ตอนที่ 25 มีหลักฐานอะไรมั้ย???

หลังจากที่เนริสจากไป เคลดวินก็เข้าไปใกล้เก้าอี้ที่เธอเพิ่งนั่งเมื่อครู่นี้และใช้

เวทมนตร์เข้าไปในที่จับเก้าอี้

"ท่านอาจารย์ เนริส ทรูด เป็นคนแปลก"

ราวกับกำลังรออยู่ เสียงเบาๆ ก็ดังมาจากทางเสา คลีดวินส่งเสียงแหลมออกมา

"ฉันรู้เรื่องนั้นอยู่แล้ว"

"ถ้าคุณขอให้ฉันตัดสินเด็กคนนั้น ฉันจะบอกว่าเขาเป็นเด็กที่อารมณ์ร้ายมาก"

"ฉันไม่ได้ขอให้คุณประเมินมัน"

"ฉันไม่ได้บอกว่าจะไม่ทำ เว้นแต่คุณจะขอให้ฉันประเมินเอง คุณไม่ได้เรียนรู้

การใช้เหตุผลตั้งแต่ยังเด็กเหรอ?"

คลีดวินไม่ตอบ เพราะเขาเลือกคนของเขาโดยอาศัยความดีความชอบเพียงอย่าง

เดียว โลกใต้ดินของเขา "ยายอน" จึงมีตัวละครที่หลากหลาย ไม่พบคนใจดีคนไหน

เลย ผู้ใต้บังคับบัญชาที่เชื่อฟังผู้บังคับบัญชาเพียงเท่านั้นก็จะล้มตายลงอย่างรวดเร็ว

เสียงในเสายังคงพีมพำต่อไป

รู้ไหมว่าเนริส ทรูดทำอะไรระหว่างทางไปห้องสมุดเมื่อกี้ เธอเห็นลูกสาวของ

เคานต์อิสลานีอยู่คนเดียวแล้วจึงขว้างก้อนหินใส่เธอ ริแอนนอน เบอร์ธา ซึ่ง

อยู่แถวนั้นถูกกล่าวหาว่าก่อเหตุ อังฮารัด ไนน์ อาจเก็บความแค้นไว้กับบ้าน

เกิด แต่เธอไม่ได้เจอริแอนนอน เบอร์ธา ที่สถาบันนี้เป็นครั้งแรกเหรอ เธอดู

เย็นชาใส่เธอไปหน่อย ไม่สิ หลานๆ ของขุนนางชั้นสูงมักจะทำตัวเย่อหยิ่ง แต่

การที่เธอทำแบบนั้นมันผิดวิสัยจริงๆ

"ดังนั้น?"

คลีควินพิงศีรษะด้านหลังของเขาไว้กับเสา

"คุณไม่ชอบเหรอ?"

"คุณกำลังพูดเรื่องอะไร?"

เสียงจากเสาตอบอย่างไม่ละอาย

"เมื่อเจ้านายเลือกแล้ว เราก็จะตามไป"

"ตกลง."

คลีดวินหลับตาลง

"ตอนนี้เหลือไม่มากแล้ว ฉันต้องการคนเพิ่ม"

และต้องเป็นคนที่ไว้ใจได้ เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาที่ไว้ใจได้ ไม่ขึ้นตรงกับอำนาจใดๆ

*** ชั้นเรียนเต้นรำเป็นประสบการณ์ที่สนุกสนานสำหรับเด็กๆ หลายคน ประการหนึ่ง

คือ ไม่จำเป็นต้องอ่านหนังสือหรือเลือกปฏิบัติเรื่องพฤติกรรม และส่งเสริมการ

เคลื่อนไหวและการสนทนากับคู่เต้น มีดนตรีอยู่เสมอ ด้วยข้อดีเหล่านี้ เด็กๆ ที่เข้า

เรียนเต้นรำจึงมักจะตื่นเต้น คำว่า "ปกติ" แน่นอนว่ามีข้อยกเว้นบางประการ ทางเข้า

หอประชุมจูดิธ ซึ่งเป็นสถานที่จัดชั้นเรียนเต้นรำสำหรับนักเรียนชั้นประถมศึกษา

คึกคัก นักเรียนกำลังยุ่งอยู่กับการเปลี่ยนรองเท้าเต้นรำหรือพูดคุยกับเพื่อนๆ เด็ก

ผู้ชายต่างมองไปยังเด็กผู้หญิงที่ได้รับความนิยม และเด็กผู้หญิงก็มองไปยังเด็ก

ผู้ชายที่ได้รับความนิยม พยายามหาวิธีให้คนนั้นเต้นรำกับพวกเขาในวันนั้น อเล็กโต

อิสลานีไม่ชอบชั้นเรียนเต้นรำเป็นพิเศษ มันเป็นแบบนี้มาตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เธอถูก

