บทที่ 15 เมืองชั้นใน

“เกิดอะไรขึ้น?”

นางหานเปิดม่านผ้าออก ก็เห็นชาวประมงสองสามคนจับกลุ่มกันอยู่บนฝั่ง กระซิบกระซาบกัน

ลุงเกาที่อยู่ข้างๆ กดเสียงต่ำ: “ป้าหาน ยังไม่รู้อีกรึ? ซ่งเถี่ยแห่งพรรคแม่น้ำทองคำตายแล้ว”

“อะไรนะ?!”

ดวงตาของนางหานเบิกกว้างราวกับระฆังทองแดง

ซ่งเถี่ยถือเป็นเจ้าถิ่นแห่งอ่าวใบ้ ว่ากันว่าสามารถล้มชายฉกรรจ์สี่ห้าคนได้ด้วยมือเปล่า คนโหดเหี้ยมเช่นนี้กลับตายแล้วรึ?

ป้าชุ่ยฮวาไม่รู้ว่าเข้ามาใกล้ตั้งแต่เมื่อไหร่ ตบหน้าอกแล้วพูดว่า: “ได้ยินว่าเป็นฝีมือของคนจากพรรคพยัคฆ์ ถูกฟันจนเละเป็นชิ้นๆ น่าสยดสยองยิ่งนัก”

ชาวประมงโดยรอบเมื่อได้ฟังก็ตกใจไปตามๆ กัน ใบหน้าฉายแววหวาดกลัว

“โลกใบนี้...”

นางหานถอนหายใจยาว

ลุงต้าชุนมองป้าชุ่ยฮวา อดไม่ได้ที่จะพูดว่า: “ป้าชุ่ยฮวา ช่วงนี้ดูสีหน้าท่านดีขึ้นไม่น้อยเลยนะ”

ก็เห็นว่าใบหน้าของนางแดงก่ำมีน้ำมีนวล ดูสดใสกว่าวันก่อนๆ มาก

ป้าชุ่ยฮวาหัวเราะจนปากแทบฉีกถึงหู “ก็เพราะเอ้อร์ยาเป็นที่โปรดปรานในบ้านเศรษฐีจ้าวน่ะสิ ถึงได้นำขนมกลับมาบ่อยๆ”

เพื่อนบ้านเมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาก็ลุกวาวด้วยความอิจฉา

สำหรับคนยากจนเช่นพวกเขาแล้ว ขนมที่ทำจากแป้งขาวถือเป็นของหายากอย่างยิ่ง

ลุงเกากลืนน้ำลาย กล่าวว่า: “ได้ยินว่าขนมนั่นทั้งหอมทั้งหวาน...”

ป้าชุ่ยฮวากล่าวอย่างภาคภูมิใจเล็กน้อย: “คราวหน้าจะให้เอ้อร์ยาเอามาเพิ่มอีกหน่อย ให้ทุกคนได้ลองชิมกัน”

ลุงเกาถูมือ “จะดีหรือ...”

ปากก็พูดว่าเกรงใจ แต่ในแววตากลับเป็นประกาย

ป้าชุ่ยฮวาหันไปทางลุงต้าชุน “จริงสิ เสี่ยวชุนช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้าง? ข้าไม่เห็นหน้าเขามานานแล้ว”

ลุงต้าชุนโบกมือ “ผู้ประเมินราคาที่ร้านว่านเป่าถังให้ความสำคัญกับเขามาก มักจะพาออกไปข้างนอกด้วยกัน ไม่ค่อยได้กลับบ้านเท่าไหร่”

ป้าชุ่ยฮวากล่าวอย่างอิจฉา: “เด็กคนนี้ฉลาดมาตั้งแต่เล็ก ไม่ทำให้คนต้องเป็นห่วงเลย”

นางหานที่ฟังอยู่ข้างๆ ในใจก็รู้สึกไม่สู้ดีนัก

“เสี่ยวชุนทำให้ข้ากับแม่ของเขาสบายใจขึ้นมากจริงๆ”

ต้าชุนกล่าวอย่างปลื้มปีติ: “เด็กคนนี้เคยบอกว่าจะไปตั้งรกรากในเมืองชั้นใน แล้วจะรับพวกเราสองคนตายายไปอยู่ด้วย”

เมืองชั้นใน สำหรับชาวบ้านระดับล่างแล้ว เป็นสถานที่ที่ได้แต่มองแต่ไม่อาจเอื้อมถึง

ลุงเกากล่าวอย่างซาบซึ้ง: “เสี่ยวชุนไม่เพียงแต่มีอนาคตไกล ยังกตัญญูอีกด้วย เจ้ามีบุญแล้วจริงๆ”

