บทที่ 11 ม้าดำชิงจดหมาย

บทที่ 11 ม้าดำชิงจดหมาย

หิมะลอยไปทั่วทุกครัวเรือนและตกลงบนร่องกระเบื้องอย่างเงียบๆ ทีละหยด

หิมะละลาย ใบมีดบางลง และลมร้อนในฤดูร้อนก็มาถึง

นับตั้งแต่คืนที่ลอบสังหารเกอชูกวงเป็นต้นมา เวลาผ่านไปครึ่งปีแล้ว ฤดูร้อนที่หนาวเย็นผ่านไป ฤดูใบไม้ผลิจากไป ฤดูใบไม้ร่วงมาถึงอย่างรวดเร็ว

ในช่วงครึ่งปีนี้ ต้นซางที่จวนขององค์ชายเหลียงร่วงหล่นแล้วก็เขียวขจีอีกครั้ง ธนูในซองธนูของอิงเสวี่ยเปลี่ยนไปสามชุดแล้ว และเอกสารบนโต๊ะของเซี่ยจื่อหรันก็เพิ่มขึ้นแล้วก็ลดลง เหลือเพียงแค่หม้อดินที่ใช้เคี่ยวซุปในห้องด้านหลังที่ยังคงมีความร้อนอบอุ่นในยามค่ำคืน

องค์ชายหกดูเหมือนจะวางเรื่องการตายของเกอชูกวงลงอย่างสิ้นเชิง มีเพียงบางครั้งที่เขาพูดถึงความเฉียบขาดของ “กระบี่ไร้โลหิต” ในการประชุม แต่ในส่วนลึกของดวงตาของเขาก็ซ่อนความสงสัยที่ยากจะหยั่งถึง

อิงเสียยังคงสวมชุดคลุมยาวสีแดงเข้ม คิ้วของเธอยังคงขมวดอยู่เสมอ และเมื่อเธอเจอเซี่ยจื่อหรัน ก็จะมีความเย็นชาระหว่างพวกเขา แต่เธอไม่เคยพูดถึงก่งซานเหนียงเลยแม้แต่คำเดียว

แต่ “เทพมารเพลิงเมฆา” ก็พูดน้อยลงกว่าเดิม และมักจะปีนขึ้นไปบนหอคอยสังเกตการณ์ที่สูงที่สุดของจวนเพียงลำพัง และยืนอยู่ครึ่งคืน

วันนี้ ความร้อนในฤดูร้อนเริ่มจางหายไป ในสนามฝึกซ้อมทางด้านตะวันตกของจวน มีเสาไม้เอล์มหลายสิบต้นปักขึ้นมาสูงกว่าสิบฟุต และกว้างเท่าปากชาม เสาเหล่านี้ถูกจัดเรียงตามหลักเก้าตำหนักแปดทิศและตำแหน่งของกลุ่มดาว

เงาสองร่างยืนรับลมอยู่บนยอดเสา แขนเสื้อที่กว้างของพวกเขาโบกสะบัดราวกับจะปลิวไปตามลม

คิ้วของอิงเสียเลิกขึ้นเล็กน้อย ท่าทางของเธอดูสง่างามและกล้าหาญ ขาข้างหนึ่งของเธอยืนอยู่บนยอดเสาอย่างมั่นคง ส่วนอีกข้างหนึ่งเหยียดตรงขึ้นไปบนฟ้า ร่างกายของเธอยืนสูงราวกับดอกเหมยในหิมะ

ลมแรงพัดทำให้เสื้อผ้าของเธอกระพือ แต่เธอก็ไม่สั่นไหวเลยแม้แต่น้อย บรรยากาศรอบตัวของเธอน่าเกรงขาม ราวกับต้นสนที่หยั่งรากอยู่บนเสา

