ตอนที่ 29 ระวังสิ่งรอบข้างให้มากขึ้น

วันรุ่งขึ้น อากาศแจ่มใส เหมาะกับงานปาร์ตี้ริมน้ำ แม้จะอยู่ในช่วงกลางฤดูหนาว แต่

ตอนกลางวันก็ยังอบอุ่นอยู่ ทะเลสาบที่นิ่งสงบก็ยังคงระยิบระยับระยิบระยับ บ่ายวัน

นั้นเนริสขอยืมเสื้อผ้าอีกครั้ง ยอมจำนนต่อคำเรียกร้องของไดแอน ไดแอนสวมชุด

กำมะหยี่สีเข้มกับเสื้อโค้ทสีเขียวเข้มแสนสวย แต่เธอดูจะพอใจกับชุดสีดำของเนริ

สมากกว่าชุดของตัวเองเสียอีก ชุดนี้มีระบายสีดำเล็กๆ เหมือนปีกตรงไหล่ และ

กระโปรงสีแดงเป็นชั้นๆ ที่บานออกเหมือนกระดิ่งใต้เอว เนริสในชุดนั้นดึงดูดความ

สนใจได้อย่างแท้จริง แน่นอนว่าไดแอนได้รับความสนใจและการประจบสอพลออย่าง

โจ่งแจ้งที่สุด แต่โดยภาพรวมแล้ว เนริสโดดเด่นกว่าเด็กๆ คนอื่นๆ

"ผู้หญิงตัวเล็กคนนั้นเป็นใครกันนะ คนที่มีตาสีม่วงน่ะ"

"ฉันได้ยินมาว่าคุณเป็นเพื่อนของเลดี้ไดแอนจากสถาบัน"

"ฉันคิดว่าเขาเป็นขุนนางนะ เขาต้องสืบเชื้อสายมาจากตระกูลขุนนางแน่ๆ

ทำไมฉันถึงยังไม่เคยเห็นเขาเลย"

"ถูกต้องครับ นี่เป็นครั้งแรกที่คุณเห็นแบบนี้ด้วยใช้ไหมครับ คุณผู้หญิง?"

ทุกครั้งที่ได้ยินคำพูดดีๆ เกี่ยวกับเนริส สีหน้าของไดแอนก็ยิ่งมีความสุขมากขึ้น ขณะ

ที่มิวเรียลซึ่งเข้าร่วมงานปาร์ตี้ด้วย กลับยิ่งรู้สึกหงุดหงิดมากขึ้นเรื่อยๆ เฮเธอร์ซึ่งอยู่

ข้างๆ มิวเรียลก็เริ่มรู้สึกวิตกกังวลมากขึ้น

"เลดี้แม็คคินนอน ผู้หญิงคนนั้นเป็นใคร?"

"ฝ่าบาท ดูเหมือนเลดี้ไดแอนจะมีเพื่อนที่ดีนะ ทำไมเราถึงไม่เคยเห็นเธอใน

งานเลี้ยงครั้งก่อนๆ ล่ะ"

พ่อแม่ของไดแอนยังถูกถามคำถามหลายข้อเกี่ยวกับภูมิหลังครอบครัวของเนริส เคา

น์เตสและเคาน์เตสแมคคินนอน ซึ่งชอบเนริสเมื่อวันก่อน ยิ้มแย้มและตอบคำถาม

อย่างตะกุกตะกัก แขกบางคนสงสัยว่าตระกูลแมคคินนอนกำลังพยายามปกปิดความ

สัมพันธ์สำคัญ จึงรู้สึกวิตกกังวลโดยไม่จำเป็น แองเจโล ไรลิง เป็นหนึ่งในนั้น ด้วย

เชื้อสายต่างชาติ เขาจึงกระตือรือร้นที่จะรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับบุคคลสำคัญในวิสต้า

อย่างไรก็ตาม เขามีแหล่งข้อมูลที่รวดเร็วและเชื่อถือได้มากกว่าที่เคาน์เตสและเคาน์

เตสแมคคินนอนจะคาดคิดได้

"ส่วนหัว"

เฮเธอร์ซึ่งยืนอยู่ข้างมิวเรียลเงยหน้าขึ้นรับคำเรียกของพ่อ ทั้งสองกระซิบกัน สีหน้า

ของแองเจโลเปลี่ยนไปเป็นสีหน้าเข้าใจ

"คุณกำลังพูดเรื่องอะไร?"

