บทที่ 9 เทพมารเพลิงเมฆา
บทที่ 9 เทพมารเพลิงเมฆา
บทที่ 9 เทพมารเพลิงเมฆา
เมื่อพูดถึงรางวัล องค์ชายหกก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ และถามอย่างไม่ใส่ใจว่า “ทำไมซานเหนียงถึงไม่กลับมาพร้อมกับเจ้า?”
บนถนนขามา เขาได้เตรียมคำพูดไว้แล้ว เซี่ยจื่อหรันพูดด้วยน้ำเสียงที่เป็นธรรมชาติว่า “เกอชูกวงได้จ้างยอดฝีมือชาวต่างชาติมาอย่างลับๆ ซานเหนียงประมาทไปหน่อย จึงต้องติดกับดัก”
เมื่อได้ยินข่าวการตายของก่งซานเหนียง ใบหน้าขององค์ชายหกก็ไม่มีอารมณ์ใดๆ ราวกับว่าคนที่ตายไปไม่ใช่ผู้ช่วยที่เก่งกาจของเขา แต่เป็นเพียงแค่ไก่หรือสุนัขที่ไม่สำคัญ และถามเพียงแค่ว่า
“แล้วทำไมเจ้าถึงปลอดภัยอยู่คนเดียว?”
เซี่ยจื่อหรันตอบอย่างสงบว่า “ซานเหนียงแสร้งทำเป็นข้าเพื่อหลอกล่อคนอื่นๆ ส่วนข้าซ่อนตัวอยู่เพื่อที่จะฆ่าเกอชูกวง
จนกระทั่งซานเหนียงได้รับบาดเจ็บและเผลอเปิดเผยตัวตนของข้า ข้าถึงได้ฉวยโอกาสที่เหมาะสมที่สุดและลงมือโจมตีสำเร็จ”
เมื่อฟังคำพูดนี้ องค์ชายหกและหัวหน้าวังหวังก็มีสีหน้าที่เข้าใจ
หัวหน้าวังหวังพูดตรงๆ ว่า “เช่นนั้นก็หมายความว่า เพื่อที่จะฆ่าเกอชูกวง เจ้าจงใจใช้ซานเหนียงเป็นเหยื่อและไม่ช่วยชีวิตนางอย่างนั้นหรือ?”
เมื่อต้องเผชิญหน้ากับดวงตาที่ราวกับนกอินทรีของหัวหน้าวังหวัง เซี่ยจื่อหรันก็ก้มหน้าลงเล็กน้อย เขาไม่ยอมรับและไม่แก้ตัว ท่าทางของเขาก็ดูเหมือนคนเห็นแก่ตัวที่ทำทุกอย่างเพื่อบรรลุเป้าหมาย
เมื่อบรรยากาศกำลังหนักอึ้ง องค์ชายหกที่คอยจ้องมองเซี่ยจื่อหรันอยู่ตลอดก็เอ่ยปากออกมาในที่สุด “เอาเถิด ซานเหนียงฝึกฝนไม่ดีพอ สมควรตายแล้ว เจ้าไม่ต้องโทษตัวเอง ลงไปได้แล้ว”
“รับทราบ” เซี่ยจื่อหรันโค้งตัวและถอยออกไปจนกระทั่งถึงประตู เขาเอื้อมมือไปปิดประตูไม้ไผ่ให้คนทั้งสอง
ในวินาทีที่ประตูถูกปิดลง ดวงตาของเขาก็มีแสงที่แวบผ่านไป องค์ชายหกแสดงความเลือดเย็นออกมาอย่างชัดเจนในตอนนี้
น่าเสียดายที่ก่งซานเหนียงยังคงหวังว่าองค์ชายหกจะแก้แค้นให้นาง หากนางรู้ว่านายของนางไม่ได้สนใจการตายของนางเลย นางคงจะโกรธจนกระโดดออกมาจากนรกได้
ลมหนาวพัดเอาเกล็ดหิมะมาที่ประตูนอกห้อง เซี่ยจื่อหรันกระชับเสื้อคลุมของเขาและหันหลังเดินจากไป
แสงเทียนในห้องส่องผ่านกระดาษหน้าต่าง เผยให้เห็นเงาสองร่างที่ดูเบลอๆ ไม่รู้ว่ากำลังวางแผนอะไรอีก
...
ในห้องที่อยู่บนหอคอย แสงเทียนสลัวๆ ราวกับจะดับลง และควันลอยไปทั่วเพดาน
องค์ชายหกนั่งอยู่ที่โต๊ะ และใช้นิ้วชี้เคาะเบาๆ ที่ศีรษะของเกอชูกวงที่วางอยู่บนโต๊ะบูชา หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็พูดด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นว่า “เมื่อครู่อู่หลางบอกว่าซานเหนียงตายเพราะยอดฝีมือชาวต่างชาติ เจ้าเชื่อหรือไม่?”