เพื่อนร่วมชั้นผู้โชคร้ายเมินเฉย ก่อนเข้าโรงเรียน เธอเคยเป็นลูกสาวของท่านเคานต์

ผู้ทรงเกียรติ แอบไปงานเต้นรำอันงดงามและใฝ่ฝันว่าสักวันหนึ่งจะได้เป็นนักเต้น

ฝีมือดี ดึงดูดความสนใจของทุกคน ในงานเต้นรำ มีแต่สาวสวยและร่ำรวยเท่านั้นที่จะ

ดึงดูดสายตาทุกคนได้ อย่างเช่นเมการา

"ข่"

เอตาเลียซึ่งไปบ้านจูดิธกับเขาเพราะเรียนวิชาเดียวกันเมื่อก่อน เรียกอเล็กโตและผาย

มือไปด้านหนึ่ง อเล็กโตขมวดคิ้วมองทิศทางที่เอตาเลียชี้ไป เป็นริแอนนอนที่ก้ม

ศีรษะลง

"ฉันเตาว่าไม่มีใครเล่นด้วย"

อเล็กโตพูดอย่างหยาบกระด้าง จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ คนที่อเล็กโตเกลียดที่สุด

คือแองการาร์ดไนน์ ผู้หญิงที่เอาแต่ใจและทรยศ เธอแหย่หน้าไปทั่วเพื่อเอาใจ และ

แน่นอนว่าเธอกล้าขโมยของจากใครอื่นนอกจากลูกสาวของเคานต์อิสลานี เป็นเรื่อง

ธรรมดาที่ทุกคนจะเกลียดขโมยแบบนี้ แต่ตั้งแต่เมื่อวานนี้ ตำแหน่งของแองการาร์ด

ถูกริแอนนอน เบอร์ธาเข้ามาแทนที่ อเล็กโตคิดไว้แล้วว่าริแอนนอนจะเย่อหยิ่งและก่อ

ปัญหา แม้ว่าธาตุแท้ของเธอจะถูกเปิดเผยแล้ว เขาก็ยังทักทายเธอเป็นครั้งคราว

เพราะมิตรภาพเก่าๆ และตอนนี้เธอกล้าขว้างก้อนหิน เก็บความแค้นไว้ ท่ามกลาง

เสียงพูดคุยของเพื่อนร่วมชั้น ริแอนนอนกัมหน้าอยู่คนเดียว ดูเหมือนก้อนหินที่ถูก

โยนลงไปในลำธาร เด็กๆ ไม่ยอมให้เธอเข้าไป โดยเดินไปข้างๆ เธออย่างเป็น

ธรรมชาติ อเล็กโตมองเธอด้วยความยินดีอย่างขบขัน จากนั้นก็ก้มลงหยิบก้อนหิน

เล็กๆ จากพื้นขึ้นมาทันที

"คุณจะทำอย่างไร?"

ดวงตาของเอตาเลียเบิกกว้าง "แกล้งทำเป็นใจดี" อเล็กโตหัวเราะเยาะอยู่ในใจ รู้ว่า

เอตาเลียมีบทบาทสำคัญในการสถาปนาริแอนนอน ทว่าต่างจากริแอนนอน ซึ่งเป็น

เพียงบุตรชายคนที่สองของเคานต์ เอตาเลียกลับเป็นบุตรสาวของมาร์ควิส เขาไม่

สามารถใช้สำนวน "อย่าเสแสร้ง" ได้

"อย่าหยุดฉัน"

นี่เป็นเพียงการแก้แค้นสิ่งที่เขาได้รับ อเล็กโตสั่งการเอดาเลียไว้ และขณะที่เด็กๆ

เกือบจะเข้าไปในอาคารแล้ว เขาก็ขว้างมันใส่ริแอนนอน มันเป็นก้อนหินเล็กๆ ขนาด

ไม่ใหญ่ไปกว่าเล็บหัวแม่มือ และถูกขว้างด้วยพลังของเด็ก ดังนั้นมันไม่น่าจะเจ็บ แต่

แน่นอนว่ามันทำให้คนที่ถูกชนเจ็บ

"โอ๊ย!"