เพราะเสียงผู้หญิงคนนั้นเบาและบริเวณโดยรอบก็เสียงดัง มิวเรียลจึงไม่ได้ยินสิ่งที่เฮ

เธอร์กับแองเจโลกำลังคุยกัน เฮเธอร์ส่ายหัวตอบ

"ไม่มีอะไรหรอกค่ะ คุณหนูมิวเรียล พ่อฉันถามฉันเกี่ยวกับคุณหนูเนริส ฉันจึง

ตอบเท่าที่ฉันรู้"

มูเรียลผงะถอย

"มีอะไรเหรอคะ คุณหนู? เท่าที่ได้ยินมา คุณไม่สมควรได้ยินเรื่องแบบนี้เลย

คุณยังแค่สูงกว่าชนชั้นต่ำสุดๆ เอง แล้วคุณมีอะไรพิเศษเหรอคะ? จริงๆ นะ

มันน่าขันไม่ใช่เหรอที่ลูกสาวอัศวินจะไปเรียนที่สถาบัน?"

เฮเธอร์บิตนิ้วอย่างเขินอาย ขณะที่มิวเรียลยังคงพูดต่อไปโดยไม่ลดเสียงลง ชายที่

กระซิบกับแองเจโลที่อยู่ใกล้ๆ เหลือบมองเนริสด้วยสี่หน้าแปลกๆ มิวเรียลพูดต่อ

อย่างเย่อหยิ่ง

"ฉันไม่มีเสื้อผ้าใส่เลย เลยยืมคนอื่นมาใส่แล้วออกมา ครอบครัวที่น่าเคารพ

แบบนี้มันเป็นยังไงกันนะ ฉันไม่เคยได้ยินชื่อครอบครัวทรูดเลยด้วยซ้ำ เอ่อ ก็

คงแค่ไปเที่ยวกับไดแอนน่ะแหละ ใช่มั้ยล่ะ"

คำาพูดสุดท้ายของมิวเรียลเกินเลยไป เฮเธอร์รีบเตือนเธอ

"นางสาว."

"อะไรนะ? ...... โอเค"

แม้มูเรียลจะดูเย่อหยิ่งจนดูเหมือนไม่ฟัง แต่เธอก็ยังไว้ใจเฮเธอร์ มูเรียลบ่นพีมพำและ

ปิดปากเงียบ ลากเฮเธอร์ไปดื่ม เนริสรับรู้ได้เลือนลางถึงสิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัวเธอ เห็น

ได้ชัดว่ามีคนเดินเข้ามาหาเธอพร้อมรอยยิ้มน้อยลงเรื่อยๆ บางคนกระซิบกระชาบ

เกี่ยวกับชุดของเธอ เธอไม่สนใจ เพราะเธอไม่ได้ตั้งใจจะปิดบัง เธอรู้ว่าถ้าเจ้าของ

เป็นมิตร พวกเขาก็คงไม่สามารถเมินเฉยเธอได้อย่างโจ่งแจ้ง ไดแอนและเนริสนั่งอยู่

บนม้านั่งสีขาวสะอาดตาใกล้กับอาคารมากกว่าทะเลสาบ ขณะที่จอยซ์และนัวลันเดิน

เข้ามาหา ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ดูดีกว่าของไดแอนและมูเรียลอย่างเห็นได้ชัด

"ดี.เลดี้เนริส"

"คุณผู้หญิงของเรา"

จอยซ์ทักทายฉันด้วยสีหน้าเรียบเฉย ขณะที่นัวลันยิ้ม ไดแอนและเนริสทักทายฉัน

ด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"ยินดีต้อนรับ."

"สุภาพบุรุษ."

"ไดแอนกลายเป็นผู้หญิงไปแล้วจริงๆ"

นัวลันหัวเราะออกมา เนริสยกคิ้วขึ้น

"ทำไม? เมื่อก่อนเป็นยังไง?"

เมื่อก่อนนี้ แม้แต่ใครมาทักทายก็ยังทำหน้าบึ้ง พอเห็นแบบนี้ก็รู้เลยว่าลุงโชค

ดีแค่ไหนที่ส่งผมเข้าโรงเรียน

"ไดแอนเป็นผู้หญิงสูงศักดิ์ ดังนั้นเธอต้องไปอยู่แล้ว"

นัวแลนยักไหล่เมื่อได้ยินคำตอบตรงไปตรงมาของเนริส

"แต่ถ้าคุณบอกว่ามันไม่ดีต่อสุขภาพจริงๆ ก็คงเป็นไปไม่ได้ที่จะข้ามมันไป

หรอกใช้ไหม? จริงๆ แล้วเรากังวลมากเลยนะ"

"ทำไม?"

