บทที่ 16 การปฏิเสธ

ทั้งสองเดินกลับมาถึงท่าเรือโดยไม่รู้ตัว

เฉิงหมิงพลันนึกอะไรขึ้นมาได้ หันมาถามว่า: “อาชิ่ง จนถึงตอนนี้เจ้ายังไม่ได้รับการอุปถัมภ์ใช่หรือไม่?”

“ยังขอรับ”

เฉินชิ่งส่ายหน้า

หลายวันนี้มานี้เขาพบว่า ไม่ใช่ศิษย์ระดับพลังประจักษ์ทุกคนที่จะได้รับการอุปถัมภ์

พวกพ่อค้าและตระกูลใหญ่แต่ละคนฉลาดเป็นกรด จะยอมเดิมพันกับอัจฉริยะหนุ่มสาวเท่านั้น

อย่างฉินเลี่ย ไม่เพียงแต่จะสามารถรับตำแหน่งควบที่ร้านหวังจี้ได้ แต่ยังเป็นที่โปรดปรานของตระกูลใหญ่อย่างตระกูลหลัวอีกด้วย ได้รับเนื้อสัตว์และยาบำรุงไม่ขาดสาย ฝีมือย่อมก้าวหน้าไปไกลในหนึ่งวัน

ส่วนศิษย์ที่มีพรสวรรค์ธรรมดาอย่างเฉินชิ่ง ส่วนใหญ่มักจะไม่มีใครสนใจ

สุดท้ายก็ต้องหยุดอยู่แค่นี้ หากโชคดีหน่อยก็อาจจะทะลวงขีดจำกัดไปถึงระดับพลังซ่อนเร้นได้

“ตระกูลเฉิงของข้ายินดีจะอุปถัมภ์เจ้า” เฉิงหมิงเอ่ยขึ้นอย่างกะทันหัน “เดือนละสิบชั่งเนื้อ ยาผงปราณโลหิตหนึ่งตำลึง แม้จะไม่มากนัก แต่เจ้ายินดีหรือไม่?”

หลังจากที่ได้รู้จักกันมาช่วงหนึ่ง สิ่งที่เฉิงหมิงชื่นชมในตัวเฉินชิ่งที่สุดมีอยู่สองอย่าง: หนึ่งคือความขยันหมั่นเพียร สองคือความกตัญญูอย่างยิ่ง

แม้รากกระดูกจะด้อยไปบ้าง ฐานะทางบ้านยากจน แต่นิสัยใจคอเช่นนี้นับว่าหาได้ยาก

ตระกูลเฉิงแม้จะไม่ใช่ตระกูลใหญ่ แต่พี่น้องสองคนก็ดูแลกิจการของครอบครัวที่มีคนกว่ายี่สิบชีวิต บริหารเรือสินค้าสองลำและที่นาผืนเล็กๆ อีกร้อยหมู่

สำหรับเฉินชิ่งแล้ว นี่ถือเป็นต้นไม้ใหญ่ที่ไม่เล็กเลยทีเดียว

เฉิงหมิงรับราชการอยู่ที่กรมการเดินเรือ ก็มีเจตนาที่จะคอยดูแลเรือสินค้าอยู่แล้ว

ในใจของเฉินชิ่งไหววูบ ในแววตาฉายแววประหลาดใจ

เฉิงหมิงเลิกคิ้ว: “อะไรกัน หาว่าน้อยรึ?”

“มิกล้า! ขอบคุณหัวหน้าที่คอยชี้แนะขอรับ!”

เฉินชิ่งสูดหายใจเข้าลึก ประสานหมัดอย่างนอบน้อม

เฉิงหมิงโบกมือ: “พรุ่งนี้จะให้คนเอาของไปส่งให้ที่บ้าน เจ้าก็ตั้งใจฝึกยุทธ์ไปก็แล้วกัน”

รอจนเฉินชิ่งจากไป ผู้ตรวจการณ์คนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ ก็เดินเข้ามา: “หัวหน้า ท่านจะอุปถัมภ์เจ้าเฉินชิ่งนั่นจริงๆ รึ?”

