บทที่ 4 การพบพาน
บทที่ 4 การพบพาน
“เป็นฮุ่ยเหนียง”
เฉินชิ่งรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
นางหานรีบลุกขึ้นไปเปิดบานประตูห้องโดยสารที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด
หยางฮุ่ยเหนียงยืนอยู่ด้านนอก ใบหน้าเล็กๆ ของนางแข็งจากความหนาวจนแดงก่ำ ชุดหรูฉวินเก่าๆ สีเทาอ่อนถูกลมแม่น้ำพัดจนลู่แนบไปกับลำตัว
“ฮุ่ยเหนียง!?”
นางหานประหลาดใจพร้อมกับเบี่ยงตัวหลบ “เร็วเข้าๆ เข้ามาข้างในก่อน ข้างนอกมันหนาว”
สายตาของหยางฮุ่ยเหนียงกวาดมองข้าวต้มใสแจ๋วในถ้วยบนโต๊ะอย่างรวดเร็ว ในแววตาฉายแวบแห่งความสงสารเห็นใจ
นางหยิบห่อผ้าเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ เปิดออกอย่างระมัดระวัง: “นี่เป็นถั่วธัญพืชที่ข้าเพิ่งทำมา...”
“จะดีหรือนี่...” นางหานปฏิเสธ แต่สายตากลับอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปที่ถั่ว
“น้าใหญ่ อย่าได้เกรงใจเลย” หยางฮุ่ยเหนียงผลักห่อผ้าไปตรงหน้านางหาน
เฉินชิ่งสังเกตเห็นหนังด้านบนนิ้วของนาง หลายปีมานี้ฐานะทางบ้านของป้าใหญ่ก็ฝืดเคืองเช่นกัน
นางหานเม้มริมฝีปาก “ก็ได้ ข้าจะเก็บถั่วธัญพืชพวกนี้ไว้ก่อนนะ”
นางกำห่อผ้าไว้แน่น แล้วหันหลังมุดเข้าไปในห้องด้านใน
หยางฮุ่ยเหนียงมองไปที่เฉินชิ่งแล้วถามว่า: “อาชิ่ง ต่อไปนี้เจ้ามีแผนจะทำอะไรบ้าง?”
เฉินชิ่งตอบกลับ: “คงต้องดูกันไปทีละก้าว”
หยางฮุ่ยเหนียงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นนางก็ล้วงหยิบถุงเงินสีแดงที่ซักจนซีดขาวออกมาจากอกเสื้ออีกใบหนึ่ง แล้วยัดใส่มือของเฉินชิ่ง
“นี่มัน...”
เฉินชิ่งถามอย่างสงสัย
“เป็นเงินเก็บส่วนตัวที่ข้าเก็บมาสองปี เดิมทีตั้งใจจะเก็บไว้ซื้อสินสอดให้ตัวเอง” ใบหน้าของหยางฮุ่ยเหนียงแดงขึ้นเล็กน้อย
เฉินชิ่งชะงักไปเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า: “พี่ฮุ่ยเหนียง ทำแบบนี้ได้อย่างไร... นี่มันเป็นของ...”
“อะไรกัน? กลัวว่าฝึกยุทธ์ไม่สำเร็จแล้วจะไม่มีปัญญาคืนข้ารึ?”
