังนั้นก็แค่ใช้ปากกาถ่านขีดเมนู ไม่ได้โต้เถียงอะไร
เพราะสิ่งที่ซือคงเหนียนพูดคือความจริง
ตอนที่เขาฟื้นขึ้นมาแล้วได้รับสืบทอดพลังจากไข่ต้องห้าม เขาก็รู้แก่ใจดีอยู่แล้ว
ตำรับต้องห้าม ดวงตาเทพต้องห้าม และวิชาลับกินเนื้อ ล้วนเป็นของเฉพาะสำหรับบุตรแห่งเทพต้องห้ามเท่านั้น
ราคาที่เขาต้องจ่ายเพื่อยืมพลังเหล่านี้ก็คือตัวเขาเอง
การทำร้ายตัวเองทำได้แค่หยุดยั้งไข่ต้องห้ามไม่ให้ใช้พลังทิพย์เพื่อยึดร่างโดยตรง เปรียบได้กับแผนถ่วงเวลา
แต่ถ้าเขาใช้พลังพิเศษเหล่านี้เอง มันจะเป็นการเปลี่ยนแปลงร่างกายอย่างสิ้นเชิง เมื่อร่างกายสมบูรณ์แล้ว ตัวเขาเองก็จะกลายเป็นอสูรกินคนที่ผิดเพี้ยนไปก่อน แล้วจึงหลอมรวมเข้ากับไข่ต้องห้ามโดยสมัครใจ ซึ่งไม่ต่างอะไรกับการถูกยึดร่างเลย
แต่ก็เพราะเหตุนี้เอง หลี่อวี๋ถึงได้รีบร้อนวางแผนเปิดครัวส่วนตัว
ในแง่หนึ่ง นี่คือหนทางรอดเพียงหนึ่งเดียวของเขา
“ถ้าไม่มีเรื่องขัดแย้งอื่นมาทำให้เสียโอกาสไปล่ะก็”
“ฉันน่าจะใช้พลังได้สามครั้ง หรือสี่ครั้ง”
“ในช่วงเวลานี้ ฉันต้องหาเส้นทางแห่งเทพเส้นทางอื่นที่เหมาะกับตัวเองให้เจอ แล้วกำจัดไข่ต้องห้ามออกไปให้หมด ไม่งั้นคงได้กลายเป็นอสูรกินคนจริงๆ แน่”
ระหว่างครุ่นคิด หลี่อวี๋ก็ไม่สนใจซือคงเหนียนอีกต่อไป เขาเดินไปยังเป้าหมายลูกค้ารายต่อไป
พูดก็น่าแปลก
ตั้งแต่ที่เขามีพลังวิเศษ ความกล้าหรือจะเรียกว่าจิตใจและความมีเหตุผลของเขาก็แข็งแกร่งขึ้นเป็นพิเศษ ยากที่จะถูกสิ่งภายนอกกระทบกระเทือนได้
ไม่ใช่แค่ตอนเผชิญหน้ากับ “เสียงเรียกของเทพต้องห้าม” ที่เขาสามารถสงบนิ่งและจัดการได้อย่างเด็ดขาด
ตอนนี้แม้จะถูกคุกคามจากการยึดร่างและอาจกลายเป็นอสูรกินคนได้ทุกเมื่อ หลี่อวี๋ก็ยังคงความเยือกเย็นไว้ได้ เขาก้าวเดินไปสู่หน้าผาทีละก้าวอย่างสมัครใจ เพื่อแสวงหาแสงแห่งความหวังในความตาย
สภาพจิตใจเช่นนี้ เขายอมรับว่าชาติก่อนเขาไม่มี
“ของแถมจากการทะลุมิติเหรอ”
หลี่อวี๋พึมพำกับตัวเองแล้วเงยหน้ามองท้องฟ้า ก่อนจะเร่งฝีเท้าไปเชิญชวนลูกค้า
เขาก้าวยาวๆ ไปทั่วทั้งถนนเก่า ระหว่างทางก็ใช้ความทรงจำทำให้คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมและเพื่อนบ้านมากขึ้น
ขณะเดียวกันรายชื่อลูกค้าและรายการอาหารทิพย์ที่จะต้องเตรียมในคืนนี้ก็เริ่มเพิ่มขึ้นมากมาย
“เฉินชางลู่ หมอดูชื่อดังแห่งย่านกลสวรรค์”
“แต่ในความทรงจำของสองสามีภรรยา เขาเป็นคนเจ้าเล่ห์ ใช้คารมและวิชามารขโมยวาสนาของลูกค้า นับถือเทพนอกรีตที่ลึกลับมาก ดูเหมือนกำลังจะบุกทะลวงสู่ลำดับที่แปดเช่นกัน แต่เส้นทางที่ฝึกฝนดูจะยากมาก แม้แต่สูตรยาก็ยังรวบรวมไม่ครบ”
“สั่งอาหารสองอย่าง โจ๊กสิบแมลง กับสมองลิงภูเขาชุบแป้งทอด ราคารวมหกสิบตำลึงเงิน”
...
