บทที่ 13 งานเลี้ยงฉลองของนักฆ่า

บทที่ 13 งานเลี้ยงฉลองของนักฆ่า

“อะไรนะ! ให้ข้ากับอิงเสียปลอมตัวเป็นนักฆ่า?”

ในห้องดนตรี ขลุ่ย พิณ และผีผาถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ เซี่ยจื่อหรันเพิ่งวางขลุ่ยหยกในมือลง เมื่อเห็นหัวหน้าวังหวังที่ดูแก่ชรากำลังยืนอยู่ที่ประตู เขาก็ขมวดคิ้วอย่างกะทันหัน

ไม่ว่าจะเป็นในเนื้อเรื่องเดิมหรือในตอนนี้ เรื่องจดหมายลับก็เป็นภาระของอิงเสียคนเดียวมาโดยตลอด องค์ชายหกไม่เคยมีความคิดที่จะให้เขาเข้าไปยุ่งเกี่ยว แล้วทำไมจู่ๆ เขาถึงเปลี่ยนใจ และต้องการให้เขาร่วมมือกับอิงเสีย?

หัวหน้าวังหวังที่ประตูหรี่ตาลงครึ่งหนึ่ง ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขากลอกไปมา และอธิบายว่า

“อิงเสียทำให้ท่านอ๋องผิดหวัง งานเลี้ยงฉลองใกล้เข้ามาแล้ว จะปล่อยให้ล่าช้าต่อไปไม่ได้ อัครมหาเสนาบดีจะต้องถูกกำจัดให้ได้ เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับแผนการใหญ่ของท่านอ๋อง จะยอมให้เกิดข้อผิดพลาดไม่ได้แม้แต่น้อย

ข้าแนะนำให้ท่านร่วมมือกับอิงเสีย เพื่อที่จะสามารถฆ่าได้ในครั้งเดียว และรับประกันว่าจะไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ”

เสียงของเขาแหบแห้ง แต่มีความมั่นใจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

เซี่ยจื่อหรันใช้ฝ่ามือลูบรูบนขลุ่ยครู่หนึ่ง ความคิดในใจของเขาก็หมุนวนอย่างรวดเร็ว องค์ชายหกไม่เชื่อใจอิงเสีย หรือว่า...เขาต้องการใช้โอกาสนี้เพื่อทดสอบเขา?

“หัวหน้าวังหวังแนะนำมา ข้าน้อยย่อมต้องทำตาม” เขาลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ ขลุ่ยหยกหมุนไปรอบๆ ในฝ่ามือของเขา “แต่ว่าอิงเสียมีนิสัยที่แข็งกร้าว เกรงว่าจะไม่เต็มใจที่จะไปกับข้าน้อย”

หัวหน้าวังหวังกระตุกมุมปาก ราวกับกำลังยิ้มแต่ก็ไม่เชิง “ท่านอ๋องมีคำสั่งแล้ว เธอไม่กล้าที่จะไม่ทำตาม พรุ่งนี้รอดูผลงานของพวกเจ้าทั้งสองคน”

เมื่อพูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไป ชุดคลุมสีเทากวาดผ่านธรณีประตู ทำให้เกิดฝุ่นเล็กน้อย

ในห้องดนตรี ลมพัดผ่านผีผา สายก็สั่นขึ้นเอง ทำให้เกิดเสียงที่ชัดเจน ราวกับเสียงที่เหลืออยู่จากใบมีดที่ออกจากฝัก

เซี่ยจื่อหรันมองไปที่แผ่นหลังของเขา และเก็บขลุ่ยหยกเข้าแขนเสื้อ ดูเหมือนว่าฉากงานเลี้ยงฉลองนี้จะน่าสนใจกว่าที่เขาคิดไว้มาก

แต่เขาไม่สามารถฆ่าอัครมหาเสนาบดีได้

ไม่ใช่เพราะเขามีใจที่อ่อนโยน แต่เป็นเพราะตอนนี้เขาเป็นคนเดียวในราชสำนักที่สามารถยับยั้งองค์ชายหกได้ หากเขาตายแล้ว องค์ชายหกก็จะไม่ต้องกังวลอะไรอีกต่อไป และโลกนี้ก็คงจะเปลี่ยนไป

แต่การ “แกล้งทำ” ต่อหน้าองค์ชายหกนั้นยากแค่ไหน?

