ตอนที่ 26 พี่ชายของไดแอน

เป็นฤดูกาลที่หญ้าในบริเวณโรงเรียนแห้งเป็นสีทราย ลมหนาวพัดแรง ดอกไม้สีแดงที่

เฉลิมฉลองเทศกาลอีสเตอร์ห้อยลงมาจากกิ่งก้านที่แห้งแล้ง นักเรียนแต่ละคนต่าง

พูดคุยกันด้วยสีหน้าตื่นเต้นเกี่ยวกับแผนการพักร้อนของตน

"วันหยุดนี้ฉันควรใส่ชุดอะไรดี?"

ช่วงปิดเทอมฤดูหนาวช่วงเทศกาลอีสเตอร์นั้นสั้นมาก แต่ก็นานพอที่เด็กๆ ส่วนใหญ่

จะได้กลับบ้าน ไดแอนพยายามชวนเนริสไปพักผ่อนที่บ้านของเธอ และหลังจาก

ปฏิเสธไปหลายครั้ง ในที่สุดเธอก็ยอม เพราะเธอไม่ได้วางแผนจะกลับบ้านในฤดู

หนาวนี้อยู่แล้ว นี่จึงเป็นโอกาสดีที่จะสำรวจบรรยากาศทางสังคมล่วงหน้า

"ฉันมีชุดสวยๆ ไว้ใส่ไปเที่ยววันหยุดแค่ชุดเดียว"

"งั้นก็หาชุดใหม่มาใส่กันเถอะ! อาทิตย์หน้าเราจะจัดปาร์ตี้วันหยุดกัน ฉันใส่ชุด

เดิมทุกวันไม่ได้หรอก จริงไหม?"

แต่ทุกครั้งที่ไดแอนพูดแบบนี้ ขณะกำลังรอวันหยุดช่วงปิดเทอมฤดูหนาว เนริสก็รู้สึก

ตลกขบขัน ในฐานะมกุฎราชกุมารี เนริสเป็นคนสุรุ่ยสุร่ายเมื่อต้องซื้อของแพงๆ ดังนั้น

เธอจึงไม่ได้โลภมากกับของที่เด็กๆ ใช้ ตอนนี้มีเงินเหลือใช้เพียงไม่กี่เพนนี นับว่า

โชคดีมาก อย่างไรก็ตาม ไดแอนเกิดมาร่ำรวย และด้วยความเป็นเด็กช่างสังเกต เธอ

จึงซื้อของใช้สารพัดอย่างให้ตัวเอง แม้กระทั่งเสื้อผ้า

"ฉันไม่มีเงินมากขนาดนั้น"

เนริสเพียงแค่ชี้ให้เห็นปัญหาตรงๆ สีหน้าของไดแอนยังคงนิ่งเฉย

"แล้วถ้าไปงานปาร์ตี้ คุณยืมเสื้อผ้าฉันไปใส่ล่ะ ฉันจะให้แขกยืมได้ จะได้

สบายใจขึ้น"

การเสนอให้ยืมเสื้อผ้าเพื่อนอาจทำให้บางคนไม่พอใจ แต่เนริสไม่ได้สนใจมากนัก

เธอคิดอย่างรอบคอบก่อนจะพูด

"ก็เพราะฉันมีเสื้อผ้าของตัวเองอยู่แล้ว ฉันเลยใส่ได้ ฉันไม่ต้องไปงานปาร์ตี้

ทุกวัน และฉันก็ไม่คิดว่าการใส่เสื้อผ้าเดิมๆ จะเป็นเรื่องใหญ่อะไร แต่ขอบคุณ

สำหรับข้อเสนอนะ"

ไดแอนหน้าซีดลงเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำตอบนั้น ตอนนั้นเองที่เธอถึงได้รู้ว่าคำพูดของ

เธอฟังดูเป็นอย่างไร

"ฉันไม่ได้หมายความว่าการใส่เสื้อผ้าแบบเดิมมันผิดนะ ขอโทษนะลิซ ฉันแค่

อยากเห็นเธอใส่เสื้อผ้าน่ารักๆ มากขึ้น เธอสวยมาก ฉันคิดว่าเธอใส่ชุดอะไร

ก็ได้แล้วดูน่ารัก"