หยางฮุ่ยเหนียงขยิบตา “ถึงตอนนั้นข้าจะคิดดอกเบี้ยด้วยนะ”
เฉินชิ่งสัมผัสได้ถึงไออุ่นที่ยังหลงเหลืออยู่บนถุงเงิน กล่าวอย่างจริงจัง: “ข้าจะคืนให้พี่แน่นอน ทั้งต้นทั้งดอก”
“ข้าล้อเล่นน่ะ”
หยางฮุ่ยเหนียงหัวเราะ ‘พรืด’ ออกมา ก่อนจะลุกขึ้นแล้วพูดว่า: “ฟ้าจะมืดแล้ว ข้าต้องกลับแล้วล่ะ”
“ข้าไปส่ง”
เฉินชิ่งเดินตามนางออกจากเรือประทุน
ทั้งสองเดินอยู่บนทางเดินริมตลิ่ง ลมแม่น้ำที่หนาวเหน็บพัดหวีดหวิว
แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องเงาของอ่าวใบ้ลงบนพื้นดิน เศษถ้วยชามดินเผาแตกเกลื่อนกับเกล็ดปลาในร่องน้ำเน่า แย่งกันสะท้อนแสงสุดท้ายของวัน
บ้านของตระกูลหยางอยู่ในตรอกร้อยบุปผา ตรอกนั้นแคบราวกับลำไส้ที่ผอมแห้ง คดเคี้ยวไปมาอยู่ในมุมทิศตะวันตกของเมืองชั้นนอก
ทางเดินที่ปูด้วยหินสีเขียวแตกเป็นร่องนานแล้ว หญ้าป่าแทรกตัวขึ้นมาจากรอยแยก กำแพงดินสองข้างทางด่างดวงทรุดโทรม บางบ้านใช้เศษกระเบื้องแตกมาอุดรูบนกำแพงที่ลมลอดเข้ามา
เมื่อเทียบกับเรือที่โคลงเคลงโยกเยกในอ่าวใบ้แล้ว อย่างน้อยบ้านอิฐบ้านปูนที่นี่ก็ยังพอจะกันลมกันฝนได้
ทั้งสองคุยกันถึงเรื่องราวในวัยเด็ก หยางฮุ่ยเหนียงยังเล่าเรื่องจิปาถะในร้านผ้าให้ฟังบ้าง
หยางฮุ่ยเหนียงมองเฉินชิ่ง “เจ้า เจ้าดูเหมือนเปลี่ยนไปนะ”
เฉินชิ่งหัวเราะเบาๆ “อย่างนั้นหรือ?”
“แต่ก็ดีแล้วล่ะ”
หยางฮุ่ยเหนียงพยักหน้า “เมื่อก่อนเจ้าดูทึ่มๆ ไปหน่อย...”
เมื่อก่อนนางรู้สึกมาตลอดว่าลูกพี่ลูกน้องคนนี้ดูซื่อทื่อไปบ้าง คงจะหาภรรยาได้ยาก
ทั้งสองเดินมาถึงหน้าบ้านตระกูลหยางโดยไม่รู้ตัว
หยางฮุ่ยเหนียงพูดเสียงเบา: “ข้าเข้าบ้านแล้วนะ เจ้าก็รีบกลับเถอะ”
เฉินชิ่งพยักหน้า: “อืม”
หยางฮุ่ยเหนียงหันหลังกลับเข้าบ้านไป
เฉินชิ่งสูดหายใจเข้าลึก รีบเดินกลับไปยังทิศทางของอ่าวใบ้ เนื่องจากฟ้าเริ่มมืดแล้ว ผู้คนบนถนนจึงบางตามาก
“เร็วเข้า! อย่าให้ไอ้สวะของพรรคห้าพิษหนีไปได้!”
ทันใดนั้น ก็มีเสียงคำรามราวกับสัตว์ป่าดังมาจากที่ไกลๆ
จากนั้น ชายฉกรรจ์หลายสิบคนที่ถืออาวุธคมกริบและเต็มไปด้วยจิตสังหารก็ต่อสู้ฟันแทงกันออกมาจากปากซอยด้านหน้า
แสงดาบสาดประกายเย็นเยียบจับขั้วหัวใจในความมืดสลัว
เพล้ง! เคร้ง!
ชาวบ้านโดยรอบหน้าซีดเผือดทันที ต่างพากันปิดประตูหน้าต่างอย่างตื่นตระหนก เกรงว่าลูกหลงจะมาถึงตัว
“แย่แล้ว!”
