ตอนที่ 30 ฉันจะเอาชนะตัวเอง

ทันทีที่ไดแอนนั่งลงบนม้านั่งใกล้ๆ นัวลันและจอยซ์ก็ออกไปดูแลแขกชั้นสูง เนริสก็

ลุกขึ้นเช่นกัน บอกว่าเธอต้องไปเข้าห้องน้ำ ไดแอนไม่อยากอยู่กับเฮเธอร์ตามลำพัง

แต่เธอก็ห้ามพวกเขาไม่ให้ไปไม่ได้ เธอจึงได้แต่เงียบๆ ไว้

"คุณไดแอน คฤหาสน์นี้ช่างเงียบเหงาเมื่อไม่มีคุณอยู่"

เฮเธอร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดอย่างใจดี เมื่อเห็นไดแอนกำลังจ้องมองทะเลสาบ

ด้วยปากที่ปิดอยู่ ไดแอนขมวดคิ้ว

"คุณคงมาบ้านฉันบ่อยมากตอนที่ฉันไม่อยู่ใช่ไหม?"

"ผมมาที่นี่หลายครั้งแล้ว พ่อผมติดหนี้บุญคุณมาก"

เสียงของเฮเธอร์นั้นอ่อนน้อมถ่อมตนและนุ่มนวลอย่างที่สุดขณะที่เธอพูด ไดแอน

จ้องมองเฮเธอร์ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เบือนหน้าหนี เมื่อไดแอนไม่ตอบ เฮเธอร์ก็พูดขึ้นอีก

ครั้งหลังจากนั้นครู่หนึ่ง

"คุณหนูคะ ชีวิตที่สถาบันเป็นยังไงบ้างคะ คุณมีเพื่อนเยอะไหมคะ"

"คุณเห็นเพื่อนของฉันแล้ว"

"แล้วเพื่อนของคุณคนอื่นนอกจากคุณหนูเนริสล่ะ?"

"ฉันสนิทกับลิซมากที่สุด"

บางทีนะ ไดแอนยิ้ม นึกถึงที่เนริสแนะนำตัวว่าเป็น "เพื่อน" เมื่อวานนี้ เฮเธอร์พีมพำ

สีหน้าของเธอดูเคอะเข็น

"เอ่อ คุณหนู ... อาจจะดูทะนงตนไปหน่อย แต่ตอนที่ท่านเคานต์ส่งคุณมาที่

สถาบัน ท่านไม่ได้ตั้งใจให้คุณมีเพื่อนจากภูมิหลังที่หลากหลายหรือคะ คุณ

หนูเนริสเป็นคนฉลาดมากจริงๆ แต่เอ่อ ... "

"อะไร?"

ไดแอนหันศีรษะอย่างเฉียบขาดและจ้องมองเฮเธอร์ ใบหน้าผอมบางของเฮเธอร์สั่น

เทาด้วยความกลัว สีหน้าของเธอดูน่าสงสารจนใครๆ ก็เห็นใจ แต่ดวงตาของไดแอ

นกลับแน่วแน่ สตรีผู้สูงศักดิ์สามคนเดินผ่านไป สังเกตเห็นเหตุการณ์จึงเดินเข้ามาหา

"โอ้พระเจ้า เกิดอะไรขึ้น?"

"ใครเหรอ? ไม่ใช่ลูกสาวของเรลลิ่งเหรอ? ทำไมเธอถึงทำร้ายความรู้สึกของ

ไดแอน?"

