บทที่ 6 เงาเดียวดายในศาลเจ้าที่รกร้าง

บทที่ 6 เงาเดียวดายในศาลเจ้าที่รกร้าง

ลมเหนือพัดพาเอาเกล็ดหิมะมาปะทะใบหน้า ราวกับทรายสีเงินที่บาดผิวหนัง บนพื้นหิมะเงียบสงัดในทันที

เมื่อร่างของเกอชูกวงล้มลง เซี่ยจื่อหรันก็สะบัดกระบี่อีกครั้ง และ “ฉึบ” เสียงดังขึ้น หัวของเขาก็ถูกตัดออกไปแล้ว

เขาใช้ปลายกระบี่เขี่ย และศีรษะของเขาก็ลอยขึ้นไปในอากาศราวกับลูกบอลที่ถูกโยนขึ้นไป สร้างเส้นโค้งสีเลือดขึ้นมาในอากาศ

เซี่ยจื่อหรันไม่รีบร้อน เขาคลายถุงผ้าสีดำออกจากเอวของเขา และกางปากถุงออกเพื่อรอรับ ศีรษะที่กำลังจะร่วงลงมาก็ตกลงไปในถุงอย่างพอดิบพอดี “ตุ้บ” เสียงดังขึ้น

เขาจัดการรัดปากถุงให้แน่นและมัดกลับไปที่เอวของเขา การกระทำของเขาดูคุ้นเคยราวกับกำลังเก็บก้อนหิน

ฉากนี้ทำให้ทหารที่เหลืออยู่ต่างก็ตกตะลึง

แม่ทัพที่เมื่อครู่ยังน่าเกรงขาม กลับต้องมาถูกตัดหัวในพริบตาเดียว แม้แต่สิ่งที่ใช้ทำมาหากินก็ยังถูกเก็บไปอย่างไม่ไยดี...

ความรู้สึกที่ไร้สาระเข้าครอบงำทุกคน ทหารที่ไม่มีผู้นำต่างก็ยืนนิ่งอยู่กับที่ มือที่กำดาบและหอกอยู่สั่นไม่หยุด พวกเขาไม่รู้ว่าจะเดินหน้าหรือถอยหลังดี

หิมะตกลงบนชุดทหารของพวกเขา สร้างเสียง “ซู่ซู่” แต่ก็ไม่สามารถกลบความรู้สึกหนาวเหน็บที่ฝังลึกเข้าไปถึงกระดูกได้

ความเงียบสงบชั่วขณะก็ถูกทำลายลงด้วยเสียงตะโกนที่รุนแรง

ทหารนายหนึ่งในกลุ่มชูดาบและชี้ไปที่เซี่ยจื่อหรันและก่งซานเหนียง และตะโกนว่า “คนชั่วฆ่าท่านแม่ทัพ! ล้างแค้นให้ท่านแม่ทัพ!”

“ปล่อยธนู!”

เมื่อคำสั่งถูกออกมา นักธนูที่เมื่อครู่ยังกังวลว่าจะทำร้ายพวกพ้อง ก็ไม่ได้ลังเลอีกต่อไป พวกเขาต่างก็ง้างคันธนูและเตรียมธนูไว้ ปลายลูกธนูส่องแสงเย็นยะเยือกภายใต้แสงไฟของคบเพลิง รอเพียงแค่ปล่อยมือก็จะทำให้คนทั้งสองกลายเป็นเม่น

ในชั่วพริบตาที่สายธนูยังไม่ตึงเต็มที่ เซี่ยจื่อหรันก็พุ่งเข้าไปในกองไฟที่อยู่ตรงหน้า

เมื่อเท้าของเขาแตะลงบนพื้น เขาก็ใช้ปลายเท้าเกี่ยวเข้าไปในกองหิมะข้างๆ กองไฟ และเชือกยาวที่ซ่อนอยู่ใต้หิมะก็อยู่ในมือของเขาอย่างแน่นหนา

เขาลากก่งซานเหนียงที่อยู่ข้างๆ เขา และตะโกนด้วยน้ำเสียงที่รุนแรงว่า “ไป!”