“เกิ่งจิง พ่อค้าสัตว์เลี้ยงแห่งถนนเก่า”
“ชายคนนี้ขายสัตว์เลี้ยงทุกชนิด ตั้งแต่ของเล่นสำหรับชนชั้นสูง ไปจนถึงสัตว์เฝ้าบ้าน มีครบทุกอย่าง แต่แน่นอนว่าล้วนเป็นของประหลาดผิดธรรมชาติ เจียวชิงเคยสนใจสัตว์เลี้ยงชนิดหนึ่งที่เขาจับมาได้ชื่อว่า ‘ปักษามนุษย์’ ตั้งใจจะซื้อแต่ถูกซุนซานเหนียงห้ามไว้”
“ไม่ทราบว่านับถือเทพนอกรีตองค์ใด เส้นทางใด และลำดับชื่ออะไร รู้เพียงว่าเขาใกล้เคียงกับลำดับที่แปดมากแล้ว พลังต่อสู้เป็นเลิศและมีลูกไม้แพรวพราว”
“สั่งอาหารสามอย่าง อุ้งตีนคนหมีนึ่ง ซุปเก้ารสล้ำค่า และไก่ฟ้าเขียว-ย่างถ่าน ราคารวมหนึ่งร้อยห้าสิบตำลึงเงิน”
...
“ถานปู้อี้ ปรมาจารย์เครื่องหอมชื่อดังแห่งย่านกลสวรรค์”
“สิ่งที่ชายคนนี้ขายคือเครื่องหอมที่มีสรรพคุณทิพย์ต่างๆ ดูเผินๆ เหมือนจะยิ่งใหญ่ แต่จริงๆ แล้วเป็นแค่พ่อค้าคนกลาง สินค้าในมือส่วนใหญ่ล้วนนำเข้ามาจากเขตตะวันตก ตัวเขาเองรู้แค่วิชาเครื่องหอมพิสดารเพียงผิวเผิน”
“ต้องสงสัยว่านับถือ ‘พุทธะเสื่อมทราม’ ซึ่งเป็นขุมกำลังที่ใหญ่ที่สุดในเขตตะวันตก แต่ดูเหมือนจะไม่ได้ฝึกฝนเส้นทางแห่งเทพที่เกี่ยวข้อง เป็นเพียงคนข่าวสารว่องไวและมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเขตตะวันตก”
“สั่งอาหารหนึ่งอย่าง จับฉ่ายอรหันต์ ราคารวมห้าสิบตำลึง”
...
