บทที่ 2 บ้านเก่า

เมื่อผลักบานประตูห้องที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเข้าไป

ภายในห้องโดยสารเรือที่คับแคบอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นของไม้ กลิ่นคาวปลาที่ติดตรึงมานานปี และกลิ่นรำข้าวอ่อนๆ

มารดาของเฉินชิ่ง แซ่หาน ได้ยินเสียงก็รีบออกมาต้อนรับ “อาชิ่ง วันนี้... เป็นอย่างไรบ้าง?”

เฉินชิ่งส่ายหน้า เสียงของเขาแหบต่ำ: “พวกพ่อค้าที่แผงปลากดราคาอีกแล้ว... วันนี้โชคไม่ดีด้วย ทอดแหลงไปได้แต่ลูกปลาลูกกุ้ง ขายได้เงินมาแค่ไม่กี่อีแปะ”

การหาปลาเป็นอาชีพที่ต้องพึ่งพาดินฟ้าอากาศ

เมื่อเหวี่ยงแหลงไปแล้วดึงขึ้นมามือเปล่าก็เป็นเรื่องปกติ ต่อให้มีฝีมือดีเพียงใดก็จนปัญญา

ยิ่งไปกว่านั้น อาชีพนี้ยังทำให้แหเสียหาย สุดท้ายก็ยังต้องพึ่งโชคฟ้าอยู่ดี

นางหานถอนหายใจ น้ำตาคลอเบ้า: “เฮ้อ... ต่อไปนี้... จะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อย่างไร”

เธอมองไปยังถุงข้าวที่ใกล้จะหมดสิ้น “ตอนนี้แม้แต่ข้าวซ้อมมือก็ไม่มีจะกินแล้ว ได้แต่เคี้ยวรำข้าว... หวังเพียงท่านราชามังกรจะเมตตา ประทานอาหารให้เราสองแม่ลูกได้ประทังชีวิตสักมื้อ”

ประเภทของอาหารหลักแบ่งตามลำดับได้ดังนี้: แป้งขาว (ธัญพืชขัดสี), ข้าวซ้อมมือและแป้งข้าวฟ่าง (ธัญพืชไม่ขัดสี), รำข้าว, และข้าวขึ้นรา

อาหารอย่างข้าวสวย หมั่นโถว และบะหมี่ที่ทำจากแป้งสาลีอย่างดีนั้นมีราคาแพงในตลาด มีเพียงครอบครัวที่ร่ำรวยเท่านั้นที่จะได้กินทุกวัน

ชาวบ้านทั่วไปและชาวประมงกินข้าวซ้อมมือ รำข้าว ผสมกับหอยขมและใบอ้อ มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่จะได้กินธัญพืชไม่ขัดสีล้วนๆ บ่อยครั้ง

แต่ตอนนี้ครอบครัวเฉินแม้แต่ธัญพืชไม่ขัดสีก็ยังหายาก รำข้าวจึงกลายเป็นอาหารหลัก

ปกติแทบไม่ได้ใช้น้ำมัน เกลือก็ใช้อย่างประหยัด ส่วนใหญ่จะใช้พริก ต้นหอมป่า และกระเทียมเพื่อกลบกลิ่นที่ไม่พึงประสงค์

ส่วนของประทานจากราชามังกรที่นางหานพูดถึงนั้น เป็นเพียงหมั่นโถวเย็นชืดที่จมลงสู่ก้นแม่น้ำหลังจากการเซ่นไหว้ เมื่อเก็บขึ้นมาก็แช่น้ำจนเปื่อยยุ่ยราวกับเนื้อเน่า

นางหานถอนหายใจยาวอย่างเศร้าสร้อย “พ่อของเจ้าไปขุดคลองให้ตระกูล พอไปแล้วก็ไม่มีข่าวคราว ทิ้งให้เราแม่ม่ายลูกกำพร้าต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยว ทำประมงต่อไปคงไม่รอดแล้ว...”

