บทที่ 8 องค์ชายหกผู้ชั่วร้ายและเอาแต่ใจ
บทที่ 8 องค์ชายหกผู้ชั่วร้ายและเอาแต่ใจ
บทที่ 8 องค์ชายหกผู้ชั่วร้ายและเอาแต่ใจ
ไม่รู้ว่าพายุหิมะนอกศาลเจ้าเริ่มสงบลงตั้งแต่เมื่อใด เหลือเพียงแค่กองไฟที่บางครั้งก็มีประกายไฟออกมา ทำให้เกิดแสงที่อบอุ่นระหว่างคนทั้งสอง
หลังจากทายาบนบาดแผลแล้ว อิงเสวี่ยก็ล้วงเอาถุงหนังออกมาจากอกของเธอและยื่นให้ “นี่”
เซี่ยจื่อหรันรับมา และรู้สึกได้ถึงความร้อนที่แผ่ออกมาจากฝ่ามือของเขา เขากำนิ้วมืออย่างไม่รู้ตัวและเลิกคิ้วขึ้นพร้อมกับถามว่า “มันร้อนขนาดนี้ เจ้าไม่กลัวตัวเองจะบาดเจ็บหรือไง?”
เมื่อพูดจบ เขาก็กวาดสายตามองไปที่หน้าอกของอิงเสวี่ยอย่างไม่ตั้งใจ
“น้ำแกงเนื้อแกะต้องร้อนถึงจะอร่อย” อิงเสวี่ยหน้าแดงเมื่อถูกเขาจ้องมอง และหันหลังให้เขาด้วยน้ำเสียงที่อู้อี้ “ถ้าไม่ใช่เพราะกลัวมันจะเย็น ข้าจะเก็บมันไว้ในอกเพื่อทำให้อุ่นอยู่ตลอดได้อย่างไร”
หัวใจของเซี่ยจื่อหรันรู้สึกอบอุ่นขึ้นมา เขาก็ไม่พูดอะไรอีก และเปิดจุกไม้ที่ปิดปากถุงออกเพื่อที่จะดื่ม แต่ก็ถูกอิงเสวี่ยหันกลับมาจับข้อมือเขาไว้ในทันที
“ปากของเจ้าทำมาจากเหล็กหรือไง? ไม่กลัวลิ้นพองหรือไง?”
เซี่ยจื่อหรันตกใจและกะพริบตาปริบๆ “แล้วจะให้ทำอย่างไร? ไม่มีชามเลยนี่”
“ใครบอกว่าไม่มี” อิงเสวี่ยพูด และยื่นมือไปด้านหลัง ก่อนที่จะหันกลับมา ฝ่ามือของเธอถือชามไม้เล็กๆ ไว้ ขอบชามยังคงมีความอบอุ่นจากร่างกายของเธอ “เตรียมมาตั้งนานแล้ว”
เธอนำถุงหนังไปและค่อยๆ เทน้ำแกงลงในชาม และวางชามไม้ไว้ข้างๆ กองไฟเพื่อให้อุ่นขึ้นเล็กน้อย ก่อนที่จะยื่นให้เซี่ยจื่อหรัน
“ค่อยๆ ดื่มนะ ระวังจะลวกปาก”
เซี่ยจื่อหรันรับชามไม้มา น้ำแกงเนื้อแกะที่อุ่นกำลังส่งกลิ่นหอมเข้มข้นออกมา ผสมกับกลิ่นควันในศาลเจ้า และได้ขับไล่ความคาวเลือดและความหนาวเย็นออกไปได้เกือบทั้งหมด
เขาจิบช้าๆ และเงยหน้าขึ้นมองอิงเสวี่ย
อีกฝ่ายกำลังก้มหน้าใช้ไม้เขี่ยกองไฟ ใบหน้าด้านข้างของเธอถูกแสงไฟส่องจนดูนุ่มนวล ผมที่ข้างขมับถูกความชื้นจากหิมะ ทำให้มันแนบไปกับแก้มของเธอ ดูอ่อนโยนอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน
พายุหิมะภายนอกศาลเจ้ายังคงดำเนินต่อไป แต่ภายในศาลเจ้ากลับมีความอบอุ่นอย่างเงียบๆ เพราะน้ำแกงร้อนๆ หนึ่งชามนี้
ในยามค่ำคืนที่ศาลเจ้าร้างและมีกองไฟที่กำลังลุกไหม้ เซี่ยจื่อหรันกำลังจิบน้ำแกงเนื้อแกะอย่างช้าๆ ในขณะที่อิงเสวี่ยยืนอยู่ข้างๆ เขา
ภาพที่ควรจะอบอุ่นนี้ กลับไม่เข้ากับศีรษะที่เบิกตากว้างของก่งซานเหนียงที่อยู่บนรูปปั้นเทพเจ้าเลย