เอ้อร์ยาทำงานจิปาถะในบ้านผู้ดี ทั้งชีวิตยากที่จะมีอนาคตไกล

แต่หากเสี่ยวชุนได้เป็นผู้ประเมินราคาเมื่อไหร่ ก็จะไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องอีกต่อไป

นางหานไม่ได้พูดอะไร หันหลังกลับบ้านไปอย่างเงียบๆ

มีเสียงตะโกนของป้าชุ่ยฮวาดังตามมา “ป้าหาน เดี๋ยวถ้ามีขนมแล้วจะแบ่งให้บ้างนะ”

นางหานหัวเราะแห้งๆ สองสามครั้ง แล้วรีบเดินกลับบ้านไป

“อวดดีนัก! ใครจะไปอยากได้เศษอาหารเหลือๆ นั่นกัน!” นางเพิ่งจะพึมพำจบ ก็เห็นเฉินชิ่งเดินออกมาจากห้องด้านใน: “ท่านแม่ บ่นอะไรอยู่รึขอรับ?”

“ซ่งเถี่ยหัวหน้าพรรคแม่น้ำทองคำตายแล้ว ว่ากันว่าถูกฟันจนเละเป็นชิ้นๆ”

นางหานดึงเขาเข้ามาในห้อง พูดเสียงเบา: “ซ่งเถี่ยถูกพรรคพยัคฆ์ฆ่าตาย เจ้าต้องระวังตัวให้ดีนะ...”

เฉินชิ่งพยักหน้า: “ข้าทราบแล้วขอรับ”

เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้จริงๆ พรรคพยัคฆ์รีบรับสมอ้างในเรื่องนี้อย่างไม่รอช้า

สำหรับคนธรรมดาอย่างเฉินชิ่งแล้ว นี่คือคดีฆาตกรรม แต่สำหรับพรรคพยัคฆ์แล้ว นี่คือโอกาสสร้างบารมีที่หาได้ยาก

นางหานนับนิ้วคำนวณ: “ข้าวสารที่บ้านใกล้จะหมดแล้ว ยังต้องซื้อผักดอง ยาสีฟัน...”

ตั้งแต่เฉินชิ่งเริ่มฝึกยุทธ์ ปริมาณการกินของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว บ่อยครั้งยังต้องเตรียมเสบียงแห้งไว้ด้วย

“ท่านแม่”

เฉินชิ่งหยิบถุงเงินออกมาใบหนึ่ง พูดเสียงเบา: “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป อาหารที่บ้านเราเพิ่มเนื้อปลาเข้าไปด้วยนะขอรับ”

การกินเนื้อทุกวันจะช่วยบำรุงพลังปราณโลหิต ทำให้เขาทะลวงสู่ระดับพลังซ่อนเร้นได้เร็วยิ่งขึ้น

นางหานรับเงินมา สีหน้าก็เปลี่ยนไป “เงินนี่มาจากไหน?”

เฉินชิ่งกล่าว: “เรื่องนี้ท่านไม่ต้องสนใจหรอก ฟังข้าก็พอ”

“ได้”

นางหานลูบคลำเงิน ในที่สุดก็พยักหน้า

ในโลกใบนี้ หาเงินได้ก็คือมีความสามารถ

ในใจของนางเริ่มคำนวณแล้ว: ควรจะไปซื้อของที่ตลาดเช้าไหนดี ซื้อครั้งละเท่าไหร่ถึงจะไม่เป็นที่น่าสงสัย

สตรีที่ผ่านร้อนผ่านหนาวในยุคกลียุคมานานหลายปี ย่อมเข้าใจหนทางรอดชีวิตดีที่สุด

เฉินชิ่งกลับเข้าไปในห้องของตน หยิบ <<เพลงดาบวายุคลั่ง>> ที่ได้มาเมื่อคืนก่อนออกมา

ในตำราลับเล่มนี้ไม่เพียงแต่มีกระบวนท่า แต่ยังมีแผนภาพรากฐานของพลังจิ้งอีกด้วย เรียกได้ว่าสมบูรณ์อย่างยิ่ง

เฉินชิ่งคิดในใจ: “เวลาว่างก็จะได้ฝึกเพลงดาบนี้ให้มากขึ้น”

...

