ตอนที่ 24 พวกเขาทำลายฉัน

"เรามากันอีกแล้ว"

เนริสเงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินเสียงที่เธอรอคอย คลีควินกำลังกลับจากเรียนดาบ เธอสวม

เสื้อเชิ้ตหนังและกางเกงหนังที่ทนทาน ผิวซีดจางแวบผ่านเสื้อเชิ้ตสีเทอร์ควอยซ์เข้ม

มีเส้นสีแดงจางๆ ราวกับว่าเขาเพิ่งได้รับบาดเจ็บ

"ใครทำร้ายคุณ?"

เนริสถามอย่างเหม่อลอย คลีดวินยกคิ้วขึ้น

"ทำไมล่ะ กังวลเหรอ?"

"ทำไมต้องเป็นฉัน ฉันถามเพราะอยากรู้ว่าในโรงเรียนนี้มีใครที่สามารถทำร้าย

รุ่นพี่ได้บ้างไหม"

เท่าที่เนริสรู้ ในเวลานี้ไม่มีใครในสถาบันที่สามารถทำร้ายเคล็ดวิน เมนแลนด์ได้ นั่น

คือในบรรดาคนที่เธอเคยได้ยินชื่อในช่วงชีวิตก่อนที่จะได้เป็นมกุฎราชกุมารี ดวงตา

ของเคล็ดวินเย็นชา และเขายิ้ม แม้ว่ามันจะไม่ใช่รอยยิ้มเลยก็ตาม

"ฉันไม่ใช่คนชอบเรียนหนังสือ"

อ่า เนริสเข้าใจแล้ว เมื่อเธอเงียบลง คลีควินก็เอียงศีรษะเล็กน้อย ใบหน้าของเขาที่

พิงเสาดูเหมือนรูปปั้นที่สลักไว้ตรงจุดนั้นพอดี มันวิจิตรบรรจงขนาดนั้นเลยเหรอ

"นั่นตอบสนองความอยากรู้ของคุณหรือเปล่า?"

"ทำไม? คุณอยากตอบคำถามฉันไหม?"

ไม่มีคำพูดใดที่ปัดตกไปได้ง่ายๆ เขาอาจจะรู้สึกขุ่นเคืองกับคำพูดที่หยาบคายของ

เด็กหนุ่มวัยเยาว์และฐานะทางสังคมต่ำ แต่คลีวินกลับหัวเราะออกมา ครู่หนึ่ง เขา

มองหน้าเนริสแล้วตอบกลับ

"ฉันต้องการให้คุณช่วยไขข้อสงสัยของฉัน และถ้าต้องจ่ายราคา ฉันก็ยินดี

จ่าย"

"คุณอยากรู้เรื่องอะไร?"

เนริสเอนหลังพิงเก้าอี้อย่างสบาย ๆ ซึ่งปรากฏว่าเป็นของคลีตวิน แล้วถาม คลีตวิน

กอดอกมองท่าทางที่เกือบจะดูสบายๆ ของเธอ

"ฉันไม่คิดว่าคุณลืม"

จริงอยู่ แต่บางครั้งคุณสามารถบอกอะไรเกี่ยวกับใครบางคนได้มากกว่าแค่ทัศนคติ

ของพวกเขาเสียอีก ฉันไม่รู้ว่าคนแบบนี้เรียกร้องอะไรนักหนา พวกเขาชี้ตาบใส่คนอื่น

อย่างไม่ปรานี ขณะที่พยายามหลีกเลี่ยงอันตรายที่อาจเกิดขึ้นกับตัวเอง เนริสบ่นพีม

พ่าในใจ ดวงตาเบิกกว้าง

"ฉันมีบางอย่างที่ต้องการมาก แต่ฉันทำได้โดยไม่ต้องพึ่งคุณ"

"โกหก"

คลีวินปัตมันออกไปโดยไม่แม้แต่จะคิด เนริสยกคิ้วขึ้น

"นั่นหมายความว่าอะไร?"