สุนัขจิ้งจอกแก่ตัวนั้นไม่ใช่พวกขุนนางที่ไร้สมอง วรยุทธ์คัมภีร์เมฆาเพลิงของเขานั้นร้ายกาจอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ และหาคู่ต่อสู้ที่คู่ควรได้ยากในใต้หล้า

การแสดงกลอุบายต่อหน้ายอดฝีมือเช่นนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการสารภาพตัวเอง

คิ้วของเซี่ยจื่อหรันขมวดเข้าหากัน ขลุ่ยหยกในแขนเสื้อของเขาเคาะที่ฝ่ามืออย่างไม่รู้ตัว

อีกด้านหนึ่ง อิงเสวี่ยหยุดเล่นพิณ และลุกขึ้นเดินเข้ามาหาเขา เธอเดินไปนั่งข้างๆ เขา และจับมือของเขาเบาๆ น้ำเสียงของเธอนุ่มนวล

“เป็นอะไรไป? มีอะไรไม่ถูกต้องหรือเปล่า? บอกมาสิ บางทีข้าอาจจะช่วยท่านได้”

ความอบอุ่นที่ส่งมาจากฝ่ามือทำให้ความหงุดหงิดบางส่วนหายไป เซี่ยจื่อหรันเงยหน้าขึ้น และเห็นว่าดวงตาของอิงเสวี่ยเต็มไปด้วยความกังวล เขาจึงพูดด้วยเสียงเบาว่า “องค์ชายหกต้องการให้พวกเราปลอมตัวเป็นนักฆ่า และไปฆ่าอัครมหาเสนาบดีในงานเลี้ยงฉลอง”

ร่างของอิงเสวี่ยหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนที่จะหัวเราะเยาะ “เขากล้าคิดจริงๆ เมื่ออัครมหาเสนาบดีตายแล้ว ราชสำนักก็จะตกอยู่ในกำมือของเขา”

“ดังนั้นจึงไม่สามารถปล่อยให้เขาทำสำเร็จได้” เซี่ยจื่อหรันพลิกมือกลับมาจับมือของเธอ “แต่องค์ชายหกจะเฝ้าดูด้วยตัวเอง หากมีข้อผิดพลาดแม้แต่น้อย ก็จะหายนะในทันที”

อิงเสวี่ยเงียบไปครู่หนึ่ง และดวงตาของเธอก็สว่างขึ้นมาในทันใด “ในงานเลี้ยงฉลอง มีแขกมากมาย และมีผู้คุ้มกันล้อมรอบ...บางทีพวกเราอาจจะ ‘พลาด’ ได้”

“พลาด?”

“ใช่” อิงเสวี่ยขยับเข้ามาใกล้มากขึ้น และเสียงของเธอก็เบาลง “แกล้งทำเป็นถูกผู้คุ้มกันขัดขวาง จนทำให้ภารกิจล้มเหลว มันจะเป็นการให้คำตอบกับองค์ชายหก และยังสามารถรักษาชีวิตของอัครมหาเสนาบดีไว้ได้ด้วย”

ดวงตาของเซี่ยจื่อหรันขยับเล็กน้อย

วิธีนี้ดูเหมือนจะใช้ได้ แต่ต้องควบคุมให้ดี...หากเสแสร้งมากไป ก็จะหลอกองค์ชายหกไม่ได้ หากสมจริงเกินไป ก็อาจจะทำร้ายอัครมหาเสนาบดีได้

เขาครุ่นคิดอยู่นาน และในที่สุดก็ส่ายหน้า คิ้วของเขามีความมืดมัวอยู่บ้าง “ไม่ได้ มันเสแสร้งเกินไป”

เมื่อเห็นว่าอิงเสวี่ยดูไม่เข้าใจ เขาก็ค่อยๆ อธิบาย “วรยุทธ์ของ ‘เทพมารเพลิงเมฆา’ และ ‘กระบี่ไร้โลหิต’ องค์ชายหกย่อมรู้ดีที่สุด

พรุ่งนี้เสวียนหมิงต้องอยู่ที่นั่นด้วย หากพูดถึงการต่อสู้ตัวต่อตัว ไม่ว่าจะเป็นเสวียนหมิงหรืออาจิ้น ผู้คุ้มกันของอัครมหาเสนาบดี ก็ไม่มีใครสามารถเอาชนะข้ากับอิงเสียได้ เว้นแต่ทั้งสองจะร่วมมือกัน”