เธอมองไปที่เฉินชิ่ง กัดริมฝีปากแล้วพูดว่า: “ต่อไปนี้ถ้าไม่มีวิชาติดตัวจะทำอย่างไร? แม่ได้ยินลุงต้าชุนบอกว่าเสี่ยวชุนจะไปเป็นเด็กฝึกงานที่ร้านว่านเป่าถัง... อาชิ่ง เจ้าก็ลองหาวิชาชีพเรียนดูบ้างดีไหม?”

สำหรับชาวบ้านในอ่าวใบ้แล้ว การเป็นชาวประมงนั้นไม่มีอนาคต ความหวังเดียวที่จะหลุดพ้นจากหล่มโคลนนี้ได้คือการเรียนรู้วิชาชีพบนฝั่ง แม้จะเป็นเพียงเด็กฝึกงานที่ต่ำต้อยที่สุดก็ตาม

เฉินชิ่งพูดเสียงเบา: “เรียนวิชาชีพ... คงต้องใช้เงินไม่น้อยใช่หรือไม่ขอรับ?”

ครอบครัวเฉินยากจนอยู่แล้ว แม้จะมีเงินเก็บอยู่บ้าง ก็ถูกพวกพรรคแม่น้ำทองคำขูดรีดไปจนหมดสิ้น

นี่คือยุคสมัยที่คนธรรมดามีเงินเมื่อไหร่ก็จะถูกจับจ้องทันที

อย่างชายชราจางที่เป็นคนลากเรือ เขาโชคดีหาเงินมาได้ก้อนหนึ่ง แล้วไปอวดรวยที่เรือนลอยน้ำ คืนนั้นก็ถูกปล้น ทั้งยังถูกตีขาหักไปข้างหนึ่ง

เรือนลอยน้ำก็คือบ่อนพนันและซ่องนางโลมบนเรือ

ยังมีครอบครัวของชายชราชิวที่อ่านหนังสือไม่ออก ถูกหลอกให้เซ็นสัญญาเกล็ดปลา ลูกสะใภ้ก็ถูกขายเข้าไปในเรือนลอยน้ำโดยตรง

เรื่องราวทำนองนี้มีอยู่มากมายนับไม่ถ้วน

นางหานนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนจะพูดออกมาอย่างยากลำบาก: “ถ้าไม่ไหวจริงๆ ก็ไปที่บ้านเก่า ไปขอยืมเงินจากท่านปู่ของเจ้าดูสักหน่อยดีไหม?”

บ้านเก่า?

เฉินชิ่งส่ายหัวในใจ แต่ไม่ได้พูดอะไรออกมา

...

หลังเที่ยงวัน

สองแม่ลูกลงจากเรือ เดินผ่านถนนยาวสามสายมาถึงย่านฟืนและประมง

กลิ่นคาวจากแผงปลาที่เพิ่งเก็บร้านยังไม่จางหายไป เมื่อเทียบกับกลิ่นเหม็นเน่าที่ไม่เคยจางหายไปจากอ่าวใบ้แล้ว ที่นี่กลับดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง

บ้านของตระกูลเฉินตั้งอยู่ในย่านฟืนและประมงนี้ เป็นร้านขายของชำ

ด้านหลังร้านเชื่อมต่อกับลานบ้านโทรมๆ ที่มีห้องแออัดกันอยู่สี่ห้าห้อง

ท่านปู่ของตระกูลเฉินสูญเสียภรรยาแต่หนุ่ม เขาขายของชำเลี้ยงดูลูกชายสองคนและลูกสาวหนึ่งคนมาตามลำพัง: ลูกสาวคนโต เฉินจินฮวา ลูกชายคนโต เฉินอู่ (บิดาของเฉินชิ่ง) และลูกชายคนรอง เฉินเหวิน

