ตอนที่ 27 ความสัมพันธ์ในอดีต

จอยซ์ แมคคินนอน เนริสรู้สึกสับสนชั่วขณะกับความทรงจำที่หลั่งไหลกลับมาเมื่อเธอ

เห็นหน้าเขา โชคดีที่เขาจดจ่ออยู่กับไดแอนและถามเธอเกี่ยวกับชีวิตในโรงเรียนต่อ

ไป ทำให้เนริสมีเวลาไตร่ตรองถึงอดีตมากขึ้น

"ไม่สบายหรือเปล่าครับ? การนำคนรับใช้มาเพิ่มนี่ถูกต้องไหมครับ?"

"ไม่ได้ผลหรอ? ฉันสบายดีและสนุกดี"

"ว่าแต่ ... คุณอยากพาพีโอนี่ไปด้วยไหม?"

"ไร้สาระสิ้นดี ถ้าฉันรับพีโอนี่มาเป็นเชฟ คุณจะทำอะไรกับครัวล่ะ"

"แค่เอาเซฟคนใหม่เข้ามา"

"ไม่หรอก ดอกโบตั๋นน่าสงสาร"

"เมื่อก่อนลูกเรากินแต่ของอร่อยๆ ของพีโอนี่ แต่ตอนนี้เธอไปเรียนไกลบ้าน

แล้ว รู้ไหมว่าเรากังวลว่าอาหารจะไม่เหมาะกับเธอมากแค่ไหน เธอกินเก่งไหม

เธอผอมลงเยอะเลยนะ"

"อย่าเรียกฉันว่าที่รัก!"

"โอเค ถ้าเทวดาของเราบอกว่าอย่าทำ เราก็ไม่ควรทำ พี่ชาย รู้ไหมว่าเกิด

อะไรขึ้นตอนที่ท่านไม่อยู่ ลุงซิฟนาเล่าเรื่องชายคนหนึ่งชื่อเลอมาร์ตร์ให้ฉัน

ฟัง ... "

จอยซ์ซึ่งดูไม่เข้ากับสีหน้าเคร่งขรีมของเขา มักพูดคำว่า "ลูกน้อยของเรา" "นางฟ้า

ของเรา" และ "น้องสาวที่สวยที่สุดในโลกของเรา" กับไดแอน ไดแอนจะมองเนริส

แล้วหน้าแดงก่ำทุกครั้งที่ได้ยินสีหน้าเหล่านั้น เนริสรู้สึกว่าความเขินอายของเธอนั้น

ช่างน่ารัก และเมื่อเห็นเบื้องหลังบุคลิกที่สดใสของไดแอน เขาก็ยิ้มออกมาอย่างแผ่ว

เบา จอยซ์มองตามสายตาของน้องสาวไปพลางมองเนริสไปด้วย คราวนี้เขาพูดกับเน

ริสด้วยน้ำเสียงเย็นชาและห่างเหิน ซึ่งเข้ากับสีหน้าของเขา

"ฉันได้ยินมาว่าน้องชายของคุณที่ประมาทเป็นหนี้คุณมากมาย"

"ไม่ครับ ผมติดหนี้คุณอยู่"

เนริสมองเขาด้วยความรู้สึกแปลกๆ ขณะที่เธอตอบ จอยซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งกับ

สำเนียงและน้ำเสียงอันไร้ที่ติของเนริส แม้ว่าเธอจะมาจากชนบทที่ห่างไกล ชื่อเนริส

ทรูด ปรากฏในจดหมายฉบับแรกที่น้องสาวส่งมาให้หลังจากที่เธอย้ายออกจาก

โรงเรียน เขารู้ว่าน้องสาวของเขามักจะลังเลเมื่อเริ่มชอบอะไร เขาจึงรับค่ชมใน

จดหมายของเธอไว้อย่างสุดโต่ง แต่เมื่อพิจารณาอย่างใกล้ชิด กลับพบว่าจดหมาย

ของไดแอนไม่มีความเท็จแม้แต่น้อย ว่ากันว่าเธอเป็นลูกสาวของอัศวินชั้นต่ำ แต่

มารยาทของเธอกลับแม่นยำและสง่างามกว่าสตรีผู้สูงศักดิ์ในสังคมจักรวรรดิ แบบนี้

จะสมเหตุสมผลไหม? เธอไม่ควรระวังตัวหรือ? เขาจ้องมองเพื่อนที่น้องสาวพามา

ด้วยอย่างเงียบๆ คนแรกที่เขาสนใจอย่างลึกซึ้ง ไดแอนไม่ชอบสายตาที่พี่ชายมอง

เธอ

"พี่ชายอย่ามองเพื่อนของฉัน"

