บทที่ 17 การสังหารในโรงละคร

บทที่ 17 การสังหารในโรงละคร

ฝุ่นควันค่อยๆ จางหายไป บนเวทีเต็มไปด้วยรอยเลือด ท่ามกลางคานไม้ที่หักและซากปรักหักพัง อัครมหาเสนาบดีที่กุมไหล่ที่กำลังเลือดไหลก็ถูกนำตัวออกจากสนามฝึกซ้อม เสวียนหมิงและอาจิ้นมองไปในทิศทางที่นักฆ่าหายไป สีหน้าของพวกเขาก็ดูเคร่งขรึมราวกับเหล็ก

“ตามไป!”

เสวียนหมิงตะโกนเสียงต่ำๆ คำพูดนี้ยังไม่ทันจบ เขาก็กุมหน้าอกที่กำลังเลือดไหล และกระโดดขึ้นไปบนฟ้า ร่างกายของเขากำลังเซไปมา แต่ก็ไม่ได้หยุดเลย ดาบยาวของเขาวาดเป็นแสงเย็นในสายลม และตามรอยเสียงกระเบื้องบนหลังคาไป

อาจิ้นก็กัดฟันและตามไปติดๆ บาดแผลที่หลังของเขาถูกกระทบจนเจ็บปวดอย่างมาก แต่เขาก็ไม่ได้สนใจ เขาอาศัยเพียงความบ้าคลั่ง ใช้ปลายเท้าแตะผ่านซากกำแพงที่หักพัง และจ้องมองไปที่เงาของชุดคลุมสีดำที่ยังคงอยู่บนหลังคา

คนสองคนตามหลังกันไป การเคลื่อนไหวของพวกเขาเร็วราวกับลูกธนูที่กำลังบินอยู่บนหลังคา

แม้ว่าทักษะ “เหาะเหนือหญ้า” ของเสวียนหมิงจะลดลงไปเพราะอาการบาดเจ็บ แต่ก็ยังคงรวดเร็วราวกับลูกธนู

ทักษะที่แข็งแกร่งของอาจิ้นในตอนนี้กลายเป็นพลังระเบิด ทุกที่ที่เท้าของเขากระแทกลงไป กระเบื้องก็แตกเป็นรอยเล็กๆ

เมื่อเดินผ่านระเบียงด้านหลังสนามฝึกซ้อม เสวียนหมิงก็เหลือบไปเห็นประกายไฟที่ยังคงเหลืออยู่ที่มุมกำแพง...

นั่นคือขี้เถ้าที่เหลือจากฝ่ามือมังกรเพลิงของอิงเสีย ซึ่งถูกลมพัดไปในทิศทางของโรงละครทางด้านตะวันออก

“ไปทางนั้น!”

เขาตะโกนเตือน และใช้ดาบชี้ไปในอากาศ ลูกเหล็กที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อของเขาก็พุ่งออกไปในอากาศอย่างรวดเร็ว และกระทบเข้ากับต้นสาลี่เก่าแก่ที่อยู่ห่างออกไปสามจ้าง (ประมาณ 10 เมตร)

เสียง “ตุ้บ” ดังขึ้น และนกจำนวนมากก็ตกใจจนบินหนีไป

อาจิ้นเข้าใจในทันที เขารีบเพิ่มความเร็ว ร่างของเขาก็หมุนผ่านซุ้มประตูโรงละคร และเห็นร่างในชุดคลุมสีดำสองร่างกำลังร่อนผ่านหลังคาโรงละคร

“จะไปไหน!” อาจิ้นตะโกนด้วยความโกรธ และโยนมีดสั้นที่เอวของเขาออกไป ตัวมีดมาพร้อมกับเสียงแหวกอากาศ และพุ่งตรงไปที่ด้านหลังของเซี่ยจื่อหรัน

เซี่ยจื่อหรันรู้สึกได้ และหันกลับไปใช้ดาบเพื่อปัดมีดสั้นออกไป ทำให้ประกายไฟกระเด็นไปบนคานไม้ที่ถูกทาสีของเวที

เขาและอิงเสียมองหน้ากัน และก็แยกย้ายกันไปคนละทิศทาง...

