บทที่ 1 กลียุค
บทที่ 1 กลียุค
ดงต้นอ้อที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ณ อ่าวใบ้ กำลังสั่นไหวส่งเสียงซ่าๆ ตามสายลม
ลึกเข้าไปในดงต้นอ้อ ห่างไกลจากเส้นทางเดินเรือหลัก บนหาดตื้นแห่งหนึ่ง ต้นอ้อสูงใหญ่และหนาทึบหลายกอถูกกดให้โค้งงอลงและมัดไขว้กันไว้
เรือเก่าซอมซ่อลำหนึ่งเกยตื้นอยู่ตรงนั้น ใต้ประทุนเรือ ปรากฏใบหน้าที่ยังเยาว์วัยแต่เต็มไปด้วยความทุกข์ระทมหลายใบหน้า ฝังลึกไว้ด้วยภาระหนักอึ้งของชีวิต
“ค่าธูปเทียนราชามังกร... ขึ้นอีกสามส่วนแล้ว!”
เหลียงปาโต่วถอนหายใจยาว เสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความสิ้นไร้หนทาง “พรรคแม่น้ำทองคำคิดจะรีดเลือดรีดเนื้อพวกเราให้แห้งเหือดชัดๆ”
“เมื่อคืนพ่อข้าไอทั้งคืน”
น้ำเสียงของหลี่หู่แหบต่ำ “เงินค่ายายังไม่มีเลย ปลาและกุ้งที่หามาได้เมื่อเช้า ส่วนใหญ่ก็ต้องเอาไปจ่ายค่าธูปเทียนราชามังกร... ชีวิตแบบนี้ จะอยู่ต่อไปได้อย่างไร?”
ขณะพูด ดวงตาของเขาก็เริ่มแดงก่ำ
เมื่อได้ฟัง ทุกคนก็มีสีหน้าเศร้าสลด
ภาษีรีดนาทาเร้นของทางการก็ทำให้พวกเขาหลังแทบหักอยู่แล้ว พรรคแม่น้ำทองคำเจ้าถิ่นยังมาบังคับเก็บ "ค่าธูปเทียนราชามังกร" อีก
แม้จะเรียกว่าค่าธูปเทียนราชามังกร แต่แท้จริงแล้วมันคือค่าโคมน้ำ
ทุกต้นเดือน สมาชิกพรรคจะถือโคมเหล็กเดินไปตามริมแม่น้ำเพื่อเก็บเงินตามบ้าน บนโคมทาด้วยอักษร "เฉา" สีแดงเลือด ไส้ตะเกียงชุบด้วยน้ำมันปลา เมื่อจุดไฟจะส่งกลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้ง
ครอบครัวชาวประมงที่ไม่สามารถจ่ายได้ กลางดึกใต้ท้องเรือจะถูกเจาะเป็นรูขนาดเท่าปากชาม วันรุ่งขึ้นบนผืนน้ำก็จะมี 'โคมน้ำ' ลอยละล่องเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งดวง นั่นคือโคมลอยที่ทำจากเศษไม้กระดานเรือแตกๆ และใต้โคมนั้นมักจะมีศพจมอยู่
ส่วนผู้ที่จ่ายเงินแล้ว จะได้รับเกล็ดปลาชิงหนึ่งเกล็ดไปตอกไว้บนกรอบประตู ถือเป็น 'การคุ้มครองจากราชามังกร'
แต่ใครๆ ก็รู้ดีว่าเกล็ดปลานี้ไม่ได้เปื้อนด้วยพระคุณของทวยเทพ แต่เปื้อนด้วยเลือดของมนุษย์
“เงินที่บ้านจ่ายค่าธูปเทียนราชามังกรไปหมดแล้ว เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ดีแน่...”