"การเคลื่อนไหวของคุณช่างอันตรายเหลือเกิน ท่านหญิงทรูดผู้สูงศักดิ์ โชคดี

จริงๆ ที่คุณยังยึดเกาะไว้ได้ แต่คุณก็เคยเจอเหตุการณ์อันตรายมาไม่น้อย

และเหยื่อของคุณก็ดูเป็นศัตรู ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวก็อาจตกหน้าผาได้"

ถูกต้องแล้ว ในงานเลี้ยงของอังฮารัด อาจมีใครสักคนเห็นคนเอาแมงมุมมาวาง และ

ในห้องซักรีด อาจมีใครสักคนเห็นคนขโมยริบบิ้น และในห้องสภานักเรียน อาจมีใคร

สักคนเห็นเนริสเดินเข้าออก เธอระวังไม่ให้ใครสังเกตเห็น แต่โชคดีที่เธอยังไม่ถูกจับ

ไม่สิ ในเมื่อเคล็ดวินรู้ เธอคงถูกพบเห็นอย่างน้อยหนึ่งครั้งแล้ว แต่ไม่มีทางอื่นแล้ว

หรือไง? ดวงตาของเนริสหลุบลงอย่างเย็นชา เคล็ดวินพูดอย่างสบายๆ สะท้อนกิริยา

ท่าทางก่อนหน้านี้ของเนริส

"ข้าไม่คิดว่าเป้าหมายของเจ้าคือการรังแกเด็กสองคนที่ไร้ค่า พวกเขาไม่คุ้ม

ค่าที่จะจัดการด้วย สำหรับคนฉลาดอย่างเจ้า ทำไม? เจ้ากำลังพยายามเล็ง

เป้าไปที่ใคร? บารอนไนน์กับเซอร์เบอร์ธาไม่มีศัตรูร่วมกัน เคาน์เตสเบอร์ธา

กับลูกชายของนางไม่เคยเจอเจ้ามาก่อนด้วยซ้ำ เจ้าจะบ่นอะไร?"

คำตอบมาก่อนที่เนริสจะคิดได้ด้วยซ้ำ

"ฉันเสียใจที่พวกเขาทำลายมันสำหรับฉัน"

เนริสรู้สึกเสียใจทันทีหลังจากเผลอหลุดปากออกไป เธอควรจะเก็บปากไว้ แต่เธอ

กลับจมอยู่กับความคิดนั้นจนเผลอหลุดปากออกไปโดยไม่รู้ตัว คลีควินยิ้มอย่าง

ประหลาด รอยยิ้มบิดเบี้ยว

"ไม่ใช่ตรงกันข้ามเหรอ?"

"ใช่ ฉันพูดผิดไป พวกเขาไม่เคยทำให้ฉันเสียใจ ฉันแค่ไม่ชอบพวกเขา พวก

เขาทำให้ฉันรำคาญ ดังนั้นฉันจะทำให้พวกเขาชดใช้ที่ทำให้ฉันเสียใจ"

แม้จะพิจารณาจากอดีตแล้ว แองฮารัดและริแอนนอนก็ไม่ได้ "ทำลาย" เนริสอย่าง

แท้จริง อย่างน้อยก็ไม่ได้ตั้งใจ พวกเขาอาจจะแค่สนุกกันเฉยๆ พวกเขาต้องการความ

มั่นใจ ความจริงที่ว่าพวกเขาไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่ต่ำต้อยที่สุดในโรงเรียนอันน่าสะพรึง

กลัวแห่งนี้ ดวงตาของเคล็ดวินเปล่งประกายเย็นชา ดวงตาสีเทาของเขาใสราวกับ

คริสตัล เผยให้เห็นทุกสิ่ง แต่อารมณ์ของเขาอ่านยาก บางทีคงมีน้อยคนนักในโลกที่

จะอ่านอารมณ์ของเขาได้

"ฉันจะไม่ตัดสินว่าคุณต้องการอะไร แต่ฉันสงสัยว่าคุณคงจ่ายราคาเต็มแล้ว"

"รุ่นพี่คุณรู้ได้ยังไง?"

"มีคนๆ หนึ่งที่ไม่เป็นมิตรกับคุณมาตั้งแต่วันแรกของโรงเรียน และคุณก็รู้ดี"

เหตุใดเคล็ดวิน ซึ่งเป็นนักเรียนชั้นสูงกว่าและมีฐานะทางสังคมที่ต่างออกไป ถึงได้

สืบสวนเนริสอย่างละเอียดถี่ถ้วนเช่นนี้ เนริสถึงกับตกตะลึง นี่ไม่ใช่สิ่งที่ทายาทของ

ตระกูลแกรนด์ดยุคไม่ควรทำอีกต่อไปหรือ?

"ทำไมคุณถึงสนใจฉันมากจัง?"

