บทที่ 10 - โสเภณีและชาวประมง

บทที่ 10 - โสเภณีและชาวประมง

◉◉◉◉◉

“เมื่อข้าวยากหมากแพง ผู้คนขายตัวเป็นเนื้อในตลาด เรียกว่าคนเสบียง…”

บทเพลงที่ได้ยิน ยังคงเริ่มต้นด้วยประโยคนี้

แต่คราวนี้ กลับมีภาพที่เหมือนกับอยู่ในเหตุการณ์จริงปรากฏขึ้นมาด้วย ทีละฉากล้วนเป็นความจริงที่นองเลือด

เป็นการเผยแผ่ศาสนาที่ไม่สนใจเหตุผลใดๆ พยายามจะปลูกฝังข้อมูลที่บ้าคลั่งราวกับนรกในวันสิ้นโลกลงในจิตวิญญาณของหลี่อวี๋

…

เป็นครั้งแรกที่หลี่อวี๋ได้ฟัง ‘บทเพลงคนเสบียง’ จนจบ ในขณะเดียวกันก็สัมผัสได้ถึงการเรียกหาจาก “เทพต้องห้าม”

เทพชั่วร้ายตนนี้ที่ในปากของชิงเจียวและซุนเหนียงสามารถต่อกรกับหกลัทธิเทพฝ่ายธรรมะได้ ตอนนี้กำลังยัดเยียดภาพการบูชายัญที่น่าขยะแขยงและน่าสยดสยองจำนวนมากเข้ามาในสมองของหลี่อวี๋ เพื่อให้เขายอมจำนน

หรือแม้กระทั่ง ยังไม่ได้รับเครื่องสังเวยที่หลี่อวี๋ถวาย ก็ให้ประโยชน์เล็กน้อยล่วงหน้าแล้ว

ตัวอย่างเช่น

ลำดับขั้นต่อไปของลำดับที่แปด ‘คนเสบียง’ ของเส้นทางเทพต้องห้าม ก็ค่อยๆ แทรกซึมเข้ามาในจิตวิญญาณของเขาอย่างแผ่วเบา

หลี่อวี๋ไม่สงสัยเลยว่า ขอเพียงเขายอมคุกเข่าลงหน้าโต๊ะบูชานั้น แม้จะเป็นเพียงการสวดภาวนาอย่างศรัทธา ก็สามารถได้รับสูตรยาลับของลำดับที่เจ็ดได้โดยตรง

หากยอมทำการบูชายัญ ประโยชน์ก็จะยิ่งมากขึ้น

“นี่คือของประทานและพรวิเศษที่สาวกเทพชั่วร้ายใฝ่ฝันถึงสินะ เจอครั้งหนึ่ง ถือเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่”

“ลำดับที่เจ็ด ทาสโลหิตเหรอ เหอะ ข้าไม่เป็นทาสของใครทั้งนั้น”

ขณะที่หัวเราะเยาะอย่างเย็นชา หลี่อวี๋ก็ชักมีดแล่กระดูกออกมาทันที สับลงบนต้นขาของตัวเองโดยตรง

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงทำให้เขาตื่นจากสิ่งล่อใจอันใหญ่หลวงนั้นได้ในทันที และยังทำให้ไข่ต้องห้ามที่กำลังจะเคลื่อนไหวอย่างบ้าคลั่งต้องไปซ่อมแซมร่างกายที่เสียหาย

ฉวยโอกาสนี้ เขาก็ถอยหลังไปหลายก้าว ออกจากระยะสายตา และสั่งให้หงโต้วเข้าไปเก็บของสองสิ่งนั้นไว้ เก็บไว้ในหีบให้ฝุ่นจับไปเลย

ส่วนหลี่อวี๋ก็ทำหน้าเคร่งขรึม กลับไปที่ห้องนอนใหญ่ หยิบกระดาษกับพู่กันออกมาเพื่อจะเขียนเมนูอาหารเหนือธรรมชาติฉบับแรกขึ้นมา

ศพและห้องเก็บของที่สกปรกถูกทำความสะอาดหมดจดแล้ว เขาย่อมต้องเดินหน้าธุรกิจครัวทิพย์โอสถลับของตัวเองต่อไป