“หงซานเฉวียน นายพรานชื่อกระฉ่อนแห่งถนนเก่า”
“เหยื่อของเขาก็คือ ‘คน’ ตามความหมายตรงตัว และมักจะร่วมมือกับเจียวชิงและซุนซานเหนียงอยู่บ่อยครั้ง แต่เขาไม่ได้กินคน แค่ฆ่าคนชิงทรัพย์เท่านั้น เป็นคนโหดเหี้ยมโดยกำเนิด ไม่ทราบนับถือเทพนอกรีตองค์ใด กำลังพยายามบุกทะลวงสู่ลำดับที่แปด ‘ทหารโลหิต’ ในเส้นทางของตน และพร้อมจะทำพิธีเลื่อนขั้นได้ทุกเมื่อ อันตรายอย่างยิ่ง”
“แต่ชายคนนี้ก็เป็นนักชิมรุ่นเก๋าคนหนึ่ง ชอบลิ้มลองอาหารเลิศรสทุกประเภท และไม่มีภูมิต้านทานต่ออาหารทิพย์เลยแม้แต่น้อย”
“สั่งอาหารสามอย่าง ต้มแซบสุนัขสองหัวมายา ซุปเห็ดหลินจือโลหิต และหนูร้อยตัวผัดฉ่า ราคารวมสองร้อยตำลึงเงิน”
...
“ฟู่”
“น่าจะพอแล้วล่ะ”
สุดปลายถนนเก่า หลี่อวี๋มองดูเมนูที่ขีดเขียนยุ่งเหยิงในมือ
เมนูหลายสิบรายการถูกขีดฆ่าไปเกินครึ่ง
ลูกค้าประมาณสิบคน คนที่สั่งมากสุดคือสี่อย่าง น้อยสุดคือหนึ่งอย่าง
หลี่อวี๋พบว่าเขาประเมินแรงดึงดูดของคำว่า “อาหารทิพย์” ที่มีต่อเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรนอกรีตระดับล่างเหล่านี้ต่ำเกินไป
ในช่วงครึ่งชั่วยามที่ผ่านมา แม้แต่เพื่อนบ้านนอกรีตที่ไม่ชอบหน้าเขาก็ยังต้องยอมจำนนต่อเสน่ห์ของอาหารทิพย์
พวกเขารับปากจะมาร่วมงานเลี้ยง และไม่คัดค้านราคาที่หลี่อวี๋ตั้งไว้แม้แต่น้อย
เห็นได้ชัดว่าทุกคนคิดว่าตัวเองได้เปรียบ
ด้วยเงินจำนวนเท่ากัน หากไปที่อื่นในเมืองหมื่นวาสนา เช่น ภัตตาคารครุฑาที่เขตตะวันออก หรือภัตตาคารพระกระโดดกำแพงที่เขตตะวันตก ก็ไม่สามารถกินอาหารทิพย์ระดับเดียวกันนี้ได้เลย
“ก็ดีเหมือนกัน ถ้าฉันตั้งราคาสูงไป คนพวกนี้อาจจะไม่มา”
“การหาเงินไม่ใช่เป้าหมายที่แท้จริงของฉัน การเชิญคนพวกนี้มาที่บ้านของฉันต่างหากคือเรื่องสำคัญ”
พูดจบหลี่อวี๋ก็ไม่ได้เดินกลับบ้านตามถนนเก่า
แต่เขาหันหลังเดินตามความทรงจำเข้าไปในถนนที่คึกคักสายหนึ่งชื่อว่า “ถนนเทียนแดง”
แม้จะยังไม่มืดค่ำ แต่ท้องฟ้าก็เริ่มสลัวลงมากแล้ว
ธรรมเนียมของถนนสายนี้ดูเหมือนจะแตกต่างจากถนนสายอื่นในย่านกลสวรรค์ ร้านค้าและตึกรามบ้านช่องสองข้างทางต่างพากันแขวนโคมแดง หรือจุดเทียนไขสีแดงที่ลุกไหม้ส่งเสียงเปรี๊ยะๆ ตั้งแต่หัวค่ำ
หากอยู่ในดินแดนที่สงบสุข ภาพเช่นนี้อาจจะดูน่าขนลุก แต่ในเมืองหมื่นวาสนากลับเป็นเรื่องธรรมดา