แต่คนทั้งสองก็ไม่ได้สนใจ เส้นทางในยุทธภพไม่ใช่ตำนานที่เต็มไปด้วยความรุ่งโรจน์ การเดินทางที่ต้องอาศัยธรรมชาติและการอยู่กับศพต่างหากที่เป็นเรื่องปกติ
หลังจากน้ำแกงเนื้อแกะหมดชาม เซี่ยจื่อหรันก็รู้สึกอบอุ่นไปทั่วร่างกาย เขาจัดกระเป๋าของเขาและหยิบเหล็กไฟออกมา และพูดกับอิงเสวี่ยว่า “ไปกันเถอะ”
“เดี๋ยวก่อน” อิงเสวี่ยกดมือที่กำลังจะจุดไฟของเขาไว้ ก้มตัวลงไปหยิบเข็มปักผมง้อไบ๊สองอันบนพื้น และโยนมันขึ้นลงในฝ่ามือของเธอ “ของพวกนี้ทำจากเหล็กกล้าธรรมดา ไฟไม่สามารถเผามันได้”
ปลายนิ้วของเธอแตะลงบนรอยกระบี่เล็กๆ บนตัวเข็ม “รอยกระบี่หลีกน้ำของเจ้าไม่เหมือนใครในใต้หล้า มันเด่นชัดเกินไป หากทิ้งไว้ที่นี่ จะต้องมีคนตามรอยมาเจอเจ้าแน่ๆ”
เซี่ยจื่อหรันตกใจ และมีท่าทีละอายเล็กน้อยบนใบหน้าของเขา “ข้าประมาทไปหน่อย”
“ระวังไว้ก็ดีกว่า นี่เป็นสิ่งที่ท่านสอนข้าเอง” อิงเสวี่ยเก็บเข็มปักผมง้อไบ๊เข้าในอกของเธอ และเลิกคิ้วขึ้น “ดูเหมือนว่าท่านจะผ่อนคลายเกินไป กลับไปคราวนี้ข้าจะต้อง ‘ฝึก’ ท่านให้ดีเลย”
“ได้เลย” เซี่ยจื่อหรันหัวเราะ “แต่ไม่ต้องใส่ชุดสีแดงได้ไหม?”
“ไม่ได้ นี่คือการลงโทษ”
เสียงค่อยๆ จางหายไป เปลวไฟพุ่งออกมาจากนิ้วของเซี่ยจื่อหรัน และตกลงบนศพที่อยู่หน้าประตู
เปลวไฟลุกโชนขึ้นในทันที กลืนกินศาลเจ้าที่ทรุดโทรมทั้งหลัง เสียงดัง “เปาะแปะ” ในยามค่ำคืนนั้นแสบแก้วหูอย่างมาก
แสงไฟย้อมท้องฟ้าครึ่งหนึ่งให้กลายเป็นสีแดง และส่องให้เห็นเงาสองร่างที่อยู่ไกลๆ...
พวกเขากำลังขี่ม้าสีน้ำตาลแดงไปข้างหน้า เสียงกีบม้าบดขยี้หิมะ และค่อยๆ หายไปในความมืดที่กว้างใหญ่ เหลือเพียงแค่ศาลเจ้าร้างที่กำลังลุกไหม้ ท่ามกลางหิมะและน้ำแข็งเพียงลำพัง
...
ค่ำคืนที่จวนขององค์ชายเหลียงถูกหิมะปกคลุมจนเงียบสงัด
ประตูใหญ่สีแดงถูกปิดลงนานแล้ว หัวสัตว์ทองแดงมีน้ำค้างแข็งเกาะอยู่ และโคมไฟที่ชายคาประตูก็ดับลงแล้ว เหลือเพียงแค่โครงไม้ไผ่ที่สั่นไหวเล็กน้อยในพายุหิมะ
เสียงไม้ไผ่ของคนตีเกราะยามดังมาจากหอคอยที่อยู่ไกลๆ ปนกับเสียงลมที่พัดผ่านชายคาที่กำลังหอนไปทั่วจวนที่กว้างขวาง ก่อนที่จะหายไปอย่างไร้ร่องรอย
ในอาคารที่มีหลังคาสูงภายในจวน ฉากกั้นที่ทำจากไม้ไผ่สีเขียวได้แบ่งห้องที่สง่างามออกเป็นสองส่วน
เตาเผาที่ทำจากทองคำและมีรูปคางคกคาบลูกปัดตั้งอยู่กลางห้อง ควันสีเขียวลอยออกมาจากปากคางคก และรวมตัวกันเป็นเมฆจางๆ บนเพดาน
ชายในชุดคลุมที่ปักรูปกิเลนกำลังยืนพิงราวระเบียง ปลายนิ้วที่เรียวยาวของเขาลูบแหวนหยกสีเขียวบนนิ้วโป้งของเขา
เขาก้มหน้าลงมองแสงไฟที่มอดลงในจวน และพูดด้วยน้ำเสียงที่ทุ้มต่ำราวกับระฆังทองแดงในวัดโบราณว่า “การกำจัดเกอชูกวงในครั้งนี้ อู่หลางจะทำสำเร็จหรือไม่?”