เซี่ยจื่อหรันที่อยู่ข้างๆ มีคิ้วที่เรียวยาวราวกับขนนกนางแอ่น ใบหน้าที่สวยงามราวกับสตรีและบุรุษของเขาดูเย็นชาดุจน้ำแข็ง ดวงตาของเขาเย็นชาราวกับน้ำค้างแข็งและหิมะ

เขายืนอยู่บนขาข้างเดียว ท่าทางของเขาเหมือนไก่ทองที่กำลังจะขันในยามเช้า ชุดขาวของเขาโบกสะบัดไปตามสายลม ราวกับเซียนที่ซ่อนตัวอยู่ และมีบรรยากาศที่เยือกเย็นรอบตัวเขา

เงาสองร่างนี้คืออิงเสียและเซี่ยจื่อหรัน ผู้ที่โดดเด่นในจวน ตอนนี้พวกเขายืนอยู่บนยอดเสา ราวกับหยกคู่ที่กำลังส่องแสง ทำให้ทหารที่อยู่ไกลๆ ต่างก็หยุดหายใจด้วยความชื่นชม

เมื่อถึงช่วงบ่าย หัวหน้าวังหวังก็เดินเข้ามาในสนามฝึกซ้อม

เขากวาดสายตามองไปที่ยอดเสา และเห็นเซี่ยจื่อหรันและอิงเสียยืนอยู่สูงราวกับต้นสน ชายเสื้อของพวกเขาโบกสะบัดไปตามสายลม แต่พวกเขาก็ยังคงมั่นคงราวกับหิน

การฝึกวรยุทธ์ด้วยการยืนบนเสานั้นเป็นเรื่องปกติมาตั้งแต่สมัยโบราณ

แต่เมื่อมีความก้าวหน้าเล็กน้อย ผู้คนส่วนใหญ่ก็มักจะขี้เกียจ หรือแอบลดเวลา หรือบ่นว่าลำบาก

มีเพียงเซี่ยจื่อหรันและอิงเสียเท่านั้นที่ฝึกฝนอย่างหนักทุกวัน ความขยันของพวกเขาไม่เคยลดลงเลยในช่วงแปดปีที่ผ่านมา เสาไม้สีเขียวบนยอดเสาถูกเหยียบจนเป็นเงางาม ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความลึกซึ้งของฝีมือของพวกเขา

หัวหน้าวังหวังงอตัว และในดวงตาของเขาก็มีความชื่นชมที่ไม่เคยมีมาก่อน

“พอได้แล้ว!” เขาตะโกนเสียงต่ำ เสียงของเขาก้องไปทั่วสนามฝึกซ้อม ทำให้รังนกที่ใต้ชายคาบินขึ้นไป

เซี่ยจื่อหรันปลายเท้าแตะเบาๆ และร่อนลงอย่างสง่างามราวกับนกนางแอ่นร่อนเหนือน้ำ อิงเสียตามมาติดๆ ร่างกายของเธอมั่นคงราวกับหิน และเมื่อเธอกระทบพื้นก็มีเพียงฝุ่นเล็กน้อยเท่านั้นที่ฟุ้งขึ้นมา

คนทั้งสองรวมตัวกันกับอิงเสวี่ยที่ยืนนิ่งอยู่บนพื้น และยืนเรียงแถวอยู่หน้าหัวหน้าวังหวังในทันที

คนทั้งสามหายใจเข้าออกอย่างสม่ำเสมอ และยืนสูงราวกับต้นสน โดยไม่มีร่องรอยของความเหนื่อยล้า

เมื่อเห็นเช่นนั้น หัวหน้าวังหวังก็พยักหน้าเล็กน้อย “รากฐานของการยืนบนเสาได้มั่นคงแล้ว ต่อไปก็แค่ทบทวนทุกวันก็พอ วันนี้ท่านอ๋องทรงเรียกหา ตามข้ามา”

เมื่อพูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไป ชุดคลุมสีเทาของเขากวาดไปบนพื้น ทำให้เกิดเสียง “ซ่า ซ่า”