"ฉันไม่ได้พยายาม"

เนริสรู้ว่าจอยซ์ไม่ชอบเธอ แต่เธอก็ไม่ได้สนใจเป็นพิเศษ แต่พอสบตากับดวงตาสี

เขียวที่สงบนิ่งของเขา หัวใจของเธอก็เต้นแรง เขาคือจอยซ์ แมคคินนอน หากความ

ทรงจำของเธอยังคงดีอยู่ เขาคือคนที่กล่าวหาแองเจโลในอดีตชาติและถูกตยุคแห่ง

เอลแลนเดรียเนรเทศออกจากวิสต้า มันแปลกมาก ตระกูลแมคคินนอนเป็นตระกูลที่

ค่อนข้างมีอิทธิพลในวิสต้า แม้กระทั่งตอนที่เนริสเป็นมกุฎราชกุมารี ในฐานะนักการ

ทูต เธอไม่มีทางใกล้ชิดกับตระกูลแมคคินนอน ซึ่งเกี่ยวข้องกับการค้าภายในประเทศ

แต่เธอก็ยังรู้จักใบหน้าของเคานต์และเอิร์ลแห่งแมคคินนอน ด้วยทายาทที่เติบโต

ขนาดนี้ เธอน่าจะรู้จักพวกเขาแม้ว่าจะไม่ได้ถูกกล่าวหา พวกเขาคงได้เจอกันในงาน

เลี้ยงสักงานหนึ่ง แต่ทำไมเธอถึงจำไม่ได้ว่าเคยเห็นเขาที่ไหน และถ้าเขาแพ้และถูก

เนรเทศ ทำไมตระกูลแมคคินนอนจึงยังคงอยู่ ใช่ ตอนนี้ฉันคิดดูแล้ว เธอคงเคยได้ยิน

ชื่อเขามาตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว แต่เนริสก็คิดไปเองว่าเขาเป็นสาขาย่อย ...

'ทำไมคุณถึงคิดอย่างนั้นล่ะ?'

จอยซ์หันหน้าหนีไปนานแล้ว แต่สีหน้าของเนริสกลับไม่สงบนัก ไดแอนพูดด้วยน้ำ

เสียงขอโทษ

"ฉันขอโทษนะลิซ ทุกคนบอกว่าพี่ชายฉันดูน่ากลัวตอนแรก แต่เขาเป็นคนดี"

เมื่อเห็นเธอปฏิบัติต่อน้องสาว ไดแอนก็ดูเหมือนจะคิดว่าเธอใจดี เนริสรีบละสายตา

จากจอยซ์และพูดกับไดแอนอย่างใจเย็น

"ไม่ต้องกลัวนะ ไดแอน เธอบอกว่าเธอมีพี่ชายแค่คนเดียวใช่มั้ย"

"ใช่ แต่ฉันมีลูกพี่ลูกน้องเยอะมาก ฉันมีลุงสองคนและป้าหนึ่งคน น้องสาวของ

ลุงคนเล็กสุดของฉัน มูเรียล เป็นน้องคนสุดท้อง และนั่นคือที่มาของฉัน"

จอยซ์ก็เข้ามาเกี่ยวข้องด้วย

"ทุกคนมีความสุขเมื่อเทวดาถือกำเนิด"

"อ๊ะพี่ชาย!"

"บ้าไปแล้ว แกมีเพื่อน! แกนี่เด็กจริงๆ!" ไดแอนทำหน้าบึ้ง เนริสยิ้มจางๆ ขมขื่น ก่อน

จะรีบกลับไปทำหน้านิ่งเรียบไร้อารมณ์ ตูเหมือนว่าถ้าเป็นไปได้ ควรจะหาข้อมูลเกี่ยว

กับสิ่งที่เกิดขึ้นที่บ้านแมคคินนอนในช่วงเทศกาลวันหยุดนี้ให้ดีที่สุด ***

"ยินดีต้อนรับค่ะคุณหนู"

คนรับใช้ในบ้านตระกูลแมคคินนอนซึ่งเห็นรถม้ากำลังเข้ามาใกล้ ได้รวมตัวกันอยู่หน้า

อาคารหลักแล้วก่อนที่ไดแอนจะลงจากรถ ใบหน้าที่เปี่ยมสุขของทุกคนที่ต้อนรับเธอ

แสดงให้เห็นว่าไดแอนมีค่ามากแค่ไหนสำหรับทุกคนในบ้าน

"ฉันอยู่นี่แล้ว! ทุกคนสบายดีกันไหม?"