เฉินชิ่งที่นั่งอยู่มุมหนึ่งขมวดคิ้วแน่น
เขาเพิ่งทะลุมิติมาเมื่อครึ่งเดือนก่อน ในภพชาตินี้ เขาเกิดในครอบครัวชาวประมงที่ยากจน
สิ่งที่เรียกว่าบ้าน เป็นเพียงเรือประมงผุพังสองลำที่ผูกหัวท้ายเข้าด้วยกันอย่างลวกๆ ด้วยเชือกป่านและเศษผ้า ในร่องเรืออุดไว้ด้วยโคลนเปียกและปุยนุ่นจากต้นอ้อ
สองพ่อลูกหาเลี้ยงชีพด้วยการจับปลา เมื่อหนึ่งปีก่อน บิดาของเขา เฉินอู่ ถูกเกณฑ์ไปซ่อมแซมคลองขุด และจนบัดนี้ก็ยังไม่มีข่าวคราว
ในกลียุคที่ชีวิตคนต่ำต้อยยิ่งกว่าต้นหญ้า การที่ครอบครัวธรรมดาต้องสูญเสียเสาหลักไปก็ไม่ต่างจากภัยพิบัติล้างผลาญ
มารดาของเขา แซ่หาน ทอแหอยู่ที่บ้านเพื่อหารายได้เล็กๆ น้อยๆ
ครอบครัวของพวกเขาเป็นเพียงหนึ่งในมดปลวกกว่าสองแสนชีวิตในอำเภอเกาหลิน ถูกกดขี่ให้อยู่ ณ ก้นบึ้งของโคลนตม
โลกใบนี้ ช่างอยู่ยากเย็นดุจปีนป่ายสู่สวรรค์!
ภาษีของทางการขูดรีดพวกเขาจนถึงกระดูก และแก๊งเจ้าถิ่นก็ยังใช้มีดมาขูดไขกระดูกซ้ำอีกรอบ
ค่าเล่าเรียนในสำนักศึกษา? นั่นเป็นของสงวนสำหรับลูกหลานผู้ดีมีตระกูล
ลูกหลานคนจนที่อยากจะรู้หนังสือสักสองสามตัว กลางวันต้องตัดฟืน กลางคืนต้องขโมยแสงไฟเพื่ออ่านหนังสืออย่างขมขื่น กินเพียงข้าวต้มจืดๆ วันละถ้วย ต้องทนทรมานเช่นนี้ยี่สิบปี ถึงจะพอมีความหวังอันริบหรี่อยู่บ้าง
อยากจะเรียนรู้วิชาชีพเพื่อหาเลี้ยงชีวิต? ต้องมีหลักประกัน "ความบริสุทธิ์" ของวงศ์ตระกูลถึงสามชั่วอายุคน
หากมีลูกหลานคนจนคิดจะทะเยอทะยาน ก็มักจะถูกตีขาหักในยามค่ำคืน
ส่วนในหมู่ช่างปั้นเตาเผาทางตะวันตกของเมือง หากสำเร็จ "วิชาเนตรอัคคีลับ" ก็จะได้รับสถานะช่างฝีมือ ได้กินข้าวอิ่มท้องบ้าง แต่ต้องแลกมากับการเป็นลูกมือที่ทำงานหนักราวกับวัวกับม้าเป็นเวลาสามสิบปี
คนจนดิ้นรนอยู่ ณ ก้นบึ้งของสังคม มึนงงสับสน มองไม่เห็นแสงสว่างแม้เพียงน้อยนิด
แต่เฉินชิ่งแตกต่างออกไป
ในหัวของเขา มีชะตากำเนิดปรากฏอยู่: 【ชะตากำเนิด: สวรรค์ตอบแทนผู้ขยันหมั่นเพียร ความสำเร็จย่อมบังเกิด】
สวรรค์จะคุ้มครองผู้ที่ขยันหมั่นเพียร การลงแรงย่อมได้รับผลตอบแทน
นั่นหมายความว่า สำหรับเขานั้น ไม่ว่าจะเป็นทักษะใด ก็ไม่มีข้อจำกัดด้านพรสวรรค์ ไม่มีอุปสรรคขวางกั้น