ปัง! กลิ้ง! ริแอนนอนกรีดร้องออกมาโดยไม่ตั้งใจ เด็กหลายคนระเบิดเสียงหัวเราะ

อย่างซุกชน ได้ยินไหม? ได้ยินไหม? "โอ๊ย" ตลกจริงๆ แม้แต่อเล็กโตก็ยังขำกับ

สีหน้าประหลาดใจของริแอนนอน ริแอนนอนมองไปรอบๆ เห็นอเล็กโตหยุดแล้วหัน

มามองเธอ หน้าของริแอนนอนแดงก่ำเมื่อเธอรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

"อะไร?"

"อะไร?"

อเล็กโตจ้องมองอย่างดุดัน ริแอนนอนมองหินที่กลิ้งอยู่ตรงเท้าของเธอ และจ้องมอ

งอเล็กโตด้วยสายตาที่ร้อนรุ่ม

"เฮ้ อเล็กโต อิสลานี นายโยนนี่เหรอ?"

"คุณกำลังพูดอะไรอยู่?"

อเล็กโตยักไหล่ ราวกับต้องการให้ทุกคนรอบข้าง รวมถึงไอตาเลีย ตั้งใจฟัง ริแอน

นอนหยิบก้อนหินขึ้นมาแล้วยื่นให้

"คุณโยนสิ่งนี้ออกไป"

"เลขที่?"

ไอตาเลียปิดปากเงียบราวกับไม่อยากโกหก แต่ดวงตาของเธอกลับเปี่ยมไปด้วย

ชัยชนะ อเล็กโตเห็นใครบางคนที่ยังไม่ได้เข้าไปในอาคาร จึงถามความเห็น

"เฮ้ เนริส ทรูโต ไดแอน แม็กคินนอน บอกฉันหน่อยสิ คุณรู้ไหมว่าเธอกำลัง

พูดอะไร"

ไดแอนมักจะนั่งบนเก้าอี้ระหว่างเรียนเต้นรำ แม้ว่าบางครั้งเธอจะเข้าร่วมในวันที่เต้นรำ

ช้าๆ ก็ตาม อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะเข้าร่วมหรือไม่ นักเรียนทุกคนที่เข้าเรียนจะต้อง

เปลี่ยนเป็นรองเท้าเต้นรำ ดังนั้นเธอจึงได้รับความช่วยเหลือจากเนริสที่ทางเข้า ได

แอนไม่สนใจสิ่งที่อเล็กโตและริแอนนอนกำลังพูดคุยกัน เธอเพียงแต่ขมวดคิ้ว แต่เนริ

สจ้องมองอเล็กโตอย่างตั้งใจ สายตาที่เฉียบคมของอเล็กโตทำให้เขาหน้าแดง

"อะไรนะ? จ้องมองทำไม?"

"ฉันไม่ได้พยายาม"

หลังจากได้เห็นอารมณ์ฉุนเฉียวของเนริส ทรูดหลายครั้ง อเล็กโตก็ประหลาดใจกับ

คำตอบที่อ่อนโยนกว่าที่ได้รับ ทันใดนั้นเธอก็พูดไม่ออก ลังเลอย่างไม่รู้เรื่อง "เอ่อ

คือ ... "

"คุณเห็นสิ่งที่เขาทำกับฉันไหม?"

ริแอนนอนพูดต่อหน้าอเล็กโต รูปลักษณ์ของริแอนนอนนั้น พูดอย่างอ่อนโยนก็คือดู

หม่นหมอง ความคิดด้านลบพร่าเลือนออกมาจากดวงตาเบิกกว้างของเธอ อเล็กโต

พ่นลมหายใจ เธอรู้ว่าเพื่อนร่วมชั้นของเธอจะไม่ยอมเข้าข้างริแอนนอน ...... เดี๋ยว

ก่อน เนริส ทรูดจะถือว่าเป็นเพื่อนร่วมชั้นได้ไหมนะ? เธอมีความรู้สึกแบบนั้นด้วยเห

รอ? สีหน้าของเนริสดูแปลกประหลาด ริมฝีปากของเธอโค้งขึ้นเล็กน้อยเป็นเส้นโค้ง

คลุมเครือ ทำให้ยากที่จะแยกแยะว่าเธอกำลังยิ้มอย่างเคอะเขินหรือเยาะเย้ย

สถานการณ์ และดวงตาสีม่วงอันโด่งดังของเธอก็เย็นชา อเล็กโตมองเนริสด้วยท่า

ทางแปลกๆ เนริสที่ดูเรียบร้อยและเป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่เสมอแม้จะไม่มีคนรับใช้

แม้แต่คนเดียว แตกต่างจากเพื่อนร่วมชั้นของเธอ ดังนั้นบางทีเธออาจจะทำตัวไร้

มารยาท ไม่เหมือนเพื่อนร่วมชั้นของเธอ

"ดี?"