หัวหน้าวังหวังก้มตัวลง และพูดด้วยน้ำเสียงที่เยือกเย็นว่า “ไม่เชื่อ เขาโกหก”
“ถูกต้อง ข้าเองก็ไม่เชื่อ”
มุมปากขององค์ชายหกแสดงถึงรอยยิ้มที่เย็นชา ดวงตาของเขาส่องประกาย “แต่เมื่อเทียบกับศีรษะของเกอชูกวงแล้ว การตายของซานเหนียงก็ไม่สำคัญเลย”
เขากดนิ้วชี้ลงไปอย่างแรงบนศีรษะของเกอชูกวง ทำให้เนื้อบนศีรษะบุ๋มลงไปเล็กน้อย “มีเพียงคนเป็นเท่านั้นที่มีค่า ส่วนคนไร้ค่าที่ไม่สามารถแม้แต่จะรักษาชีวิตของตัวเองได้ สมควรตายแล้ว”
“ท่านอ๋องทรงฉลาด” หัวหน้าวังหวังโค้งตัวลงเห็นด้วย ดวงตาของเขามีความเลือดเย็นที่เหมือนกับองค์ชายหก
เปลวเทียน “เปาะแปะ” ระเบิดออกมา ทำให้เงาของคนทั้งสองบนผนังดูสลับกันไปมา ราวกับสัตว์ป่าที่กำลังซ่อนตัว
องค์ชายหกหยิบถ้วยชาขึ้นมาจากโต๊ะ แต่ไม่ได้ดื่ม เขาเพียงแค่มองเงาของตัวเองที่สะท้อนอยู่ในชา และพูดอย่างช้าๆ ว่า “ดาบอย่างอู่หลาง ยิ่งลับก็ยิ่งคม”
“คมก็จริง แต่ก็ต้องลับให้มันใช้งานได้ดี” หัวหน้าวังหวังเสริมอย่างเย็นชา “วันนี้เขาฆ่าซานเหนียงได้ วันหน้า...ก็ไม่มีอะไรรับประกันได้”
“ไม่เป็นไร”
องค์ชายหกขัดจังหวะเขา และวางถ้วยชาลงบนโต๊ะอย่างแรง ทำให้น้ำชาหกไปโดนศีรษะเล็กน้อย “ยิ่งดาบคมมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งใช้งานได้ดีมากเท่านั้น ตราบใดที่ด้ามจับยังอยู่ในมือข้า ข้าก็ไม่กลัวว่าเขาจะก่อเรื่องอะไร”
ควันยิ่งหนาขึ้น ปกคลุมใบหน้าของคนทั้งสองจนดูพร่ามัว เหลือเพียงแค่ศีรษะที่อยู่บนโต๊ะที่ส่องแสงสีขาวอมเขียวอย่างน่าขนลุกภายใต้แสงเทียนที่มืดสลัว
...
ในยามค่ำคืนที่สงบเงียบ มีแสงไฟจุดขึ้นเล็กน้อยในส่วนลึกของความมืด ชายคาที่ถูกปกคลุมด้วยหิมะอยู่ไกลๆ ดูพร่ามัว
ในห้องที่สง่างามแห่งหนึ่ง อิงเสวี่ยกลับมานานแล้ว
เธอกำลังสวมเสื้อคลุมสั้นสีส้มอ่อนและกระโปรงยาวเอวสูง ทำให้ร่างกายของเธอดูเพรียวบาง เธอได้ทิ้งความดุดันของคนในยุทธภพไป และเพิ่มความสง่างามและความอมตะเข้ามาแทน
ตอนนี้เธอกำลังนั่งคุกเข่าอยู่ข้างเตาไฟ ใช้ตะเกียบเขี่ยถ่านไฟ และเคี่ยวซุปอย่างช้าๆ
ม่านประตูลอยขึ้น “หวือ” ด้วยแรงลม เซี่ยจื่อหรันเดินเข้ามาด้วยท่าทางที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าจากการเดินทาง
เมื่อเห็นว่าเขากลับมาอย่างปลอดภัย มุมปากของอิงเสวี่ยก็ยิ้มออกมา และพูดเสียงดังว่า “มาได้พอดีเลย ซุปเพิ่งจะร้อนได้ที่”
หม้อดินบนเตาไฟส่งเสียง “ปุด ปุด” ไอน้ำสีขาวราวกับน้ำนมลอยขึ้นจากปากหม้อ ผสมกับกลิ่นหอมของสมุนไพรและเนื้อสัตว์ ขับไล่ความหนาวเย็นส่วนใหญ่บนร่างกายของเซี่ยจื่อหรันออกไป
อิงเสวี่ยลุกขึ้นตักซุปหนึ่งชาม และยื่นให้เซี่ยจื่อหรัน “ทางองค์ชายหก...ไม่ได้สงสัยอะไรใช่ไหม?”