"โอเค ขอบคุณ"

มันเป็นคำพูดที่แปลกดี การแต่งตัวให้คนอื่นใส่เสื้อผ้าน่ารักๆ จะมีประโยชน์อะไร นับ

ประสาอะไรกับตัวเอง เธอคุ้นเคยกับบรรทัดฐานทางสังคมของเหล่าขุนนางที่ซื้อ

เสื้อผ้าราคาแพงและเปลี่ยนเสื้อผ้าทุกครั้งที่มีโอกาสเพื่อสร้างอำนาจ แต่ความ

ปรารถนาของไดแอนนั้นยากที่จะเข้าใจ และเนริสทำได้เพียงยิ้มอย่างขมขื่นและ

แปลกประหลาด

'การไว้ทุกข์แบบนี้.

คนอย่างเธอจะสามารถรังแกคนอื่นได้ง่ายขนาดนั้นเซียวหรือ? ในความทรงจำวัยเด็ก

อันเลือนลางของเนริส ไม่มีใครใจดีกับเธอเลย ไม่สิ ไม่มีใครเพิกเฉยต่อเธอ ดังนั้น

ไดแอนจึงน่าจะเป็นเป้าหมายการแก้แค้นของเธอ แต่ ...

'ทำไมต้องเป็นเด็กคนนี้?'

บางทีเธออาจจะยังจำไม่ได้ เนริสเป็นคนไม่สนใจใครโดยธรรมชาติ ดังนั้นเพื่อนร่วม

ชั้นจึงมีบทบาทเล็กน้อยในความทรงจำของเธอก่อนช่วงวัยรุ่นตอนกลาง เมื่อการกลั่น

แกล้งได้เปลี่ยนแปลงบุคลิกภาพของเธอไปอย่างสิ้นเชิง มีเพียงความสัมพันธ์เชิงลบ

กับคนที่ทิ้งความประทับใจไว้อย่างแรงกล้า เช่น แองฮารัตและริแอนนอน ที่ยังคง

ชัดเจนอยู่ แต่ถึงอย่างนั้น หลังจากเรียนด้วยกันมาหลายปี เธอก็ยังคงมีความรู้สึก

เหมือนเพื่อนร่วมชั้นอยู่บ้าง ทำไมเธอถึงจำไดแอนไม่ได้ เธอย้ายไปโรงเรียนอื่นหรือ?

ทำไม? หรือมีอะไรบางอย่างเปลี่ยนไปตั้งแต่เธอกลับมาในอดีต? มันเป็นปริศนาและ

น่าอึดอัด เป็นเรื่องยากที่จะถ่ายทอดความรู้สึกเป็นปรปักษ์ที่เธอรู้สึกต่อเด็กคนอื่นๆ

ในชั้นเรียนออกมาให้ไดแอนเห็นโดยธรรมชาติ

"เฮ้ ลิซ อาหารโปรดของเธอคืออะไร? ส่งจดหมายกลับบ้านแล้วบอกให้เขา

เตรียมให้ด้วย เราทำอาหารกันเยอะมากในช่วงวันหยุด งั้นเรามากินอาหารอ

ร่อยๆ กันเยอะๆ ดีกว่า! ใช่ แล้วฉันจะบอกให้เขาซื้อผ้าปูที่นอนสีโปรดให้เธอ

ด้วย เธอมีผ้าที่ชอบเป็นพิเศษไหม?"

เนริสตอบด้วยสายตาที่ซับซ้อน

"ฉันนอนหลับสบายทุกที่และกินดีทุกที่"

ระหว่างที่ทรงเป็นมกุฎราชกุมารี พระองค์ได้ประทับในคอกหมูตามพระบัญชาขอ

งอาเบลูส สมัยยังทรงศึกษาอยู่ เมการาได้เลี้ยงดูเนริสด้วยอาหารสารพัดชนิดที่ไม่

อาจกล่าวได้ บัดนี้พระองค์ไม่คิดจะเลือกกินหรือเลือกอยู่เลย สีหน้าของไดแอนจะ

เป็นอย่างไร หากเธอรู้ว่าเนริสต้องกินอะไรและที่ไหนก่อนจะกลับไปสู่วัยเด็ก ท่าที

ของไดแอนจะเป็นอย่างไร

"ถึงบ้านแล้ว!"