ภาพเมื่อครู่นี้ หากผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายอธรรมคนอื่นๆ ในเมืองหมื่นวาสนาเห็นเข้า คงจะด่าหลี่อวี๋ว่าไม่รู้เรื่องรู้ราว สิ้นเปลืองของประทานจากเทพชั่วร้าย

หากชิงเจียวและซุนเหนียงฟื้นคืนชีพ คงจะเจ็บปวดยิ่งกว่าตาย

คุกเข่าบูชาเทพต้องห้ามก็จะได้สูตรยาลับของลำดับที่เจ็ด ‘ทาสโลหิต’ การบูชายัญยังมีประโยชน์อื่นๆ อีก

วาสนาเช่นนี้ หลี่อวี๋กลับไม่สนใจ

ต้องรู้ว่าถึงแม้ในเมืองหมื่นวาสนาจะมีผู้แข็งแกร่งมากมาย แต่ผู้เหนือมนุษย์ลำดับที่เจ็ด ก็ไม่นับว่าอ่อนแอแล้ว ย่อส่วนลงมาในเขตตรอกกลสวรรค์ ก็เพียงพอที่จะเป็นคนเหนือคนได้แล้ว

แต่หลี่อวี๋กลับไม่ต้องการ

“ผู้เหนือมนุษย์ของเส้นทางเทพต้องห้าม แต่ละคนล้วนเป็นพวกวิปริตที่ชอบกินคน กลัวว่ายิ่งลำดับสูงเท่าไหร่ ยิ่งน่าขยะแขยงมากขึ้นเท่านั้น”

“ของแบบนี้ ร่างเดิมที่เป็นเด็กไม่บรรลุนิติภาวะที่ถูกเลี้ยงไว้ในกรงมาตั้งแต่เล็กยังดูถูก ด้วยความมุ่งมั่นอันยิ่งใหญ่ถึงกับยอมฆ่าตัวตาย ข้าได้ร่างกายของเขามา ยิ่งจะแพ้ไม่ได้”

“ยังคงต้องรีบทำตามแผนให้สำเร็จ ตั้งหลักให้มั่นคง ชาร์จพลังงานให้ฟองอากาศแห่งความจริง มีที่พึ่งมากขึ้น หาเส้นทางสู่การเป็นเทพที่เหมาะกับข้าที่สุด ถึงจะเป็นแผนการที่ดีที่สุด”

เมื่อความคิดเหล่านี้แวบผ่านไป หลี่อวี๋ก็ได้เขียนเมนูเสร็จแล้ว

ในสมองของเขามี ‘ตำราอาหารเทพต้องห้าม’ อยู่หนึ่งเล่มอยู่แล้ว และสิ่งที่เขาต้องทำก็เพียงแค่ตัดเมนูที่ต้องใช้ “มนุษย์” เป็นวัตถุดิบออกไปเท่านั้น

นี่เท่ากับตัดออกไปแปดส่วน โชคดีที่สองส่วนที่เหลือ ก็เพียงพอที่จะทำเมนูหลายสิบรายการได้

และไม่ธรรมดาด้วย

หลี่อวี๋มองดูเมนูที่เขียนด้วยลายมือซอมซ่อของตัวเองตรงหน้า ด้านหลังแต่ละเมนูมีคำแนะนำเกี่ยวกับวัตถุดิบหลัก สรรพคุณ และรสชาติอย่างใส่ใจ

เสียงโครกครากในท้องดังขึ้นอีกครั้ง แต่คราวนี้ เป็นเขาเองที่อยากอาหาร

เพียงแค่เมนูเด็ดสองสามอย่างแรกที่เขาคัดเลือกมาอย่างดี ประกอบกับภาพลวงตาที่ตำราอาหารเหนือธรรมชาตินำเสนอ ก็ทำให้หนอนในท้องของเขาร้องระงมแล้ว

“รสเลิศแห่งมนุษย์ ของล้ำค่าแห่งโลก อาหารเลิศรสเหนือธรรมชาติ บำรุงกำลัง บำรุงผิวพรรณ บำรุงร่างกาย บำรุงอายุขัย… คำเหล่านี้รวมกัน ใครจะต้านทานได้”