หลังจากที่ได้รู้จักกันมาช่วงหนึ่ง ทุกคนก็รู้พื้นเพของเฉินชิ่งดี

เฉินชิ่งมีพรสวรรค์เพียงระดับกลางค่อนไปทางต่ำในสำนักของโจว ใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะบรรลุถึงระดับพลังประจักษ์ คนตาดีมองปราดเดียวก็รู้ว่าศักยภาพของเขาหมดสิ้นแล้ว

ตระกูลเฉิงแม้จะมีกิจการอยู่บ้าง แต่เงินทุกอีแปะก็ต้องใช้ให้คุ้มค่าที่สุด

เฉิงหมิงมองแผ่นหลังที่ห่างออกไปของเฉินชิ่ง ถอนหายใจเบาๆ: “เด็กคนนี้อายุไล่เลี่ยกับลูกชายข้า แต่กลับต้องเสียพ่อไปแต่เนิ่นๆ ต้องแบกรับภาระของบ้านตามลำพัง...”

เขาลูบคลำดาบที่เอว “ก็ถือว่าเป็นวาสนาต่อกันก็แล้วกัน”

...

เมื่อพลบค่ำย้อมผืนฟ้า เฉินชิ่งก็เหยียบย่ำเงาไม้ที่ด่างดวงกลับมาถึงสำนักของโจว

“ศิษย์น้องเฉิน หลายวันนี้มาไม่เช้าเหมือนเมื่อก่อนเลยนะ” เหอเหยียนกำลังเช็ดกุญแจหินอยู่ เมื่อเห็นเขาก็ยิ้มทักทาย

ศิษย์เก่าผู้นี้ฝึกอยู่ที่สำนักของโจวมาเจ็ดแปดปีแล้ว ฝีมือยังคงติดอยู่ที่ระดับพลังประจักษ์ แต่กลับกลายเป็นต้นแบบของความขยันหมั่นเพียรที่สุดในสำนัก

ตั้งแต่เฉินชิ่งทะลวงสู่ระดับพลังประจักษ์ ทั้งสองก็มักจะฝึกซ้อมเพิ่มเติมด้วยกัน ประลองฝีมือ และแลกเปลี่ยนเคล็ดวิชา ความสัมพันธ์ก็นับว่าไม่เลวเลยทีเดียว

“ติดธุระนิดหน่อยขอรับ เลยช้าไปบ้าง” เฉินชิ่งยืดเส้นยืดสาย ชายเสื้อยังคงมีกลิ่นฝุ่นจากห้องทำงานติดอยู่

“เจ้าไม่มา ข้ายังรู้สึกเหงาๆ เลย” เหอเหยียนวางกุญแจหินเข้าที่ “รอฝึกท่ายืนเสร็จแล้ว เรามาประลองกันสักสองสามกระบวนท่า”

เฉินชิ่งยืดเส้นยืดสาย เตรียมจะฝึกท่ายืน

อีกฟากหนึ่งของลาน

ฉินเลี่ยกำลังพูดคุยเสียงเบากับหลัวเชี่ยน สายตาเหลือบมองไปยังลานด้านหลังเป็นครั้งคราว

เจิ้งจื่อเฉียวกำลังซ้อมกระบวนท่าอยู่กับศิษย์พี่ศิษย์น้องสองสามคน พลังหมัดปะทะรุนแรง พลังจิ้งสาดกระจาย กดดันให้ศิษย์ธรรมดาที่มาเป็นคู่ซ้อมต้องถอยหลังไม่เป็นท่า

“ศิษย์น้องฉิน ศิษย์น้องหลัว ศิษย์น้องเจิ้ง”

เสียงของโจวอวี่ใสดุจน้ำพุ นางเดินมาพร้อมกับซุนซุ่น ดึงดูดสายตาของเหล่าศิษย์โดยรอบในทันที

ฉินเลี่ยเมื่อเห็นโจวอวี่ ในแววตาก็เป็นประกายขึ้นมา “ศิษย์พี่โจว มีเรื่องอะไรรึ?”

