บทที่ 3 ลูกพี่ลูกน้อง

“เสี่ยวเหิงนี่มีอนาคตไกลจริงๆ...”

น้ำเสียงของเฉินจินฮวาเต็มไปด้วยความซับซ้อน เจือปนด้วยความอิจฉาริษยา

อะไรคือยังไม่ทันได้บอกพวกเรา? เห็นๆ กันอยู่ว่าลำเอียงชัดๆ

ลูกชายคนที่สองจะเอาเงินที่ไหนมาส่งเสียเฉินเหิงเรียนยุทธ์ ถ้าไม่ใช่ว่าท่านปู่เป็นคนออกให้?

“หากเหิงเอ๋อร์สามารถสอบได้เป็นบัณฑิตฝ่ายบู๊...” ลูกกระเดือกของท่านปู่ขยับขึ้นลง ในน้ำเสียงเต็มไปด้วยความคาดหวัง “ภาษีของบ้านเราจะลดลงได้ถึงหกส่วน”

เฉินเหิงยืดอก ตอบอย่างหนักแน่น: “ท่านปู่โปรดวางใจ! ข้าจะตั้งใจเรียนให้ดี ไม่เพียงแต่จะช่วยลดภาษีของที่บ้าน ในอนาคตเมื่อเก็บเงินได้ จะมารับท่านปู่ไปอยู่ในเมืองชั้นในเพื่อเสวยสุข!”

เขาเชิดหน้าขึ้น ในแววตาฉายแววภาคภูมิใจ

อย่างไรเสียเขาก็ยังเป็นเพียงเด็กหนุ่ม เมื่อมีความสำเร็จอยู่บ้างแล้วจะไม่ฮึกเหิมได้อย่างไร?

“ดี! ดีมาก!”

ท่านปู่ใบหน้าเปี่ยมด้วยความปลื้มปีติ ยิ้มจนปากแทบจะฉีกถึงหู

เมืองชั้นใน คือสถานที่ที่เขาใฝ่ฝันมาทั้งชีวิต

เมื่อคิดถึงตรงนี้ สายตาที่ท่านปู่เฉินมองเฉินเหิง นอกจากความรักใคร่เอ็นดูแล้ว ยังเต็มไปด้วยความหวังอันหนักอึ้ง

นางหานพูดประโยคสั้น ๆ อย่างไม่ใส่ใจ แต่สุดท้ายก็กลับเข้าประเด็น: “ท่านพ่อเจ้าคะ เรื่องที่อาชิ่งจะไปเรียนวิชาชีพ...”

“เฮ้อ!”

ท่านปู่เฉินถอนหายใจยาว เคาะไปป์ยาเส้นกับขอบโต๊ะแล้วกล่าว: “เรื่องที่เสี่ยวเหิงเรียนยุทธ์ เกี่ยวพันถึงความรุ่งเรืองและเสื่อมโทรมของตระกูลเฉินเรา เรื่องเงินทอง... คงต้องเตรียมไว้ให้มากหน่อย”

เขาใช้ชีวิตมาครึ่งค่อนชีวิต ต่อสู้ดิ้นรนในโลกใบนี้จนหัวร้างข้างแตก เขารู้ดีว่าหากต้องการจะสร้างชื่อเสียงขึ้นมาในโลกนี้ได้ ในบ้านจะต้องมีผู้ฝึกยุทธ์ที่เก่งกาจสักคน

เฉินเหิง คือความหวังเดียวของตระกูลเฉิน

สำหรับเรื่องที่เฉินชิ่งจะไปเรียนวิชาชีพนั้น เขามีใจแต่ไร้กำลังจริงๆ

“พี่สะใภ้ใหญ่!”

เฉินเหวินทำท่าทางเจ็บปวดรวดร้าวแล้วพูดว่า: “ท่านต้องมองการณ์ไกลสิ! หากในอนาคตเสี่ยวเหิงสอบได้ตำแหน่งขึ้นมา นั่นจะเป็นภาพที่รุ่งโรจน์เพียงใด? เขาจะลืมท่านที่เป็นป้าสะใภ้ได้ลงคอหรือ? ต้องมองให้ไกลๆ สิ!”

เมื่อนางหานได้ยินดังนั้น ก็พูดอะไรไม่ออกทันที

“เสี่ยวเหิงเอ๋ย”

เฉินจินฮวาเริ่มมีความคิดแล่นในหัว รีบพูดขึ้น: “ต่อไปนี้ถ้าเรียนยุทธ์แล้วมีปัญหาอะไร ก็มาบอกป้าใหญ่ได้เลยนะ! ป้าใหญ่สนับสนุนเจ้าเต็มที่!”