ชาวบ้านและคนเดินถนนต่างคุ้นเคยกันดี บรรยากาศจึงคึกคักเป็นพิเศษ
แต่สิ่งที่โดดเด่นที่สุดในถนนทั้งสายกลับเป็นวัดที่ดูหรูหราและมั่งคั่งแห่งหนึ่ง
หน้าวัดมีกระถางธูปทองแดงขนาดใหญ่ที่สลักลวดลายอักขระไว้เต็มไปหมด ในกระถางเต็มไปด้วยขี้เถ้าธูป และยังมีธูปขนาดใหญ่เท่าแขนคนปักอยู่หลายดอกกำลังลุกไหม้
ชาวบ้านผู้ศรัทธาจำนวนมากถือยันต์สีเหลืองไว้ในมือ เดินเข้าไปในวัดด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง ไม่นานก็เดินออกมาด้วยสีหน้าปลาบปลื้ม และในอ้อมแขนของแต่ละคนก็มีของเพิ่มขึ้นมาไม่น้อย
ดูแล้วน่าจะเป็นอาหารหลากหลายชนิด
เพราะแม้จะอยู่ห่างออกไปหลายสิบจ้าง หลี่อวี๋ก็ได้กลิ่นเนื้อสุกนานาชนิดลอยปะปนมากับกลิ่นธูปที่คละคลุ้ง
ชาวบ้านธรรมดาแค่เข้าไปจุดธูปในวัดก็ได้อาหารกลับมางั้นหรือ
หากเป็นดินแดนที่ปกครองโดยหนึ่งในหกนิกายเทพที่เที่ยงธรรมอย่างพุทธศาสนา ภาพเช่นนี้ก็ยังพอเป็นไปได้
แต่ในเมืองหมื่นวาสนา แม้แต่ในฝันก็ยังไม่กล้าฝันแบบนี้
สายตาของหลี่อวี๋กวาดมองไปที่ชาวบ้านผู้ศรัทธาที่ได้รับของบริจาคทีละคน ทุกคนหน้าตาเปล่งปลั่ง ไม่ได้ผ่ายผอมลงเลย ดูเหมือนจะไม่มีอะไรผิดปกติ
เขาถอนหายใจเบาๆ แล้วมองไปที่ป้ายชื่อวัด บนนั้นมีตัวอักษรสีทองขนาดใหญ่สามตัวเขียนว่า วัดหมูเฒ่า
ในสมองของเขา ข้อมูลที่เกี่ยวข้องก็ผุดขึ้นมาทันที
“วัดหมูเฒ่า หรือที่รู้จักกันในชื่อสมาคมหมูเฒ่า เป็นองค์กรเหนือธรรมดาที่แผ่อิทธิพลครอบคลุมทั้งเขตตะวันตกและเขตใต้ของเมืองหมื่นวาสนา”
“สมาชิกขององค์กรนี้ทั้งหมดล้วนนับถือและติดตาม ‘พุทธะเสื่อมทราม’ ซึ่งแตกต่างจากพุทธศาสนานิกายดั้งเดิมภายนอก ผู้บำเพ็ญเพียรในนิกายนี้ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรนอกรีตที่เสื่อมทรามทั้งสิ้น อีกทั้งเส้นทางแห่งเทพและลำดับเหนือธรรมดาก็ตรงกันข้ามกับพุทธศาสนาโดยสิ้นเชิง”
“และสมาคมหมูเฒ่าก็ควบคุมธุรกิจที่เกี่ยวข้องกับการจัดหาอาหารและพิธีกรรมบวงสรวงในทั้งสองเขต”
“ในทั้งสองเขตใหญ่ ตามตรอกซอกซอยต่างๆ ล้วนมีวัดหมูเฒ่าตั้งอยู่ สิ่งที่บูชาคือผู้แข็งแกร่งระดับสูงนามว่า ‘พระแม่ไม้’ ส่วนจะสูงแค่ไหนยังไม่ทราบ อาจจะเป็นลำดับที่สอง หรือลำดับที่หนึ่ง เรื่องนี้ก็นับเป็นความลับอย่างหนึ่ง”