“การสอบขุนนางฝ่ายบู๊ใกล้เข้ามาแล้ว สำนักฝึกยุทธ์ใกล้ๆ กันอยากจะจัดงานชุมนุมประลองฝีมือเล็กๆ ขึ้นมา แต่ละสำนักมีโควต้าเจ็ดคน” โจวอวี่ยิ้มอย่างอ่อนหวาน “ศิษย์พี่หลิวเจ๋อแห่งเพลงมวยตั๊กแตน ศิษย์พี่หลิ่วเสวี่ยแห่งฝ่ามือเจ็ดดาว ได้ตอบตกลงที่จะเข้าร่วมแล้ว สองท่านนี้ล้วนเป็นยอดฝีมือระดับพลังซ่อนเร้นขั้นสูงสุด หากถูกชะตากัน ในภายภาคหน้าก็จะได้ติดต่อกันต่อไป”

หลัวเชี่ยนได้ฟัง ปลายนิ้วก็ขยับเล็กน้อย

ยอดฝีมือระดับพลังซ่อนเร้นขั้นสูงสุด ห่างจากระดับพลังแปรเปลี่ยนเพียงแค่ก้าวเดียว หากสามารถผูกมิตรไว้ได้ จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการสร้างฐานะของนางในตระกูลหลัว

ตระกูลหลัวมีกิ่งก้านสาขามากมาย บิดาของนางมีบุตรชายหกคนบุตรสาวสามคน หากไม่มีฝีมือที่โดดเด่น จะไปแย่งชิงตำแหน่งในตระกูลได้อย่างไร?

“ข้าไป” เจิ้งจื่อเฉียวตอบโดยไม่ลังเล

เพลงมวยตั๊กแตนของสำนักหลิวมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่ว ว่ากันว่ามีผู้เก่งกาจอยู่หลายคน หากมีโอกาสได้ทำความรู้จักไว้ก็ไม่เลว

ฉินเลี่ยคำนวณในใจ: แม้พลังปราณโลหิตของตนจะแข็งแกร่ง แต่ก็ยังขาดประสบการณ์การต่อสู้จริง งานเช่นนี้ไม่เพียงแต่จะได้เปิดหูเปิดตา แต่ยังได้สร้างเส้นสายอีกด้วย นับเป็นโอกาสที่ลูกหลานคนจนจะได้ผงาดฟ้า

“นับรวมศิษย์พี่หลิว ศิษย์พี่ฉี... ก็ยังเหลือโควต้าอีกสองคน” โจวอวี่นับนิ้ว “พวกเจ้ามีคนที่เหมาะสมแนะนำหรือไม่?”

ฉินเลี่ยนิ่งเงียบ สายตากวาดมองเหล่าศิษย์ระดับพลังประจักษ์ในลาน แฝงไว้ด้วยการประเมินและความห่างเหินโดยธรรมชาติ เขาไม่ได้สนิทสนมอะไรกับพวก ‘คนธรรมดา’ เหล่านี้อยู่แล้ว

ซุนซุ่นมองแผ่นหลังของเฉินชิ่งที่กำลังฝึกท่ายืนอยู่เงียบๆ ที่มุมลาน ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ยังคงเอ่ยปากขึ้นมา เสียงแฝงไว้ด้วยความไม่มั่นใจที่สังเกตเห็นได้ยาก “ศิษย์น้องอู๋หลิน... แล้วก็ศิษย์น้องเฉินชิ่ง เป็นอย่างไรบ้าง?”