อิงเสียพลิกตัวและกระโดดเข้าไปในป่าไผ่ที่อยู่ลึกเข้าไปในโรงละคร ชุดคลุมสีดำของเธอกวาดผ่านใบไผ่ ทำให้เกิดลมที่พัดอย่างรุนแรง

ส่วนเซี่ยจื่อหรันก็พุ่งตรงไปยังอาคารเก็บเสื้อผ้าที่อยู่ตรงข้าม กระบี่หลีกน้ำของเขาวาดเป็นแสงสีฟ้าในความมืด และฟันเข้ากับหน้าต่างไม้ของอาคาร

เสวียนหมิงและอาจิ้นก็แยกกันตามไปในทันที

ในป่าไผ่มีเสียงใบไม้หักดังขึ้น ปะปนกับเสียงระเบิดของฝ่ามือเปลวเพลิง ภายในอาคารเก็บเสื้อผ้าก็มีเสื้อผ้าที่พลิ้วไหวไปมา และเสียงกระทบกันของดาบที่ดังและคมชัด การไล่ล่าทั้งสองก็ได้ดำเนินต่อไปในยามเย็น

ในอาคารที่เต็มไปด้วยเสื้อผ้าการแสดงที่หลากหลาย ไม้ไผ่แขวนเสื้อผ้ามีชุดคลุมงูเหลือมและเสื้อคลุมยาวหลายสี ผ้าและพู่ห้อยลงมาราวกับม่าน

เซี่ยจื่อหรันและเสวียนหมิงต่อสู้กันท่ามกลางเสื้อผ้าการแสดงที่กำลังพลิ้วไหว และยังต้องเคลื่อนที่ไปในพื้นที่ที่คับแคบอีกด้วย

เซี่ยจื่อหรันใช้ดาบฟันกลับ “ฉัวะ” เสียงดังขึ้น และตัดชุดการแสดงที่ห้อยลงมาขาดเป็นเส้นยาว ผ้าหลากสีปลิวว่อนไปในอากาศ และบังทางดาบยาวที่เสวียนหมิงกำลังแทงเข้ามาจากอีกฝั่งได้อย่างพอดี

ร่างกายของเขาลอยไปมา ราวกับกำลังเดินเล่นในเงาของเสื้อผ้า และในขณะที่เขาฟันกระบี่ เขาก็พูดเบาๆ ว่า “เจ้าไม่เป็นคู่ต่อสู้ของข้า การที่มาคนเดียวแบบนี้ ไม่กลัวว่าข้าจะฆ่าเจ้าหรือ?”

“เฮ้เฮ้ ใครจะไปพูดโอ้อวดไม่ได้ล่ะ? มาดูฝีมือกันดีกว่า!”

เสวียนหมิงใช้ดาบขวางเพื่อป้องกัน คำพูดของเขายังไม่ทันจบ เขาก็รู้สึกได้ถึงแรงลมที่รุนแรงที่ข้างหู

เขารีบเอียงหัว “ซู่ว” เสียงดังขึ้น แสงสีเงินพุ่งออกมาจากช่องว่างระหว่างชุดการแสดง เฉียดแก้มของเขาไป ทำให้เกิดรอยเลือดเล็กๆ บนโหนกแก้ม

เซี่ยจื่อหรันเก็บนิ้วที่ยิงเข็มเงินกลับไป มุมปากของเขาที่ซ่อนอยู่ใต้ผ้าคลุมสีดำก็ยกขึ้นเล็กน้อย “เป็นอย่างไร? กระบวนท่านี้ถือว่ายอดเยี่ยมไหม?”

เสวียนหมิงเช็ดหยดเลือดบนใบหน้าของเขา สายตาของเขายิ่งดุดันขึ้น และพูดอย่างปากแข็งว่า “ก็แค่นั้นแหละ!”