รอยยิ้มปรากฏบนริมฝีปากของเนริสขณะที่เธอถามคำถามนั้น แต่แววตาของเธอกลับ

ไร้ซึ่งอารมณ์ขัน นัวลันแสร้งทำเป็นครุ่นคิดอย่างจริงจังแล้วนั่งลงบนม้านั่ง จากนั้น

เขาก็กระซิบกับเนริส

ไดแอนของเราอาจจะดูอารมณ์ร้อน แต่จริงๆ แล้วเธอเป็นคนอ่อนโยนมาก เธอ

เติบโตมาโดยได้รับแต่ความรัก ถ้าเธอต้องไปไหนมาไหนโดยที่ไม่มีครอบครัว

คอยปกป้อง แล้วต้องมาเจ็บตัวล่ะ? จอยซ์กับฉันก็กังวลกันมากเหมือนกัน

เนริสยังคงยิ้มอยู่ และกระพริบตาเมื่อนัวลันพูดจบ นัวลันยึดไหล่ขึ้นและยิ้มเศร้าๆ

"ฉันดีใจจังที่มีเพื่อนอย่างเธอนะ มิสเนริสตัวน้อย เธอฉลาดมาก เธอจะปกป้อง

ไดแอนได้นะ"

"นั่นไม่ใช่เด็กน้อยเหรอ?"

ในที่สุดไดแอนก็ครางออกมา เธอคิดว่าพอแล้วที่เห็นลูกพี่ลูกน้องทะเลาะกันเมื่อวาน

เธอจึงพยายามกลั้นไว้ แต่ก็ทนฟังไม่ไหว จอยซ์จูบหลังมือไดแอนแล้วพูด

"ในสายตาเรา เธอดูเป็นเด็กเสมอเลยนะ ...... สนุกไหม? อยากเต้นรำกับพี่ชาย

ไหม?"

ฉันสงสัยว่าทำไมพวกเขาถึงมาอยู่ที่นี่ ทั้งที่อายุห่างกันสิบปี แต่ปรากฏว่าพวกเขาแค่

อยากรู้ว่าไดแอนสนุกกับงานปาร์ตี้ผู้ใหญ่ครั้งแรกของเธอหรือเปล่า ไดแอนดูตกใจ

เนริสรับคำอย่างใจเย็น

"เราสบายดี ไดแอน คุณบอกว่าจะแสดงขั้นตอนที่คุณได้เรียนรู้ให้เราดู"

คำว่า "ถึงใคร" ถูกละไว้ แต่ไดแอนก็เข้าใจ เมื่อเห็นใบหน้าน่ารักนั้นเปล่งประกายด้วย

ความกระตือรือร้น เนริสจึงถามนัวลัน

"ใครเต้นเก่งกว่ากัน?"

"ทำไม?"

"ฉันจะให้โอกาสคนที่เต้นเก่งกว่าพาไดแอนไปด้วย ไดแอนเก่งมากจนคู่เต้น

ของเธอต้องมีฝีมือพอๆ กันถึงจะตามทัน"

"ตกลง?"

นัวลันยิ้มอย่างเย็นชา สีหน้าของเขาเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง ดูน่าเชื่อถืออย่าง

แท้จริง ไดแอนเล่าว่าเขาทำงานอยู่ที่ระดับสูงอยู่แล้ว โดยได้รับส่วนแบ่งเกือบเท่าๆ

กับพ่อของเขา

"ฉันควรทำยังไงดี? ถ้าฉันบอกว่าฉันเต้นเก่งกว่า ฉันก็เต้นกับเนริสไม่ได้หรอก

ถ้าจอยซ์บอกว่าฉันเต้นเก่งกว่า ฉันก็เต้นกับไดแอนไม่ได้หรอก ผู้หญิงสองคน

นี้สุดยอดมาก ยากที่จะบอกว่าใครเต้นเก่งกว่ากัน"

"แล้วนัวลันโอปป้าก็เต้นกับไดแอนด้วย ฉันคิดว่าเขาจะเต้นเก่งขึ้นนะ"

ในความเป็นจริง นัวลันเป็นคนเข้ากับคนง่ายและมักเต้นรำในงานปาร์ตี้ แต่จอยซ์มัก

จะหาข้ออ้างเพื่อใช้เวลากับผู้ชาย ไดแอนรู้ดีถึงเรื่องนี้จึงประทับใจในความเฉียบแห

ลมของเนริส จอยซ์ขมวดคิ้วแต่ไม่ปฏิเสธ พวกเขาทั้งสี่คนออกไปที่ฟลอร์เต้นรำที่จัด

ไว้ด้านนอก ไดแอนหัวเราะทันทีที่นัวลันพูด แต่จอยซ์กลับกำมือเนริสไว้แน่น เขาลด

เอวลงแล้วพูด

"เหยียบเท้าฉัน"

"เอาล่ะ."