“ชิงเจียวและซุนเหนียงเคยพูดถึงผู้แข็งแกร่งลำดับที่ห้าของเส้นทางเทพต้องห้ามในเขตตะวันออก ‘จูช่านเฒ่าปีศาจ’ เปิดภัตตาคารครุฑใหญ่ เป็นสถานที่ที่ผู้แข็งแกร่งระดับสูงหลายคนในเมืองหมื่นวาสนาต้องไปร่วมงานเลี้ยงสังสรรค์ เมนูลับที่ไม่เปิดเผยต่อสาธารณะ แต่ละเมนูเทียบได้กับยาอายุวัฒนะ หรือแม้กระทั่งมีสรรพคุณเทียบเท่ากับสูตรยาลับระดับต่ำ”

“คิดว่าเฒ่าปีศาจนั่น คงจะมีตำราอาหารเทพต้องห้ามอยู่มากกว่าหนึ่งเล่ม”

เมื่อหลี่อวี๋พึมพำถึงตรงนี้ บนใบหน้ากลับไม่มีสีหน้าอิจฉาเลยแม้แต่น้อย กลับเป็นความรังเกียจ

ง่ายๆ เลย จากเนื้อหาในสมุดบัญชีจะเห็นได้ว่า เจ้านั่นเป็นหนึ่งในปีศาจกินคนที่วิปริตที่สุดในเมือง

การกระทำของชิงเจียวและซุนเหนียงเมื่อเทียบกับมันแล้ว ก็ไม่นับว่าเป็นอะไรเลย

“แต่ว่า การตั้งราคาเมนูของข้า กลับสามารถเทียบเคียงกับภัตตาคารครุฑนั่นได้”

“ผู้เหนือมนุษย์ระดับล่างที่ไม่เข้าระบบหรือลำดับที่แปดบางคน ไม่มีปัญญาไปใช้จ่ายที่ชั้นสูงของภัตตาคารนั่น แต่สามารถมากินที่ครัวทิพย์โอสถลับของข้าได้ จะมีเหตุผลอะไรที่จะปฏิเสธ”

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลี่อวี๋ก็รู้สึกว่าธุรกิจหาเลี้ยงชีพที่เขาคิดขึ้นมาอย่างกะทันหันนี้ มั่นคงอย่างยิ่งแล้ว

แต่จะเป็นอย่างไร ก็ยังต้องให้เขาลงมือทำเพื่อยืนยัน

ดังนั้นเขาจึงไม่รอช้าอีกต่อไป ลุกขึ้นทันที ถือเมนูจะออกไปส่งคำเชิญ

ก่อนจะไป เขาหันไปสั่งสาวใช้จักรกลหงโต้วว่า

“ทำความสะอาดบ้านให้เรียบร้อย โดยเฉพาะบริเวณครัว”

“ค่ะ เจ้านาย”

ท่ามกลางเสียงของสาวน้อยจิ้งจอกที่ไพเราะ หลี่อวี๋ก็ออกจากบ้านอีกครั้ง ไปเสี่ยงภัยหาเลี้ยงชีพ

ใช่แล้ว แม้แต่การเชิญแขกก็มีความเสี่ยง

เหตุผลน่ะเหรอ

ใครใช้ให้คนที่เขาจะเชิญ ไม่ใช่คนธรรมดา แต่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายอธรรมระดับล่างที่ส่วนใหญ่มีจิตใจวิปริต หรือมีปัญหาทางจิตกันล่ะ

เขาเพิ่งจะมาถึง ไม่มีเครือข่ายความสัมพันธ์ของตัวเองเลย

แขกกลุ่มแรกจึงทำได้เพียงเลือกจาก “เพื่อนบ้าน” และ “คู่ค้า” ที่พ่อแม่ของร่างเดิมพูดถึงบ่อยๆ เท่านั้น

คนที่คบค้าสมาคมกับชิงเจียวและซุนเหนียงได้ จะมีคนดีสักกี่คน

คิดว่าข่าวการตายของทั้งสอง ก็คงจะแพร่กระจายไปนานแล้ว

หลี่อวี๋ไปเชิญถึงหน้าประตูในตอนนี้ ไม่แน่ว่าจะไม่ไปยั่วโมโหพวกวิปริตบางคนเข้า แล้วเกิดการปะทะกันขึ้นมา

ด้วยเหตุนี้กลุ่มเป้าหมายที่เขาเลือกเชิญกลุ่มแรก จึงไม่มีใครที่เป็นผู้แข็งแกร่ง “ลำดับที่แปด” อย่างเป็นทางการเลย ทุกคนล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายอธรรมที่ไม่เข้าระบบ