เซี่ยจื่อหรันรับชามซุปมา ความอบอุ่นจากปลายนิ้วก็แผ่ไปถึงหัวใจของเขา เขาได้ส่ายหัวและพูดว่า “เขาถามแค่เรื่องของก่งซานเหนียง ข้าตอบไปแล้ว”
เขาจิบซุป และเงยหน้าขึ้นมองอิงเสวี่ย “แล้วเจ้าล่ะ แต่งตัวแบบนี้...”
อิงเสวี่ยจัดกระโปรงของเธอ และเลิกคิ้วขึ้น “จะให้ใส่ชุดเกราะและพกอาวุธตลอดเวลาไม่ได้หรอก อีกอย่าง นี่ก็รอให้ท่านกลับมาเพื่อลองซุปใหม่นี่นา”
เปลวไฟในเตาดัง “เปาะแปะ” กลิ่นหอมของซุปอบอวลไปทั่ว พายุหิมะนอกหน้าต่างก็ดูอ่อนโยนขึ้นมาก
หัวใจของเซี่ยจื่อหรันรู้สึกอบอุ่นขึ้นมา เขาก็นั่งคุกเข่าข้างๆ เธอเหมือนกัน มองดูการตักซุปของเธอ และถามว่า “มีอาหารแห้งไหม?”
“มีแผ่นแป้งย่าง เอามากินกับซุปก็อร่อยดี”
อิงเสวี่ยพูด และยื่นชามซุปร้อนๆ ให้กับเขา และหยิบแผ่นแป้งที่ย่างจนเป็นสีเหลืองทองออกมาจากรอบๆ เตาไฟ หักครึ่งแล้วแบ่งให้เขาครึ่งหนึ่ง
คนทั้งสองนั่งอยู่ข้างเตาไฟและกินอาหารและดื่มน้ำท่ามกลางความอบอุ่น
หลังจากซุปเข้าสู่ร่างกาย ความเหนื่อยล้าส่วนใหญ่บนร่างกายของเซี่ยจื่อหรันก็หายไป เขาเคี้ยวแผ่นแป้งและถามว่า “พรุ่งนี้มีเรียนหนังสือไหม?”
“ไม่มี ท่านอาจารย์ต้องเข้าวัง” อิงเสวี่ยจิบซุป ไอน้ำทำให้ใบหน้าของเธอดูพร่ามัว
เซี่ยจื่อหรันตอบรับ “อ๋อ”
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ แม้ว่าองค์ชายหกจะเลือดเย็นและไร้ความรู้สึก แต่เขาก็ไม่เคยลังเลที่จะฝึกฝนผู้ใต้บังคับบัญชาเลย
แม้ว่าพวกเขาจะเป็นนักฆ่าและสายลับ แต่ความรู้ด้านวรรณกรรมก็ไม่ได้ขาดหายไปเลย อาจารย์ที่เขาเชิญมาสอนก็เป็นนักปราชญ์ที่ยิ่งใหญ่ในราชวงศ์
นี่ไม่ใช่เพราะเขามีจิตใจดี แต่เป็นเพราะองค์ชายหกมีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่มาก
ราชวงศ์ถังมีระบบขุนนางในวัง สามารถเข้าไปจัดการเอกสารและแบ่งเบางานทางการเมืองได้ หากต้องการให้ขุนนางในวังช่วยงานได้จริงๆ ก็ต้องมีความรู้
ดังนั้น เมื่อเซี่ยจื่อหรันและคนอื่นๆ ไม่มีภารกิจ พวกเขาก็จะช่วยองค์ชายหกจัดเรียงเอกสารจากทั่วทุกสารทิศ และยังต้องให้คำแนะนำที่เหมาะสมเพื่อเป็นข้อมูลในการตัดสินใจของเขาด้วย
องค์ชายทั่วไปจะไม่ทำเช่นนี้ แต่องค์ชายหกกลับทำ
การฝึกฝนอย่างทุ่มเทเช่นนี้ เป็นการปูทางสำหรับการขึ้นเป็นฮ่องเต้ในอนาคตอย่างชัดเจน
ซุปบนเตาไฟยังคงส่งเสียง “ปุด ปุด” อิงเสวี่ยเห็นเซี่ยจื่อหรันกำลังครุ่นคิดอยู่ จึงถามว่า “กำลังคิดเรื่องขององค์ชายหกอยู่หรือ?”