ในขณะนั้น ท่านปู่เฉินกำลังนั่งอยู่ในห้องโถง สูบยาเส้นจากไปป์ดังปุบปับ บนใบหน้ามีทั้งร่องรอยของความยินดีและความกังวลระคนกันไป

รอบตัวเขามีครอบครัวของอาสอง เฉินเหวิน นั่งล้อมอยู่

เฉินเหวินเป็นลูกชายคนเล็กที่ท่านปู่โปรดปรานที่สุด หน้าตาละม้ายคล้ายท่านปู่สมัยหนุ่มๆ ที่ดูสะอาดสะอ้าน ตั้งแต่เล็กจนโตไม่เคยลำบากอะไร

ในใจของท่านปู่คิดจะให้เขาสืบทอดบ้านและร้านค้ามาโดยตลอด แต่เฉินเหวินนั้นเกียจคร้านจนเป็นนิสัย เวลาว่างก็ไปรับจ้างลากของบ้าง พอเหนื่อยก็กลับมานอนอยู่บ้าน ทนความลำบากไม่ได้

ท่านปู่สงสารเขา ความตามใจจึงมีมากกว่าการตำหนิ

ทางซ้ายของเฉินเหวินคืออาสะใภ้สอง มวยผมของนางเกล้าไว้อย่างเรียบร้อย มีปิ่นไม้ปักอยู่ การแต่งกายดูดีกว่านางหานมาก

ทางขวาคือเฉินเหิง ลูกพี่ลูกน้องของเฉินชิ่ง อายุอ่อนกว่าเฉินชิ่งห้าเดือน แต่ร่างกายกำยำแข็งแรง ใบหน้ามีแววองอาจ ดูมีชีวิตชีวาไม่น้อย

อีกด้านหนึ่ง ป้าใหญ่เฉินจินฮวาและลูกพี่ลูกน้องหยางฮุ่ยเหนียงกำลังเด็ดผักล้างผักกันอยู่

หยางฮุ่ยเหนียงอายุสิบเจ็ดปี หน้าตาไม่ได้สวยงามคมคาย แต่น่ามอง ผิวสีน้ำผึ้งของเธอดูสุขภาพดี ดวงตาทั้งสองข้างฉ่ำวาวเป็นประกายสดใสอย่างน่าทึ่ง

เฉินชิ่งมองเห็นทุกอย่างอยู่ในสายตา ท่านปู่เฉินลำเอียงต่อครอบครัวของอาสองอย่างมาก ตัวเองประหยัดมัธยัสถ์ ของกินดีๆล้วนเก็บไว้ให้ครอบครัวของอาสอง

โดยเฉพาะกับเฉินเหิงที่ฉลาดหลักแหลม ยิ่งเป็นที่รักใคร่เอ็นดูเป็นพิเศษ

ส่วนตัวเขาที่เป็นหลานชายคนโต กลับได้รับการปฏิบัติที่แตกต่างจากเฉินเหิงราวฟ้ากับเหว

“ท่านพ่อ!”

“ท่านปู่!”

สองแม่ลูกเดินเข้ามาในลานบ้าน เฉินชิ่งโค้งคำนับท่านปู่เฉินอย่างนอบน้อม

ท่านปู่เฉินเป็นผู้นำครอบครัวแบบศักดินา สถานะและฐานะย่อมแตกต่างกัน

อาสะใภ้สองรีบเดินเข้ามาทันที น้ำเสียงสูงขึ้น แฝงไว้ด้วยความประหลาดใจและเยาะเย้ยอย่างจงใจ: “โอ้ วันนี้พี่สะใภ้ใหญ่ว่างด้วยเหรอ?”

ในคำพูดมีความหมายอื่นแอบแฝง

นางหานเบ้ปาก ไม่สนใจพี่น้องสะใภ้คนนี้

ป้าใหญ่เฉินจินฮวาเหลือบตามองแวบหนึ่ง ขี้เกียจจะสนใจทั้งสองคน แล้วก้มหน้าเด็ดผักต่อไปเงียบๆ

มีเพียงหยางฮุ่ยเหนียงที่เมื่อเห็นเฉินชิ่ง ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นเล็กน้อย แล้วร้องเรียก: “อาชิ่ง!”