คลีดวินยักไหล่

"ฉันบอกคุณแล้ว ฉันต้องการคนเก่งๆ คุณยังมีข้อบกพร่องอีกเยอะ แต่ทั้งหมด

นั้นสามารถพัฒนาได้ ขายทักษะของคุณให้ฉัน แล้วฉันจะจ่ายให้คุณในราคา

ดี"

"รุ่นพี่จะคิดว่าฉันเป็นคนที่มีพรสวรรค์จริงๆ เหรอหลังจากได้ยินราคาของฉัน?"

หลังจากพูดจบ เนริสก็ยิ้ม ประกายแวววาวอันน่าสะพรึงกลัวที่ฉายวาบผ่านใบหน้า

ของเด็กเพียงชั่วขณะทำให้แม้แต่เคล็ดวินก็ตกใจ เขาหรี่ตาลง

"บอกฉันสิ การจะต่อรองได้ คุณต้องรู้คุณค่าของอีกฝ่าย"

"งั้นฉันจะบอกคุณนะ มีคนไม่กี่คนที่ฉันต้องการ ฉันอยากให้พวกเขาถูก

ทำลาย"

ใบหน้าของคลีตวินเต็มไปด้วยสีหน้าเย็นชาและอ่านไม่ออกตามปกติ เขายังคงจ้อง

มองเข้าไปในดวงตาของเนริส

"ฉันอยากให้พวกเขาถูกกลั่นแกล้งโดยไม่มีเหตุผล ฉันอยากให้พวกเขาถูกดู

หมิ่นในทุกสิ่งเล็กๆ น้อยๆ ที่พวกเขาไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่ามีอยู่ ฉันอยากให้พวก

เขาต้องทนกับความโหดร้ายทุกอย่างที่คนหลายคนสามารถกระทำต่อคนๆ

เดียวได้ ฉันอยากให้พวกเขาไม่มีที่ให้หนีไปไหน"

ขอให้สถานที่ลับที่ฉันแทบจะหนีรอดมาได้นั้น เปื้อนไปด้วยรอยทรยศ ขอให้วันเวลา

ยาวนานขึ้น อยากจะไม่มีปาก ไม่มีตา ไม่มีหู

ฉันอยากเห็นอะไรดีขึ้นทุกๆ ปี ไม่ว่าจะทุ่มเทความพยายามมากแค่ไหน และ

หวังว่าความหวังริบหรี่จะพังทลายลง ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าคนเราจะ

สามารถทำร้ายคนอื่นได้โดยไม่มีเหตุผลขนาดนี้ ฉันจึงอยากให้พวกเขาโทษ

ตัวเองในท้ายที่สุด ฉันอยากจะพังทลายลงจนถึงจุดที่ไม่ว่าคนที่ควรจะรักฉัน

จะบอกว่าฉันมีค่าแค่ไหน ฉันก็ไม่อยากจะเชื่อเลย ฉันอยากถูกหลอกหลอน

ด้วยความทรงจำนั้นไปตลอดชีวิต ฉันอยากให้เด็กๆ เติบโตขึ้น และผู้ใหญ่แก่

ตัวลงโดยที่ยังไม่สามารถเคารพฉันได้ ฉันอยากให้พวกเขาเป็นเป้าหมายที่

ง่ายที่สุดสำหรับความโกรธของพวกเขา ฉันอยากให้คนที่ทรมานพวกเขาลืม

มันไปเร็วๆ นี้!

ขอให้พวกเขาต้องเผชิญชะตากรรมเดียวกับที่เผชิญ และเมื่อนั้นเท่านั้นที่พวกเขาจะ

โทษโลกได้ ขอให้เงาสะท้อนของพวกเขาน่าเกลียดจนพวกเขามองออกไปนอก

หน้าต่างไม่ได้อีกต่อไป

" ... ... เหมือนฉันเลย เหมือนกันเป๊ะเลย'

คำพูดของเนริสเต็มไปด้วยความอาฆาตพยาบาท และขัดแย้งกับหลักคำสอนของ

เทพเจ้าที่ทุกคนในวิสต้าเคารพนับถืออย่างโจ่งแจ้ง เคลดวินถึงกับพูดไม่ออกชั่วขณะ

ภายนอกเนริสเรียนเก่ง แม้ว่าเธอจะดูเหมือนไม่มีเพื่อนสนิทในหมู่เพื่อนร่วมชั้น แต่ก็มี