เมื่อพูดถึงจุดนี้ เซี่ยจื่อหรันก็หยุดไปครู่หนึ่ง...ในเนื้อเรื่องเดิม อิงเสียลอบสังหารอัครมหาเสนาบดีล้มเหลว ก็เพราะถูกเสวียนหมิงและอาจิ้นร่วมมือกันขัดขวาง

แต่ตอนนี้มีเขาเพิ่มเข้ามาอีกคน คนทั้งสองนั้นไม่มีทางชนะได้เลย

“เสวียนหมิงหยุดอิงเสียไม่ได้ และอาจิ้นก็หยุดข้าไม่ได้ ข้าก็ไม่สามารถยั้งมือต่อหน้าองค์ชายหกได้...อัครมหาเสนาบดีตกอยู่ในอันตราย”

เขาก็เงยหน้าขึ้นมองอิงเสวี่ยอย่างกะทันหัน และถามอย่างเร่งรีบ “ในบรรดาผู้คุ้มกัน มีคนของเราไหม?”

อิงเสวี่ยพยักหน้า “มือธนูที่จัดเตรียมไว้เมื่อเดือนที่แล้ว พวกเขามีหน้าที่ป้องกันทางด้านตะวันตกของห้องจัดงานเลี้ยงพอดี”

“ดีเลย” แสงบางๆ วาบผ่านดวงตาของเซี่ยจื่อหรัน เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้หูของอิงเสวี่ย และสั่งการอย่างละเอียด สุดท้ายก็ถามว่า “เข้าใจไหม?”

อิงเสวี่ยฟังแล้ว ดวงตาของเธอก็สว่างขึ้น และพยักหน้าอย่างแรง “วางใจได้เลย ข้าจะไปจัดการคืนนี้เลย”

เสียงจักจั่นนอกหน้าต่างดังขึ้นเรื่อยๆ เสียงสะท้อนเข้าไปในขลุ่ย ทำให้เกิดเสียงครวญคราง ภายในห้องดนตรี ขลุ่ยและเครื่องดนตรีอื่นๆ ก็ดูเหมือนจะมีความตึงเครียดมากขึ้น

เซี่ยจื่อหรันมองไปที่สายตาที่มั่นคงของอิงเสวี่ย และความกระวนกระวายใจในใจของเขาก็ค่อยๆ สงบลง

“ดี” เขาพยักหน้า และดวงตาของเขาก็เต็มไปด้วยจิตสังหาร “ทำตามที่ข้าบอก หลังจากนั้นอย่าลืมตัดการติดต่อทั้งหมด แต่ว่า...”

เขามองอิงเสวี่ย และพูดด้วยน้ำเสียงที่จริงจัง “พรุ่งนี้ในงานเลี้ยงฉลอง เจ้าต้องอยู่ที่จวน ไม่ต้องไปกับข้า”

อิงเสวี่ยกำลังจะโต้แย้ง แต่เซี่ยจื่อหรันก็จับมือของเธอไว้ “หากเจ้าไม่อยู่ ข้าถึงจะวางใจที่จะ ‘พลาด’ ได้”

นิ้วทั้งสิบสัมผัสกัน และความอบอุ่นก็หลอมรวมกัน

ภายในห้องดนตรี ความสั่นสะเทือนเล็กๆ ก็เกิดขึ้นอย่างเงียบๆ

ยามค่ำคืนที่สลัวนอกหน้าต่าง ลมพัดผ่านระเบียง ทำให้เกิดเสียงที่แผ่วเบา ราวกับเสียงของดาบและมีดที่กำลังถูกลับคม เป็นเพลงเปิดฉากสำหรับพายุในวันพรุ่งนี้

...