ทันใดนั้นเขาก็หมุนตัวไปชนกับไม้ไผ่ที่อยู่ข้างๆ ไม้ไผ่ที่แขวนชุดการแสดงอยู่ก็ล้มลง เสียงดังสนั่น เสื้อผ้าหลากสีสันก็ปกคลุมไปทั่วทุกทิศทาง

การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ทำให้การมองเห็นของเซี่ยจื่อหรันถูกขัดขวาง เขาเพิ่งจะกวัดแกว่งดาบเพื่อปัดเสื้อผ้าที่อยู่ข้างหน้าออกไป ดาบยาวของเสวียนหมิงก็พุ่งออกมาจากกองเสื้อผ้าอย่างรวดเร็วราวกับงูพิษ และชี้ตรงไปที่หัวใจของเขา!

“มาได้ดี!”

เซี่ยจื่อหรันไม่ถอย แต่กลับพุ่งไปข้างหน้า ข้อมือของเขาพลิก และกระบี่หลีกน้ำก็พันรอบดาบของอีกฝ่าย

ในวินาทีที่ดาบทั้งสองพันกัน เขาก็ยกเท้าขึ้นและเตะไปที่ข้อมือของเสวียนหมิงที่กำลังถือดาบ

เสวียนหมิงรีบชักดาบกลับ แต่เซี่ยจื่อหรันก็อาศัยแรงนั้นดึงเขาเข้ามา ทำให้ร่างกายของเขาชนเข้ากับกองเสื้อผ้าที่อยู่ด้านหลังโดยไม่ตั้งใจ

เสียง “ซ่า” ดังขึ้น ชุดการแสดงหลายสิบชุดก็พันรอบตัวของเสวียนหมิงอย่างแน่นหนา

เซี่ยจื่อหรันฉวยโอกาสนี้ และกระโดดไปที่หน้าต่างของอาคาร และมองไปที่เสวียนหมิงที่ถูกเสื้อผ้าพันอยู่และกำลังดิ้นรนอย่างสิ้นหวัง น้ำเสียงของเขาดูเย้ยหยันเล็กน้อย

“ดูเหมือนว่ากระบวนท่า ‘ก็แค่นั้นแหละ’ ของข้าจะเหนือกว่าหน่อยนะ?”

ข้างนอกหน้าต่าง ยามค่ำคืนเริ่มมืดลง และมีเสียงฝีเท้าแผ่วๆ ดังมาจากระยะไกล

เซี่ยจื่อหรันไม่หยุดอยู่ที่นั่น เขาพลิกตัวกระโดดออกจากหน้าต่าง ชายเสื้อคลุมสีดำของเขากวาดผ่านฝุ่นบนหน้าต่าง และในไม่ช้าเขาก็หายไปในส่วนลึกของซอย

เสวียนหมิงใช้ความพยายามอย่างมากเพื่อหลุดพ้นจากเสื้อผ้า และเมื่อเขาตามมาถึงหน้าต่าง เขาก็เห็นเพียงแค่เงาหนึ่งที่กำลังเลี้ยวตรงหัวมุมถนนไปแล้ว

เขาจับหน้าอกที่กำลังเลือดไหลของเขาไว้ และมองไปที่ซอยที่ว่างเปล่า คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันอย่างแน่นหนา และหัวใจของเขาก็เต็มไปด้วยความสงสัย

“กระบี่ไร้โลหิต” คนนี้ ฝีมือดาบโหดเหี้ยมมาก เมื่อครู่เขามีโอกาสที่จะฆ่าเขาได้ ทำไมถึงไม่ลงมือ?