ขณะที่พวกผู้หญิงกำลังทำเรื่องวุ่นวาย ความสนใจก็พุ่งไปที่พวกเธอมากขึ้นเรื่อยๆ ได

แอนรู้สึกอายอยู่ในใจ และเฮเธอร์ก็อธิบายด้วยสีหน้าเขินอาย

"ฉันกล้าพูดถึงเพื่อนของมิสไตแอน แล้วเธอก็เสียใจ มันเป็นความผิดของฉัน"

หญิงสาวที่ถามเป็นคนแรกว่าเกิดอะไรขึ้นหัวเราะ

"เฮเทอร์และไดแอนเป็นเพื่อนสนิทกันมาตั้งแต่เด็กๆ ดังนั้นจึงเข้าใจได้ว่า

ทำไมเธอถึงกังวล"

"ไดแอนยังเด็กอยู่ดังนั้นเธอจึงไม่รู้ แต่คุณต้องระวังเพื่อนของคุณด้วย"

ดวงตาของไดแอนเบิกกว้าง เธอไม่เข้าใจสถานการณ์เลย ทำไมเนริสต้องมาฟังเรื่อง

แบบนี้ด้วย เธอรู้อะไรเกี่ยวกับเขาบ้างนะ ไดแอนกระพริบตาสองสามครั้ง ริมฝีปากสั่น

ระริกด้วยความโกรธ ก่อนจะตอบกลับไป

"เพื่อนของฉันเป็นเด็กที่ฉลาดที่สุดและน่าเคารพที่สุดในโรงเรียน ฉันค่อนข้าง

จะเลือกเพื่อนมาเป็นเพื่อนกับใครเป็นพิเศษ"

"อ้อ งั้น ...... "

สุภาพสตรีทั้งสองขยิบตาให้กันและยิ้มแห้งๆ ไดแอนพยายามจะยืนยันจุดยืนของเธอ

อีกครั้ง แต่เนริสก็ตอบกลับมา

"ไดแอน"

"ลิซ!"

คนที่เธอรอคอยกลับมา แต่ก่อนที่เธอจะได้ทันได้ดีใจ ไดแอนก็จ้องมองใบหน้าของ

เนริสเสียก่อน เธอได้ยินบทสนทนานั้นหรือไม่? สีหน้าของเนริสยังคงสงบนิ่งเช่นเคย

เหล่าสตรีผู้สูงศักดิ์ต่างมองมาที่เธอ ทั้งๆ ที่ปากถูกปิดไว้ และเนริสก็ยกกระโปรงขึ้น

อย่างสุภาพเพื่อทักทาย

"สามสาว"

ตำแหน่งนั้นไม่ใช่สิ่งที่จะใช้ได้อย่างเป็นธรรมชาติหลังจากเรียนวิชาสังคมศึกษามา

บ้าง เมื่อกี้นี้ เหล่าสตรีผู้สูงศักดิ์ได้ยินข่าวลือว่าเนริสคนนี้เป็นเด็กสาวชนชั้นล่าง

ไม่ใช่แม้แต่ขุนนาง และพยายามล่อลวงไดแอนผู้บริสุทธิ์และรีดไถเงินอย่างสิ้นหวัง

พวกเธอรู้สึกงุนงงในใจ บรรยากาศแบบนี้มันควรจะเป็นอย่างนั้นไม่ใช่หรือ?

"มีอะไรเหรอไดแอน ดูเหมือนเธอจะไม่ค่อยมีความสุขเหมือนตอนที่ฉันยังอยู่

เลย"

"เลขที่."

ประเด็นนั้นถูกต้อง แต่ไดแอนไม่ยอมอธิบายอะไรที่อาจทำให้เนริสเจ็บใจ เธอจึงปัด

มันทิ้งไป ไม่นานนัก เหล่าสุภาพสตรีก็จากไป เหลือเพียงสามสาวบนม้านั่ง

"ที่ล้มเป็นยังไงบ้าง เจ็บมั้ย?"