คนทั้งสองดึงเชือกและกระโดดขึ้นไปในอากาศ ราวกับกำลังเล่นชิงช้า และพุ่งเข้าไปในป่าลึกที่ห่างออกไปกว่าร้อยก้าว

ทหารกรีดร้องด้วยความโกรธว่า “ปล่อยธนู” ลูกธนูพุ่งออกไปในอากาศ แต่ก็ไล่ตามเงาของคนทั้งสองไปจนถึงพื้นหิมะและพลาดเป้าทั้งหมด

เมื่อใกล้จะเข้าไปในป่าลึก เซี่ยจื่อหรันก็หยิบถุงหอมที่เอวของเขาออกมา และโยนมันไปที่ทหารที่เหลืออยู่

ถุงหอมเพิ่งลอยไปถึงเหนือศีรษะของทหาร ก็ถูกลูกธนูที่ปลิวมาทะลุผ่าน

ถุงผ้าขาดออกเป็นเสี่ยงๆ และมีผงสีขาวละเอียดจำนวนนับไม่ถ้วนโปรยลงมา ผงนั้นถูกลมเหนือพัดเข้าใส่ใบหน้าของเหล่าทหารในทันที

ทหารนายหนึ่งสูดหายใจเข้าไปโดยไม่รู้ตัว และรู้สึกว่ามีกลิ่นหอมเย็นๆ เข้าไปในปอดของเขา

ยังไม่ทันที่เขาจะทันได้คิด ทหารที่อยู่ข้างๆ ก็ร้องออกมาด้วยความตกใจว่า “มียาพิษ! รีบกลั้นหายใจ!”

แต่ก็ช้าไปเสียแล้ว

ทหารที่สูดเอาผงยาพิษเข้าไปก็ล้มลงไปบนพื้น ใบหน้าของพวกเขากลายเป็นสีเขียวอมม่วง และมีฟองสีขาวออกมาจากปาก ก่อนที่พวกเขาจะหมดลมหายใจไปในพริบตาเดียว

บนพื้นหิมะ เหลือเพียงแค่เชือกที่แกว่งไปมา ส่วนในป่าลึก ร่างของคนทั้งสองก็ได้หายไปนานแล้ว เหลือเพียงแค่ลมเหนือที่พัดเอาเลือดคาวๆ ไปทั่วทุ่งหิมะที่ว่างเปล่า

...

ท้องฟ้ามืดสลัว ภูเขานับพันถูกปกคลุมไปด้วยหิมะราวกับงูสีเงินที่กำลังจำศีล

ในความหนาวเหน็บอันลึกซึ้ง ทุกสิ่งเงียบสงัด ศาลเจ้าเทพเจ้าบนภูเขาที่ทรุดโทรมซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางเถาวัลย์ที่แห้งเหี่ยวและวัชพืช มีบรรยากาศที่น่าขนลุก

“แกร๊บ!”

ในทันใดนั้น เสียงฝีเท้าที่ผิดปกติก็เหยียบลงบนหิมะ ทำให้กิ่งไม้ที่เหลืออยู่บนยอดไม้ร่วงลงมา

ร่างสีขาวสองร่างยืนอยู่หน้าศาลเจ้า และใช้เท้าเตะประตูที่กำลังแกว่งไปมาจนเปิดออก ลมและหิมะก็พัดเข้ามา ทำให้ฝุ่นบนพื้นฟุ้งกระจาย

คนทั้งสองเดินเข้าไปในชุดคลุม ภายในศาลเจ้ามืดมิด เห็นเพียงแค่แท่นบูชาที่กำลังจะล้มลง ใยแมงมุมปกคลุมไปด้วยฝุ่น รูปปั้นเทพเจ้าทำจากดินเหนียวครึ่งหนึ่งถูกทำลาย ดวงตาที่กลวงโบ๋ราวกับกำลังจ้องมองคนที่เข้ามา ทำให้บรรยากาศดูแปลกประหลาดขึ้นไปอีก

เซี่ยจื่อหรันเหยียบลงบนกิ่งไม้แห้งบนพื้น ทำให้เกิดเสียง “พึ่บ พึ่บ” และเงยหน้าขึ้นมองไปรอบๆ