เนริสเหยียบเท้าจอยซ์โดยไม่พูดอะไร วงออร์เคสตราเริ่มบรรเลงเพลงอย่างมีชีวิตชีวา

"ซช!" จอยซ์นำการเต้น ขยับเท้าอย่างช้าๆ และระมัดระวัง แม้จะมีความสูงต่างกัน

มาก แต่การเคลื่อนไหวและการเคลื่อนไหวเท้าที่ช้าของจอยซ์ช่วยให้เนริสไม่รู้สึก

ตึงเครียดที่แขนและหลังเลย หลังจากเดินมาได้ประมาณครึ่งทาง จอยซ์ก็พูดขึ้น

"คุณไม่รู้สึกไม่สบายใจบ้างเหรอ?"

"ขอบคุณสำหรับการพิจารณาของคุณ"

เนริสหยุดไปครู่หนึ่ง เพราะถึงเวลาหมุนตัวแล้ว หลังจากหมุนตัวอย่างสง่างามและ

ว่องไว เธอก็มองตรงไปที่หน้าของจอยซ์และตอบคำถามของเธอต่อ

"มันสบายมาก"

"นั่นเป็นเรื่องโชคดี"

เมื่อมองใกล้ๆ จอยซ์ดูหล่อเหลาทีเดียว แม้จะมีสีหน้าเคร่งขรีมอยู่เสมอ เงายาวๆ ที่

ทอดผ่านขนตาสีน้ำตาลแดงของเขานั้นสะดุดตาเป็นพิเศษ เขาทั้งร่ำรวยและหล่อ

เหลา ดูเหมือนว่าเขาจะมีคนชื่นชมมากมาย แต่เนริสจำไม่ได้ว่าเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยว

กับเขาในสังคมชั้นสูง ยิ่งไปกว่านั้น เคาน์เตสและเคาน์เตสแมคคินนอนก็ไม่ใช่คนที่

เธอจำได้ สิบสองปีนั้นนานมาก เป็นเวลาที่เพียงพอให้ทุกคนได้ปรับตัวเข้ากับหัวหน้า

ครอบครัวคนใหม่ เนริสรู้สึกว่าเธอพอเข้าใจสถานการณ์คร่าวๆ แล้ว แต่ถึงแม้จะมีหลัก

ฐานเพียงพอ เธอก็ยังคงสังเกตการณ์อยู่

"เมื่อวานคุณกลับบ้านจากข้างนอกเหรอ หรือว่าคุณไปรับน้องมา?"

"ฉันกำลังเดินทางกลับจากเมืองใกล้ๆ เพื่อทำธุรกิจ"

"โอ้พระเจ้า"

เนริสหัวเราะเบาๆ กับคำตอบอันแสนสดใส

"ฉันคิดว่ามันจะเป็นอย่างหลัง"

"เลขที่."

จอยซ์พูดตรงไปตรงมามากกว่าที่จำเป็น

"แกนี่ประเภทยอมขาดทุนนะ รู้อยู่แล้วว่ารถม้าบรรทุกผู้โดยสารจะมาถึงตลอด

เวลา แต่แกกลับวิ่งหนีมาแต่ไกล เผื่อว่าจะเป็นรถของพี่ชายแก"

คำพูดของเธอเป็นความจริง จอยซ์ไม่แน่ใจว่าจะพูดอะไร จึงจ้องมองเนริสอย่างเงียบ

งัน ก้อนเมฆสีขาวลอยสะท้อนอยู่ในดวงตาสีม่วงอมยิ้มของเธอ เห็นได้ชัดว่าอายุ

เท่ากับน้องสาวของเธอ เด็กหญิงตัวน้อยที่แปลกประหลาดคนนี้มีความสงบเยือกเย็น

เทียบชั้นกับจอยซ์ได้ ฉันได้ยินมาว่าเธอไม่มีคนรับใช้ บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่เธอ

เติบโตมาอย่างเป็นอิสระ? อย่างไรก็ตาม การเต้นของเธอนั้นยอดเยี่ยม และกิริยา

มารยาทอันประณีตของเธอในงานเลี้ยงนั้นเหนือกว่าผู้หญิงคนอื่นๆ ที่มาร่วมงาน

จอยซ์ไม่แน่ใจว่าจะตอบสนองอย่างไรกับเพื่อนที่แปลกประหลาดคนนี้ หลังจากเงียบ

ไปนาน เนริสก็พูดเบาๆ อีกครั้ง

"คุณเหมือนไดแอนมากเลย คุณยอมทำทุกอย่างเพื่อคนที่คุณรัก แต่คุณไม่คิด

ว่ามันเป็นเรื่องใหญ่อะไร แต่ฉันคิดว่าจะดีกว่าถ้าคุณระแวงคนรอบข้างคุณมาก

ขึ้นอีกหน่อย"

"นั่นหมายความว่าอะไร?"