เวลาผ่านไปครึ่งเดือน

ตั้งแต่ครั้งก่อนที่ตกลงกับเฉิงหมิงได้ เฉินชิ่งก็ได้กลายเป็นผู้ตรวจการณ์ลำน้ำของกรมการเดินเรือ

ทุกวันนอกจากยามซื่อ (09:00–11:00) และยามไฮ่ (21:00–23:00) ที่ต้องออกตรวจการณ์แล้ว เวลาส่วนใหญ่ล้วนสามารถใช้ได้อย่างอิสระ

เขามักจะใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ที่สำนักของโจวเพื่อฝึกฝนท่ายืนวานรยืดแขนและเพลงหมัดอย่างหนัก

【สวรรค์ตอบแทนผู้ขยันหมั่นเพียร ความสำเร็จย่อมบังเกิด】

【ท่ายืนวานรยืดแขน ระดับสำเร็จขั้นต้น (161/1000)】

【เพลงหมัดวานรยืดแขน ระดับสำเร็จขั้นต้น (132/1000)】

เมื่อมีเนื้อสัตว์และยาผงปราณโลหิตบำรุง พลังปราณโลหิตก็แข็งแกร่งขึ้นทุกวัน ร่างกายก็กำยำขึ้น ความเร็วในการพัฒนาก็เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าของเมื่อก่อน

นี่ก็ทำให้เงินทองในตัวลดน้อยลงไปเรื่อยๆ การนั่งกินนอนกินไม่ใช่แผนระยะยาว

เฉินชิ่งคิดในใจ: “ถ้ามีเนื้อสัตว์และยาบำรุงเพียงพอ ไม่แน่ว่าอาจจะไม่ถึงครึ่งปีข้าก็จะสามารถทะลวงด่านครั้งที่สองได้”

พลังแห่งประจักษ์นั้นแข็งแกร่งและดุดัน นี่ก็ทำให้เฉินชิ่งยิ่งคาดหวังกับพลังซ่อนเร้นมากขึ้นไปอีก

วันนี้ เฉินชิ่งกำลังเดินตรวจการณ์อยู่กับเฉิงหมิงที่ท่าเรือ

เฉิงหมิงมองไปยังฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำ กล่าวอย่างซาบซึ้ง: “ข้ามแม่น้ำหนานสายนี้ไป ก็คือเมืองชั้นในแล้ว”

ฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำ เค้าโครงของเมืองชั้นในปรากฏขึ้นในยามพลบค่ำ แสงไฟระยิบระยับประดับประดาอยู่ทั่วทั้งเมืองราวกับเศษทองคำ

อำเภอเกาหลินแบ่งออกเป็นสองเมืองคือเมืองชั้นในและเมืองชั้นนอก เมืองชั้นในที่ดินแพงดั่งทองคำ เป็นที่อยู่อาศัยของตระกูลใหญ่ ผู้ดีมีตระกูล และพ่อค้าร่ำรวย ถนนหนทางกว้างขวางสะอาดสะอ้าน ผู้คนดูมีชีวิตชีวา ผู้ฝึกยุทธ์มีให้เห็นอยู่ทุกที่

เนื่องจากทุกบ้านล้วนมีคนคุ้มกันบ้าน ทำให้แก๊งต่างๆ หายไปจากที่นี่ ปลอดภัยกว่าเมืองชั้นนอกเป็นร้อยเท่า

เขาถอนหายใจอย่างแผ่วเบา: “ตอนที่คนเมืองชั้นนอกยังคงกังวลเรื่องปากท้องอยู่ พวกคุณชายคุณนายเหล่านี้ก็ได้ดื่มด่ำกับสุราและเนื้อสัตว์ เสพสุขกันอย่างเต็มที่แล้ว”

เฉินชิ่งนิ่งเงียบ

โลกใบไหนบ้างที่ไม่เป็นเช่นนี้? ที่เรียกว่าชนชั้นสูง ก็เป็นเพียงการเหยียบย่ำอยู่บนซากศพของชาวบ้านระดับล่างเพื่อเสพสุขเท่านั้นเอง พฤติกรรมฟุ่มเฟือยเหล่านั้น...ใช้นมคนเลี้ยงหมู ใช้พริกบดทาผนัง ใช้เทียนหุงข้าว ใช้ผ้าไหมบังลม...คนธรรมดาทั่วไปยากที่จะจินตนาการได้

เฉินชิ่งนึกถึงฉากในงิ้วที่เคยดูในชาติก่อน มีขุนนางคนหนึ่งจะพักผ่อน คนรับใช้ก็คอยปรนนิบัติ ตอนที่จะขึ้นเตียง ก็มีสาวใช้สองคนคอยอุ่นเตียง รอให้ขุนนางนอนลงแล้ว พวกนางก็จะใช้ท้องของตนเองอุ่นเท้าให้ขุนนาง แน่นอนว่านี่เป็นการปรุงแต่งทางศิลปะ

ในความเป็นจริงแล้ว สาวใช้อุ่นเตียงจะไม่สวมเสื้อผ้า

“ตอนที่คนเมืองชั้นนอกยังคงต่อสู้ดิ้นรนเพื่อข้าวต้มรำข้าวครึ่งถ้วย”

น้ำเสียงของเฉิงหมิงแฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้าและเยาะหยันตนเองอย่างแทบไม่สังเกตเห็น “พวกคุณชายคุณนายในเมืองชั้นใน เกรงว่าแม้แต่รังนกหูฉลามก็ยังกินจนเบื่อแล้ว กำลังคิดหาวิธีใช้โสมเลี้ยงนกพิราบอยู่กระมัง”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองไปยังกรรมกรเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งที่ท่าเรือ แล้วพูดเสียงเบา: “เก็บเงินให้พอ แล้วก็รับแม่ของเจ้ามาอยู่ที่เมืองชั้นในซะ แม้จะต้องเช่ากระท่อมที่ถูกที่สุดก็ตาม ในโลกใบนี้ คำว่าปลอดภัยสองคำ มีค่ากว่าทองคำหมื่นตำลึง”

เฉินชิ่งพยักหน้า

สำหรับชาวบ้านในโลกใบนี้แล้ว ความปลอดภัยคือสิ่งล้ำค่าที่สุด

ในขณะนั้นเอง ก็เกิดความวุ่นวายประหลาดขึ้นมาจากทางเข้าท่าเรือ พร้อมกับเสียงร้องตกใจและเสียงม้าที่ส่งเสียงขึ้นจมูกอย่างหงุดหงิด

“หลีกไป! แม่งเอ๊ย หลีกไปให้หมด!”

“ตาบอดรึไง? ไสหัวไป!”

ชายฉกรรจ์สองสามคนในชุดสีเทา ใบหน้าหยาบกร้านและดุดัน ผลักไสกรรมกรและพ่อค้าแม่ค้าที่ขวางทางอย่างหยาบคาย เคลียร์ทาง

สายตาของพวกเขาดุร้าย ขมับปูดโปนขึ้นมาเล็กน้อย ที่เอวเหน็บดาบ เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ฝึกยุทธ์

ต็อก! ต็อก! ต็อก!

เสียงเกือกม้าที่ใสกังวานและเป็นจังหวะกระทบกับพื้นหินสีเขียว ไม่รีบร้อน แต่กลับแฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

ม้าสูงใหญ่ตัวหนึ่งที่ดำสนิททั้งตัวและดูสง่างามเป็นพิเศษค่อยๆ ย่างเท้าเข้ามาในเขตท่าเรือ

บนหลังม้า มีคนผู้หนึ่งนั่งอยู่

“อาชิ่ง”

เฉิงหมิงคว้าตัวเฉินชิ่งไว้ทันที คิ้วขมวดแน่น รีบดึงเขาเข้าไปในตรอกเล็กๆ ที่เปลี่ยวข้างๆ

“หัวหน้า นั่น...?” เฉินชิ่งมองแผ่นหลังที่ห่างออกไปอย่างตกตะลึงและไม่แน่ใจ

“นั่นคือคุณชายอู่จวี่”

เฉิงหมิงกดเสียงให้ต่ำลง ค่อยๆ พ่นลมหายใจออกมา “เมื่อมีตำแหน่งอู่จวี่นี้แล้ว แม้แต่ตอนเข้าพบท่านเจ้าเมืองก็ไม่ต้องคำนับหรือคุกเข่า ที่ดินและสินค้าของที่บ้าน ยิ่งได้รับการยกเว้นภาษีทั้งหมด!”

“ยังมีสิทธิ์เข้ารับตำแหน่ง ขุนนางฝ่ายบู๊ของราชสำนัก ได้กินเงินเดือนหลวงอีกด้วย”

“ครอบครัวยากจนหลายครัว แย่งกันไปเป็นบ่าวรับใช้ให้คุณชายอู่จวี่ ก็เพื่อที่จะได้อาศัยบารมีเรื่องยกเว้นภาษี... ผลประโยชน์มากมายเหลือเกิน”

น้ำเสียงของเฉิงหมิงเต็มไปด้วยความซับซ้อน ทั้งความยำเกรงและแฝงไว้ด้วยความปรารถนาอย่างแทบไม่สังเกตเห็น

ตระกูลเล็กๆ อย่างตระกูลเฉิง หากสามารถมีอู่จวี่สักคนหนึ่งได้ สถานการณ์ก็จะแตกต่างไปโดยสิ้นเชิง

เฉินชิ่งได้ฟังก็รู้สึกร้อนวูบวาบในใจ

การสอบได้เป็นอู่จวี่ ไม่เพียงแต่เป็นการก้าวขึ้นสู่สวรรค์ในพริบตา แต่ยังเป็นความมั่งคั่งอย่างมหาศาลอีกด้วย!

“แต่การจะได้รับตำแหน่งอู่จวี่ ต้องผ่านด่านทดสอบขุนนางฝ่ายบู๊ให้ได้เสียก่อน” เฉิงหมิงตบไหล่ของเฉินชิ่งอย่างแรง ส่ายหน้าแล้วถอนหายใจ “ยาก ยากยิ่งกว่าการปีนป่ายสู่สวรรค์เสียอีก!”