ไดแอนร้องเสียงหลงด้วยความยินดีพลางชี้ไปยังคฤหาสน์หลังงามที่อยู่ไกลออกไป

เนริสซึ่งนั่งอยู่ตรงข้ามเธอยกคิ้วขึ้น เธอรู้ว่าตระกูลแมคคินนอนร่ำรวย แต่ถึงแม้จะมอง

จากรถม้าซึ่งอยู่ไกลออกไป "คฤหาสน์" แห่งนี้ก็ดูกว้างขวางอย่างน่าทึ่ง เส้นทางที่

พวกเขากำลังเดินอยู่นั้นเป็นถนนสวนผลไม้ที่ค่อนข้างกว้างใหญ่ และเมื่อพิจารณา

จากรั้วที่ประดับด้วยหลักปักตราประจำตระกูล ดูเหมือนว่าตระกูลแมคคินนอนจะมี

ที่ดินนับไม่ถ้วน อาคารหลัก ซึ่งดูเหมือนจะเป็นบ้านหลังใหญ่ ตั้งอยู่ไกลออกไป เสา

โบราณตั้งตระหง่านอย่างสง่างามใต้หลังคาจั่ว เสาสีขาวยาวเป็นประกายระยิบระยับ

อยู่สองข้างทาง ด้านหลังอาคารหลังใหญ่สามหลังตั้งตระหง่านโอบล้อมทะเลสาบที่

น้ำจากแม่น้ำไหลมา ใกล้ๆ กันมีอาคารเสริมขนาดใหญ่อยู่ไม่ไกล ซึ่งน่าจะเป็นที่พัก

ของคนรับใช้ พร้อมด้วยคอกม้า โรงนา คอกแกะ และคอกหมู แต่ละหลังมีพื้นที่ของ

ตัวเอง บริเวณโดยรอบเป็นทุ่งโล่งทั้งหมด ครอบครัวแมคคินนอนน่าจะมีแกะและวัว

นับไม่ถ้วน

ครอบครัวของคุณอาศัยอยู่ในดินแดนนี้มานานแค่ไหนแล้ว?

ไดแอนตอบคำถามของเนริสด้วยใบหน้าที่พยายามไม่แสดงออก

"ฉันคิดว่าน่าจะประมาณ 50 ปีที่แล้วนะ ปู่ทวดของฉันซื้อที่ดินแถวนั้นแล้ว

สร้างบ้านตรงที่เคยเป็นกระท่อมของคนดูแลสัตว์ป่า"

"ว้าว น่าทึ่งมาก บ้านสวยมากเลย"

คราวนี้ดวงตาของไดแอนดูภูมิใจขึ้นเล็กน้อย แต่ครู่หนึ่ง สีหน้าของเธอก็แข็งกร้าวขึ้น

เล็กน้อย เนริสหรี่ตาลงเมื่อเห็นไดแอน ซึ่งเป็นภาพที่หาได้ยากในใบหน้าที่มั่นใจ

เสมอของเธอ เธอมีอะไรจะพูดไหม? ไดแอนหลุบตาลงเล็กน้อยแล้วถามด้วยน้ำเสียง

แผ่วเบา

"เฮ้ ลิซ มันคงจะดูหยาบคายไปหน่อยถ้าครอบครัวที่มีประวัติสั้นขนาดนี้จะคุย

โวเรื่องบ้านราคาแพงน่ะ"

ความกังวลของเนริสนั้นไร้ค่า เธอยิ้มอย่างใจเย็น แม้แต่สมาชิกจากตระกูลที่โด่งดัง

ที่สุดในประเทศก็ยังไม่สามารถเทียบได้กับความสามารถในการพูดจาของไดแอน

แม้แต่ครึ่งเดียว

"ประวัติศาสตร์อันยาวนานหรือสั้นของครอบครัวคุณเกี่ยวอะไรกับคุณค่าทาง

สุนทรียศาสตร์ของบ้านหลังใหญ่ของคุณ? บ้านของคุณงดงามจริงๆ ฉันคิดว่า

คุณน่าจะภูมิใจกับมันนะ"