ดวงตาของจอยซ์ฉายแววสงสัย เนริสอธิบายด้วยสายตาที่สงบและเฉียบคม

"คำพูดแย่ๆ ที่มิวเรียลพูดกับไดแอนนั้นไม่มีความหมายหรอก เธอแค่เผลอพูด

มันออกไปตามอารมณ์ของตัวเอง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันจะไม่ทำให้คน

ฟังรู้สึกแย่ใช่มั้ยล่ะ"

"เลดี้เนริส"

จอยซ์ซึ่งกำลังตอบอยู่นั้นมีสีหน้าสงสัย

"จริงสิ แต่ทำไมคุณถึงใช้คำว่า 'สงสัย' ล่ะ เราทุกคนรู้ว่ามูเรียลกับไดแอนทะ

เลาะกันบ่อย เลยไม่มีที่ให้สงสัย"

นั่นคือตอนที่

"ว๊า!"

ไดแอนกรีดร้องออกมาสั้นๆ เสียงกรีดร้องนั้นไม่ดังนัก แต่จอยซ์กลับหน้าซีดเผือด

ทันที เนริสปล่อยมือจอยซ์ ลุกขึ้นยืน แล้วเดินเข้าไปหาไดแอน สายตาของนักเต้นจับ

จ้องไปที่ใดแอนที่ล้มลงไปกองกับพื้น นัวลานรีบพยุงไดแอนลุกขึ้นอย่างรวดเร็วด้วย

สีหน้าสำนึกผิดอย่างสุดซึ้ง จอยซ์คำรามใส่นัวลาน

"เกิดอะไรขึ้น?"

"ฉันขอโทษ มันเป็นความผิดของฉัน"

นัวแลนอธิบายอย่างรวดเร็วด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"ฉันล้มเพราะไม่ได้จับไดแอนให้แน่นตอนที่เราเลี้ยว"

"ไม่ ฉันล้ม"

ไดแอนเม้มปากด้วยความเขินอาย ปัดกระโปรงออกแล้วพูดอย่างไม่ใส่ใจ เบ็ตตี้รีบวิ่ง

ไปปัดกระโปรงของไดแอนให้สะอาดอีกครั้ง

"ไดแอน ฉันบอกคุณแล้วว่าอย่าทำอะไรอย่างเต้นรำ ใช่มั้ย?"

ไม่มีอะไรน่าวิตกกังวล แต่มิวเรียลซึ่งเห็นเหตุการณ์นี้จากที่ไหนสักแห่ง เดินเข้ามาหา

และพูดด้วยความกังวลที่แสร้งทำเป็น ไดแอนมีแววตาเจ็บปวดและเงียบงัน อันที่จริง

เธอเองก็คิดแบบเดียวกัน จอยซ์โกรธมิวเรียล

"เป็นความผิดของนัวลันที่ปล่อยให้เธอล้มลง ทำไมเธอถึงพูดอะไรกับดี ถ้า

เธอจับมือเธอไว้ดีกว่านี้ เรื่องแบบนี้คงไม่เกิดขึ้น"

"ใช่ มันเป็นความผิดของฉัน จอยซ์พูดถูก"

มูเรียลมีสีหน้าขุ่นเคืองขณะเห็นพี่ชายถูกกล่าวหา เธอกำลังจะอ้าปากพูด แต่นัวลัน

พูดก่อน เฮเธอร์พูดด้วยน้ำเสียงกังวล

"คุณหนู เต้นเร็วไปนะคะ ลองนั่งพักสักครู่แล้วเต้นเพลงช้าๆ ดูไหมคะ"

"นั่นฟังดูสมเหตุสมผล" เนริสพูดขณะจับแขนไดแอน

"ไดแอน มานั่งกับฉันสักครู่สิ"

ดวงตาของเนริสเป็นประกายอยู่ครู่หนึ่งขณะที่เธอพูด เฮเธอร์ยิ้มอย่างไร้เียงสาและ

ร่วมพูดด้วย

"งั้นฉันจะนั่งคุยกับคุณ ฉันไม่ได้เจอคุณไดแอนมานานแล้ว และฉันอยาก

ได้ยินเรื่องสถาบันจังเลย"

ไดแอนดูลังเลแต่ก็ตกลง