เซี่ยจื่อหรันและอีกสองคนตามหลังอย่างกระฉับกระเฉง แสงแดดในตอนบ่ายทอดยาวเงาของคนทั้งสี่บนพื้นหินอ่อน ทำให้เกิดเงามืดที่สั่นไหว

ยังคงเป็นห้องบนหอคอยเดิม ผ้าม่านกำลังกระพือตามลมที่พัดผ่าน

องค์ชายหกสวมชุดคลุมปักรูปงูเหลือมสีขาว คิ้วที่ดูชั่วร้ายของเขามีการวางแผนที่ซับซ้อนอยู่ มือของเขาเคาะเบาๆ บนโต๊ะ ทำให้เกิดเสียง “ต๊อก ต๊อก” ที่สม่ำเสมอ

บานประตูส่งเสียง “เอี๊ยด” หัวหน้าวังหวังนำเซี่ยจื่อหรันและอีกสองคนเข้ามา

ก่อนที่คนทั้งหมดจะโค้งคำนับ องค์ชายหกก็โบกมือใหญ่ๆ เพื่อยกเว้นพิธี และพูดตรงๆ ว่า

“ท่านทูตหลงเป่ยจางเหล่ยไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ บังเอิญไปได้จดหมายลับที่ข้าติดต่อกับทิเบต และยังอยากจะเข้าวังเพื่อเข้าเฝ้าและเปิดโปงแผนการของข้าอีก”

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ใบหน้าของเขาก็มีท่าทีโกรธเคือง และพูดอย่างดุดันว่า “ข้าต้องการให้คนใดคนหนึ่งในพวกเจ้าไปฆ่าเขา และนำจดหมายลับกลับคืนมา”

เซี่ยจื่อหรันและอิงเสียมองหน้ากัน แต่ไม่มีใครพูดอะไร พวกเขารอคำพูดต่อไปอย่างเงียบๆ

องค์ชายหกพูดต่อว่า “จดหมายลับนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง และไม่สามารถให้ข่าวรั่วไหลไปได้แม้แต่น้อย

เดิมทีจางเหล่ยตั้งใจจะเข้าวังในอีกสองวันข้างหน้า ข้าได้ส่งคนไปกักตัวเขาไว้ที่วัดม้าดำนอกเมืองสิบไมล์ โดยใช้ข้ออ้างว่า ‘ข้าราชการจากต่างแดนต้องรอรับพระราชโองการก่อนจึงจะเข้าเมืองได้’

เขานำผู้คุ้มกันมาไม่มากนัก นี่เป็นโอกาสที่ดีที่จะลงมือ”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง และกวาดสายตามองคนทั้งสาม “มีเวลาแค่สองวันเท่านั้น หากนานกว่านี้ ข้าก็หาข้ออ้างที่จะถ่วงเวลาไม่ได้แล้ว พวกเจ้าใครจะไป?”

เมื่อคำพูดนั้นจบลง เปลวไฟบนโต๊ะก็กระโดดขึ้น ทำให้ด้ายทองบนชุดคลุมของเขาส่องประกายมากขึ้น

ทันทีที่เสียงขององค์ชายหกจบลง เซี่ยจื่อหรันก็ก้มหน้าลงคิด...นี่ไม่ใช่จุดเริ่มต้นของเนื้อเรื่องเดิมที่อิงเสียไปลอบสังหารจางเหล่ยหรอกหรือ?

สิ่งที่ควรจะมาถึง ก็ต้องมาถึงในที่สุด

ภารกิจนี้เองที่ทำให้อิงเสียถูกยอดฝีมือในยุทธภพอย่างเสวียนหมิงขัดขวาง ทำให้การชิงจดหมายล้มเหลว และหลังจากนั้นเธอก็ปลอมตัวเข้าไปในคณะละครสัตว์

ระหว่างทาง เธอถูกความดีงามของคนในคณะละครสัตว์ดึงดูด ทำให้ความเชื่อของเธอสั่นคลอน และเกิดความคิดที่จะออกจากองค์ชายหกและถอนตัวจากยุทธภพ