ไดแอนทักทายจอยซ์อย่างตื่นเต้นขณะอุ้มเธอออกจากรถม้า เนริสรู้สึกประหลาดใจ

เมื่อจอยซ์ยื่นมือขวาให้เธอ แต่ก็รับท่าทางนั้นด้วยความขอบคุณ ความเอาใจใส่ของ

เจ้าหน้าที่ที่คอยดูแลให้ทุกย่างก้าวของการเดินทางจากรถม้าเป็นไปอย่างราบรื่นนั้น

น่าชื่นชมอย่างยิ่ง

"นางสาว!"

ผู้หญิงคนหนึ่งที่เดินขวักไขว่สวมผ้ากันเปื้อนผืนใหญ่วิ่งออกมาจากด้านข้างของ

อาคารหลัก น้ำตาไหลอาบแก้ม ใบหน้าของเธอซาบซึ้งราวกับได้กลับมาพบกับทหาร

ที่เพิ่งกลับมาจากสงคราม ไดแอนโบกมือให้เธอ

"ดอกโบตั๋น!"

"โอ้พระเจ้า ดูสิลูกสาวตัวน้อยของเราผอมขนาดไหน!"

พีโอนี่ ซึ่งน่าจะเป็นหัวหน้าเชฟ กอดไดแอนแล้วหมุนตัวเธอไปรอบๆ ทันใดนั้นก็มี

ชายคนหนึ่งในชุดพ่อบ้านเข้ามากอดเธอ และแล้วสาวใช้ที่อายุมากกว่า ...

"เข้าไปข้างในกันเถอะ ดี เหนื่อยไหม? เข้าไปอาบน้ำแล้วพักผ่อนเถอะ"

ขณะที่ไดแอนกำลังกอดคนรับใช้คนสนิทอย่างขะมักเขม้น จอยซ์ก็ก้าวเข้ามา คนรับ

ใช้หัวเราะและพาไดแอนและเนริสเข้าไปในอาคารหลัก เนื่องจากเป็นช่วงเทศกาล จึง

มีการตกแต่งสีแดงไว้มากมายทั่วทุกหนทุกแห่ง ในห้องโถงใหญ่ ผู้มาเยือนได้พบกับ

พรมทอผืนใหญ่สูงพอที่จะจุคนได้สามหรือสี่คนทันที ผืนนี้แสดงถึงการฟื้นคืนชีพของ

เทพเจ้าทิเมอัสและต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ที่ยืนอยู่ข้างๆ พระองค์ในขณะนั้น ดอกไม้สีแดงที่

บานสะพรั่งบนต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์นั้นปักด้วยไหม ทองคำ และเปียเจ็ดสี ทำให้ดูสดใส

และงดงามอย่างเหลือเชื่อ ผนังและบันไดก็ประดับประตาด้วยดอกไม้ไหมอันหรูหรา

แต่แสงกลับริบหรี่ลงเบื้องหน้า พรมทอผืนใหญ่แขวนอยู่บนขอบพื้นที่ซึ่งเชื่อมระหว่าง

ชั้นหนึ่งและชั้นสอง เพดานที่เปิดโล่งบางส่วนทอดยาวจากราวบันไดชั้นสองไปยังชั้น

หนึ่ง ผู้คนจำนวนมากกำลังเดินลงบันไดไปข้างๆ

"โอ้ พระเจ้า ไดแอน!"

"ไดแอนอยู่ที่นี่"

คนที่เดินลงบันไดมาคือชายหญิงคู่หนึ่ง อายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ หรืออาจจะแก่กว่าหรือ

น้อยกว่านั้นอีกเล็กน้อย เนริสเตาตัวตนของพวกเขาได้จากการสังเกตว่าสองคนในนั้น

มีผมสีน้ำตาลแดงเหมือนกับพี่น้องตระกูลไดแอน ส่วนอีกคนมีดวงตาสีเขียวเหมือน

กับจอยซ์

"ไม่เจอกันนานเลยนะ"

ไดแอนทักทายลูกพี่ลูกน้องอย่างรวดเร็ว พวกเขาหัวเราะกันลั่น เนริสแสร้งทำเป็น

สงบนิ่ง ก้มหน้าลง แต่เธอก็สังเกตทุกการเคลื่อนไหวของพวกเขา แม้ว่าตระกูล

แมคคินนอนจะไม่ได้อยู่ภายใต้การปกครองอย่างเคร่งครัดตามประเพณี แต่ไดแอนก็

ยังคงเป็นเคาน์เตส และพ่อของพวกเขาก็เป็นบุตรชายคนที่สอง หรืออย่างน้อยก็เป็น

ขุนนาง เว้นแต่ว่าพวกเขาจะเคารพนับถือกัน พวกเขาก็ควรใช้ภาษาที่เป็นทางการ ใน

ขณะที่ไดแอนใช้ภาษาที่ไม่เป็นทางการ อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากกิริยาท่าทาง