ศาลเจ้าคับแคบและมีกลิ่นอับชื้นที่รุนแรง

ผนังมีรอยด่างดำ รูปปั้นเทพเจ้าหลังแท่นบูชาขาดไปครึ่งศีรษะเหมือนเมื่อก่อน น่าจะไม่มีใครเคยมาที่นี่

ก่งซานเหนียงได้เดินอ้อมไปด้านหลังรูปปั้นเทพเจ้า และเอาฟืนที่ซ่อนไว้ก่อนหน้านี้ออกมา โยนลงบนพื้นที่ว่าง และใช้เหล็กจุดไฟขึ้นมา

เซี่ยจื่อหรันหยิบธูปสามดอกบนโต๊ะ และหยิบเหล็กไฟจากในอกของเขาเพื่อจุดไฟ

“เสแสร้ง” กองไฟด้านหลังเขากำลังลุกโชน ก่งซานเหนียงเหลือบมองเขาและเย้ยหยันว่า “เต็มไปด้วยเลือดคาว การบูชาเทพเจ้าไปก็ไร้ประโยชน์ ศาลเจ้านี้เป็นศาลเจ้าของปีศาจ จะบูชามันไปทำไม บูชาข้าไม่ดีกว่าหรือ?”

เซี่ยจื่อหรันเป่าปลายธูปให้ดับลง และพูดด้วยสีหน้าที่เรียบเฉยว่า “เพื่อความสบายใจ”

เขาหาที่ปักธูปไม่ได้ จึงปักธูปเข้าไปในรอยแตกบนโต๊ะบูชา

เมื่อทำเสร็จ เขาก็หันหลังกลับและโยนศีรษะที่อยู่ในถุงผ้าลงบนโต๊ะบูชา ก่อนจะเดินไปหาก่งซานเหนียง

ก่งซานเหนียงยื่นมือออกไปผิงไฟ และเมื่อเห็นเซี่ยจื่อหรันเดินเข้ามา เธอก็เหลือบมองไปที่ถุงผ้าบนโต๊ะ และพูดด้วยสีหน้าที่คาดเดาไม่ได้ว่า

“คืนนี้หากไม่ใช่เพราะข้าคอยหลอกล่ออยู่ข้างหน้า เจ้าก็คงไม่สามารถเอาศีรษะของเกอชูกวงได้ง่ายๆ หัวนี้ ข้าก็น่าจะมีส่วนแบ่งใช่ไหม?”

ริมฝีปากของเซี่ยจื่อหรันยกขึ้นเล็กน้อย บนใบหน้าที่งดงามที่สามารถทำให้คนหลงใหลได้ ก็แย้มรอยยิ้มที่น่าสะพรึงกลัวออกมา แต่ในน้ำเสียงของเขาก็ไม่มีอารมณ์ใดๆ

“เจ้าต้องการหรือ?”

“เจ้าจะให้หรือ?” ก่งซานเหนียงกำมือของเธอในแขนเสื้ออย่างเงียบๆ และจ้องมองไปที่เซี่ยจื่อหรันอย่างไม่ยอมปล่อยให้มีแม้แต่การเคลื่อนไหวเล็กน้อยบนใบหน้าของเขา

“เอาไปได้เลย” เซี่ยจื่อหรันยังคงยิ้ม และดูเหมือนว่าจะไม่สนใจท่าทางที่กำลังแย่งชิงความดีความชอบของก่งซานเหนียงเลยแม้แต่น้อย

“หึ”

ก่งซานเหนียงหัวเราะเย้ยหยัน “ฉัวะ” ลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว ดวงตาที่งดงามของเธอเหลือบมองเซี่ยจื่อหรันอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหันหลังเดินออกไป เมื่อเดินไปถึงประตู เธอก็พูดโดยไม่หันกลับมาว่า

“เจ้าอย่าเพิ่งดีใจไป วันหนึ่ง ข้าจะทำให้เจ้าต้องดูดีให้ได้”

“เดี๋ยวก่อน! ทิ้งของไว้แล้วค่อยไปก็ยังไม่สาย”

หัวใจของก่งซานเหนียงกระตุกขึ้นมา เธอหันกลับไปมองด้วยความประหลาดใจ และถามด้วยความสงสัยว่า “ของอะไร?”