เสียงที่แหบแห้งดังขึ้นจากหลังฉากกั้น เสียงนั้นราวกับไม้แห้งที่กำลังถูกเสียดสี “ยังสรุปไม่ได้”
หัวหน้าวังหวังที่เต็มไปด้วยริ้วรอยค่อยๆ เดินออกมาจากหลังฉากกั้น ความน่าเกรงขามที่เขามีต่อเซี่ยจื่อหรันในวันนี้ได้หายไปอย่างสิ้นเชิง
เขางอตัวและกำมือที่ผอมแห้งเข้าหากัน และก้มศีรษะลงยืนห่างออกไปสามก้าว น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยการประจบประแจง “อย่างไรก็ตาม ฝีมือดาบของอู่หลางนั้นไร้เทียมทาน และยังมีซานเหนียงคอยช่วยเหลืออยู่ข้างๆ ด้วยแล้ว ข้าคิดว่าเกอชูกวงจะต้องไม่รอดคืนนี้ไปได้แน่ๆ ไม่แน่ว่าตอนนี้เขาอาจจะกำลังเดินทางกลับมาเพื่อรายงานตัวแล้วก็ได้”
เมื่อพูดจบ เสียงแหวกอากาศ “หวือ” ก็ดังขึ้นที่ประตู
ประตูไม้ไผ่ถูกลมพัดเปิดออก และเงาสีขาวก็ลอยเข้ามาอย่างรวดเร็วราวกับภูตผี!
ยังไม่ทันจะพูดจบ เซี่ยจื่อหรันก็มาถึงแล้ว
ทันทีที่เซี่ยจื่อหรันเดินเข้ามาในประตู เขาก็ลงไปคุกเข่าข้างเดียว มือทั้งสองข้างยกศีรษะของเกอชูกวงขึ้น และพูดเสียงดังว่า “เรียนท่านอ๋อง ข้าน้อยได้ทำภารกิจสำเร็จ และได้นำศีรษะของเกอชูกวงมามอบให้แล้ว!”
ชายในชุดคลุมที่ปักลวดลายกิเลนที่ยืนอยู่ข้างราวระเบียงก็หันกลับมาในทันที ดวงตาที่เรียวเล็กของเขาจ้องมองไปที่ศีรษะในมือของเซี่ยจื่อหรันราวกับนกอินทรี ราวกับจะมองทะลุกระดูกของศีรษะ
ภายในห้องก็เงียบสงัดในทันที เหลือเพียงแค่เสียงหายใจสามครั้งที่ดังขึ้นอย่างช้าๆ ในยามค่ำคืนที่หนาวเย็น ทำให้เปลวไฟของเทียนสั่นไหวเบาๆ
หลังจากความเงียบสงบผ่านไปครู่หนึ่ง ชายในชุดคลุมก็หัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน เสียงหัวเราะชั่วร้ายและเอาแต่ใจ เต็มไปด้วยความยโสที่ไม่ได้ปิดบัง “ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!
ดี! ข้ารู้แล้วว่า ‘กระบี่ไร้โลหิต’ จะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง!”
เขาหัวเราะและก้าวไปข้างหน้า ชายเสื้อคลุมของเขากวาดผ่านใบไม้ที่ร่วงหล่นบนพื้น และพูดด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นว่า “ลุกขึ้นได้แล้ว
เจ้าทำได้ดีมาก! เกอชูกวงอาศัยผลงานทางทหารเพียงเล็กน้อย ก็กล้าที่จะปฏิเสธการโน้มน้าวของข้า ตายไปก็ไม่น่าเสียดาย!
ในครั้งนี้เจ้าได้สร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่ พูดมาเลยว่าเจ้าต้องการรางวัลอะไร?”
เซี่ยจื่อหรันค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ก้มหน้าลงและยังคงยกศีรษะที่เต็มไปด้วยเลือดนั้นไว้ น้ำเสียงของเขาดูสงบและราบเรียบ “ข้าน้อยไม่กล้าที่จะขอรางวัล ขอเพียงแค่ได้แบ่งเบาความกังวลให้ท่านอ๋องก็พอ”
“เสแสร้ง!”