หลังจากคิดอยู่นาน เขาก็ยังหาคำตอบไม่ได้ เสวียนหมิงจึงไม่เสียเวลาอีกต่อไป และรีบตามเข้าไปในป่าไผ่ เขากลัวว่าอาจิ้นจะตกอยู่ในอันตรายเมื่อตามล่า “เทพมารเพลิงเมฆา” คนเดียว

หลังจากเสวียนหมิงจากไป ภายในอาคารก็มีเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งค่อยๆ ปลิวลงมา

บนผ้าที่เปื้อนเลือด ลวดลายมังกรและหงส์ที่ปักไว้ในยามเย็นกลับดูเหมือนมีชีวิตชีวาอย่างแปลกประหลาด

...

ในค่ำคืนฤดูร้อนที่จวนขององค์ชายเหลียง มีหิ่งห้อยบินไปตามระเบียง แสงไฟสลัวๆ และเงาที่ซับซ้อน กระดิ่งเหล็กที่ชายคาดังเบาๆ และเสียงลมก็ดังราวกับเสียงดาบ

อาคารที่อยู่ริมคลองนั้นเงียบสงบเป็นพิเศษ

ชายคาอาคารยื่นออกไปถึงผิวน้ำ ศาลาถูกแช่ในแสงจันทร์ และราวหินสะท้อนแสงจันทร์ที่ส่องประกายระยิบระยับ

น้ำพุไหลผ่านศาลา ราวกับสายฝนในฤดูใบไม้ร่วงที่กระทบกับบันไดหิน ลมพัดผ่านปลายกิ่งหลิว ทำให้เกิดระลอกคลื่นบนผิวน้ำ แต่ก็ไม่สามารถขับไล่ความอึดอัดภายในอาคารออกไปได้

องค์ชายหกที่อยู่หลังฉากกั้นมีสีหน้ามืดมน และจิตสังหารที่ไม่อาจยับยั้งได้แผ่ออกมาจากทั่วร่างของเขา หัวหน้าวังหวังที่อยู่ด้านล่างก็มีสีหน้ามืดมนเช่นกัน

ในขณะนั้น บรรยากาศภายในอาคารก็หยุดนิ่งราวกับกาวที่สามารถบีบให้เลือดออกมาได้ มีเพียงจิตสังหารที่เงียบเชียบเท่านั้นที่ค่อยๆ แพร่กระจายออกไป

“หัวหน้าเซี่ยมาถึงแล้ว”

เสียงรายงานจากด้านนอกประตูทำลายความเงียบสงบ

องค์ชายหกส่งเสียง “หึ” เย็นชา “เข้ามา!”

ประตูถูกผลักเปิดออกด้วยเสียง “เอี๊ยด” เซี่ยจื่อหรันที่เพิ่งจะหลุดพ้นจากการไล่ล่าของเสวียนหมิงที่โรงละครก็เดินเข้ามา ชุดคลุมสีดำของเขายังคงมีฝุ่นเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงยืนตัวตรง เขาโค้งคำนับต่อฉากกั้นด้วยท่าทางที่นอบน้อม

ดวงตาขององค์ชายหกเฉียบคมราวกับคมมีด และพุ่งตรงไปที่เขา เขาอดกลั้นความโกรธ และถามด้วยเสียงที่เย็นชาว่า “เรื่องการระเบิดในวันนี้ เกิดอะไรขึ้น?”

เซี่ยจื่อหรันก้มหน้าลง และตอบด้วยน้ำเสียงที่สงบและราบเรียบว่า “เป็นความไร้ความสามารถของข้าน้อย”

“ไร้ความสามารถ?”

องค์ชายหกตบโต๊ะอย่างแรง ทำให้ถ้วยชาสั่นอย่างรุนแรง “ข้าถามเรื่องการระเบิด! ไม่ใช่เรื่องการลอบสังหารว่าสำเร็จหรือไม่! ดินปืนนั่นมาจากไหน? เป็นแผนสำรองของเจ้าหรือเปล่า?”