แม้จะต้องต่อสู้กันจริงๆ เขาก็ยอมเสี่ยงกระตุ้นให้ไข่ต้องห้ามเข้าควบคุมร่างกาย โอกาสชนะก็จะสูงขึ้นมาก อย่างมากก็แค่เลียนแบบร่างเดิมทำร้ายตัวเอง ทำตัวเองให้กลายเป็นคนพิการ ถึงจะเจ็บปวดแต่ก็รอดชีวิตได้ไม่ยาก

“ข้าลำบากเปลี่ยนอาชีพมาเป็นพ่อครัว เชิญคนมากินข้าว ยังต้องเสี่ยงชีวิต”

“โลกบ้าๆ สังคมบ้าๆ”

“ถุย”

หลี่อวี๋บ่นจบ ก็มาหยุดยืนอยู่หน้าแผงขายเต้าหู้แห่งหนึ่งบนถนนเก่าแล้ว

ตรงหน้ามีตะกร้าไม้ไผ่ว่างเปล่าอยู่สองสามใบ ตามซอกมุมมีเศษเต้าหู้ติดอยู่เล็กน้อย เจ้าของแผงก็ไม่อยู่

ตอนนี้เป็นยามเซิน เต้าหู้ขายหมดก็สมเหตุสมผล

แต่ที่ไม่สมเหตุสมผลก็เห็นได้ชัดคือ ด้านหลังแผงขายเต้าหู้ ประตูที่แง้มอยู่นั้น มีเสียงครวญครางของชายหญิงที่เกิดจากการต่อสู้บนเตียงดังออกมาเป็นระยะๆ

ต้องรู้ว่า ตอนนี้ยังไม่ค่ำเลยนะ

กลางวันแสกๆ บนถนนใหญ่ ห่างกันแค่ประตูเดียว ทำกันโจ่งแจ้งขนาดนี้เลยเหรอ

เมื่อรู้ว่าข้างในกำลังยุ่งอยู่ หลี่อวี๋ย่อมไม่ไปเคาะประตูให้เสียมารยาท และไม่ได้ตั้งใจจะรอโง่ๆ เขากล้ารับประกันว่าขอเพียงตัวเองอยู่ต่ออีกครู่หนึ่ง ข่าวลือที่เกี่ยวข้องก็จะแพร่กระจายไปทั่วถนนเก่าในคืนนี้

แต่ก็ในตอนที่เขาจะหันหลังไปหาแขกรับเชิญคนต่อไปนั้นเอง หลังประตูก็มีเสียงคำรามต่ำๆ ดังขึ้น พร้อมกับเสียงซวบซาบ

วินาทีต่อมา ประตูก็เปิดออก ร่างผอมแห้งร่างหนึ่งถูกโยนออกมา กลิ้งเหมือนน้ำเต้ามาหยุดอยู่ที่ปลายเท้าของหลี่อวี๋

ผอมแห้งเป็นกระดูก ใบหน้าซีดเผือด ตัวสั่นเทา แต่บนใบหน้ากลับเป็นสีหน้าแห่งความสุขสมอย่างสุดขีด

หลี่อวี๋มองดูแล้วก็อดไม่ได้ที่จะแหม…

เพราะคนๆ นี้เขายังเคยเห็นตอนที่ปิดร้าน ตอนนั้นยังเป็นชายฉกรรจ์ร่างกำยำอยู่เลย

ในเวลาสั้นๆ ขนาดนี้ ผอมลงไปอย่างน้อยสองร้อยชั่ง

แม้จะให้เขาใช้มีดแล่กระดูกไปสับ ก็ต้องใช้ความพยายามอย่างมาก ถึงจะสับเนื้อออกมาได้สองร้อยชั่ง

“เก่งจริงๆ”

ขณะที่หลี่อวี๋กำลังทึ่งอยู่ในใจนั้นเอง จากในประตูด้านหน้าก็มีเสียงที่อ่อนหวานและไพเราะดังขึ้นมา

“พักฟื้นสามเดือน บำรุงเลือดลมให้สมบูรณ์ แล้วค่อยมาหาข้านะ มิฉะนั้นสิ่งที่ข้าจะเก็บไปก็คืออายุขัยโดยตรงแล้ว”

“คนต่อไป”