เธอคิดจะผูกมิตรตีสนิทไว้แต่เนิ่นๆ

เฉินเหิงตอบอย่างไม่เกรงใจ: “ท่านป้าใหญ่ ตอนนี้ข้ายังไม่มีปัญหาอะไร ข้าแค่อยากกินเนื้อ”

อำเภอเกาหลินตั้งอยู่ริมแม่น้ำ ชาวบ้านส่วนใหญ่ประกอบอาชีพประมง ทำให้ราคาเนื้อหมูแพงมาก

เมื่อพูดถึง ‘เนื้อ’ แม้แต่เฉินเหวินที่อยู่ข้างๆ ก็ยังอดกลืนน้ำลายไม่ได้

“เจ้าเด็กคนนี้ พูดจาเหลวไหลอะไร?”

อาสะใภ้สองแสร้งทำเป็นโกรธแล้วตีเฉินเหิงเบาๆ ทีหนึ่ง ก่อนจะหันไปยิ้มให้นางเฉินจินฮวา: “พี่หญิง เด็กมันตะกละพูดไปเรื่อย ท่านอย่าถือสาเลยนะ”

เฉินจินฮวาเจ็บแปลบในใจ แต่บนใบหน้ากลับฝืนยิ้ม: “อยากกินเนื้อจะไปยากอะไร! พรุ่งนี้มาบ้านป้าใหญ่ ป้าใหญ่เลี้ยงไม่อั้น!”

“ขอบคุณท่านป้าใหญ่” เฉินเหิงตอบอย่างรวดเร็ว ราวกับกลัวว่าเฉินจินฮวาจะเปลี่ยนใจ

นางหานมองไปยังท่านปู่ กล่าวด้วยความหวังสุดท้าย: “ท่านพ่อ...”

ท่านปู่เฉินสูบยาเข้าลึกอีกครั้ง พ่นควันหนาทึบออกมา ก่อนจะตัดสินใจ “เรื่องที่อาชิ่งจะเรียนวิชาชีพ เอาไว้ค่อยว่ากันทีหลังเถอะ”

นางหานอ้าปากค้าง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

เมื่อคิดถึงการถูกเมินเฉยมาตลอดหลายปี ในใจของนางก็อดรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจไม่ได้

เฉินชิ่งแอบส่ายหัวในใจ

ท่านปู่ทุ่มเดิมพันทั้งหมดของตระกูลไว้ที่เฉินเหิง หวังให้เขาฝึกยุทธ์จนสามารถฟื้นฟูเกียรติภูมิของวงศ์ตระกูลได้

ในตอนนี้ การจะขอเงินจากท่านปู่แม้เพียงครึ่งอีแปะก็เป็นได้แค่ความฝันลมๆ แล้งๆ

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้น “ท่านปู่ ข้าก็อยากฝึกยุทธ์เช่นกันขอรับ”

คำพูดนี้ทำเอาทุกคนในห้องเงียบกริบ

เฉินเหวินตะลึงไปชั่วครู่ ก่อนจะหัวเราะเยาะ: “อาชิ่งเอ๋ย การฝึกยุทธ์นี่ ไม่ใช่ว่าใครๆ ก็ฝึกกันได้นะ”

เฉินจินฮวาก็ซ้ำเติมอย่างไม่ปรานี “ฝึกยุทธ์ต้องดูพื้นฐานรากกระดูกและพรสวรรค์! รูปร่างและสมองของเจ้า... ไม่ใช่ป้าว่านะ ถึงเรียนไปก็เสียเงินเปล่า! ไปหาอาชีพทำอย่างจริงจังจะดีกว่า”

นางเชื่อมั่นว่าหลานชายคนนี้ทึ่มและโง่เขลา ไม่ใช่คนที่จะฝึกยุทธ์ได้อย่างแน่นอน

เฉินชิ่งไม่ใส่ใจคำพูดดูถูกของคนทั้งสอง เขาถามว่า: “ท่านปู่ ข้าขอเรียนตามเสี่ยวเหิงได้หรือไม่ขอรับ?”

นางหานใจกระตุก รีบพยักหน้าเห็นด้วย: “ใช่แล้วเจ้าค่ะ ก็ให้เสี่ยวเหิงช่วยสอนอาชิ่งสักหน่อย...”

หากลูกชายของนางสามารถเรียนยุทธ์ตามหลังเฉินเหิงได้ ก็ถือเป็นเรื่องดี

“จะเป็นไปได้อย่างไร?”