ที่มั่นใจของเธอแล้ว ตูเหมือนว่าพวกเขามีนิสัยปฏิบัติต่อไดแอนเหมือนเด็ก หรือว่า

ครอบครัวนี้ให้ความสำคัญกับความใกล้ชิดในครอบครัวมากกว่าสถานะทางกฎหมาย?

"คุณน่ารักมากนะ ไดแอนของเรา"

"โรงเรียนโอเคไหม? ไม่มีใครรังแกเธอเหรอ? ฉันเป็นห่วงเธอมากเลย"

"โรงเรียนสนุกนะ ฉันได้เรียนรู้อะไรมากมายเลย"

ไดแอนตอบด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ ลูกพี่ลูกน้องคนเล็กของไดแอน เด็กหญิงผมสี

น้ำตาลอ่อน หันมามองเนริส

"เธอเป็นใคร? เธอเป็นแม่บ้านคนใหม่ของคุณเหรอ?"

การที่ไดแอนถามคำถาม ทั้งที่คนอื่นรู้อยู่แล้วว่าเธอพาเพื่อนมาด้วย น่ารำคาญจริงๆ

เนริสยิ้มแล้วก้าวออกมาข้างหน้า

ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ ฉันเนริส ทรูด เป็นเพื่อนของไดแอนค่ะ

ไดแอนกำลังจะตะคอกใส่ความหยาบคายของลูกพี่ลูกน้อง แต่คำพูดของเนริสกลับ

ทำให้เธอเงยหน้าขึ้นมอง และใบหน้าของเธอก็สดใสขึ้น เนริสเป็นคนแรกที่เรียกเธอ

ว่าเพื่อน!

"โอ้ ฉันคิดว่าฉันได้ยินแล้ว"

ลูกพี่ลูกน้องของไดแอนเลิกคิ้วอย่างเย่อหยิ่ง จากนั้นเธอก็ค่อยๆ ขมวดคิ้วมองเนริส

สายตาของเธอหยุดอยู่ที่เนริสครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปมองเสื้อผ้าของเธอ

"ได้ยินมาว่าคุณไปเรียนที่สถาบัน แต่คิดว่าพวกชนชั้นสูงพวกนั้นคงไม่เก่งกาจ

อะไรนักหรอก คุณไม่ได้เรียนรู้ที่จะห้ามยุ่งกับบทสนทนาของขุนนางหรือไง"

จอยซ์ขมวดคิ้ว พยายามไม่ให้คนอื่นเห็น และไดแอนก็กำลังจะระเบิด แต่เนริสก็

ตอบโต้ทันทีที่ลูกพี่ลูกน้องของเธอพูดจบ

"ท่านขุนนางอะไร?"

"อะไร?"

ลูกพี่ลูกน้องของไดแอนดูเหมือนจะไม่เข้าใจคำถาม เบ็ตตี้ยิ้มในใจ รู้สึกสดชื่นที่ได้

เห็นคนอื่นต้องทนทุกข์เช่นเดียวกับที่เธอเคยทน นอกจากนี้ มิวเรียล แมคคินนอนก็

อิจฉาไดแอนมาตั้งแต่เด็ก ทำให้เธอสะดุดล้มอยู่บ่อยๆ ดังนั้นจึงเป็นความผิดของเธอ

เอง

"ขุนนางแบบไหนกัน? ขุนนางในความหมายกว้างๆ หรือขุนนางในความหมาย

แคบๆ? "กฎหมายว่าด้วยขุนนางและองค์ประกอบของสมาชิกรัฐสภา" ของวิส

ตาให้คำนิยามของขุนนางในความหมายแคบๆ ว่า 'ขุนนางที่ปกครองดินแดน

มาสามชั่วอายุคนหรือมากกว่านั้น และครอบครัวใกล้ชิด หรือบุคคลที่มี

ตำแหน่งสูงกว่า' ดูเหมือนว่าคนที่เข้าข่ายคำจำกัดความนี้มีเพียงไดแอนและ

เซอร์จอยซ์เท่านั้น"