“ศิษย์น้องอู๋บรรลุระดับพลังประจักษ์ขั้นสูงสุด เคยพยายามทะลวงสู่ระดับพลังซ่อนเร้นครั้งหนึ่ง ก็... พอจะนับว่ามีคุณสมบัติ” เจิ้งจื่อเฉียวพูดแทรกขึ้นมา น้ำเสียงยังนับว่าสงบ

จากนั้น คิ้วของเขาก็ขมวดเป็นปมทันที สายตามองไปยังเฉินชิ่งที่อยู่มุมลาน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกังขาอย่างไม่น่าเชื่อ “ศิษย์น้องเฉินชิ่งรึ? เขาเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระดับพลังประจักษ์ได้นานเท่าไหร่กัน? รากฐานยังไม่มั่นคงเลยด้วยซ้ำ! ศิษย์พี่ซุน งานชุมนุมครั้งนี้เป็นหน้าเป็นตาของสำนักโจวเรานะ! จะพาเขาไปด้วยรึ?”

เห็นได้ชัดว่า เขาคิดว่าเฉินชิ่งไม่มีคุณสมบัติที่จะเข้าร่วมงานชุมนุมเล็กๆ นี้

สำนักของโจวมีศิษย์ทั้งหมดสามสิบกว่าคน คนที่บรรลุถึงระดับพลังประจักษ์ก็มีอยู่สิบกว่าคน

เฉินชิ่งไม่ได้โดดเด่นอะไรเลยในหมู่ศิษย์มากมาย ทั้งไม่มีภูมิหลังที่โดดเด่น ทั้งไม่มีพรสวรรค์ที่น่าทึ่ง อนาคตบนเส้นทางสายยุทธ์นั้นคาดเดาได้ไม่ยาก

หลัวเชี่ยนก็เอ่ยปากขึ้นมาเช่นกัน: “ศิษย์พี่ซุน งานชุมนุมครั้งนี้เป็นหน้าตาของสำนักโจว เกี่ยวข้องกับระดับการแลกเปลี่ยนของพวกเรากับสำนักอื่น เป็นเรื่องจริงจังนะ! ไม่ใช่มาเปิดโรงทาน!”

ในคำพูดมีหนามแหลมคม เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจที่ซุนซุ่นลำเอียง

หน้าของซุนซุ่นร้อนผ่าว รีบกล่าวว่า: “ศิษย์น้องเฉินฝึกยุทธ์ขยันมากนะ...”

“เช่นนี้ก็แล้วกัน...”

โจวอวี่เอ่ยขึ้นมาอย่างถูกจังหวะ น้ำเสียงยังคงอ่อนโยน “ก็เป็นศิษย์ร่วมสำนักกันทั้งนั้น ศิษย์น้องเฉินเพิ่งจะเข้าสำนักมาไม่นาน ครั้งนี้ก็ถือว่าให้โอกาสเขาได้ไปเปิดหูเปิดตาบ้างก็ไม่เป็นไร วันหน้าโควต้าสำหรับงานชุมนุมก็ค่อยสลับสับเปลี่ยนกันไป โอกาสเท่าเทียมกัน”

คำพูดของนางเป็นการไว้หน้าซุนซุ่น และก็เป็นการปิดปากหลัวเชี่ยนไปในตัว

เมื่อเห็นโจวอวี่เอ่ยปากแล้ว แม้เจิ้งจื่อเฉียวจะไม่พอใจ แต่ก็ยอมปิดปาก

หลัวเชี่ยนยักไหล่ ถือเป็นการยอมรับโดยปริยาย

ซุนซุ่นยิ้มกว้าง กล่าวว่า: “ดีล่ะ ข้าจะไปบอกศิษย์น้องเฉินเดี๋ยวนี้เลย”

พูดจบ เขาก็รีบเดินไปยังที่ที่เฉินชิ่งอยู่

“งานชุมนุมประลองฝีมือรึ?”

เฉินชิ่งเก็บท่าโคจรลมปราณ เหงื่อบนหน้าผากยังไม่แห้ง

ซุนซุ่นกล่าวอย่างกระตือรือร้น: “หลิวจางแห่งเพลงมวยตั๊กแตน หลิ่วเสวี่ยแห่งฝ่ามือเจ็ดดาวก็จะมาด้วยนะ ทุกคนจะได้ประลองฝีมือแลกเปลี่ยนเคล็ดวิชากัน...”