เมื่อเฉินเหิงได้ยินดังนั้น ก็ส่ายหัวเป็นพัลวัน “สำนักยุทธ์มีกฎ ห้ามถ่ายทอดวิชาให้ผู้อื่นโดยพลการ อีกอย่างข้าต้องฝึกหนักทุกวันเพื่อเตรียมสอบขุนนางฝ่ายบู๊ จะมีเวลาว่างที่ไหนไปสอนคนอื่น?”

ปกติเขายุ่งมาก จะเอาเวลาที่ไหนไปสอนพื้นฐานการฝึกยุทธ์ให้เฉินชิ่ง

อีกอย่าง ลูกพี่ลูกน้องของเขาก็ไม่ใช่คนที่มีแวว ฝึกไปก็มีแต่จะเสียเวลาของเขาเปล่าๆ

อาสะใภ้สองขมวดคิ้วพูดเสริมอยู่ข้างๆ: “อย่าทำให้เสี่ยวเหิงต้องเสียเวลาเด็ดขาดนะ”

ท่านปู่หน้าบึ้งลงทันที ตวาดว่า: “อาชิ่ง! เจ้าไม่เหมาะกับการฝึกยุทธ์ อย่ามาพูดจาไร้สาระ!”

ตอนนี้เสี่ยวเหิงคือความหวังทั้งหมดของเขา

ถ้าหากถูกเฉินชิ่งทำให้เสียเรื่อง จะทำอย่างไรดี?

“ท่านพ่อ...”

นางหานยังอยากจะพูดอะไรต่อ

“แค่กๆๆ!”

ท่านปู่ก็ไออย่างรุนแรงขึ้นมากะทันหัน อาสะใภ้สองรีบลูบหลังให้ แล้วหันไปยิ้มเย็นให้นางหาน: “พี่สะใภ้ใหญ่คงจะลืมไปแล้วกระมัง? ว่าท่านพ่อโกรธไม่ได้”

เฉินจินฮวาก็ถลึงตาใส่นางหานเช่นกัน “ลูกสะใภ้ใหญ่ พอได้แล้ว อย่าพูดอีกเลย”

ใบหน้าของนางหานซีดเผือด เฉินชิ่งจับมือที่สั่นเทาของมารดาไว้

เขายังจำคืนที่หิมะตกหนักคืนนั้นได้ อาของเขากอดขาของท่านปู่ร้องโหยหวน ส่วนบิดาของเขาก็แบกสัมภาระขึ้นหลังอย่างเงียบงัน

กระดูกของกรรมกรที่ขุดคลอง สามารถนำไปสร้างกำแพงเมืองชั้นที่สองได้เลยทีเดียว

“ไปเป็นชาวประมงบนแม่น้ำก็ไม่เลว”

ท่านปู่โบกมือในท้ายที่สุด ไปป์ยาชี้ไปยังไม้พายที่เต็มไปด้วยฝุ่นตรงมุมห้อง: “เหมือนกับพ่อของเจ้า...”

ในขณะนี้นางหานสิ้นหวังโดยสมบูรณ์แล้ว

เฉินชิ่งก้มหน้าไม่พูดอะไร เขาไม่ได้ยินสิ่งที่ท่านปู่พูดเลยด้วยซ้ำ

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เขาจะต้องหาโอกาสฝึกยุทธ์ให้ได้

นี่คือทางรอดเพียงทางเดียว

...

บนผิวน้ำเกิดประกายระยิบระยับ

เรือที่ผูกติดกันโคลงเคลงไปตามแรงคลื่นเบาๆ ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด

เฉินชิ่งนั่งอยู่บนแผ่นกระดานเรือ บนโต๊ะไม้เก่าๆ มีข้าวต้มรำข้าววางอยู่หนึ่งถ้วย ข้าวต้มนั้นใสจนมองเห็นเงาของคนได้ และยังมีขนมแป้งกากสุราสีเทาๆ ครึ่งแผ่น

สิ่งที่เรียกว่าขนมแป้งกากสุรา คือการนำกากเหล้าที่โรงหมักสุราทิ้งแล้ว มาผสมกับรำข้าวแล้วนำไปอบ

นางหานรู้สึกผิดอยู่บ้าง “วันนี้... แม่ใส่น้ำเยอะไปหน่อย พรุ่งนี้แม่จะซื้อเมล็ดต้นอ้อมาใส่เพิ่มนะ”

“ใสๆ แบบนี้แหละขอรับ จะได้กินได้นานหน่อย”

เฉินชิ่งรับถ้วยมา ขอบถ้วยดินเผาหยาบๆ นั้นบิ่นไปหลายจุด

ครืด! ครืด!