หัวหน้าวังหวังก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เข้มงวดว่า “เซี่ยอู่หลาง เรื่องในวันนี้แปลกประหลาดมาก การระเบิดเกิดขึ้นอย่างเหมาะเจาะมากพอที่จะขัดขวางการโจมตีสุดท้ายของเจ้า และยังช่วยให้อัครมหาเสนาบดีรอดไปได้อีก เจ้าควรจะให้คำอธิบายกับท่านอ๋อง”

เซี่ยจื่อหรันค่อยๆ เงยหน้าขึ้น แม้ว่าผ้าคลุมสีดำจะปิดบังใบหน้าของเขาไว้ แต่ดวงตาของเขาก็ดูใสซื่อและตรงไปตรงมา “ข้าน้อยไม่ทราบ ในแผนการของข้าน้อย ไม่เคยมีการใช้ดินปืนเลย”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง และเสริมว่า “การลอบสังหารไม่สำเร็จในวันนี้ เป็นเพราะข้าน้อยด้อยความสามารถ และข้าน้อยยินดีที่จะรับโทษ แต่การระเบิดนั้น ไม่ใช่สิ่งที่ข้าน้อยจัดเตรียมไว้แน่นอน...

หากเป็นแผนสำรองของข้าน้อยจริง ทำไมต้องรอจนถึงวินาทีสุดท้าย?”

องค์ชายหกจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง พยายามที่จะหาความตื่นตระหนกแม้เพียงเล็กน้อยในดวงตาของเขา แต่ก็เห็นเพียงความสงบ

เขานิ้วเคาะลงบนโต๊ะ ทำให้เกิดเสียงทุ้มต่ำ และหลังจากเงียบไปนาน เขาก็พูดอย่างช้าๆ ว่า “ถ้าไม่ใช่เจ้า แล้วจะเป็นใคร?”

เซี่ยจื่อหรันเงียบไปครู่หนึ่ง และกล่าวว่า “อัครมหาเสนาบดีมีศัตรูในราชสำนักไม่น้อย บางทีอาจจะเป็นคนอื่นที่ต้องการฉวยโอกาสนี้ หรือ...อาจจะเป็นศัตรูทางการเมืองของท่านอ๋องที่จงใจก่อกวน”

คำพูดนี้เป็นกลาง ไม่ได้กล่าวโทษใคร และยังโยนข้อสงสัยไปที่คู่ต่อสู้ขององค์ชายหกอีกด้วย

หัวหน้าวังหวังขมวดคิ้ว กำลังจะถามต่อ แต่ก็ถูกองค์ชายหกยกมือขึ้นห้าม

“พอแล้ว”

องค์ชายหกโบกมือ น้ำเสียงของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย “การลอบสังหารไม่สำเร็จ ก็ยังมีครั้งหน้า เจ้าลงไปพักผ่อนก่อน และสืบให้ได้ว่าดินปืนมาจากไหน และนำผลมาให้ข้า”

“ครับ”

เซี่ยจื่อหรันโค้งคำนับ และเดินออกจากอาคาร ประตูถูกปิดลงอย่างเงียบๆ และตัดขาดบรรยากาศที่น่าอึดอัดภายใน

เซี่ยจื่อหรันยืนอยู่บนระเบียง มองดูเงาของดวงจันทร์ที่แตกกระจายบนผิวน้ำ และนิ้วของเขาที่อยู่ใต้ชุดคลุมสีดำก็ค่อยๆ กำแน่น...ดินปืนนั้นแน่นอนว่าเป็นฝีมือของอิงเสวี่ย

ช่วงเวลาที่ถูกเลือกนั้นแม่นยำมาก มันไม่เพียงแต่ขัดขวางการลอบสังหาร ทำให้อัครมหาเสนาบดี “รอดชีวิตจากอันตราย” ได้อย่างหวุดหวิด แต่ยังไม่ทำให้ใครสงสัยเขาอีกด้วย

ลมยามค่ำคืนพัดผ่านปลายกิ่งหลิว ทำให้เกิดความรู้สึกเย็นชา

เขาเงยหน้าขึ้นมองดวงจันทร์ที่อยู่บนฟ้า มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเล็กน้อยโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น