เฉินชิ่งยิ้มตอบ: “พี่ฮุ่ยเหนียง”

ในความทรงจำของเขา ป้าใหญ่เป็นคนฉลาดแกมโกงและเห็นแก่ตัว แต่ลูกพี่ลูกน้องกลับอ่อนโยนและใจดี

เขาและลูกพี่ลูกน้องสนิทสนมกันดีมาตั้งแต่เด็ก

ตอนนี้ลูกพี่ลูกน้องอายุสิบเจ็ดปีแล้ว ทำงานที่ร้านตัดเสื้อมาสามปี ตอนนี้สามารถเย็บผ้าเช็ดหน้าปักลายขายเองได้แล้ว

“ลูกสะใภ้ใหญ่ นั่งก่อนสิ”

ท่านปู่เฉินวางไปป์ลงแล้วเชื้อเชิญ

หลังจากพูดคุยเรื่องสัพเพเหระได้สองสามประโยค ท่านปู่เฉินก็มองไปที่เฉินชิ่งแล้วถอนหายใจ: “อาชิ่งเอ๋ย เจ้าก็ต้องสู้ๆ หน่อยนะ”

เขาแอบส่ายหัวในใจ

เฉินอู่ซื่อสัตย์และจริงใจมาตั้งแต่เด็ก ทำให้เฉินชิ่งดูทึ่มๆ ไปด้วย ในยุคสมัยที่ยากลำบากเช่นนี้ แค่หาเลี้ยงปากท้องก็ยากแล้ว ไม่ต้องพูดถึงการสร้างชื่อเสียง

แม้ว่าเฉินชิ่งจะดูไม่มีอนาคต แต่ก็เป็นหลานชายของตัวเอง

“ในเมื่อยังหนุ่มยังแน่น ก็รีบหาอาชีพทำซะ”

อาสองเฉินเหวินวางท่าเป็นผู้ใหญ่ น้ำเสียงเคร่งขรึม “อย่าให้แม่เจ้าต้องมาคอยกังวลทุกเรื่อง”

เฉินชิ่งเหลือบมองอาสองของตน ในใจรู้สึกพูดไม่ออก

คนที่เกาะพ่อแม่กินอยู่ที่บ้าน กลับมีหน้ามาสั่งสอนเขา?

“ท่านพ่อ อาชิ่งยังเด็กอยู่เจ้าค่ะ”

นางหานรีบพูดขึ้น เข้าสู่ประเด็นหลัก “ดังนั้นข้าจึงอยากให้เขาเรียนวิชาชีพติดตัวไว้เจ้าค่ะ”

เมื่อท่านปู่เฉินได้ยินดังนั้น ก็พยักหน้าแล้วพูดว่า: “การเรียนวิชาชีพเป็นเรื่องที่ดี ถ้าเรียนสำเร็จ อย่างน้อยก็พอจะหาเลี้ยงปากท้องในโลกใบนี้ได้”

เมื่อเห็นว่าท่านปู่เฉินเห็นด้วย ดวงตาของนางหานก็เป็นประกาย รีบพูดว่า: “การเรียนวิชาชีพต้องใช้เงินค่าแรกเข้า เราสองแม่ลูกในมือ... ไม่มีเงินเหลือเลยเจ้าค่ะ...”