ไดแอนยิ้มให้กับคำพูดเหล่านั้น ดวงตาของเธอที่ใส่สะอาดราวกับทะเลสาบ เปล่ง

ประกาย เย็นชาและงดงามดุจวิวจากคฤหาสน์แมคคินนอน เนริสเหลือบมองออกไป

นอกหน้าต่างชั่วครู่ ผู้คนที่สดใสและไร้เดียงสาในวัยเดียวกับเธอบางครั้งก็เปล่ง

ประกายเจิดจ้าจนเธอตะลึง

จริงๆ แล้วฉันชอบบ้านของเรามากเลยนะ ชั้นหนึ่งของอาคารหลักมักจะ

ตกแต่งด้วยผ้าไหมปักดอกไม้สีแดงช่วงเทศกาลอีสเตอร์ พอหิมะตกทับถม

ขอบหน้าต่าง หิมะและหิมะจะส่องประกายระยิบระยับงดงามในแสงเทียนตอน

ทานอาหารเย็น

"คุณทานอาหารมื้อวันหยุดกับครอบครัวบ้างไหม?"

"ไม่หรอก แขกเยอะนี่นา จริงๆ แล้วฉันไม่ควรไปร่วมโต๊ะกับผู้ใหญ่หรอกนะ

แต่ฉันก็แอบลงไปดูเฉยๆ"

ไดแอนพูดอย่างนั้นก็หัวเราะเบาๆ ไม่ได้แย่อะไร เบ็ตตี้ที่ดูแลลูกสองคนนี้เป็นอย่างดี

ตลอดการเดินทางอันยาวนาน ก็ยิ้มแห้งๆ

"เมื่อคุณโตขึ้น คุณจะต้องต้อนรับแขกในงานเลี้ยงอาหารวันหยุด แม้ว่าคุณจะ

ไม่ชอบก็ตาม"

"นั่นเป็นตอนนั้น และการถูกขังอยู่แต่ในห้องเล่นก็ไม่สนุกเลย"

ขุนนางในวิสต้าได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมงานเลี้ยงอาหารค่ำอย่างเป็นทางการได้ก็ต่อ

เมื่ออายุครบสิบหกหรือสิบเจ็ดปี ซึ่งเป็นอายุที่ครอบครัวยอมรับ ก่อนหน้านั้น พวกเขา

ถูกปฏิบัติเหมือนเด็กที่รบกวนผู้ใหญ่ ถูกจำกัดให้อยู่ในห้องเล่น และถูกบังคับให้เข้า

นอนเร็วตามคำสั่งของพี่เลี้ยง เนริส ซึ่งประหลาดใจกับธรรมเนียมนี้เมื่อครั้งที่เธอถูก

รับเข้าเป็นลูกบุญธรรมในตระกูลเอลแลนเดรียเป็นครั้งแรก ได้ตกลงกับเบ็ตตี้ครึ่งหนึ่ง

และไดแอนอีกครึ่งหนึ่ง

การเข้าร่วมงานสังสรรค์ก่อนเปิดตัวถือเป็นการฝึกฝนที่ดีทีเดียว เพราะงั้นทาง

สถาบันจึงให้ความร่วมมืออย่างดีในการอนุญาตให้นักเรียนจัดงานปาร์ตี้

"ใช่แล้ว ปาร์ตี้ชุดนอนน่าสนุกจัง"

คืนที่ไดแอนจัดปาร์ตี้ชุดนอนสุดอลังการ เนริสนอนดึกเล่นไพ่กับไดแอน เบ็ตตี้ตัวสั่น

เมื่อนึกถึงอารมณ์ที่กระวนกระวายในวันนั้น

"ใช่ มันสนุก"