เฉินชิ่งใจหายวาบ รีบพุ่งตัวเข้าไปหลบในเงาของมุมที่ใกล้ที่สุด กลั้นหายใจ
เขามีหลักการในการใช้ชีวิตอยู่สามข้อ
ไม่หาเรื่อง ไม่กลัวเรื่อง และถ้าเจอเรื่องก็ให้วิ่งหนี
จนกระทั่งเสียงโห่ร้องฆ่าฟันและเสียงอาวุธปะทะกันหายลับไปในตรอกลึก เขาถึงค่อยๆ โผล่หัวออกมาอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็ออกตัววิ่งสุดฝีเท้า พุ่งตรงไปยังทิศทางของเรือ
“แฮ่ก... แฮ่ก...”
เมื่อพุ่งเข้ามาในห้องโดยสาร เฉินชิ่งก็ใช้มือยันเข่าหอบหายใจอย่างหนัก ยังคงใจสั่นไม่หาย
โลกใบนี้มันวุ่นวายเกินไปแล้ว
โดยเฉพาะตอนกลางคืน ยิ่งน่ากลัวมาก
เฉินชิ่งแอบเตือนตัวเองในใจ ต้องระวัง ระวัง แล้วก็ระวังให้มากยิ่งขึ้น
“เป็นอะไรไป?”
นางหานเห็นท่าทางของเขา ก็ตกใจจนหน้าซีด รีบพุ่งเข้ามาลูบคลำตัวเขาขึ้นๆ ลงๆ “เจอโจรปล้นหรือว่าพวกแก๊งตีกัน? บาดเจ็บตรงไหนรึเปล่า? มาให้แม่ดูเร็ว!”
เฉินชิ่งโบกมือ พยายามปรับลมหายใจ: “ท่านแม่ ข้าไม่เป็นอะไร แค่... เดินเร็วจนหอบไปหน่อย”
“เช่นนั้นก็ดีแล้ว”
ในที่สุดใจที่แขวนอยู่ของนางหานก็วางลงได้ ก่อนจะหันกายเดินเข้าห้องด้านใน
เมื่อเดินไปได้ครึ่งทาง นางก็หยุดชะงัก สีหน้าจริงจังอย่างยิ่ง: “อาชิ่ง ตอนนี้เจ้าก็โตแล้ว ไม่ว่าเจ้าอยากจะทำอะไร แม่ก็สนับสนุนเจ้า”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง ในน้ำเสียงมีความเด็ดเดี่ยวแฝงอยู่: “พรุ่งนี้แม่จะเริ่มทอแหให้มากขึ้น ยังไง... ก็ต้องมีหนทางสิ”
พูดจบ นางก็ก้มหน้ามุดเข้าไปในห้องด้านใน
ในใจของเฉินชิ่งรู้สึกอบอุ่นขึ้นมา เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานาน ก่อนจะค่อยๆ นั่งลง
รัตติกาลลึกล้ำขึ้นเรื่อยๆ นอกห้องโดยสารลมหนาวพัดกรรโชก ส่งเสียงหวีดหวิวเป็นระยะ
แสงจันทร์อันเยียบเย็นส่องลอดผ่านร่องของแผ่นไม้กระดานเรือเข้ามาในห้องโดยสาร
เฉินชิ่งหยิบถุงเงินที่หยางฮุ่ยเหนียงให้มา เศษเงินห้าตำลึงและเหรียญทองแดงอีกหลายสิบเหรียญกลิ้งออกมา
หากต้องการจะฝึกยุทธ์ นอกจากสืบทอดวิชาจากตระกูลแล้ว ก็เหลือเพียงการฝากตัวเป็นศิษย์เท่านั้น
การฝากตัวเป็นศิษย์ย่อมต้องมีค่าแรกเข้า
เฉินชิ่งพึมพำกับตัวเอง “มีเงินก้อนนี้ ข้าก็มีโอกาสที่จะได้ฝึกยุทธ์แล้ว”
เงินทั้งหมดนี้คือเงินที่หยางฮุ่ยเหนียงเก็บหอมรอมริบมาด้วยความยากลำบาก
เศษเงินในถุงใบนี้ สุกสกาวกว่าแสงจันทร์ใดๆ ที่เขาเคยเห็นมา
...