"คุณโอเคไหม"

"การล้มนั้นไม่เลวร้ายนัก" เฮเทอร์กล่าวด้วยสีหน้าเป็นกังวลเมื่อได้ยินคำตอบของได

แอน

"คุณหนูคะ ที่สถาบันมีเรียนเต้นใช่มั้ยคะ เป็นยังไงบ้างคะ เป็นยังไงบ้างคะ

ดิฉันเป็นห่วงนะคะ เพราะวันนี้คุณล้มแบบนั้น"

"แค่บางสิ่งบางอย่าง"

ไดแอนเผลอพูดออกไปพลางบ่นพีมพำ ยิ่งคิดก็ยิ่งหงุดหงิต เฮเธอร์เป็นแบบนี้มา

ตั้งแต่เด็ก ถ้าเธอพูดอะไรที่ทำร้ายจิตใจแล้วทำหน้าน่าสงสารราวกับว่าเธอไร้เดียงสา

ผู้ใหญ่ก็จะเข้าข้างเฮเธอร์ เมื่อเธอย้ำว่าเรื่องที่เธอพูดนั้นไม่สำคัญ และเสริมว่า

"ขอโทษนะถ้าเธอรู้สึกขุ่นเคือง" ไดแอนก็รู้สึกแปลกแยก ทำไมผู้ใหญ่ถึงไว้ใจเฮเธอร์

มากขนาดนี้ เธอไม่ได้พูดอะไรที่หยาบคายต่อหน้าคนอื่นเหรอ ขณะที่ไดแอนรู้สึก

งุนงง เฮเธอร์ก็พดกับเนริสด้วยน้ำเสียงที่เป็นมิตร

"คุณหนูเนริส คุณหนูไดแอนของเรามีส่วนร่วมในชั้นเรียนมากไหม?"

"แล้ว,"

เนริสยิ้มจางๆ เฮเธอร์กระพริบตาหลายครั้งเมื่อเห็นสายตาอันเฉียบคมของเธอ แล้วก็

ยิ้มตอบ

"คุณดูฉลาดมากเลย คุณเนริส คุณไดแอนชมคุณเรื่องความฉลาดและความมี

ระดับ"

"จริงเหรอ? ไดแอนชอบคิดว่าฉันเก่งกว่าความเป็นจริงเสมอ ฉันก็เคยได้ยิน

เรื่องเฮเธอร์เหมือนกัน พวกเธอเล่นด้วยกันมาตั้งแต่เด็กๆ เฮเธอร์อายุเท่าไหร่

แล้ว?"

"ฉันอายุสิบหกค่ะ อายุเท่ากับคุณหนูมิวเรียล"

"ด้วยเหตุผลบางอย่าง ซิสเตอร์มิวเรียลกับฉันดูเหมือนจะไปเที่ยวด้วยกันเสมอ

เราอายุใกล้เคียงกันและเจอกันบ่อย ฉันคิดว่าเราน่าจะสนิทกัน"

"เฮ้ เราสนิทกันดีนะ แต่ฉันคงไม่กล้าแกล้งเป็นเพื่อนเธอหรอกนะสาวน้อย ใน

เมื่อสถานะของฉันเป็นแบบนี้"

"จริงเหรอ? คุณรู้ดีอยู่แล้วเหรอ?"

คำพูดสุดท้ายของเนริสไหลออกมาอย่างสงบเช่นเดียวกับคนอื่นๆ ก่อนหน้านี้ เฮเธอร์

กระพริบตาครู่หนึ่ง ไม่แน่ใจว่าเธอได้ยินถูกต้องหรือไม่

"ใบ่?"

"มันไม่ได้หมายความว่าอะไรหรอก แค่ชื่นชมเฉยๆ ฉันเคยได้ยินคนพูดว่าคุณ

ฉลาด ไดแอนอ่านใจคนออกจริงๆ"

เมื่อพูดเช่นนั้น เนริสก็ปิดปากและหัวเราะ

หน้าของเฮเธอร์แดงก่ำ ไดแอนกระพริบตา มองไปมาระหว่างเนริสกับเฮเธอร์ ครู่หนึ่ง

เฮเธอร์ก็เริ่มร้องไห้

"ฉัน คุณผู้หญิง ... ฉันขอโทษ ฉันไม่รู้ว่าฉันทำอะไรผิด แต่ ... "