เฉินชิ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วปฏิเสธ: “ศิษย์พี่ซุน งานชุมนุมครั้งนี้ข้าไม่ไปดีกว่าขอรับ”

ที่เรียกว่าการประลองแลกเปลี่ยนนี้ จะดีหรือร้ายยังไม่เป็นที่แน่ชัด

เขามีชะตากำเนิดสวรรค์ตอบแทนผู้ขยันติดตัว ขอเพียงแค่ขยันฝึกฝนก็พอแล้ว

ซุนซุ่นชะงักไปเล็กน้อย “ศิษย์น้องเฉิน นี่... นี่เป็นโอกาสทองที่หาได้ยากเลยนะ”

“ขอบคุณในความหวังดีของศิษย์พี่ซุนขอรับ”

เฉินชิ่งส่ายหน้า: “เพียงแต่ศิษย์น้องรู้ตัวดีว่าฝีมือยังตื้นเขิน รากฐานยังไม่มั่นคง แทนที่จะไปร่วมสนุก สู้ตั้งใจวางรากฐานของตนให้มั่นคงกว่านี้จะดีกว่า”

ซุนซุ่นพยายามเกลี้ยกล่อมอยู่อีกครู่หนึ่ง สุดท้ายเมื่อเห็นเฉินชิ่งยืนกรานก็ยอมแพ้

เมื่อโจวอวี่เห็นซุนซุ่นเดินกลับมา ก็กล่าวว่า: “ตกลงแล้วรึ?”

ซุนซุ่นยิ้มขมขื่น: “ศิษย์น้องเฉิน... ปฏิเสธอย่างนุ่มนวลแล้ว”

ทุกคนเมื่อได้ฟังก็ประหลาดใจไปตามๆ กัน

ไม่คิดว่าเฉินชิ่งจะยอมทิ้งโอกาสดีๆ เช่นนี้ไป

เจิ้งจื่อเฉียวเลิกคิ้วขึ้น กล่าวว่า: “คงจะตื่นเวที กลัวเสียหน้ากระมัง ถึงได้ไม่กล้าไป”

ในสายตาของเขาแล้ว นี่คือคำอธิบายเพียงอย่างเดียวที่เป็นไปได้

ฉินเลี่ยมองแผ่นหลังที่เหงื่อไหลไคลย้อยนั้น ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า: “หมดทางเยียวยาจริงๆ โอกาสดีๆ เช่นนี้ยังไม่รู้จักคว้าไว้ ก้มหน้าก้มตาฝึกหนักไปจะมีประโยชน์อะไร?”

ในสายตาของเขาแล้ว คนที่ฐานะทางบ้านยากจนอย่างเฉินชิ่ง ควรจะฉวยทุกโอกาสที่สามารถฉวยไว้ได้

การฝึกยุทธ์ไม่ใช่การฝึกฝนอย่างหนักเพียงอย่างเดียว

แม้หลัวเชี่ยนจะไม่ได้พูดอะไร แต่ในใจก็ได้ตีตราเฉินชิ่งไว้แล้วว่า “ปั้นไม่ขึ้น”

ตนเองจะต้องตาแหลมคม คนเช่นนี้ห้ามอุปถัมภ์เด็ดขาด

ในแววตาของโจวอวี่ฉายแววผิดหวังแวบหนึ่ง ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งดังเดิม

สำหรับนาง นี่ก็แค่ขาดศิษย์หนึ่งคนที่มาช่วยเติมจำนวนเท่านั้น ใครไปก็เหมือนกัน

ในสำนักมีศิษย์ระดับพลังประจักษ์อยู่ไม่น้อย ยังไงก็ต้องมีคนอยากจะคว้าโอกาสนี้ไว้