วันรุ่งขึ้น ที่สนามฝึกซ้อมฉางอัน ผ้าไหมสีแดงพันอยู่รอบๆ หอก และธงหลากสีโบกสะบัด

งานเลี้ยงฉลองขององค์ชายเหลียง มีผู้มีอำนาจและขุนนางมากมายเข้าร่วม ถ้วยทองสะท้อนแสงอาทิตย์

ทหารที่สวมเกราะล้อมรอบอยู่สี่ด้าน มือของพวกเขากุมด้ามดาบ และสายตาของพวกเขากวาดไปทั่วสนาม แต่ก็ไม่มีบรรยากาศที่น่ากลัว กลับเพิ่มความรู้สึกมั่นคงของการเป็นผู้คุ้มกัน

ด้านล่างเวทีก็คึกคัก

คนแคระจากคณะละครสัตว์กำลังตีลังกา ผู้หญิงกำลังเดินบนลวดสลิงราวกับกำลังเดินอยู่บนเมฆ ทำให้เกิดเสียงหัวเราะเป็นระยะๆ

อีกด้านหนึ่ง ทหารยี่สิบนายกำลังตีกลองด้วยร่างกายเปลือยเปล่า เสียงกลองดังราวกับฟ้าร้อง ทำให้พื้นดินสั่นสะเทือน แต่ก็ผสมเข้ากับเสียงฆ้องของคณะละครสัตว์และเสียงเชียร์ของผู้คน ทำให้เกิดความสนุกสนานในบรรยากาศ

ขุนนางที่ยืนอยู่บนระเบียงหัวเราะเป็นครั้งคราว และโยนเหรียญทองแดงลงไป ซึ่งตกลงตรงหน้าคนแคระที่กำลังตีลังกา

เมื่อเหรียญทองแดงตกลงสู่พื้น เสียงเชียร์ทั่วทั้งสนามก็ยิ่งดังขึ้น

มุมปากของทหารที่สวมเกราะยกขึ้นเล็กน้อย ขุนนางลูบเคราและพยักหน้า เด็กเล็กๆ วิ่งตามลูกบอลหลากสีของคณะละครสัตว์ ทำให้เกิดลมพัดขึ้นมา

ในสายลมนั้นมีกลิ่นเหล้า กลิ่นเหงื่อ และเสียงอึกทึกของคนรวยและคนจน

ในวันนี้ ยุทธภพที่อยู่นอกกำแพงสูงดูเหมือนจะห่างไกลออกไป และกฎระเบียบบนเวทีก็ดูจืดจางลง เหลือเพียงแค่ความสุขของผู้คนทั้งเมืองในสนามฝึกซ้อม

ในวันงานเลี้ยงฉลองขององค์ชายเหลียง ข้าราชการทั้งหมดในราชสำนักก็ไม่มีใครกล้าที่จะขาดงาน แม้แต่อัครมหาเสนาบดีก็มาถึงสนามฝึกซ้อมตั้งแต่เช้าตรู่เพื่อรอ

เมื่อถึงเวลาบ่าย ทหารบนกำแพงเมืองทั้งสี่ด้านก็เป่าแตรที่ทำจากเขาสัตว์ ทำให้เกิดเสียง “อู อู” ที่สั่นสะเทือนทั่วทั้งฟ้าและดิน

จากนั้นเสียง “องค์ชายเหลียงเสด็จ” ก็ดังขึ้นอย่างน่าเกรงขาม และจากประตูใหญ่ทางด้านเหนือของสนามฝึกซ้อมก็มีกลุ่มนักรบที่แข็งแรงและรูปร่างใหญ่โตออกมาในทันที

แต่ละคนถือดาบและหอก สีหน้าของพวกเขาดูเคร่งขรึม มีคนนับร้อยเข้ามา

แต่ละคนสวมหมวกสีดำ คาดเข็มขัดหนังที่เงางาม สวมรองเท้าบูทสูง และชุดยาวสีแดงเข้มที่ไม่มีชายข้าง ชุดของพวกเขาสะอาดเรียบร้อย และบรรยากาศของพวกเขาน่าเกรงขาม

ทันทีที่นักรบเข้ามา พวกเขาก็ล้อมรอบสนามฝึกซ้อม คิ้วของพวกเขาเต็มไปด้วยจิตสังหาร ทำให้สนามฝึกซ้อมดูเคร่งขรึมและน่าเกรงขามจนผู้คนไม่กล้าที่จะเคลื่อนไหว

ภาพเช่นนี้ช่างน่าหวาดหวั่น!

อัครมหาเสนาบดีบนเวทีกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็มีเสียงที่ดังราวกับระฆังออกมาจากรถม้าที่หรูหราที่รายล้อมไปด้วยนักรบ เสียงที่หนักแน่นราวกับระฆัง และดูน่าเกรงขาม ซึมซาบผ่านผู้คนมากมาย:

“วันนี้เป็นงานเลี้ยงฉลองของข้า ห้ามทำตัวหยาบคาย”

เมื่อคำพูดนั้นจบลง นักรบที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยจิตสังหารก็เคลื่อนไหว กำแพงมนุษย์ก็ถอยออกไปอย่างรวดเร็วและเฉียบขาดราวกับทะเลที่กำลังแยกออก ทำให้เกิดทางเดินแคบๆ ที่สามารถให้คนคนเดียวผ่านไปได้ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงวินัยของกองทัพที่เคร่งครัด

อัครมหาเสนาบดีมองไปที่กองทัพที่ได้รับการจัดระเบียบอย่างเคร่งครัดเช่นนี้ หัวใจของเขาก็รู้สึกสั่นเล็กน้อย เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อระงับอารมณ์ และเดินลงจากเวทีไปตามทางเดิน

เขาเพิ่งจะนำขุนนางนับร้อยคนลงมาอยู่ที่ใต้เวที และเห็นว่ามีเงาหนึ่งถูกรายล้อมไปด้วยนักรบมากมาย และเดินเข้ามา ร่างนั้นสวมชุดคลุมงูเหลือมสีขาว ใบหน้าของเขาดูชั่วร้ายและหยิ่งยโส นั่นคือองค์ชายหก

“ถวายบังคมองค์ชายเหลียง!” อัครมหาเสนาบดีที่สวมชุดคลุมสีม่วงและมีใบหน้าที่เคร่งครัดเดินไปข้างหน้าและโค้งคำนับเป็นคนแรก

“ถวายบังคมองค์ชายเหลียง!” เหล่าขุนนางและข้าราชการตามมาติดๆ และโค้งคำนับพร้อมกัน

“ฮ่าฮ่า!” องค์ชายหกมองไปที่ภาพที่ผู้คนทั้งหลายเกรงกลัว และหัวเราะอย่างชั่วร้าย เขาสะบัดชายเสื้อของเขา “ไม่ต้องมากพิธี!”

เมื่อพูดจบ เขาก็พาอัครมหาเสนาบดีที่อยู่ด้านหลังครึ่งก้าว และขุนนางคนอื่นๆ ขึ้นไปบนเวทีที่ถูกคุ้มกันโดยนักรบจำนวนมาก

เวทีนั้นกว้างขวาง และมีการจัดวางที่เรียบง่าย มีเพียงอ่างไฟขนาดใหญ่หลายอันที่วางอยู่บนฐานหอก เปลวไฟที่ลุกโชนทำให้กำแพงเมืองโดยรอบสะท้อนแสงสีแดง และเพิ่มบรรยากาศที่น่าเกรงขามโดยที่ไม่ต้องโกรธ

ทันทีที่ขึ้นไปบนเวที องค์ชายหกก็สะบัดแขนเสื้ออย่างแรง และหมุนตัวไปนั่งบนที่นั่งหลักที่สูงกว่าที่นั่งอื่นหกฟุตที่อยู่กลางเวที

เขากวาดสายตามองไปที่เหล่าทหาร ข้าราชการ และประชาชนที่อยู่บนเวทีและด้านล่าง และในดวงตาของเขาก็มีแสงแห่งความทะเยอทะยานที่จะมองโลกในมุมสูง ราวกับว่าตอนนี้อาณาจักรทั้งหมื่นลี้อยู่ในกำมือของเขาแล้ว

“ตีกลอง! ส่งเสียงเชียร์!” เขาตะโกนเสียงดัง และฝ่ามือขวาของเขาก็กางออกเล็กน้อย ก่อนที่จะกำแน่นอย่างแรง ซึ่งเต็มไปด้วยความอหังการและอำนาจ

ในทันที กลองยักษ์ที่มุมทั้งสี่ของสนามฝึกซ้อมก็ถูกตีพร้อมกัน เสียง “ตึ้ง ตึ้ง” ดังราวกับฟ้าร้อง ทำให้แก้วหูของผู้คนชาไป แม้แต่บรรยากาศโดยรอบก็ดูเหมือนจะสั่นสะท้านไปกับเสียงคำรามนี้

แสงไฟโดยรอบส่องประกายไปที่ด้ายทองบนชุดคลุมงูเหลือมสีขาวของเขา และในแสงที่สั่นไหว ก็เกิดบรรยากาศที่ดูเย็นชา ราวกับว่าโลกกำลังจะเปลี่ยนไป

...