"มีอะไรเหรอ? ฉันบอกว่าแค่ชื่นชมเฉยๆ"

ในงานวันนี้มีคนไม่มากนักที่ไม่รู้จักเฮเธอร์ ถึงแม้ว่าพวกเขาจะไม่รู้จักเธอมาก่อน แต่

ตอนนี้พวกเขารู้จักใบหน้าของเธอแล้ว เพราะเคยอยู่กับมิวเรียล ญาติของครอบครัว

เจ้าภาพ ตอนที่เฮเธอร์ร้องไห้ต่อหน้าไดแอน แก้มเปียกโชกไปด้วยน้ำตา เธอก็ได้รับ

ความสนใจไม่ต่างจากเมื่อก่อน ไม่สิ เธอเคยเป็นจุดสนใจมาก่อนแล้ว ก็ยิ่งได้รับความ

สนใจมากขึ้นไปอีก

"ทำไมคุณถึงร้องไห้ขึ้นมาทันที?"

"เธอบ้าไปแล้วเหรอ" ไดแอนถามด้วยความตกตะลึง เนริสรีบขยิบตาให้เธอ ทำให้

เธอหยุดพูดอะไรต่อไป

"ไไม่นะที่รัก!"

ชายคนหนึ่งเดินเข้ามา เบียดผ่านช่องว่างในสายตาของพวกเขา เขาเป็นชายวัยกลาง

คน ผมรวบเรียบร้อย ศีรษะล้านเงางาม เสื้อผ้าก็ดูเก๋ไก๋ เขาเดินเข้าไปหาเฮเธอร์และ

จับมือเธอไว้ในมือของเขาเอง

"ที่รัก ร้องไห้ทำไม มีอะไรหรอ?"

เนริสจำเขาได้ ชายที่อายุน้อยกว่าที่เธอจำได้ประมาณสิบสองปี แองเจโล ไรลิง ชื่อ

จริงของเขาคือแองเจโล ไรลินี แต่เขามาที่วิสตาตั้งแต่ยังหนุ่มและเปลี่ยนนามสกุล

เป็นวิสตาเมื่อเริ่มต้นธุรกิจ เขาเป็นคนที่ยอมทำทุกอย่างเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย แม้

กระทั่งการทรยศหักหลังราวกับว่ามันเป็นเรื่องปกติธรรมดา แองเจโลไม่มีความภักดี

หรือความยุติธรรม มีเพียงเล่ห์เหลี่ยม เขาล่าเหยื่ออย่างโลภมากจากคนที่ช่วยเหลือ

เขาด้วยเจตนาดีและเลี้ยงดูเขาด้วยความไว้วางใจ หากเขาพยายามรักษาความ

สัมพันธ์อันแนบแน่นกับครอบครัวแมคคินนอนในตอนนี้ มีเหตุผลเพียงข้อเดียว

เท่านั้น: เป้าหมายต่อไปของเขาคือครอบครัวแมคคินนอน เธอรู้ว่าแองเจโลจะเป็น

แบบนี้ถ้าเธอไปยั่วโมโหเฮเธอร์ เขารักลูกสาวคนเดียวของเขามาก เนริสเฝ้ามองเฮ

เธอร์ตอบพ่อของเธอด้วยความสนใจ

"พ่อ ไม่มีอะไรหรอก ... ฉันแค่ทำมันไปโดยไม่มีเหตุผล ... "

เฮเธอร์ส่ายไหล่ รีบเช็ดน้ำตาออก แล้วยิ้มอย่างสง่างาม ไดแอนขนลุกซู่ ปากอ้าค้าง

เนริสยิ้มและมองเฮเธอร์ อย่างที่เนริสสงสัย เฮเธอร์กำลังยิ้มเยาะอย่างเจ้าเล่ห์ เธอคง