“ชีวิตของเจ้า!”

เมื่อสามคำนี้จบลง “ซู่ว!”

ในขณะที่ก่งซานเหนียงหันหลังกลับ แสงมืดๆ ก็พุ่งออกมาจากแขนเสื้อของเซี่ยจื่อหรัน และพุ่งเข้าใส่ใบหน้าของก่งซานเหนียงราวกับงูพิษที่กำลังออกจากถ้ำ โดยมีประกายไฟจากกองไฟกระโดดอยู่รอบๆ!

ดวงตาของก่งซานเหนียงหรี่ลงในทันที เธอรู้สึกถึงความเย็นที่พุ่งเข้าใส่ใบหน้า และรีบเอนตัวไปข้างหลังเพื่อหลบ แต่ก็ช้าไปครึ่งก้าว

แสงมืดนั้นเฉียดปลายจมูกของเธอไป “ตุ้บ” และปักเข้าที่ขอบประตู!

มันคือตะปูทะลุกระดูกยาวสามนิ้ว ปลายตะปูยังคงสั่นสะเทือนอยู่ และประกายไฟก็กระเซ็นเต็มใบหน้าของเธอ

เลือดไหลลงมาจากปลายจมูกของเธอจนเข้าไปในปาก ก่งซานเหนียงไม่จำเป็นต้องสัมผัสก็รู้ว่าตัวเองเสียโฉมไปแล้ว ในขณะที่ตกใจและโกรธจัด เธอก็หมุนตัวหลบกระบี่ยาวที่แทงเฉียงเข้ามา

ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ เธอก็จ้องมองไปที่เซี่ยจื่อหรันที่เต็มไปด้วยจิตสังหาร และถามด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือว่า “เจ้ากล้าฆ่าข้าหรือ?!”

“ทำไมจะกล้า!”

คำพูดของเซี่ยจื่อหรันยังไม่ทันจบ ขาทั้งสองข้างของเขาก็พุ่งออกมาอย่างรวดเร็ว ทำให้เกิดเงาที่ต่อเนื่องกัน และใช้กระบวนท่าเตะแบบคู่รักมาเป็นชุด

แม้ว่ากระบวนท่านี้จะเป็นเรื่องธรรมดาในยุทธภพ แต่ในตอนนี้มันกลับมาพร้อมกับแรงลมที่สามารถฉีกกระชากได้

ก่งซานเหนียงไม่กล้าที่จะประมาท เธอยื่นมือทั้งสองข้างออกไปข้างหน้า และรับขาที่เตะเข้ามาตรงๆ ก่อนจะพลิกฝ่ามือออกไปด้านข้าง และดึงออกไปอย่างรวดเร็วด้วยกระบวนท่า “ม้าป่าแยกขน” ราวกับจะฉีกเซี่ยจื่อหรันออกเป็นชิ้นๆ!

เซี่ยจื่อหรันไม่ตกใจในสถานการณ์ที่อันตราย เขารีบเอนตัวไปข้างหลัง และดึงขาของเขากลับมา มือขวาของเขาปัดไปที่เอวของเขา แสงสีฟ้าก็วาบขึ้น และกระบี่หลีกน้ำก็อยู่ในมือขวาของเขาแล้ว

เขาหมุนตัวไปครึ่งวงกลม ใช้แรงจากการหมุนกระโดดขึ้นไป และใช้กระบี่ยาวแทงเข้าที่หน้าผากของก่งซานเหนียงราวกับสายฟ้า!