เช้าวันรุ่งขึ้น น้ำค้างจับตัวหนาและลมพัดเย็นยะเยือก
เฉินชิ่งนั่งยองๆ อยู่ข้างเตาไฟ มองดูข้าวต้มรำข้าวที่เดือดปุดๆ อยู่ในหม้อดิน
ในมุมหนึ่ง นางหานกำลังงอหลัง นิ้วมือที่ผอมแห้งกำลังสอดสานอยู่ระหว่างตาข่ายแห
“ท่านแม่ ข้าไปแล้วนะ”
เฉินชิ่งรีบกินข้าวต้มใสๆ ในถ้วยจนหมด แล้วกระชับเสื้อคลุมเก่าๆ ที่เย็บแล้วเย็บอีก
นางหานไม่ได้เงยหน้าขึ้นมาเลย กล่าวว่า: “รีบกลับมาล่ะ ในหม้อมีถั่วธัญพืชเก็บไว้ให้เจ้า”
“ขอรับ”
เฉินชิ่งกระโดดลงจากเรือ ลมหนาวก็พัดแทรกเข้ามาในปกเสื้อราวกับคมมีดทันที
ทางเดินหินขรุขระ เต็มไปด้วยหลุมบ่อลึกตื้นไม่เท่ากัน
ขยะถูกทิ้งเกลื่อนกลาด กองขยะที่สูงเป็นภูเขาส่งกลิ่นเหม็นจนน่าคลื่นไส้
น้ำเสียไหลนองอยู่กลางถนน กลายเป็นลำธารสายเล็กๆ สีดำ ส่งกลิ่นเหม็นฉุน แมลงวันและยุงบินว่อนอยู่เหนือกองขยะ
ผู้คนบนถนนเดินผ่านไปมาอย่างเร่งรีบ บางคนสวมเสื้อผ้าเก่าๆ ขาดๆ มีรอยปะเย็บอยู่ทุกที่ บางคนก็เดินเท้าเปล่า ฝ่าเท้าเต็มไปด้วยดินโคลน
คนจนที่อาศัยอยู่ในกระท่อมบนฝั่งเหล่านี้ ก็ต้องจ่าย "ค่าชายคา" เช่นกัน ชีวิตความเป็นอยู่ไม่ได้ดีไปกว่าชาวประมงที่หากินบนน้ำเลย
เฉินชิ่งก้มหน้า เร่งฝีเท้า
เกี่ยวกับเรื่องการฝึกยุทธ์ เขาไปสืบข่าวมาอย่างชัดเจนแล้ว
ที่ถนนฉางผิงมีอดีตครูฝึกคุ้มกันภัยชราผู้หนึ่ง นามว่าโจวเหลียง
เคยเดินทางคุ้มกันภัยไปทั่วสารทิศกับสำนักคุ้มกันภัย ต่อมาเมื่ออายุมากขึ้น ทั้งยังมีอาการบาดเจ็บเรื้อรังรบกวน จึงได้วางมือ ตอนนี้เปิดบ้านรับศิษย์สอนวิชา
ค่าแรกเข้าที่เขาเก็บนั้น เพียงแค่สองส่วนของสำนักยุทธ์เท่านั้น
ลูกหลานคนจนที่อยากจะฝึกยุทธ์ ส่วนใหญ่ก็จะมาฝากตัวเป็นศิษย์ที่สำนักฝึกยุทธ์ประเภทนี้
ไม่นานเฉินชิ่งก็หาลานบ้านตระกูลโจวพบ เขาเดินเข้าไปเคาะห่วงประตู
“ใคร?” เสียงที่ทรงพลังดังกังวานทะลุบานประตูออกมา
“ข้าน้อยเฉินชิ่ง มาขอฝากตัวเป็นศิษย์ขอรับ” เฉินชิ่งตอบเสียงเบา
ประตูส่งเสียง ‘เอี๊ยด’ แล้วถูกดึงเปิดออกเป็นช่อง ชายผู้หนึ่งที่ผอมบางแต่แข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้าโผล่ศีรษะออกมา มองสำรวจเขาขึ้นๆ ลงๆ ก่อนจะเบี่ยงตัวแล้วพูดว่า: “เข้ามาสิ อาจารย์อยู่ในห้อง”