“พี่สาวชุย เป็นข้าเอง คนที่สืบทอดร้านขายเนื้อตระกูลเจียว”

“ครั้งนี้มาหาท่าน ไม่ใช่เพื่อความสุขสำราญ แต่มีเรื่องดีๆ จะมาเชิญชวน”

เมื่อเห็นว่าหญิงสาวในประตูคนนั้น ก็เข้าใจว่าตัวเองเป็นแขกที่มาเสี่ยงชีวิตเพื่อความสุขสำราญเหมือนกัน หลี่อวี๋ก็รีบเอ่ยปากแก้ต่าง

“เอ๊ะ”

ท่ามกลางความประหลาดใจ ประตูก็เปิดออกอีกครั้ง

พร้อมกับกลิ่นหอมที่รุนแรงจนทำให้เลือดลมพลุ่งพล่าน ความปรารถนาพุ่งสูงขึ้น ร่างอรชรนางหนึ่งก็ค่อยๆ เดินออกมา ยืนอยู่ตรงหน้าหลี่อวี๋

หญิงคนนี้สวมเสื้อผ้าบางเบา เปิดเผยส่วนที่บอบบางออกมาครึ่งๆ กลางๆ เอวบางๆ หน้าอกที่นูนเด่น การแต่งหน้าที่เย้ายวนใจ บวกกับดวงตาที่ดูเหมือนจะชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำ

หลี่อวี๋เข้าใจในทันทีว่าทำไมซุนเหนียงถึงได้พูดจาไม่ดีเกี่ยวกับหญิงคนนี้บ่อยๆ เพราะความอิจฉา ธุรกิจของนางดี ก็สมเหตุสมผลแล้ว

แน่นอนว่า เพราะรู้เบื้องลึกเบื้องหลังของอีกฝ่ายอยู่บ้าง

ตอนนี้หลี่อวี๋ไม่เพียงแต่จะไม่ไปฉวยโอกาส กลับเก็บสายตา พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะควบคุมจิตใจ ไม่ให้ความปรารถนาเล็ดลอดออกมาแม้แต่น้อย

ในสมอง ข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับนางก็ปรากฏขึ้นมา

“ชุยหยวน”

“บนถนนเก่าตรอกกลสวรรค์ เป็นสาวงามขายเต้าหู้ที่มีชื่อเสียงไม่น้อย เบื้องหลังกลับทำธุรกิจค้าประเวณี เพียงแต่ไม่รับเงินทองของมีค่าใดๆ ทุกครั้งที่ทำธุรกรรมจะขอเพียงพลังชีวิตและอายุขัยของแขก เพราะนางบำเพ็ญเพียรวิชามารดูดพลังหยางบำรุงพลังหยินอยู่หลายชนิด ดังนั้นแม้จะเป็นชายที่แข็งแรงกำยำและเก่งกาจเรื่องบนเตียงแค่ไหน ก็สู้กับนางไม่ได้ ต้องยอมจ่ายค่าตอบแทนอย่างว่าง่าย”

“ถึงแม้จะเป็นเช่นนี้ แขกของนางก็ยังคงหลั่งไหลมาไม่ขาดสาย ตามข่าวลือว่าขอเพียงไปครั้งหนึ่ง ก็จะถูกนางจับเป็นเชลย จนกระทั่งน้ำมันหมดตะเกียง”

“อายุของนางไม่ทราบ เทพชั่วร้ายที่นางนับถือก็ไม่ทราบ รู้เพียงว่ายังไม่เลื่อนขั้นเป็นลำดับที่แปดอย่างเป็นทางการ ยังคงเป็นพวกไม่เข้าระบบ”

“หญิงคนนี้ถ้าไปอยู่ในหนังที่ข้าเคยดูในชาติก่อน คงจะเป็นนางมารร้ายตัวเอ้ แต่ในเมืองหมื่นวาสนานี้ ก็นับว่าอยู่ในระดับที่ไม่เป็นอันตรายแล้ว ควรจะเป็นแขกรับเชิญคนแรก”

หลี่อวี๋ทึ่งในใจไปมากมาย การกระทำของเขาก็ไม่ช้าเช่นกัน

มุ่งมั่นทำให้สำเร็จตัวเองที่เงียบขรึมและเย็นชาอย่างสมบูรณ์ ไม่รอให้ชุยหยวนถาม ก็ยื่นเมนูให้ก่อน แล้วพูดอย่างแข็งทื่อว่า