โชคดีที่เนริสตอบด้วยน้ำเสียงไร้เดียงสาหลังจากนั้นครู่หนึ่ง อย่างไรก็ตาม เนื่องจาก

ไม่มีใครในช่วงปีแรก ๆ คิดว่าเธอไร้เตียงสา น้ำเสียงของเธอจึงทำให้ริแอนนอนโกรธ

มาก อเล็กโตหัวเราะ "ใช่ เนริสไม่ได้โง่ เธอคงทำแบบเดียวกันกับคนโง่ที่ถูกกลั่น

แกล้งถ้าเธอปกป้องเขา"

"ฉันกำลังดูคุณอยู่!"

ชุดของริแอนนอนกำลังจะระเบิด เธอสบตากับเนริสครู่หนึ่ง ก่อนจะมองไปรอบๆ หลัง

จากโดนก้อนหินกระแทกเข้า เมื่อดูจากจังหวะเวลาแล้ว คงเตาได้ว่าเนริสกำลังมองริ

แอนนอนอยู่เพราะเธอเห็นเหตุการณ์ที่อเล็กโตก่อขึ้น "ก็นะ" เนริสพูดด้วยน้ำเสียงที่

เหมือนร้องเพลง

"ฉันกำลังมองอะไรอยู่?"

"คุณสบตากับฉันเมื่อกี้นี้!"

"ฉันได้ยินเสียงคุณกรีดร้อง ฉันเลยหันไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น เด็กๆ ทุกคนก็ทำ

แบบนั้น"

"เด็กเลว!"

ริแอนนอนสบถด่าเนริส ซึ่งเป็นคำพูดที่เธอไม่กล้าพูดกับอเล็กโต ความรุนแรงนั้น

รุนแรงมาก แต่เนริสกลับยิ้ม ดูเหมือนจะไม่สะทกสะท้าน

"ทำไมต้องเป็นฉันล่ะ? เธอเพิ่งจะอ้างว่าอเล็กโตขว้างก้อนหินใส่เธอไม่ใช่เห

รอ? เธอแค่หงุดหงิดกับทุกคนงั้นเหรอ? ไร้สาระสิ้นดี เด็กน้อย"

อเล็กโตหัวเราะลั่นออกมา และเอตาเลียก็ยิ้มอย่างระมัดระวัง เด็กๆ ที่กำลังดูอยู่ข้าง

สนามต่างบ่นพีมพำ "เขาเป็นอะไรไปน่ะ? ฉันไม่รู้สิ เขาชอบทำลายบรรยากาศเสีย

ตลอด สมควรโดนไล่ออกจากโรงเรียนไปได้แล้ว" น้ำตาเอ่อคลอเบ้า อเล็กโตพูด

อย่างเย่อหยิ่ง ท่าทางมั่นใจแบบคนมั่นใจในตัวเองที่ทุกคนเข้าข้างเขา

"แกมีหลักฐานอะไรไหม? แกมีหลักฐานอะไรไหม? ถ้าไม่มีก็ออกไปซะ ไอโง่"

เอตาเลียดึงแขนเสื้อของอเล็กโต "แกล้งทำเป็นใจดี" อเล็กโตคิดแบบเดิมอีกครั้ง แต่

แล้วก็หันหลังกลับอย่างเชื่อฟัง เขาโดนต่อยไปครั้งหนึ่ง และเขาก็ตอบโต้กลับ เธอ

เป็นคนประเภทที่ตอบโต้กลับได้สิบครั้งด้วยหมัดเดียว แต่ไม่มีเหตุผลที่เธอต้อง

ตอบโต้ทั้งเก้าครั้งในวันนี้

*** "วันนี้ฉันสนุกมากเลย" เนริสสรุปขณะเดินเข้ามาในห้อง อเล็กโตเป็นคนประเภท

ที่ไม่ยอมอยู่นิ่งเมื่อถูกโจมตี เขายังมีปมด้อยฝังลึก และจะแสดงออกเกินเหตุหากรู้สึก

ว่าถูกเยาะเย้ย นั่นเป็นเหตุผลที่เขาพลิกสถานการณ์ทุกอย่างในงานเลี้ยงของแองกา

รัด และทำไมเขาถึงทำให้ริแอนนอนอับอายต่อหน้าธารกำนัล ซึ่งเขามองว่าเป็นคน

ทำร้ายเขา เมื่อวานนี้ ตอนที่อเล็กโตถูกก้อนหินปาใส่ ริแอนนอนก็เดินผ่านไป มัน

ไม่ใช่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นโดยบังเอิญ เนริสเฝ้ารอโอกาสตั้งแต่เหตุการณ์จดหมาย