คิดว่าตัวเองเป็นเด็กดีที่มักจะโดนหลอกอยู่แล้ว และเนริสก็ถูกตราหน้าว่ามีอิทธิพล

เชิงลบต่อไดแอน ดังนั้น เธอคงคิดว่าการผลักดันอย่างแนบเนียนเพียงครั้งเดียวจะทำ

ให้เนริสไม่เข้ามาในบ้านแมคคินนอน น่าเสียตายที่เนริสมีประวัติยาวนานในการติดต่อ

กับคนที่คล้ายกับเฮเธอร์ แต่มีความซับซ้อนกว่ามาก เมื่อเทียบกับเมการ่าวัยผู้ใหญ่ที่

หลอกลวงเจ้าชายอย่างหมดรูป เฮเธอร์ก็ยังเป็นมือใหม่ ขาดประสบการณ์ในการ

ควบคุมอารมณ์

"เขาชมฉัน ฉันเลยชมเขากลับ แต่จู่ๆ เขาก็ร้องให้ออกมา ฝุ่นเข้าตาเหรอ?

อย่าแค่จับมือเขาไว้ มองตาเขาดีๆ สิ"

ผู้ที่เพิ่งมาถึงและเห็นเฮเธอร์ยิ้มแย้มแจ่มใส บอกว่าไม่เป็นไร ต่างก็หมดความสนใจ

ในเหตุการณ์นี้หลังจากได้ยินคำพูดของเนริส เฮเธอร์เหลือบมองใบหน้าที่ไร้ความ

สะทกสะท้านของเนริส และไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับ หากเนริสหรือได

แอนทำให้สถานการณ์บานปลายด้วยการพูดว่า "ฉันพูดอะไรนะ" เธออาจตกเป็น

เหยื่อทันที แต่โอกาสนั้นถูกปิดกั้นไว้ แต่ถ้าเธอบ่นตอนนี้ ภาพลักษณ์ของเธอใน

ฐานะคนใจดีก็คงจะพังทลาย เธอไม่พอใจอย่างมากและขยิบตาให้พ่อจากใต้

ผ้าเช็ดหน้าที่ใช้เช็ตน้ำตา แองเจโลซึ่งกำลังกระวนกระวายรีบขึ้นเสียงและถามหาคำ

ตอบภายใต้สายตาอันเฉียบคมของลูกสาว

"ไม่นะที่รัก ใครจะมาร้องไห้แบบนี้เวลาฝุ่นเข้าตากันล่ะ? ถ้ามีอะไรไม่สบายใจ

ก็บอกพ่อมาได้เลย พ่อจะจัดการเอง!"

ขณะที่ทุกคนในกลุ่มกำลังจดจ่ออยู่กับจุดหนึ่ง เคาน์เตสและเคาน์เตสแมคคินนอนก็

ฝ่าฝูงชนไปได้ในที่สุด เคาน์เตสแมคคินนอนตกใจเมื่อเห็นลูกสาวนั่งอยู่กลางฝูงชน

จึงถามว่า

"ดี มีอะไรเหรอ ทะเลาะกับเฮเธอร์เหรอ"

หากธิดาของเคานต์แมคคินนอนและธิดาของพ่อค้าต่างชาติ "ต่อสู้" กัน ความไม่

สมดุลของอำนาจก็ปรากฏชัด เนริสสังเกตเห็นสายตาแปลก ๆ ที่ผู้คนจ้องมองไดแอน

และดีดลิ้นของเธอเข้าไปในใจ ด้านหลังพวกเขา โจแอน มอริเยร์ แอบมองมาทาง

พวกเขา

"เปล่าค่ะ เนริสกำลังชมเฮเทอร์อยู่ แล้วจู่ๆ เธอก็ร้องไห้ขึ้นมา ฉันว่าตาเธอคง

เจ็บ"