เขาแอบสำรวจเรื่องนี้มานาน และพบว่ามีเพียงการฝึกยุทธ์เท่านั้นที่จะสามารถดึงศักยภาพของชะตากำเนิดนี้ออกมาได้ถึงขีดสุด
การฝึกยุทธ์ทำให้สามารถเข้าร่วมการสอบขุนนางฝ่ายบู๊ สร้างชื่อเสียง พลิกชะตาชีวิตได้อย่างสิ้นเชิง
ที่สำคัญที่สุดคือ จะไม่มีใครมารังแกได้
ทว่าการฝึกยุทธ์นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย
“หู่จื่อ, เสี่ยวชุน, อาชิ่ง, เอ้อร์ยา”
เหลียงปาโต่วเอ่ยขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาต่ำและเคร่งขรึม: “ช่วงนี้โจรแม่น้ำชุกชุม ถึงแม้โอกาสที่จะเจอจะมีเพียงหนึ่งในสิบ แต่การหาปลาเลี้ยงชีพนี้ สุดท้ายแล้วก็เป็นอาชีพที่เอาชีวิตไปเสี่ยง นอกจากจะยอมจำนนเหมือนลุงหวัง ที่ไปรับจ้างเป็นกุลีลากเรือ ทำงานเป็นวัวเป็นม้าใน ‘เขตประมง’ ของพวกเขา... พวกเจ้า มีแผนอะไรกันบ้าง?”
ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความสับสน
พวกเขาทั้งหมดเป็นลูกหลานชาวประมงแห่งอ่าวใบ้ เป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่เด็ก
บ้านของเหลียงปาโต่วฐานะดีที่สุด พ่อของเขาเป็นหมอเท้าเปล่า ส่วนแม่ทำงานจิปาถะในโรงเตี๊ยม ว่ากันว่ายังมีญาติอยู่ในเมืองชั้นในอีกด้วย
บ้านของเอ้อร์ยาทำปลาเค็มขาย ตัวจึงมักจะมีกลิ่นเค็มคาวติดอยู่เสมอ
พ่อของเสี่ยวชุนเป็นช่างต่อเรือ ปกติจะช่วยชาวประมงซ่อมแซมรอยรั่วด้วยน้ำมันทัง ชีวิตความเป็นอยู่จึงพอถูไถไปได้
หลี่หู่เสียแม่ไปตั้งแต่ยังเด็ก พี่สาวก็แต่งงานออกไปแล้ว เขาหาปลาเลี้ยงชีพอยู่กับพ่อผู้ชรา บัดนี้พ่อหลี่ก็ล้มป่วยลงอีก ภาระของบ้านจึงตกอยู่กับเขาเพียงผู้เดียว
“พ่อจะส่งข้าไปเป็นเด็กรับใช้ที่ร้านว่านเป่าถัง”
เสี่ยวชุนก้มหน้าพูดเสียงเบา “เซ็นสัญญาสิบปี สามารถเบิกเงินเดือนล่วงหน้าได้สามปี”
ว่านเป่าถังคือโรงรับจำนำ เด็กรับใช้มีหน้าที่ทำความสะอาด ขนของ วิ่งซื้อของ และเรียนรู้การดูสินค้า สามปีแรกอย่าหวังว่าจะได้แตะต้องบัญชี
เหลียงปาโต่วหันไปมองเสี่ยวชุนด้วยความประหลาดใจ แล้วพูดว่า: “ข้าได้ยินมาว่าการไปเป็นเด็กรับใช้ที่ว่านเป่าถัง ต้องยัดเงินให้รองผู้ประเมินสิบตำลึงเงิน...”
ประกายความหวังที่เพิ่งจุดขึ้นในดวงตาของหลี่หู่และเอ้อร์ยาก็ดับวูบลงทันที
เงินสิบตำลึง พอสำหรับค่าอาหารของครอบครัวหนึ่งในอ่าวใบ้ได้ทั้งปี ใครจะหามาได้ง่ายๆ?