บางคนที่แอบชื่นชมเธอ และเธอก็เป็นที่นับถือในหมู่ครู กระนั้น คำพูดของเธอในตอน

นี้กลับมาจากประสบการณ์ แบบที่เด็กที่ถูกกีดกันอย่างสุดขั้วมาหลายปีเท่านั้นที่จะ

พูดได้ เธอถูกกีดกันที่ไหน? และเมื่อไหร่? หรือเป็นความรู้ที่ได้มาจากการสังเกตผู้

อื่น? ถ้าใช่ ใคร? เมื่อเคลดวินไม่ตอบ เนริสก็หลุบตาลงทันที ราวกับหมดเรี่ยวแรง

แล้วยิ้ม เคลดวินหรี่ตาลงอีกครั้ง ชวนให้นึกถึงผู้ใหญ่ที่ต้องทนทุกข์กับประสบการณ์

อันยาวนานและโศกเศร้า

"ฉันรู้ มันแย่ ฉันคิดว่าฉันเป็นคนไม่ดีเหมือนกัน ไม่มีใครสมควรได้รับการ

ปฏิบัติแบบนั้น แต่ฉันต้องการแบบนั้นจริงๆ"

ถ้าไม่ทำอย่างนั้น เธอรู้สึกเหมือนจะพังทลาย เนริสไม่มีอะไรที่อยากทำ เธอใช้ชีวิต

และตายในฐานะเจ้าหญิงรัชทายาท และได้ทำตามความฝันในวัยเด็กเกือบทั้งหมดให้

สำเร็จ ไม่ว่าจะเป็นการไปงานเต้นรำ ลิ้มลองอาหารอร่อยๆ ที่บรรยายไว้ในหนังสือ

พูดคุยกับเพื่อนจากต่างแดน เธอไม่เคยได้สัมผัสประสบการณ์การแลกคำาสาบานแห่ง

มิตรภาพชั่วนิรันตร์กับเพื่อน หรือการใช้ชีวิตรักที่งดงามชั่วนิรันตร์กับใครคนหนึ่ง แต่

เธอไม่โหยหาสิ่งเหล่านั้นอีกต่อไป เธอรู้ดีอยู่แล้วว่าสิ่งเหล่านั้นไม่มีอยู่จริง สิ่งที่เหลือ

อยู่คือการแก้แค้น สำหรับทุกคนที่เคยทำร้ายชีวิตเธอ เธอไม่อาจเอ่ยปากได้ว่าเธอจะ

ทำอะไรกับคนที่ทำลาย ไม่เพียงแต่ "วัยเด็ก" ของเธอเท่านั้น แต่ยังรวมถึงอนาคตอีก

ด้วย มันคงเป็นคำเตือน! แต่ราวกับอ่านใจเธอออก คลีดวินถามอย่างแผ่วเบา

"แล้วเนลลูชั่นล่ะ? เขาอยู่ในขอบเขตด้วยเหรอ? ฉันคิดว่าคุณไม่ชอบเขาซะ

อีก"

"มันอยู่ในขอบเขตนะ แต่การเตรียมตัวรับมือเนลูเซียนคงต้องใช้เวลาหน่อย

เพราะยังไงฉันก็ไม่ยอมให้ทายาทดยุคผู้ทรงอิทธิพลต้องถูกขับไล่ออกจาก

โรงเรียนหรอก"

เนริสจึงจะสามารถแทงตาบได้ก็ต่อเมื่อถอดชุดเกราะของดยุคออก เนริสรู้ว่าตอนนี้

เธอไม่มีความสามารถที่จะทำเช่นนั้นได้ แต่แล้วที่หลังล่ะ? เมื่อเนริสผู้ซึ่งรู้ทั้งจุดอ่อน

และบุคลิกภาพของตนเอง ได้พัฒนาความแข็งแกร่งของตนอย่างเพียงพอแล้ว?

เคล็ดวินยังไม่รู้ แต่หัวหอกสุดท้ายของเธอจะเล็งไปที่ราชวงศ์ จากนั้นเธอจะสามารถ

แทงตาบเข้ามือตยุคได้โดยตรง โดยไม่ปล่อยให้ถูกกลั่นแกล้งจากเพื่อนร่วมราชวงศ์

หากเธอเป็นขุนนางคนอื่น เนริสคงไม่เอ่ยถึงเรื่องนี้ด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการ

แสดงความไม่พอใจต่อตยุค แต่เธอรู้ดีกว่าเขาว่าแกรนด์ดยุคแห่งเมนแลนด์นั้นแยก

ตัวออกจากขุนนางคนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง ทีนี้ เขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไรต่อคนที่แสดง