ไดแอนไม่เข้าใจพฤติกรรมของเพื่อนคนโปรดของเธอ แต่เธอก็ไว้ใจเขา เมื่อไดแอ

นพูดซ้ำสิ่งที่เนริสเพิ่งพูดไป เคานต์และดัชเชสแมคคินนอนดูมั่นใจและโล่งใจอย่าง

ที่สุด พวกเขาไม่คิดว่าลูกสาวจะโกหกเรื่องแบบนี้ และแน่นอนว่ามันไม่ใช่การโกหก

แองเจโลสังเกตเห็นปฏิกิริยาของเคานต์และดัชเชสได้อย่างรวดเร็ว เขารู้จักลูกของ

ตัวเอง ไม่มีทางที่เฮเธอร์ หรือใครก็ตาม จะต้องเผชิญกับความอยุติธรรมจนทำให้

พวกเขาร้องไห้ได้

เฮเธอร์เป็นคนใจดีมาก ถึงขนาดบอกให้ไดแอนหยุดและพักตอนที่เธอล้มตอน

เต้นเมื่อกี้ น่าสงสารจัง

"คุณล้มเหรอ?"

ดวงตาของเคาน์เตสแมคคินนอนเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจกับคำพูดของเนริส

ดวงตาคู่นั้นงดงามราวกับไดแอน ไดแอนเงยคางขึ้น

"มันเป็นแค่ความผิดพลาดชั่วครู่ ฉันไม่ได้บาดเจ็บอะไร"

เธอกำลังเต้นรำกับนัวลัน พี่ชายของเธอ แล้วเธอก็ล้มลงขณะหมุนตัว แต่ได

แอนไม่ร้องไห้ เธอจึงถือว่าโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว

ทุกคนหันไปสนใจไดแอนทันที ใบหน้าของเฮเธอร์แดงก่ำด้วยความโกรธและความ

อับอาย ไม่เคยมีใครเตะบันไดหินของเธออย่างหน้าด้านขนาดนี้มาก่อน "ฝุ่นเข้าตาเห

รอ?" "รู้ไหมว่าไม่ใช่!" เคาน์เตสและสามีตัดสินใจพาไดแอนเข้าไปข้างใน โดยยืนยัน

ว่ายังต้องตรวจดูหัวเข่าของเธอว่าบาดเจ็บหรือไม่ เนริสลุกขึ้นจากม้านั่ง บอกว่าจะ

ตามไปด้วย จากนั้นเธอก็พูดสั้นๆ กับเฮเธอร์ ซึ่งพูดไม่ออกเพราะท่าทางที่อึดอัดของ

เธอ

"เรามาดูกันอย่างใกล้ชิดอีกครั้งในภายหลัง"

ทั้งเฮเธอร์และแองเจโลต่างรู้ดีว่าคำพูดเหล่านั้นไม่ได้ตั้งใจจะมองตาเธออย่างใกล้

ชิด ขณะที่เนริสหายตัวไป แองเจโลก็ถามลูกสาวด้วยเสียงเบา

"เกิดอะไรขึ้น?"

ในขณะที่ผู้คนรอบๆ ตัวเธอกระจัดกระจายกันไป เฮเทอร์ก็ขู่ด้วยสีหน้าตุร้าย

"ผู้หญิงคนนั้นทำตัวโชคร้ายจังนะ เธอไม่ใช่ขุนนางด้วยซ้ำ! เธอกำลังพูดถึง

เรื่องที่มูเรียลกับฉันเป็นเพื่อนกันไม่ได้ นี่มันน่ารังเกียจจริงๆ"

"เงียบๆ ไว้"

แองเจโลตกใจและเตือนเฮเธอร์ เฮเธอร์ได้รับการต้อนรับอย่างดีในงานสังสรรค์ท้อง

ถิ่น เพราะเธอสร้างภาพลักษณ์ที่ดีให้กับครอบครัวแมคคินนอน หากเธอเสียภาพ

ลักษณ์นั้นไปก็จะหมายถึงปัญหาในอนาคต เฮเธอร์เงียบไปและจ้องมองไปยังจุดที่เน

ริสหายตัวไป โจน มอริเยร์เฝ้ามองอยู่ไกลๆ