“พี่สาวชุย ร้านขายเนื้อข้าปิดถาวรแล้ว ตอนนี้เปลี่ยนมาทำธุรกิจอื่น”

“ชิงเจียวกับซุนเหนียงไม่ได้ทิ้งอะไรไว้ให้ข้าเลย มีเพียงฝีมือทำอาหารเหนือธรรมชาติ และตำราอาหารจากเทพเจ้าหนึ่งเล่มเท่านั้น”

“คืนนี้ ครัวทิพย์โอสถลับของข้าเปิดให้บริการเป็นครั้งแรก ถ้าพี่สาวชุยสนใจจะมา ตอนนี้ก็สามารถสั่งอาหารได้เลย”

…

ตอนแรกที่เห็นว่าเป็นหลี่อวี๋ ชุยหยวนก็ตั้งใจจะหยอกล้อเขา

แต่ยังไม่ทันได้เปิดปากก็ถูกอุดปากกลับไปอย่างแรง เงยหน้าขึ้นมาก็เห็นเมนูอาหารเหนือธรรมชาติ

เมื่อนางเห็นเมนูเด็ดสองสามอย่างแรกที่หลี่อวี๋จงใจจัดไว้ข้างหน้าอย่างชัดเจนแล้ว คำพูดที่จะพิจารณาหรือปฏิเสธ ก็กลืนกลับลงไปทันที

“ซุปคางคกเก้าสมบัติ”

“ใช้คางคกเป็นวัตถุดิบหลัก เสริมด้วยสมบัติเก้าอย่าง แล้วใช้ฝีมือทำอาหารของคนเสบียงดึงแก่นแท้ออกมา เป็นรสชาติหยินเลิศรส กินแล้วจะรู้สึกสุขสม เทียบเท่ากับการมีเพศสัมพันธ์เก้าครั้ง ยังมีสรรพคุณบำรุงหยินต่อเนื่องสามวัน”

“ไอ้ลูกหมา… พ่อหนุ่ม เจ้าอย่ามาล้อพี่สาวเล่นนะ เจ้ามีปัญญทำอาหารทิพย์แบบนี้ได้เหรอ”

“ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าชิงเจียวกับซุนเหนียงจะทำของแบบนี้ได้”

“สองคนจนๆ นั่นไปภัตตาคารครุฑใหญ่มาครั้งหนึ่ง กลับมาก็อวดไปหลายวัน ถ้ามีฝีมือขนาดนี้จริง คงจะไปสมัครเป็นพ่อครัวใหญ่ ไปสวามิภักดิ์กับจูช่านนั่นนานแล้ว”

ชุยหยวนอ่านเนื้อหาในเมนูอย่างไม่น่าเชื่อไปพลาง ตั้งคำถามไปพลาง

หลี่อวี๋ก็รอให้นางถามอยู่แล้ว ได้ยินดังนั้นก็ตอบทันที

“ถ้าเมื่อคืนทั้งสองคนสามารถแบ่งกันกินข้าได้ ก็คงจะมีฝีมือขนาดนี้เหมือนกัน”

“น่าเสียดายที่ ผู้ชนะคือข้า”

“ในเมื่อข้าให้เมนูมาแล้ว ย่อมทำได้แน่นอน”

“ถ้าพี่สาวชุยมีข้อสงสัย ก็สามารถสั่งอาหารไว้ล่วงหน้าไม่ต้องจ่ายเงินก่อนได้ คืนนี้มาที่ลานบ้านของข้า กินเสร็จแล้วค่อยจ่ายเงิน ก็ไม่เป็นไร”

“ดี”

เมื่อได้ยินคำตอบที่จริงใจของหลี่อวี๋ ชุยหยวนก็เชื่อไปกว่าครึ่งแล้ว

ไม่บิดพลิ้ว กวาดตามองเมนูอย่างละเอียด แล้วสั่งอาหารโดยตรง

“ถ้าอย่างนั้นก็ซุปคางคกเก้าสมบัติ หอยกาบผี และรังนกตุ๋นกระต่ายหยก สามอย่างนี้แล้วกัน… รวมราคาทั้งหมดร้อยตำลึงเงินเหรอ”