เนริสรู้สึกขอบคุณสำหรับงานเลี้ยงวันนั้นด้วยเหตุผลที่ต่างจากไดแอน ถ้าคนรับใช้ไม่

ทำเครื่องดื่มหกใส่ริบบิ้นของแองการาด เธอคงต้องเคลื่อนไหวอย่างเสี่ยงอันตราย

กว่านี้ เบ็ตตี้ไม่รู้เรื่องนี้เลยรู้สึกซาบซึ้งกับคำพูดของเนริส อย่างที่คาดไว้ คุณเนริส

เป็นผู้ใหญ่พอที่จะทนกับพฤติกรรมที่หุนหันพลันแล่นของเพื่อนได้ ฉันหวังว่าคุณเนริ

สของเราจะได้รับบทเรียนบ้าง

"คงจะสนุกดีถ้าได้ขี่ม้าไปรอบๆ บริเวณนั้นในวันที่หิมะไม่ตกค่ะ คุณเนริส"

"ใช่แล้ว ฉันก็ชอบขี่ม้าเหมือนกัน"

เนริสกำลังคิดว่าควรจะถามคำถามที่อาจทำให้เจ้านายของเธอไม่สบายใจหรือไม่ แต่

ไดแอนก็รีบอธิบายเพิ่ม

"ฉันขี่ม้าคนเดียวไม่ได้ แต่พี่ชายฉันขี่ได้ หรือถ้าคนดูแลม้าลาก เราก็ขี่ช้าๆ

ได้"

ไดแอนมีพี่ชายที่อายุมากกว่าเธอมาก เช่นเดียวกับไดแอน เนริสไม่มีความทรงจำว่า

เคยพบเขาในชีวิตก่อนหน้า เนริสจินตนาการว่าไดแอนขี่ม้า สวมชุดแฟนซีและหมวก

ปีกกว้าง นั่งอยู่หน้าร่างไร้หน้า ดูเหมือนเป็นภาพที่สวยงาม

เขาเป็นพี่ชายของไดแอน ดังนั้นเขาจึงไร้เดียงสา แต่เขามีสิ่งที่ชอบและไม่

ชอบที่ชัดเจน ... ... นั่นเป็นลักษณะนิสัยของเขาไม่ใช่เหรอ?

เขาเป็นผู้ใหญ่แล้ว จบจากสถาบันแล้ว และคงจะยุ่งอยู่กับการต้อนรับแขก ดังนั้นจึง

ไม่มีทางที่พวกเขาจะคาดหวังให้เขาไปขี่ม้าด้วยกันได้ เนริสคิดว่านั่นคือทั้งหมดที่เธอ

มี และลืมเรื่องพี่ชายของไดแอนไป ไดแอนเองก็กำลังยุ่งอยู่กับการจดรายการกิจกร

รมอื่นๆ ที่เธออยากทำกับเนริสอยู่แล้ว

เรามีชุด 'หมากับหมาจิ้งจอก' นะ งั้นไปวาดรูปกันเถอะ ตอนกลางวันเราจะดื่ม

ชาและเต้นรำกับแขก เฮเธอร์ เรลลิ่งจะพูดอะไรไม่ได้เลยถ้าเห็นคุณเต้น คุณ

ต้องบอกเธอว่าท่าเต้นที่คุณสอนฉันมันผิดนะ!

"ราวกันตกหัวเตียงเหรอ?"

เนริสขมวดคิ้วเมื่อได้ยินชื่อคุ้นๆ ขึ้นมากะทันหัน ไดแอนหัวเราะในลำคอ

"เธอเป็นแขกจากราวบันไดชั้นบน เธอเป็นลูกสาวของแองเจโล เรลลิ่ง และ

เธอก็ชอบรังแกฉันอยู่เรื่อย เธออายุเท่าไหร่แล้ว"

แองเจโล ไรลิง ดวงตาของเนริสพร่ามัวลงเมื่อได้ยินชื่อนั้น เขาเป็นหนึ่งในคนที่เธอ

เคยเกณฑ์มาสู่ตระกูลเอลแลนเดรียในชาติที่แล้ว แน่นอนว่าเธอรู้ดีถึงนิสัยที่แท้จริง

ของเขา เขาหยิ่งยโสเกินขอบเขต และพร้อมจะทรยศผู้อื่นเพื่อผลประโยชน์ของ

ตนเอง แองเจโลและเคานต์แมคคินนอนต่างก็เป็นพ่อค้า ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจหาก

แองเจโลได้รับเชิญไปร่วมงานเลี้ยงฉลองของตระกูลแมคคินนอน ยิ่งไปกว่านั้น แอง

เจโลยังไม่บรรลุนิติภาวะในเวลานี้ คงไม่ใช่เรื่องแปลกที่เขาจะพาลูกสาวคนเดียวของ

เขามาที่นี่บ้าง หวังว่าจะมีโอกาสได้พบกัน

"คุณกำลังหาเรื่องกับฉันอยู่เหรอ?"

แต่เรลลิ่งไม่ใช่ขุนนาง เฮเธอร์ผู้ซึ่งเทียบไม่ได้กับไดแอนทั้งในเรื่องฐานะหรือความ

มั่งคั่ง กำลังหาเรื่องทะเลาะงั้นเหรอ? มันรู้สึกแปลกๆ เนริสขมวดคิ้ว เบ็ตตี้ส่ายหัว

"คุณหนู คุณคิดไม่ดีกับมิสเฮเทอร์มากเกินไป"

"ฉันบอกว่าไม่ เบ็ตตี้ได้ยินสิ่งที่เขาพูดกับฉันมาก่อนแล้ว"

"ฉันพูดแบบนี้ก็เพราะได้ยินมาเหมือนกัน ถ้าฉันไม่รู้สถานการณ์ ฉันคงเข้าข้าง

เธอแน่นอน แต่ทุกคนเห็นและได้ยินตอนที่เธอถูกแขวนคออยู่บนต้นไม้"

เนริสไม่ขยับเขยื้อน เธอรู้ว่าไดแอนมีนิสัยเฉียบคม ทันใดนั้น เสียงกีบม้ากระทบกัน

เบาๆ ก็ดังออกมาข้างนอก ไดแอนหันหน้าหนีเบ็ตตี้ราวกับกำลังทำหน้ามุ่ย เบ็ตตี้

พยายามเอาใจเจ้านายอย่างสุดชีวิต จึงเบี่ยงความสนใจของเบ็ตตี้ออกไป

"เห็นมีแขกมาด้วย ขี่เร็วมากเลยใช่มั้ยล่ะ"

เสียงเกือกม้าดังขึ้นเรื่อยๆ เนริสมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างสงบ คนขี่ม้าชะลอ

ความเร็วลงใกล้รถม้า ไดแอนตะโกนขึ้นมาทันที ใบหน้าของเธอสดใส

"พี่ชาย!"

รถม้าหยุดลงและประตูเปิดออก มองเข้าไปข้างใน ชายหนุ่มอาบแสงแดดอ่อนๆ ของ

ฤดูหนาว ปรากฏใบหน้าเคร่งขรีม ผมยาวสีทองแดงมัดรวบไว้

แม้ว่าการแสดงออกของเขาดูเย็นชาเหมือนน้ำแข็ง แต่ดวงตาของเขากลับเต็มไปด้วย

ความรักใคร่ขณะที่เขามองไปที่ไดแอน

ชายหนุ่มยกมือขวาของไดแอนขึ้นและจูบหลังมือ ท่าทางนั้นจริงใจและแม่นยำอย่าง

ยิ่ง เป็นไปตามมารยาทที่ถูกต้อง เบ็ตตี้โค้งคำนับ

"นานแล้วนะคุณจอยซ์"

"เบ็ตตี้ คุณทำงานหนักมากในการดูแลน้องสาวของฉัน"

สายตาของจอยซ์ แมคคินนอนหันไปมองเนริสเป็นครั้งสุดท้าย สายตาของเขาจ้อง

มองเธออย่างเฉียบคม บางอย่างผุดขึ้นมาบนใบหน้าของเขา เธอรอให้เขาพยักหน้า

ก่อนจึงจะแนะนำตัว

"สวัสดีครับ ผมเนริส ทรูด"