หากครั้งแรกไม่สำเร็จ เธอก็พร้อมที่จะลองใหม่อีกครั้ง หรืออาจจะถึงสามครั้ง อย่างที่

เคล็ดวินเคยกล่าวไว้ มันเป็นแผนการที่เสี่ยง แต่ความสำเร็จก็ให้ผลลัพธ์ที่เพียงพอ

อย่างไรก็ตาม นับจากนี้ไป เธอจะสามารถวางแผนที่ง่ายกว่าและเป็นไปได้มากกว่า

ความคิดนั้นนำมาซึ่งความพึงพอใจและความดูถูกตนเองอย่างร้ายกาจ วันนี้แน่นอน

เนริสเห็นอเล็กโตขว้างก้อนหินใสริแอนนอน เธอคอยจับตาดูทุกการเคลื่อนไหวของอ

เล็กโต เนื่องจากอเล็กโตกับริแอนนอนเรียนคนละห้อง เธอจึงคิดว่าถ้าเกิดอะไรขึ้นก็

คงเป็นคลาสเต้นรำ

"อย่ามาไร้สาระสิ! มีหลักฐานไหม?"

มันเป็นคำพูดที่น่ารังเกียจ เขาดูจนจบ ไม่ใช่เพราะรู้สึกว่ามันตลกจริงๆ แต่เพราะเขา

เชื่อว่ามันเป็นสิทธิ์ของเขา การที่เด็กคนอื่นๆ เห็นใจสถานการณ์นี้ช่างน่าขยะแขยง อ

เล็กโตจะต้องทำตามสิทธิ์ของเขาในไม่ช้ำ และเนริสก็หวังอย่างเย้ยหยันว่าริแอนนอน

จะพบทางปลอบใจในวินาทีนั้น

"เอ่อ?'

เนริสซึ่งกำลังวางกระเป๋าลงข้างเตียง จู่ๆ ก็ขมวดคิ้วเมื่อเห็นซองจดหมายสีขาววาง

อยู่บนพื้นตรงหน้าประตู ภารโรงประจำหอพักเป็นชายหนุ่ม พูดอย่างสุภาพ แต่พูดให้

ถูกคือเขาเป็นคนหัวแข็ง เขาไม่ใช่คนประเภทที่ชอบแอบส่งจดหมายเข้าไปในห้อง

ของนักเรียนแต่ละคน ใครอยู่ที่นั่น? ไม่มีอะไรให้ขโมย และดูเหมือนจะไม่มีใครเข้ามา

ในห้อง แต่เธอก็รู้สึกกังวล เนริสเดินไปที่ประตูและเปิดซองจดหมายออก ไม่มีข้อ

ความใดๆ ปรากฏ แต่ข้างในมีกระดาษสีขาวแผ่นเดียวพับครึ่ง พื้นผิวและสีที่

สม่ำเสมอของทั้งซองจดหมายและกระดาษบ่งบอกว่ามันมีราคาแพง

"ยินดีด้วย"

นั่นเป็นคำเดียวที่เขียนไว้บนกระดาษ เนริสสรุปผู้ส่งจากน้ำเสียงที่กระชับและเฉียบคม

ของเขาและลายมือที่งดงาม เธอควรทำอย่างไรดี? เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็

หยิบปากกาและหมึกจากกระเป๋าขึ้นมาเขียนประโยคสั้นๆ สามประโยคลงท้าย

จดหมายของเคล็ดวิน บางทีมันอาจเป็นแนวทางสำหรับการติดต่อในอนาคต แต่

ทำไมเขาถึงไม่ให้คำอธิบายที่เป็นทางการกว่านี้ล่ะ?

"มันเป็นเรื่องของการแสดงความยินดีและการได้รับค่าชมเชยงั้นเหรอ? ปล. ช่วยซื้อ

เมล็ดหญ้าฮาโลกราสจากแลนด์วิลล์ให้ฉันหน่อยสิ หักค่าใช้จ่ายจากเงินเดือนฉัน

ทีหลังก็ได้"

เนริสสูดหายใจลงบนกระดาษเพื่อให้หมึกแห้ง จากนั้นเมื่อหมึกแห้งพอ เธอก็พับ

จดหมายกลับขึ้น ใส่ลงในซอง แล้วสอดเข้าไปในช่องประตูเบาๆ พอตื่นขึ้นในเช้าวัน

รุ่งขึ้น ซองจดหมายก็หายไปแล้ว