เซี่ยจื่อหรันพยักหน้า และใส่แผ่นแป้งชิ้นสุดท้ายเข้าปาก “ความคิดของเขาซับซ้อนมากขึ้นเรื่อยๆ”
อิงเสวี่ยจับชามซุปที่ร้อนอยู่ นิ้วของเธอกลายเป็นสีขาว “ไม่ว่าเขาจะซ่อนอะไร เราก็แค่ทำตามแผนเดิมก็พอแล้ว”
เปลวไฟในเตาดัง “เปาะแปะ” ทำให้เงาของคนทั้งสองบนผนังอยู่ชิดติดกัน
พายุหิมะนอกหน้าต่างค่อยๆ หยุดลง แต่ความมืดในยามค่ำคืนยังคงหนักอึ้ง ราวกับความทะเยอทะยานที่ยากจะหยั่งถึงขององค์ชายหก
หลังจากกินอาหารจนอิ่ม เซี่ยจื่อหรันกำลังจะไปเปลี่ยนเสื้อผ้าและอาบน้ำ ม่านประตูก็ถูกลมพัดเปิดออก
หญิงสาวในชุดคลุมยาวสีแดงเลือดหมูเดินเข้ามา
คนที่มามีผมสีดำมัดเป็นมวยสูง มีผมบางส่วนตกลงมาที่คางที่คมชัด ปลายผมม้วนเข้าด้านใน ไม่ได้ลดความสง่างามลง แต่กลับทำให้คิ้วและดวงตาของเธอดูเฉียบคมราวกับคมมีด
เปลวไฟของเทียนสั่นไหว เธอเข้ามาด้วยจิตสังหาร ราวกับกระบี่ที่ถูกชักออกจากฝัก คิ้วของเธอเต็มไปด้วยความโกรธ และพุ่งตรงไปที่เซี่ยจื่อหรัน
“ซานเหนียงตายแล้วหรือ?” หญิงสาวในชุดคลุมยืนอยู่ห่างออกไปสามฟุต และจ้องมองไปที่เซี่ยจื่อหรันด้วยเสียงที่เย็นชาราวกับน้ำแข็ง
เซี่ยจื่อหรันเงยหน้าขึ้นมอง “เทพมารเพลิงเมฆา” อิงเสีย และพยักหน้า “ใช่ ตายแล้ว”
อากาศแข็งค้างในทันที
ดวงตาของอิงเสียที่เต็มไปด้วยความโหดเหี้ยมหรี่ลงเล็กน้อย สายตาของเธอกวาดไปที่บาดแผลบนแขนเสื้อของเซี่ยจื่อหรันที่ยังปิดไม่สนิท และเหลือบมองเศษแผ่นแป้งที่อยู่ข้างๆ เตาไฟ มุมปากของเธอแสดงถึงความเย้ยหยันออกมา
“เจ้าเป็นคนลงมือหรือเปล่า?”
“ถ้าใช่แล้วจะทำไม ถ้าไม่ใช่แล้วจะทำไม?” เซี่ยจื่อหรันยังคงดูสงบและไม่กลัวอะไร “เจ้ามาเพื่อสืบสวน หรือมาเพื่อแก้แค้น?”
ในทันใดนั้น อิงเสียก็ยิ้มออกมา เสียงหัวเราะของเธอมีความหมายที่คาดเดาไม่ได้ “พวกเจ้าแต่ละคน ต่างก็มีความสามารถมากขึ้นเรื่อยๆ
เมื่อไม่นานมานี้น้องเจ็ด และตอนนี้ก็เป็นซานเหนียง คนต่อไปจะเป็นใคร?”
เธอก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว แขนเสื้อยาวของเธอร่วงลงมา และคิ้วของเธอก็ตั้งตรงขึ้น
“คนต่อไปจะเป็นใคร ไม่ได้ขึ้นอยู่กับข้า” เซี่ยจื่อหรันมองไปที่ดวงตาของเธอ น้ำเสียงของเขาดูสงบ “แต่มันขึ้นอยู่กับว่าใครบางคนจะเลือกอย่างไร!”
ดวงตาของอิงเสียหรี่ลงอย่างแรง และจิตสังหารก็พุ่งออกมาจากร่างกายของเธอ
เปลวเทียนระหว่างคนทั้งสองสั่นไหวอย่างรุนแรง ทำให้เงาของพวกเขาบนผนังดูสั่นไหว หนึ่งคนสูงตรงราวกับต้นสน ส่วนอีกคนยืนนิ่งราวกับหิน ทั้งสองกำลังเผชิญหน้ากันอย่างเงียบๆ