รำข้าวในปากยิ่งเคี้ยวยิ่งแห้ง มีกลิ่นอับของยุ้งฉางเก่าๆ เศษรำข้าวบาดคอจนเจ็บแสบ

เขาต้องรีบดื่มน้ำเย็นตามไปหลายอึกถึงจะกลืนลงไปได้ ในท้องรู้สึกหนักอึ้งเหมือนกับยัดฟางแห้งเข้าไปหนึ่งกำมือ

ของแบบนี้ไม่อร่อยเลย แต่โชคดีที่เขาชินกับมันแล้ว

เพราะในโลกใบนี้ มีกินก็ดีแค่ไหนแล้ว

ตามที่ลุงเกาเล่า ในช่วงวิกฤติความอดอยาก คนที่อยู่นอกเมืองบางคนถึงกับต้องกินเปลือกไม้ รากไม้ หรือแม้กระทั่งดินเจ้าแม่กวนอิม

ดินเจ้าแม่กวนอิมนั้นฝืดคอยิ่งกว่ารำข้าว ทำให้ยิ่งอยากดื่มน้ำ แต่เมื่อดื่มน้ำเข้าไปมาก ดินก็จะพองตัวขึ้นมาจนกระเพาะและลำไส้แตก และขาดใจตายในที่สุด

เฉินชิ่งรู้ดีว่าในโลกใบนี้ หากคนจนไม่มีประสบการณ์การเอาตัวรอดที่เพียงพอ ก็จะตายอย่างน่าอนาถยิ่งกว่า

เมื่อเทียบกับดินเจ้าแม่กวนอิมแล้ว ข้าวต้มรำข้าวถือเป็นอาหารเลิศรสแล้ว

“...เรียนวิชาชีพสักอย่างก็ไม่เลว” นางหานพูดเสียงเบา: “เมื่อไม่นานมานี้แม่ไปที่ตลาดน้ำค้าง ได้ยินว่าช่างไม้หลี่อยากจะรับศิษย์สักคน ช่วงนี้แม่จะทอแหให้มากขึ้น หักค่ากินค่าอยู่แล้ว ดูว่าจะพอเก็บเงินทองแดงไว้ได้บ้างหรือไม่...”

แม้การเรียนวิชาชีพอาจจะต้องทำงานหนักราวกับวัวกับม้าไปตลอดชีวิต แต่อย่างน้อยก็ยังสามารถมีชีวิตรอดต่อไปได้

คนหนุ่มสาวในอ่าวใบ้ส่วนใหญ่ก็เป็นเช่นนี้

“ท่านแม่ ท่านไม่ต้องเหนื่อยขนาดนั้นหรอกขอรับ ข้าจะหาหนทางเอง”

เฉินชิ่งปากก็รับคำ แต่ในใจก็เริ่มวางแผนเงียบๆ

ในโลกใบนี้ กำปั้นคือรากฐาน เงินทองคือร่มเงา

ต่อให้เรียนวิชาชีพ ก็ยังคงถูกขูดรีดอยู่ดี

พวกแก๊งเหล่านี้รู้จักขอบเขตเป็นอย่างดี พวกมันจะไม่ทำให้เจ้าอดตาย แต่ก็จะไม่ทำให้เจ้าอยู่สุขสบายเช่นกัน

อันที่จริงในใจของเฉินชิ่งแล้ว เรื่องที่ยุ่งยากที่สุดไม่ใช่ทั้งค่าธูปเทียนราชามังกร หรือปริมาณปลาที่จับได้ แต่เป็นโจรแม่น้ำที่ชุกชุมขึ้นในช่วงนี้ต่างหาก

หากเจอเข้า เกรงว่าแม้แต่ชีวิตก็ยากจะรักษาไว้ได้

เขาครุ่นคิดในใจ ถ้าไม่ไหวจริงๆ ก็คงต้องอาศัยฝีมือการทอแห แอบเก็บเงินทุนไว้ก่อน แล้วค่อยๆ หาหนทางฝึกยุทธ์ต่อไป

เพียงแต่... หนทางนี้ จะต้องทนทรมานไปอีกนานเท่าไหร่ก็ไม่รู้

ริมฝีปากของนางหานสั่นระริก ข้าวต้มในถ้วยสั่นไหวเป็นวง

นางรู้ว่าเฉินชิ่งมีความคิดเป็นของตัวเอง แต่สภาพของบ้านพวกเขานั้นมันยากลำบากเกินไปจริงๆ

“น้าใหญ่ อาชิ่ง!”

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงใสดังกังวานขึ้นมาจากนอกประตูห้องโดยสาร