เสี่ยวชุนรีบอธิบาย: “ที่บ้านจะมีเงินเก็บได้อย่างไร? เงินนั่นพ่อข้าต้องทุบหม้อข้าวขายสมบัติ ไปหยิบยืมมาจากทั่วทุกสารทิศ”
เขาจงใจเน้นคำว่า "ยืมเงิน" ในโลกที่โหดร้ายเช่นนี้ การไม่โอ้อวดทรัพย์สินคือหนทางรอด แม้จะอยู่ต่อหน้าเพื่อนสนิทก็ตาม
เอ้อร์ยาถอนหายใจ: “อดทนไปก่อน เดี๋ยวก็มีทางรอด”
เฉินชิ่งพยักหน้าเงียบๆ
"เฉาเฟิ่ง" หรือผู้ประเมินคืออาจารย์ผู้เชี่ยวชาญด้านการประเมินราคาสินค้า นอกจากเงินเดือนประจำแล้ว คงจะมีรายได้พิเศษไม่น้อย
เหลียงปาโต่วหันไปหาหลี่หู่: “อาหู่ แล้วเจ้าล่ะ?”
หลี่หู่สูดหายใจเข้าลึก สายตาทอดมองไปยังผืนน้ำที่ขุ่นมัวไกลออกไป: “คงต้องออกเรือ... ไปทางใต้ ได้ยินว่าที่นั่นค่าแรงดีกว่า”
เอ้อร์ยาชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วถามซ้ำ: “ไปที่ไหนนะ?”
“ทางใต้”
สายตาของหลี่หู่มองผ่านอ่าวใบ้ไป “พ่อข้า... มีพี่สาวคอยดูแล”
ทุกคนเงียบไปอีกครั้ง พ่อหลี่ได้รับบาดเจ็บ ภาระทั้งหมดในชีวิตจึงตกอยู่บนบ่าของหลี่หู่เพียงคนเดียว
ลมแม่น้ำพัดหวีดหวิวปะทะกับประทุนเรือ
ตอนนั้นเองเอ้อร์ยาก็พูดเสียงเบา: “แม่วานให้แม่สื่อหวังช่วยพูด อยากจะส่งข้าไปเป็นสาวใช้ทำงานจิปาถะที่บ้านเศรษฐีกัว... บอกว่าข้าหน้าตาใช้ได้ คล่องแคล่วว่องไว เงินเดือนน่าจะได้เพิ่มอีกสองร้อยเหรียญ”
เสียงของเธอเบาลงอีก “อันที่จริง อยู่ในบ้านผู้ดี ก็จะได้เปิดหูเปิดตาบ้าง”
เหลียงปาโต่วพยักหน้า แล้วมองไปที่เฉินชิ่งเป็นคนสุดท้าย: “อาชิ่ง แล้วเจ้าล่ะ?”
เฉินชิ่งตอบสั้นๆ: “ข้าตั้งใจจะฝึกยุทธ์”
ฝึกยุทธ์!?
ทุกคนตกตะลึงราวกับฟังผิด
เหลียงปาโต่วโบกมือแล้วหัวเราะ: “อาชิ่ง เจ้าพูดจาเหลวไหลอีกแล้ว”
เฉินชิ่งค่อยๆ พูด: “ข้าพูดจริงๆ”
“แค่สำนักยุทธ์ธรรมดาๆ ค่าแรกเข้าก็ต้องสิบตำลึงเงินแล้ว ยังต้องดูพื้นฐานและพรสวรรค์อีก”
เหลียงปาโต่วขมวดคิ้วแน่น ส่ายหัวไม่หยุด “ยังไม่หมดแค่นั้น ค่าอาหารและที่พักอย่างน้อยเดือนละสองตำลึง ค่ายาอาบน้ำอีกหนึ่งตำลึง ค่าอาวุธ... การฝึกยุทธ์มันจะง่ายขนาดนั้นได้อย่างไร?”