และถ้าเรากำลังพูดถึงขุนนางในความหมายกว้างๆ ว่า "ลูกหลานของขุนนางชั้นสูง

หรือสูงกว่า" แน่นอนว่าเนริสก็อยู่ในประเภทนั้น บรรยากาศรอบตัวเริ่มเงียบสงบลง มือ

ของมิวเรียลเริ่มสั่นเทา และไดแอนก็ยิ้มกว้าง เนริสจ้องมองมิวเรียลด้วยสายตาที่สงบ

นิ่ง มิวเรียลกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ทันใดนั้นก็รู้สึกหนาวสั่นไปทั่วกระดูกสัน

หลังเมื่อสบตากับสายตานั้น ยิ่งตอกย้ำความภูมิใจของตัวเอง ชายตาสีเขียวที่ยืนอยู่

ข้างๆ มิวเรียลยิ้มและระบายความรู้สึกออกมา

"เพื่อนฉันพูดถูก เขาเป็นนักเรียนที่สถาบัน แล้วเขาจะฉลาดได้ขนาดไหนกัน

เขาแค่งอนแล้วก็เสียเงินเปล่าๆ"

ผู้คนที่เคยหัวเราะเยาะคำทักทายของไดแอนเมื่อครู่ก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอีก

ครั้ง เนริสดูเหมือนจะรับรู้ถึงบรรยากาศโดยรวม เธอเงยหน้ามองจอยซ์และถอนหาย

ใจเบาๆ เมื่อเห็นเขาโล่งใจ มูเรียล แมคคินนอน ถึงแม้จะหงุดหงิต แต่ก็ไม่ได้ดู

เหมือนเธอกำลังวางแผนร้ายอะไร แต่ชายตาสีเขียวกลับรู้สึกไม่ดีกับเขา สีหน้าของ

เขาค่อนข้างพร่ามัว แต่บางอย่างในตัวเขากลับทำให้เธอวิตกกังวลมากขึ้น

"ฉันชื่อนัวแลน แม็กคินนอน ไดแอน เพื่อนของคุณ คุณจะอยู่ต่อจนจบวันหยุด

นี้ไหม"

"ใช่."

"นัวลัน" แปลว่า "ผู้สูงศักดิ์" ดังนั้นจึงดูจะเกินจริงไปหน่อยสำหรับลูกชายของ

"กษัตริย์" เนริสมองนัวลันแล้วตอบ เขายิ้มเขินๆ แล้วโบกมือ

"จากแววตาและคำพูดของคุณ ฉันบอกได้เลยว่าคุณเป็นสายเลือดชั้นสูง

เทียบไม่ได้กับพวกเราเลย แม้จะแค่ช่วงเวลาสั้นๆ ก็ตาม ขอให้เราสนุกและ

สนิทสนมกันไว้เถอะ"

"สนุกแล้วไปกัน" งั้นเหรอ? มันไม่ใช่สิ่งที่ญาติควรจะพูดต่อหน้าเจ้าของบ้าน แต่เนริส

ไม่ได้เถียง เพียงแต่ยิ้ม เมื่อเห็นดวงตาที่เย็นชาแต่ใสซื่อคู่นั้น นัวลันก็รู้สึกไม่สบายใจ

ไม่เหมือนกำลังรับมือกับเด็กๆ เลย ทันใดนั้นเอง ก็มีขบวนผู้คนปรากฏขึ้นข้างผ้าม่าน

ดูจากเครื่องแต่งกายแล้ว พวกเขาดูเหมือนจะเลือกทางที่ผิด มุ่งหน้าไปทางอื่น สาย

ตาของเนริสถูกดึงดูดไปชั่วขณะด้วยหญิงสาวผู้มีชีวิตชีวาที่อยู่หัวแถว แต่งกายด้วย

ชุดทำงานและสัมภาระมากมาย

"คุณโมรี! นี่ไม่ใช่ทางที่ถูกต้อง นี่คือห้องโถง"

ทันใดนั้น ชายคนหนึ่งแต่งตัวเป็นคนรับใช้ก็วิ่งเข้ามาหาหญิงสาวแล้วตะโกน เนริส

รู้สึกทั้งพึงพอใจและงุนงงเมื่อเห็นสายตาของเธอสบกัน ความสัมพันธ์ในอดีตของ

พวกเขามาบรรจบกันที่นี่ได้อย่างไร? ชื่อของหญิงสาวผู้มีชีวิตชีวาคือโจน โมรี เธอ

เป็นหัวหน้าตระกูลพ่อค้าผู้มีอำนาจ ซึ่งเนริสได้โค่นล้มลงด้วยการนำแองเจโลเข้ามาสู่

ตระกูลเอลแลนเดรีย