ลมจากกระบี่นั้นรุนแรงมากจนทำให้ประกายไฟรอบๆ กระจัดกระจายออกไป

เมื่อเห็นว่ากระบวนท่าดาบของเซี่ยจื่อหรันนั้นโหดร้ายมาก ก่งซานเหนียงก็ตัดสินใจที่จะยอมสละชีวิต

เมื่อปลายกระบี่อยู่ห่างจากหน้าผากของเธอเพียงแค่หนึ่งนิ้ว เธอก็รีบก้มตัวลงต่ำ และมีเข็มปักผมอยู่ในมือของเธอแล้ว

เสียง “ซ่า” ดังขึ้น เธอไม่ได้ขยับข้อมือ แต่ปลายเข็มปักผมก็หมุนตัวขึ้นไป และพุ่งตรงไปยังแขนของเซี่ยจื่อหรัน

ในตอนนี้ หากเซี่ยจื่อหรันยังคงยืนยันที่จะแทงต่อไป แขนของเขาก็จะต้องถูกเข็มปักผมทะลุก่อนอย่างแน่นอน

เซี่ยจื่อหรันที่กระโดดขึ้นไปในอากาศก็แสยะยิ้มออกมา

เขาก็ปล่อยนิ้วที่กำกระบี่อยู่ และเลียนแบบกระบวนท่าของก่งซานเหนียง กระบี่ยาวในมือก็หมุนเป็นวงกลม และปลายกระบี่ก็เปลี่ยนจากแทงตรงไปเป็นการแทงลงมา

การเปลี่ยนกระบวนท่าเช่นนี้ ตัวกระบี่ก็ยาวกว่าเข็มปักผมอยู่แล้ว เมื่อทั้งสองปะทะกัน กระบี่ยาวก็จะสามารถแทงทะลุแขนของก่งซานเหนียงได้ก่อนอย่างแน่นอน!

ในชั่วพริบตาเดียว อาวุธทั้งสองก็อยู่ใกล้กันแล้ว

ดวงตาของก่งซานเหนียงหรี่ลงในทันที เธอถึงได้รู้ว่าอีกฝ่ายมีแผนสำรองไว้แล้ว และรีบต้องการที่จะดึงกระบวนท่ากลับมาเพื่อป้องกันตัว แต่ก็ช้าไปครึ่งก้าว

เสียง “ฉึบ” ดังขึ้นเล็กน้อย กระบี่หลีกน้ำก็แทงทะลุแขนของเธอแล้ว ส่วนเข็มปักผมก็ห่างไปเพียงแค่หนึ่งนิ้วเท่านั้น และทำได้เพียงแค่กรีดแขนเสื้อของเซี่ยจื่อหรัน ทำให้เกิดรอยเลือดเล็กน้อย

“อ๊าก!”

ก่งซานเหนียงร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด และรีบดึงแขนของเธอกลับมา เข็มปักผมในมือขวาของเธอ “ติง” ก็ตกลงบนพื้น

ในขณะที่กระบี่ยาวถูกดึงออกจากแขนของเธอ เลือดก็พุ่งออกมาเป็นเส้นยาวสามฟุต (ประมาณ 1 เมตร) และกระเซ็นลงบนพื้น ดูน่าขนลุก

เธอถอยหลังไปสองก้าว และยังไม่ทันที่จะทรงตัวได้ดี เซี่ยจื่อหรันก็พุ่งเข้ามาหาเธออีกครั้ง

ในสถานการณ์ที่อันตราย ก่งซานเหนียงก็โยนเข็มปักผมที่เหลืออยู่ในมือซ้ายออกไป เพื่อที่จะขัดขวางการโจมตีของเขา

เซี่ยจื่อหรันใช้กระบี่ยาวปัดออกไป “แคร้ง” และเตะออกไปในทันที

ก่งซานเหนียงหลบไม่ทัน และถูกเตะจนกระเด็นออกไป “ตุ้บ” และตกลงไปในกองไฟ ประกายไฟกระเซ็นไปทั่ว และฟืนก็กระจายออกไป

แต่ก็เป็นเพราะการชนนี้ ก่งซานเหนียงที่กอดแขนขวาที่กำลังเลือดออกอยู่ก็รีบกลิ้งตัวในกองไฟ ปล่อยให้เปลวไฟเลียไปบนเสื้อคลุมของเธอ และใช้การกลิ้งตัวเพื่อพุ่งไปที่ประตู เธอคลานและกลิ้งออกไปจากประตูศาลเจ้า และหายไปในพายุหิมะ

...