เมื่อนึกถึงเนื้อเรื่องต่อจากนี้ การเดินทางไปคณะละครสัตว์นี้เป็นกุญแจสำคัญที่ทำให้ความเชื่อของอิงเสียสั่นคลอน และเป็นโอกาสที่ดีที่สุดที่จะดึงเธอเข้ามาอยู่ข้างเดียวกัน

การปล่อยให้เธอเดินตามเนื้อเรื่องเดิม โดยที่ตัวเองไม่ต้องเข้าไปยุ่งเกี่ยวเป็นสิ่งที่ดีที่สุด

แต่ตอนนี้มีคนสามคนอยู่ที่นี่ จะทำอย่างไรให้องค์ชายหกเลือกอิงเสียไปแทนที่จะเป็นเขาและอิงเสวี่ย?

เมื่อมองไปที่ใบหน้าที่ดุดันขององค์ชายหก และนึกถึงนิสัยที่ขี้ระแวงและหยิ่งยโสของเขา เซี่ยจื่อหรันก็มีความคิดที่เฉียบคม เขาเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและประสานมือคำนับ

“ท่านอ๋อง จางเหล่ยบริหารหลงเป่ยมาหลายปีแล้ว ต้องมีผู้ช่วยในยุทธภพที่เขาดึงดูดมาไม่น้อยเลย อิงเสียไปคนเดียว เกรงว่ากำลังจะไม่พอและอาจจะเกิดข้อผิดพลาดได้ ให้ข้าน้อยกับน้องหกไปพร้อมกันดีกว่าหรือไม่?”

เขาจงใจยกย่องอิงเสีย แต่ในขณะเดียวกันก็ชี้ให้เห็นถึงความเสี่ยงในการไปคนเดียวของเธอ ซึ่งตรงกับความคิดขององค์ชายหกที่ว่า “รักผลประโยชน์แต่กลัวความสูญเสีย”

แน่นอนว่า ดวงตาเรียวเล็กขององค์ชายหกก็หรี่ลง สายตาของเขากวาดไปบนตัวของอิงเสีย เขารู้ดีว่าอิงเสียมีนิสัยที่ดื้อรั้น และคุ้นเคยกับการอยู่คนเดียว แต่เธอก็เป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุด และไม่ชอบให้คนอื่นดูถูกเธอ

“ไม่ต้อง”

องค์ชายหกหัวเราะเยาะ “วิชาคัมภีร์เมฆาเพลิงของอิงเสียยังไม่ได้อ่อนแอถึงขั้นที่จะต้องให้คนอื่นช่วยเหลือ” เขามองไปที่อิงเสีย น้ำเสียงของเขามีความน่าเกรงขามที่ไม่อาจปฏิเสธได้ “ภารกิจนี้ เจ้าไป”

เมื่ออิงเสียได้ยินดังนั้น ใบหน้าของเธอก็มีความโกรธจากการถูกดูถูก แต่เธอก็ไม่ได้แก้ตัวอะไร เธอเพียงแค่พูดด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นว่า “ข้าน้อยรับคำสั่ง”

มือของเซี่ยจื่อหรันที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อก็ค่อยๆ คลายออก—สำเร็จแล้ว

อิงเสวี่ยที่อยู่ข้างๆ เห็นทุกอย่างในสายตาของเธอ มีความเข้าใจบางอย่างวาบผ่านดวงตาของเธอ แต่เธอก็ยังคงเงียบอยู่

องค์ชายหกสั่งเพิ่มอีกสองสามประโยคว่า “ไปและกลับมาอย่างรวดเร็ว จดหมายลับห้ามสูญหาย” ก่อนที่จะโบกมือให้คนทั้งสามถอยออกไป

เมื่อออกจากห้องบนหอคอย อิงเสียเหลือบมองเซี่ยจื่อหรัน และพูดด้วยเสียงเย็นชา ก่อนที่จะเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