จนเรียนอักษร รวยฝึกยุทธ์ ไม่ใช่คำพูดที่เกินจริงเลย
การเข้าสำนักยุทธ์เป็นเพียงด่านแรก การฝึกยุทธ์อย่างแท้จริงคือหลุมที่ไม่มีก้นบึ้ง ต้องใช้เนื้อสัตว์บำรุงร่างกายอย่างต่อเนื่อง
ที่อ่าวใบ้ก็เคยมีคนเพ้อฝันเช่นนี้ สุดท้ายก็เสียเวลาไปเปล่าๆ แถมยังเป็นหนี้ก้อนโต คนที่พอจะมีดีหน่อย ก็ได้เป็นแค่ยามเฝ้าประตูให้คนรวยเท่านั้น
เอ้อร์ยาและเสี่ยวชุนก็แอบส่ายหัว เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคิดว่าความคิดของเฉินชิ่งนั้นไม่สมจริง
หลี่หู่ขยับปาก แต่สุดท้ายก็กลืนคำพูดกลับลงไป
เอ้อร์ยามองไปที่เหลียงปาโต่ว: “พี่ปาโต่ว แล้วพี่ล่ะ?”
เมื่อพูดถึงตัวเอง แผ่นหลังของเหลียงปาโต่วก็ยืดตรงขึ้นโดยไม่รู้ตัว: “ท่านอาสามของข้าทำงานเป็นเสมียนอยู่ในกรมแม่น้ำ พ่อข้าบอกว่า จะให้ข้าไปเรียนหนังสือกับท่านก่อน อีกไม่กี่ปีพอท่านอาสามเกษียณ ก็จะหาทางฝากฝังข้า...”
“พี่ปาโต่วจะได้เป็นขุนนางแล้วเหรอ?!”
ดวงตาของเอ้อร์ยาเป็นประกาย เสียงสูงขึ้น “นั่นก็หมายความว่า... จะรุ่งเรืองแล้วสิ?!”
ใบหน้าของทุกคนเผยความอิจฉาออกมาอย่างไม่ปิดบัง
สำหรับคนจนในอ่าวใบ้แล้ว แค่ตำแหน่งเจ้าพนักงานในจวนก็ถือเป็น "ขุนนาง" ที่ยิ่งใหญ่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเสมียนที่มีอำนาจมากกว่า การได้ติดตามเรียนรู้ และจะได้สืบทอดตำแหน่งในอนาคต เป็นโชคลาภที่พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง
“เรื่องนี้ยังไม่แน่นอนหรอกนะ แค่ได้เรียนกับท่านอาสามไปก่อน”
เหลียงปาโต่วอย่างไรก็ยังเป็นเด็กหนุ่ม รอยยิ้มที่มุมปากนั้นเก็บไว้ไม่อยู่ “พวกเราล้วนมาจากอ่าวใบ้เหมือนกัน ต่อไปต้องมาเจอกันบ่อยๆ จะได้ช่วยเหลือดูแลกัน”
ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย
หากเหลียงปาโต่วรุ่งเรืองขึ้นมาจริงๆ การรักษามิตรภาพไว้ในตอนนี้ ก็ถือเป็นเส้นสายที่หาได้ยากในอนาคต
หลังจากพูดคุยกันอีกสองสามประโยค ท่าทีของเอ้อร์ยาและเสี่ยวชุนที่มีต่อเหลียงปาโต่วก็ดูสนิทสนมขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
ผ่านไปครู่หนึ่ง ทุกคนก็พายเรือลำเล็กออกจากดงต้นอ้อ กลับไปยังอ่าวใบ้
เฉินชิ่งรีบเดินไปยังเรือที่ผูกติดกันของบ้านตน
ในยุคสมัยนี้มีแก๊งต่างๆ เกิดขึ้นมากมาย พวกนอกกฎหมายที่ดักปล้นชิงทรัพย์ก็มีไม่น้อย ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยอันตรายที่ไม่อาจคาดเดา
ขณะที่เฉินชิ่งกำลังจะถึงบ้าน ก็มีเสียงตวาดแหลมดังมาจากข้างหน้า:
“ไอ้สารเลว! ต้นน้ำนั่นเป็นเขตพรรคแม่น้ำทองคำของข้า เจ้าก็ยังกล้าไปอีกรึ!?”
“ข้าจะทำให้เจ้าได้เห็น ว่าการจุดโคมน้ำของจริงเป็นอย่างไร!”