ชายในชุดคลุมสะบัดแขนเสื้อของเขาอย่างแรง ทำให้เปลวไฟของเทียนรอบๆ เตี้ยลงไปหนึ่งนิ้ว แสงไฟก็มืดลงในทันที!
เขามองไปที่เซี่ยจื่อหรัน และพูดด้วยน้ำเสียงที่น่าเกรงขามที่ไม่อาจปฏิเสธได้ว่า “ข้าไม่เคยลงโทษทหารที่ไม่มีเงินเดือน และไม่เคยลังเลที่จะให้รางวัลกับคนที่มีผลงาน บอกมาว่าเจ้าต้องการอะไร?”
บรรยากาศในห้องก็หนักอึ้งขึ้นในทันที
ความแข็งกร้าวในคำพูดขององค์ชายหกนั้นชัดเจน เซี่ยจื่อหรันไม่กล้าที่จะปฏิเสธอีกต่อไป กำลังจะพูด แต่หัวหน้าวังหวังที่เงียบไปนานก็พูดแทรกขึ้นมาก่อนด้วยรอยยิ้ม
“อู่หลาง ถ้าข้าจำไม่ผิด ช่วงนี้เจ้ากำลังศึกษาการฝังเข็มอยู่ใช่ไหม?”
เซี่ยจื่อหรันหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า “ใช่”
“เช่นนั้นก็ง่ายเลย” หัวหน้าวังหวังหันไปหาองค์ชายหก และโค้งตัวลง “ในเมื่ออู่หลางชอบศึกษาตำราแพทย์และการฝังเข็ม ในจวนของเราก็มีตำรา ‘กระดูกระอุและฝังเข็ม’ ของชุยจือที่ และยังมีชุดอุปกรณ์ฝังเข็ม ‘ซื่อฮวา’ อยู่ด้วย จะดีไหมหากจะมอบของเหล่านี้เป็นรางวัลให้แก่อู่หลาง เพื่อตอบแทนความดีความชอบของเขา?”
เมื่อคำพูดนี้ออกมา ใบหน้าของเซี่ยจื่อหรันก็แสดงความยินดีออกมาอย่างเห็นได้ชัด เขาเองก็รู้ถึงเทคนิคการฝังเข็ม ‘ซื่อฮวา’
เทคนิคนี้มาจากตำรา ‘กระดูกระอุและฝังเข็ม’ ของชุยจือที่ในสมัยราชวงศ์ถัง จุดฝังเข็ม ‘ซื่อฮวา’ ได้ถูกบันทึกไว้ในตำรา ‘การฝังเข็มกระดูกระอุสี่บทในไว่ไถมี่เย่า’ ของหวังเต่า ซึ่งเป็นหลักการทางการแพทย์ที่หายากในปัจจุบัน
การได้รับรางวัลนี้ก็ไม่ได้ขาดทุนเลยจริงๆ
ดวงตาเรียวเล็กขององค์ชายหกกวาดมองไปบนใบหน้าของเซี่ยจื่อหรัน เมื่อเห็นว่าเขามีความสุขจริงๆ ก็โบกมือและพูดว่า “อนุญาตแล้ว หัวหน้าวังหวัง หลังจากนี้ให้คนนำของไปส่งที่พักของอู่หลาง”
“ขอบพระทัยท่านอ๋อง!” เซี่ยจื่อหรันโค้งคำนับในทันที มือที่ถือศีรษะอยู่ก็กำแน่นขึ้นเล็กน้อย แต่ในส่วนลึกของดวงตาของเขาก็มีแสงบางๆ ที่มองไม่เห็นวาบผ่านไป
สำหรับตำรา ‘กระดูกระอุและฝังเข็ม’ นี้ สิ่งที่เขาต้องการไม่ใช่แค่หลักการทางการแพทย์เท่านั้น
เปลวเทียนกลับมาลุกโชนอีกครั้ง ส่องให้เห็นรอยยิ้มขององค์ชายหกที่สลับกันอยู่ในเงา “ในเมื่อเจ้าได้สิ่งที่ต้องการแล้ว ต่อไปเจ้าจะต้องทุ่มเทเพื่อรับใช้ข้าให้มากขึ้น”
“ข้าน้อยยอมตายเพื่อรับใช้”
เซี่ยจื่อหรันตอบด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบราวกับคลื่นลมสงบ เหมือนกับดวงตาที่ก้มต่ำของเขา ที่ไม่มีใครสามารถมองเห็นความหมายที่แท้จริงได้เลย
...