เซี่ยจื่อหรันมองไปที่แผ่นหลังของเธอ ดวงตาของเขาดูขุ่นมัว...เธอต้องไปเผชิญหน้ากับเส้นทางของคณะละครสัตว์ด้วยตัวเอง

อิงเสวี่ยเดินเข้ามาหา และพูดด้วยเสียงเบาว่า “แผนการนี้ของท่านก็ใช้ได้ดีนะ”

เซี่ยจื่อหรันยิ้มเล็กน้อย “ไม่ใช่การยั่วยุ แต่เป็นแค่การปล่อยให้ทุกอย่างเป็นไปตามน้ำเท่านั้น”

เขามองกลับไปที่ห้องบนหอคอย เสียงลมที่พัดผ้าม่านดังออกมาจากด้านในห้อง ราวกับตาข่ายที่มองไม่เห็นที่กำลังหดตัวอย่างช้าๆ

นับตั้งแต่ก่งซานเหนียงไม่กลับมาจากการทำภารกิจกับเขาในครั้งที่แล้ว แม้ว่าองค์ชายหกจะไม่ได้พูดอะไรบนพื้นผิว แต่ในส่วนลึกเขาก็เริ่มระมัดระวังมากขึ้นแล้ว

ภารกิจนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง เขาจะไม่อนุญาตให้เขาไปคนเดียวอย่างแน่นอน และคนแรกที่อยู่ในใจของเขาก็คืออิงเสีย

คำพูดที่เขาพูดไปเมื่อครู่นี้ ก็เป็นเพียงแค่ความกลัวว่าจะเกิดความไม่แน่นอน และต้องการที่จะเพิ่มความระมัดระวังอีกชั้นหนึ่งเท่านั้น

เซี่ยจื่อหรันหันกลับมามองอิงเสวี่ย และพูดว่า “ไปกันเถอะ อีกไม่กี่วันก็จะมีแต่เรื่องวุ่นวายแล้ว”

อิงเสวี่ยพยักหน้า นิ้วของเธอถูไปที่สายรัดซองธนูที่อยู่ด้านหลังอย่างไม่รู้ตัว “แล้ววัดม้าดำล่ะ ข้าต้องไปดูอย่างลับๆ ไหม?”

“ไม่ต้อง” เซี่ยจื่อหรันยังคงเดินต่อไป และพูดด้วยเสียงที่เบามาก “เฝ้ารอดูสถานการณ์”

เซี่ยจื่อหรันเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้านอกกำแพงสูงของจวน เมฆต่ำลง ราวกับก้อนตะกั่วที่หนักอึ้ง

เขารู้ว่าเมื่ออิงเสียไปครั้งนี้ ไม่ว่าเธอจะทำสำเร็จหรือไม่ น้ำในจวนขององค์ชายเหลียงก็จะต้องขุ่นมัวอย่างแน่นอน

และพวกเขาก็ควรจะเตรียมการสำรองไว้แล้ว

“กลับไปหาแผนที่พวกนั้นออกมา” เซี่ยจื่อหรันพูดขึ้นมาอย่างกะทันหัน “โดยเฉพาะแผนผังของวัดต้าฉือเอิน ทำเครื่องหมายให้ละเอียดหน่อย”

ดวงตาของอิงเสวี่ยขยับเล็กน้อย “ท่านคาดการณ์ว่า...”

“เป็นการเตรียมพร้อมไว้ก่อนเท่านั้น” เซี่ยจื่อหรันขัดจังหวะเธอ และมุมปากของเขาก็ยิ้มเล็กน้อย “อย่ารอจนกว่าจะถึงเวลาจริงแล้วค่อยวุ่นวาย”

คนทั้งสองเดินผ่านระเบียง กระดิ่งทองแดงที่ระเบียงส่งเสียง “ติ๊ง ต่อง” ตามแรงลม ราวกับกำลังส่งเสียงเตือนถึงพายุที่กำลังจะมาถึง