เมื่อมองไปใกล้ๆ เรือผุพังของบ้านตน ก็เห็นว่าแผ่นประตูบ้านของป้าเกา เพื่อนบ้าน แตกเป็นรอยขนาดใหญ่
ผ้าม่านขาดวิ่นเอียงห้อย ไหดินเผาหลายใบแตกกระจายเกลื่อนพื้น กลิ่นเน่าของปลาและกุ้งที่ตายแล้วผสมกับกลิ่นคาวคละคลุ้งไปทั่ว
ป้าเกานั่งหมดแรงอยู่บนพื้นโคลน กอดศีรษะร้องไห้สะอึกสะอื้น ส่วนลุงเกาก็ถูกนักเลงของพรรคแม่น้ำทองคำสองคนที่แต่งกายรุ่มร่ามและมีท่าทีดุร้ายกดไว้กับพื้น หน้าผากบวมปูด มุมปากมีเลือดซึม ในแววตาเต็มไปด้วยความอัปยศอดสูและความสิ้นหวัง
และผู้ที่ก่อเรื่องทั้งหมดนี้ ก็คือเฉียนเปียวแห่งพรรคแม่น้ำทองคำ
เขามีรูปร่างกำยำ สวมเสื้อกั๊กผ้าไหม เปิดอกให้เห็นรอยแผลเป็นจากคมมีดอันน่ากลัว
เฉียนเปียวรับผิดชอบการเก็บ ‘ค่าธูปเทียนราชามังกร’ จากเรือประมงแต่ละลำเป็นหลัก
พรรคแม่น้ำทองคำนี้ไม่เพียงแต่เก็บ ‘ค่าธูปเทียนราชามังกร’ แต่ยังเก็บเงินค่าทำศพที่เรียกว่า ‘เงินเบิกทางเรือยมโลก’ ศพละสองร้อยเหรียญ มิเช่นนั้นจะโยนศพทิ้งกลางแม่น้ำ
นอกจากนี้ยังมีสิ่งที่เรียกว่า ‘สินสอดผีน้ำ’ ซึ่งบังคับให้ครอบครัวเจ้าสาวจ่ายเงิน มิฉะนั้น ‘ผีน้ำ’ ก็จะมาฉุดเจ้าสาว
ส่วน ‘ผีน้ำ’ ที่ว่านั้น ทุกคนต่างรู้ดีแก่ใจ
ไม่ว่าจะเป็นงานแต่งงานหรืองานศพ ทุกเรื่องล้วนต้องบีบคั้นเอาน้ำมันออกจากกระดูกของชาวประมงที่ยากจน
ใครจะกล้าขัดขืน? แหจะถูกกรีดขาดในยามค่ำคืน ในท้องเรือจะปรากฏหนูตายโดยไม่ทราบสาเหตุ หรือหากรุนแรงขึ้นอีก คือการชนกันโดย ‘อุบัติเหตุ’ ทำให้เรือประมงจมลงสู่ก้นแม่น้ำ
ชาวประมงในอ่าวใบ้ทั้งเกลียดทั้งกลัวเขา เพียงแค่เอ่ยชื่อก็หน้าเปลี่ยนสี
“โย่ อาชิ่ง!”
เฉียนเปียวเห็นเฉินชิ่ง ก็เดินอาดๆ เข้ามา “เจ้าดูสิ ดูเรื่องที่พี่เกาเขาก่อขึ้นสิ”
เขาถอนหายใจราวกับว่าเขาคือคนที่เสียใจที่สุด “เขตประมงต้นน้ำนั่นเป็นของพรรคแม่น้ำทองคำของข้า ไอ้เฒ่าเกามันละเมิดกฎ... เฮ้อ ช่วยไม่ได้จริงๆ กฎของพรรคจะทำลายไม่ได้! ในใจข้า ก็รู้สึกไม่ดีเหมือนกัน!”