“ให้ตายสิ เจ้าก็กล้าเรียกราคานี้นะ เจ้ารู้ไหมว่าแม้แต่ชั้นสองของภัตตาคารครุฑ สั่งอาหารสามอย่าง ก็ไม่ต้องใช้เงินเยอะขนาดนี้”

“ฝีมือทำอาหารและตำราอาหารของข้า พอจะแตะถึงพื้นชั้นสามได้ พี่สาวชุยกินคืนนี้ก็จะรู้เองว่าอร่อยคุ้มค่าแค่ไหน”

เมื่อได้ยินหลี่อวี๋พูดเช่นนี้ ชุยหยวนก็ไม่มีคำพูดใดๆ อีก

กินข้าวร้อยตำลึงเงินเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อ แต่ถ้ากิน “อาหารทิพย์” ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

อย่าว่าแต่ในเมืองหมื่นวาสนาที่วุ่นวายและกดดันเลย ต่อให้เป็นแคว้นเฉียน แคว้นจิ่ง และแคว้นหลีที่สงบสุขและรุ่งเรือง อาหารทิพย์ก็ยังคงจัดอยู่ในกลุ่มสินค้าฟุ่มเฟือย แพงขึ้นไปแทบไม่มีขีดจำกัด

หลี่อวี๋เห็นนางยอมรับแล้ว ก็หยิบปากกาถ่านมาขีดเครื่องหมายไว้หลังอาหารสามอย่างนั้นโดยตรง

รีบลาจากชุยหยวนที่อยากจะลากเขาเข้าไปในห้องเพื่อความสุขสำราญ หันหลังไปยังแขกรับเชิญคนต่อไป

หลังจากผ่านไปไม่กี่อึดใจ ร่างของหลี่อวี๋ก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งหน้าร้านขายปลาที่เหม็นเน่าแห่งหนึ่งบนถนนเก่า

เพราะปัญหาเรื่องเวลา แผงนี้ไม่มีลูกค้าเลยสักคน มีเพียงอ่างไม้ตั้งอยู่หลายใบ ข้างในมีแต่น้ำเหม็นๆ

ส่วนเจ้าของแผง เป็นชายวัยกลางคนที่ตามตัวเต็มไปด้วยไฝปานรูปเกล็ดปลา น่าเกลียดและซอมซ่อ ตอนนี้กำลังถือเบ็ดตกปลา หยอกล้ออยู่ในอ่างไม้ตรงหน้า ในนั้นมีปลาประหลาดขนาดต่างๆ เจ็ดแปดตัวกำลังว่ายอยู่

ที่บอกว่า “ประหลาด” เพราะหลี่อวี๋มองเห็นชัดเจน

หัวของปลาทุกตัวล้วนผิดรูป มองดูคล้ายๆ กับหน้าคน

ทุกครั้งที่เขาสะบัดเบ็ดตกปลา ปลาเหล่านี้จะส่งเสียงคล้ายเสียงร้องของทารก แตกฮือหนีไป กลัวว่าจะถูกเกี่ยว

ภาพนี้ทำให้เจ้าของแผงหัวเราะฮ่าๆ

ขณะที่หลี่อวี๋มองดู ในสมองก็ปรากฏความทรงจำที่เกี่ยวข้องขึ้นมาอีกครั้ง

“ซือคงเหนียน อาชีพที่เปิดเผยคือชาวประมง แท้จริงแล้วทำธุรกิจฆ่าคนชิงทรัพย์ มักจะลากคนลงน้ำจนจมน้ำตาย”

“เพราะวิชามารที่เขาบำเพ็ญเพียร ทำให้เขามีพลังต่อสู้ในน้ำที่แข็งแกร่งมาก สามารถงมหาวัตถุอาถรรพ์และของประหลาดบางอย่างในน้ำได้ และดูเหมือนจะมีวิชามารที่สามารถหลอมรวมวิญญาณคนกับกุ้งปลาเข้าด้วยกันได้”

“นับถือเทพชั่วร้ายบางตนที่เกี่ยวข้องกับน้ำ เส้นทางไม่ทราบ ลำดับที่แปดที่กำลังพยายามจะเลื่อนขั้นชื่อว่า ‘ผีน้ำ’ สูตรยาพร้อมนานแล้ว แต่ก็ยังไม่กล้าไปลองพิธีกรรมทรมานด้วยน้ำ ก็ยังเป็นพวกไม่เข้าระบบ”

…

[จบแล้ว]