“ผู้ศรัทธาเพียงแค่นำยันต์บูชายัญเขียนสิ่งที่ต้องการจะเซ่นไหว้ลงไป ก็จะได้รับอาหารที่มีมูลค่าเท่าเทียมกันจากวัด”
“อาจเป็นเพราะอายุขัยเป็นสิ่งที่จับต้องไม่ได้ แต่กลับมีค่ามากที่สุด ชาวบ้านที่สิ้นไร้หนทางจำนวนมากจึงเลือกที่จะเซ่นไหว้อายุขัยของตนเอง...อายุขัยสามวันแลกกับซาลาเปาไส้เนื้อหนึ่งลูก อายุขัยหนึ่งเดือนแลกกับเนื้อสุกหนึ่งชั่ง อายุขัยหนึ่งปีแลกกับธัญพืชชั้นดีร้อยชั่ง...ด้วยวิธีนี้ แม้จะต้องตายเมื่ออายุขัยหมดสิ้น อย่างน้อยก็ได้ตายอย่างอิ่มท้อง”
เมื่อนึกถึงตรงนี้ หลี่อวี๋ก็เดินฝ่าควันธูปที่อบอวลและกลิ่นเนื้อนานาชนิดเข้าไปในวัดหมูเฒ่าที่อยู่ตรงหน้าแล้ว
ภาพแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือรูปปั้นที่ตั้งอยู่ตรงกลาง
พระโพธิสัตว์ในร่างหมูที่ดูสง่างามผิดธรรมดา สวมอาภรณ์พระพุทธเจ้า สวมสังวาลทองคำบนศีรษะ สองมือถือมุทรา กำลังแย้มยิ้มอย่างเมตตา
รอบๆ รูปปั้นพระโพธิสัตว์ที่ดูประหลาดนี้ หรือจะเรียกได้ว่าทั้งวัด ต่างก็อบอวลไปด้วยควันธูป ราวกับอยู่ในแดนพุทธะสวรรค์
พระสงฆ์ที่สวมจีวรและมีใบหน้าคล้ายหมูเดินไปมาอยู่ท่ามกลางกลุ่มควัน เพื่อต้อนรับผู้ศรัทธาที่หลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย
ก่อนที่หลี่อวี๋จะได้ทันสังเกต “รายละเอียดการแลกเปลี่ยน” ก็มีเสียงตะโกนที่แฝงไปด้วยอันตรายดังขึ้น
“ไอ้หนูนอกรีตที่ไหนกัน”
“มาวัดหมูเฒ่ามือเปล่า ไม่กลัวฉันจับแกกินรึไง”
เสียงยังไม่ทันขาดคำ ก็ปรากฏร่างของพระหัวหมูสูงสองเมตร เนื้อตัวสั่นเทิ้มด้วยไขมัน เปลือยอก
เขาโบกมือไล่ควันธูป ปรากฏกายอย่างองอาจต่อหน้าหลี่อวี๋
กลิ่นเนื้อสุกผสมกับกลิ่นเทียนที่รุนแรงจนน่าคลื่นไส้พุ่งเข้าจมูก เกือบทำให้หลี่อวี๋เซถลา
แต่ทันทีที่เห็นหน้าผู้มาเยือน ข้อมูลในสมองของเขาก็ผุดขึ้นมาอีกครั้ง
“จูเหมย เจ้าอาวาสวัดหมูเฒ่าแห่งถนนเก่าย่านกลสวรรค์”
“เป็นคนของพุทธะเสื่อมทราม เป็นผู้เหนือธรรมดาอย่างแท้จริง หลายปีก่อนได้เลื่อนขั้นสู่เส้นทางแห่งเทพที่นิกายของตนเชี่ยวชาญอย่างเป็นทางการ ลำดับที่แปด ‘ภิกษุมาร’”
“พลังต่อสู้เป็นเลิศ จิตใจเหี้ยมโหด ขณะเดียวกันก็เพราะตำแหน่งของเขา ทำให้ครอบครองวัตถุดิบที่มีพลังทิพย์อยู่มากมาย”
...
[จบแล้ว]