เฉินชิ่งก็ทำหน้าเจ็บปวดรวดร้าวเช่นกัน “ท่านเฉียนพูดถูกแล้วขอรับ”
“เฮ้อ ชีวิตนี้มันช่างยากลำบากจริงๆ เจ้าดูสิ ราคาปลามันตกต่ำขนาดนี้ น้ำมัน เกลือ ซีอิ๊ว น้ำส้มสายชู มีอะไรบ้างที่ไม่ขึ้นราคา?”
เฉียนเปียวเปลี่ยนเรื่องทันที รอยยิ้มบนใบหน้าดูจริงใจยิ่งขึ้น “อาชิ่งเอ๋ย บ้านเจ้าช่วงนี้ยังหมุนเงินทันอยู่ไหม? เห็นเจ้ากับแม่ลำบากขนาดนี้ ในใจข้า... รู้สึกไม่ดีเลยจริงๆ”
“ถ้าไม่พอ ข้าให้เจ้ายืมเงินฉุกเฉินสักก้อนก็ได้นะ หนึ่งร้อยเหรียญทองแดง คิดดอกเบี้ยวันละสองเหรียญ คิดเป็นรายวัน ดอกเบี้ยชัดเจน ไม่เอาเปรียบเจ้าแน่นอน แค่เอาเรือผุๆ ของบ้านเจ้ามาจำนองไว้ก็พอ!”
เฉินชิ่งยังคงประจบยิ้ม แต่ในใจกลับเย็นเยียบ เสียงร้องไห้สะอึกสะอื้นของป้าเกาที่อยู่ด้านหลังราวกับดังชัดเจนขึ้น
เบื้องหลัง ‘ความมีน้ำใจ’ ของเฉียนเปียวคือการคำนวณที่เย็นชา เงินหนึ่งร้อยเหรียญทองแดงคิดดอกเบี้ยวันละสองเหรียญฟังดูเล็กน้อย แต่แท้จริงแล้วเมื่อดอกเบี้ยทบต้นไปเรื่อยๆ อัตราดอกเบี้ยต่อปีจะสูงจนน่าตกใจ เรียกได้ว่าเป็นการดูดไขกระดูกกันเลยทีเดียว
หลักทรัพย์ค้ำประกันก็คือเรือของตระกูลเฉิน ซึ่งเป็นหัวใจของชาวประมง
นี่คือการที่เฉียนเปียวมั่นใจว่าแม่ม่ายลูกกำพร้าอย่างพวกเขาอ่อนแอและรังแกได้ง่าย เขาเห็นครอบครัวเฉินเป็นปลาบนเขียงที่ต้องได้มาครองอยู่แล้ว
รอยยิ้มขมขื่นของเฉินชิ่งยิ่งลึกขึ้น เขาประสานมือคารวะซ้ำๆ: “ขอบคุณท่านเปียวที่เป็นห่วง! ท่านช่างมีเมตตาจริงๆ! แต่ตอนนี้... ยังพอประทังไปได้ ถ้าไม่ไหวจริงๆ ค่อยไปขอร้องท่าน”
เมื่อเฉียนเปียวเห็นว่าเฉินชิ่งไม่ติดกับ รอยยิ้มบนใบหน้าก็แข็งทื่อในทันที กล้ามเนื้อบนใบหน้าขยับอย่างขอไปที: “ได้ ถ้าต้องการเมื่อไหร่ ก็มาหาข้าได้ทุกเมื่อ”
สายตาของเขากวาดมองเฉินชิ่ง แฝงไว้ด้วยความอำมหิตที่มองเห็นได้ยาก “รีบกลับไปเถอะ อย่าให้แม่ของเจ้ารอนานนักล่ะ”
ถ้อยคำสามคำสุดท้าย "รอนานนักล่ะ" นั้น เขาจงใจพูดช้าลง ฟังดูเหมือนเป็นห่วง แต่กลับเหมือนเป็นการเร่งรัดที่เย็นชา
“ขอรับ ขอบคุณท่านเฉียน ขอบคุณท่านเฉียน!”
เฉินชิ่งเค้นรอยยิ้มแห่งความขอบคุณออกมาบนใบหน้า รีบเดินไปยังเรือประมงผุพังสองลำที่ผูกติดกันของบ้านตน