ความปรารถนาอันน่ากลัวเช่นนี้? เนริสยึดหลังตรง ประสานมือเข้าด้วยกัน และให้

กำลังใจ มันเป็นนิสัยที่เธอฝึกฝนมาตั้งแต่สมัยเป็นเจ้าหญิงรัชทายาทเพื่อหลีกเลี่ยง

การถูกวิพากษ์วิจารณ์ เมื่อเธอรู้สึกตึงเครียดและจิตใจเต้นแรง เธอจะรักษาท่าทางให้

ตรง รักษาสีหน้าให้สงบ ทัศนคติของบุคคลย่อมมีอิทธิพลต่อความรู้สึก คลีดวินกัม

หน้าลง เนริสจงใจดึงคางเข้ามาใกล้ขณะที่สีหน้าของเขาถูกบดบังด้วยเงา เธอไม่

อยากถูกมองต่ำ ไม่ว่าเธอจะอยู่ที่ไหนก็ตาม

"ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม กับดักแห่งความงามจะสร้างความเสียหายให้กับคุณมาก

ขึ้น"

สวยเหรอ? ปากของเนริสเปิดออกเล็กน้อย ไม่นะ

"ไม่มีทางที่เนลูเซียนจะทำลายชีวิตตัวเองด้วยการตกหลุมรักผู้หญิงหรอก จริง

ไหม? แล้วใครจะตกหลุมรักฉันถ้าฉันใช้กับดักความงาม? ด้วยรูปลักษณ์แบบ

นี้?"

อย่างน้อยตอนนี้ก็ไม่มีใครตกหลุมรักเธอแล้ว สิ่งต่างๆ เปลี่ยนไปเล็กน้อยนับตั้งแต่

ดวงตาของอัญมณีถูกเปิดเผย แต่ถึงอย่างนั้น เนริส ทรูดก็ไม่เคยดึงดูดสายตาใคร

ด้วยความงามของเธอเลย เคล็ดวินเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยเมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ดวงตาของ

เนริสเบิกกว้างขึ้นเมื่อเห็นสีหน้างุนงงของเขา ใบหน้าของเธอแดงก่ำเล็กน้อย

"คุณจริงจังเหรอ?"

คลีควินถามอย่างไม่อยากจะเชื่อ พอเขาถามจบ มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเล็กน้อย เนริ

สเม้มปาก คลีตวินเป็นคนที่พูดเรื่องนี้ได้ร้ายกาจกว่า หลังจากคลีควินส่องกระจกครั้ง

หนึ่ง จะไม่มีใบหน้าที่ดูเหมือนมนุษย์เหลืออยู่บนโลกอีกต่อไป

"ไม่จำเป็นต้องสุภาพ เรามาคุยกันอย่างตรงไปตรงมาดีกว่า อย่างที่คุณเห็น

ผมกำลังทำงานอย่างหนักเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย และพูดตรงๆ ว่า ความช่วย

เหลือใดๆ ก็ตามจะสบายใจกว่ามาก แต่ถ้าคุณตัดสินคุณค่าของเป้าหมายของ

ผมอย่างไม่เป็นธรรม หรือดูเหมือนจะไม่สนับสนุนผมในแบบที่ฉันต้องการ การ

สนทนาก็จบแค่นั้น ผมจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้ความปรารถนาของผมเป็นจริง"

"อะไรก็ตาม?"

"ใช่ ในขอบเขตที่เหมาะสม คุณเป็นนายจ้างของฉัน ถ้าคุณได้เงิน คุณต้อง

ทำงาน"

มุมปากของคลีตวินยกขึ้นแต่ไม่ลง

"ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเรียกเงินเราค่อนข้างสูงเลยนะ"

เนริสรู้สึกโกรธเล็กน้อย - ฉันไม่คิดว่ามันจะผ่านไปได้

"ถ้าไม่ชอบก็อย่าพูดอะไรเลย"

"ไม่ครับ ผมเห็นด้วย ผมบอกคุณแล้วว่าผมจะไม่ตัดสินคุณค่าของใคร ผม

สามารถทำให้ทุกความปรารถนาเป็นจริงได้ ดังนั้นคุณควรคว้าโอกาสนี้ไว้"

ในที่สุดเขาก็ยิ้มโดยที่ฟันของเขาโผล่ออกมาเล็กน้อย

"ฉันสัญญา คุณทรูด ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้แน่ใจว่าเป้าหมายของ

คุณทุกคนจะต้องประสบชะตากรรมเดียวกับที่คุณบอก"