แม้จะพูดไม่จบ แต่ความหมายก็ชัดเจน

เปลือกตาของท่านปู่เฉินกระตุก เขานิ่งเงียบไป

ตอนที่เขาแบ่งบ้านให้เฉินอู่ นอกจากของใช้ในชีวิตประจำวันง่ายๆ แล้ว ก็แทบไม่ได้เอาอะไรไปเลย

หลายปีมานี้ เขารู้สึกผิดต่อครอบครัวของลูกชายคนโตอยู่เสมอ

โดยเฉพาะเมื่อลูกชายคนโตไปขุดคลองแทนลูกชายคนเล็ก และจนบัดนี้ก็ยังไม่มีข่าวคราว

อาสะใภ้สองเมื่อได้ยินดังนั้นก็ระแวดระวังขึ้นมาทันที “ท่านพ่อ เสี่ยวเหิงเรียนยุทธ์อยู่ที่สำนักยุทธ์ ค่าใช้จ่ายสูงมาก เรื่องนี้จะชักช้าไม่ได้นะเจ้าคะ...”

เฉินเหิงเรียนยุทธ์อยู่ที่สำนักยุทธ์!?

เมื่อเฉินชิ่งได้ยินดังนั้น ในใจก็ไหววูบ

สำนักยุทธ์เป็นสถานที่ที่สามารถเรียนวิทยายุทธ์ได้ แต่ค่าเล่าเรียนในสำนักยุทธ์นั้นแพงมาก ศิษย์ส่วนใหญ่ล้วนเป็นลูกหลานคนรวยในอำเภอ

เฉินจินฮวานั่งไม่ติดแล้ว “ท่านพ่อ เสี่ยวเหิงไปเรียนยุทธ์ตั้งแต่เมื่อไหร่? ทำไมข้าไม่เห็นรู้เรื่องเลย?”

น้ำเสียงของป้าใหญ่มีความไม่พอใจอยู่บ้าง

ท่านปู่เฉินเคาะไปป์ยาเส้น แล้วค่อยๆ พูดว่า: “เรื่องนี้ยังไม่ทันได้บอกพวกเจ้า เสี่ยวเหิงไปเรียนยุทธ์ที่สำนักยุทธ์กว่างชางเมื่อสามเดือนก่อน มีความก้าวหน้าไม่น้อย หากทุกอย่างราบรื่น ปีหน้าก็สามารถเข้าร่วมการสอบขุนนางฝ่ายบู๊ได้”

เมื่อพูดถึงตอนท้าย หางตาของท่านปู่เฉินก็เต็มไปด้วยรอยยิ้ม

บัณฑิตฝ่ายบู๊ในแคว้นเยี่ยนถือว่ามีตำแหน่งติดตัว สามารถลดหย่อนภาษีของครอบครัวได้ ซึ่งถือเป็นรายจ่ายก้อนใหญ่มาก

หากสามารถสอบต่อไปได้อีก จนสอบผ่านเป็นจวี่เหรินฝ่ายบู๊ได้ นั่นก็ยิ่งเหมือนทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า นำเกียรติยศมาสู่วงศ์ตระกูล สำหรับครอบครัวธรรมดาแล้วก็เหมือนกับมีควันสีเขียวลอยออกมาจากสุสานบรรพบุรุษ

อาสะใภ้สองเชิดหน้าอย่างภาคภูมิใจราวกับไก่โต้งตัวผู้ “เมื่อเช้าตอนที่เสี่ยวเหิงฝึกมวย อาจารย์ผู้ฝึกสอนในสำนักยุทธ์ยังชมเขาว่าเป็นต้นกล้าที่ดี!”

พูดจบก็หยิบผ้าเช็ดหน้าแพรออกมาผืนหนึ่ง “ท่านลองจับผ้าแพรนี่ดูสิเจ้าคะ ภรรยาของอาจารย์หลิวที่สำนักยุทธ์ให้รางวัลมา...”

เฉินชิ่งเห็นนิ้วที่ผอมแห้งของท่านปู่ลูบไล้อยู่บนผืนผ้าแพร ในดวงตาที่ขุ่นมัวปรากฏประกายแสงขึ้นมา

เขารู้ดีว่า นั่นเป็นผ้าชนิดที่มีขายเฉพาะในเมืองชั้นในเท่านั้น