ตอนที่ 21 เรียกฉันว่า... เนลล์อปป้า

"ดังนั้น ... โปรดจำไว้"

"ขอบคุณ."

เนริสสูดหายใจเข้าลึก ๆ พลางเยาะเย้ยอย่างเย็นชาในใจ การแสร้งทำเป็นไร้เดียงสา

ใจดี และไม่รู้ถึงสิ่งโสมมทั้งปวง คือภูมิปัญญาทางโลกที่เนลูซิออนสั่งสอนเธอมา

ตั้งแต่เป็นผู้ใหญ่ เขาเชื่อว่าหากเธอรักษามารยาทอันเคร่งครัด เธอจะได้รับความรัก

ใคร่จากสังคมชั้นสูงโดยไม่ผิดหวัง กลยุทธ์นี้ใช้ไม่ได้ผลกับเหล่าขุนนางชั้นสูง แต่

เหล่าชนชั้นสูงกลับมีจินตนาการประหลาด ๆ เกี่ยวกับหญิงสาวชนชั้นต่ำที่เกิดใน

ชนบท พวกเขาคิดว่าเธอคงบริสุทธิ์ผุดผ่อง

1คุณชอบความบริสุทธิ์'

แม้เธอจะเกิดมาและเติบโตมาอย่างยากไร้ แต่เธอก็อดคิดถึงเรื่องเงินทองไม่ได้ เมื่อ

ถูกรายล้อมไปด้วยเพื่อนรุ่นราวคราวเดียวกันที่ร่ำรวยกว่าเธอมาก การแข่งขันเพื่อ

ความอยู่รอดเป็นสัญชาตญาณตามธรรมชาติ เด็กสาวจากครอบครัวที่ยากจนที่สุดใน

โรงเรียน แทบจะไม่มีเงินจ่ายค่าเล่าเรียน จะไม่สนใจการกล่าวถึงราชวงศ์ได้อย่างไร

เนริสเชื่อว่าหากใครมีสติปัญญา เธอควรจะสงสัยเขา อย่างไรก็ตาม เขายังเด็ก และ

มุมมองของเขาที่มีต่อเธอนั้นลำเอียง เธอสามารถใช้ข้อเท็จจริงนี้เพื่อเบี่ยงเบนความ

สงสัยไปชั่วขณะ

"ขอโทษนะครับ รุ่นพี่ แล้วผมต้องทำยังไงเหรอครับ"

เนลูเซียนซึ่งไม่อาจละสายตาจากเนริสมาเป็นเวลานาน สะดุ้งเมื่อได้ยินน้ำเสียงอันนุ่ม

นวลของเธอ เขากระพริบตาสองครั้งแล้วกระแอม

"อ้อ ใช่ ขอโทษทีนะ ถ้าใช้สิ่งที่ฉันเพิ่งให้ไปเป็นข้อมูลอ้างอิง คุณก็จัด

ระเบียบบันทึกนักเรียนที่คุณครูให้มาได้ เรียงตามเกรดก่อน แล้วค่อยเรียงตาม

ชื่อ ตอนนี้ก็เรียงตามวิชาแล้วใช่มั้ย"

มันไม่ยากหรอก แต่เสียเวลาเปล่าๆ จึงเป็นการลงโทษที่เหมาะสมกับการแสดงความ

คิดเห็นที่ไม่เหมาะสมในชั้นเรียน ถือเป็นการลงโทษที่สมควรได้รับความเห็นชอบจาก

วอลแตร์ เนริสยิ้ม

"ครับ ผมเข้าใจแล้ว ขอบคุณที่บอกนะครับ"

"ฉันเองต่างหากที่ควรขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของคุณ"

เนลลีสชั่นส่งยิ้มร้ายให้เนริส เนลลีสบตากับเขาและนับหนึ่งถึงสองในใจ จากนั้นเธอก็

แสร้งทำเป็นเขินอายแล้วกัมหน้าลง เนลลีสกางบันทึกการเข้าเรียนกลางภาคเรียน

เผยให้เห็นบุคลิกของครูแต่ละคน และค่อยๆ จัดเอกสาร เนลลีสวนอยู่ใกล้ๆ คอย

สังเกตความก้าวหน้าของเนริสอย่างลับๆ ก่อนจะถามคำถามอย่างเป็นมิตร

"เนริส ทำไมเธอถึงเริ่มจากรุ่นพี่ก่อนล่ะ"

เนริสตอบด้วยเสียงมั่นคง

"ชั้นปีสูงๆ จะมีรายชื่อสั้นกว่า"

เนลูซิออนยิ้ม แม้ว่านักศึกษาปีหนึ่งส่วนใหญ่จะเรียนในชั้นเรียนที่คล้ายคลึงกัน แต่

นักศึกษาปีหนึ่งก็กระจายตัวกันไปตามระดับความยากที่แตกต่างกันไปตามความ

สำเร็จของแต่ละคน ดังนั้นคำพูดของเนริสจึงถูกต้อง อย่างไรก็ตาม ภารกิจนี้มีความ

ซับซ้อนพอๆ กัน เมื่อพิจารณาถึงความหนาก่อน ไม่ว่าคะแนนสอบความสามารถทาง

คณิตศาสตร์ของเขาจะดีแค่ไหน เขาก็ดูเหมือนจะเป็นเด็กที่ยังไม่คุ้นเคยกับเนื้อหา

"เนื่องจากเราต้องแยกตามระดับก่อน การเริ่มต้นจากระดับต่ำกว่าจึงจะง่ายกว่า

คุณเรียน Verlaine 3 ใช้ไหม"

"ถูกต้องแล้ว"

เนริสชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วมองไปที่เนลูซิออน ก่อนจะเผยรอยยิ้มไร้เตียงสาออกมาอีก

ครั้ง สำหรับเนลูซิออนแล้ว รอยยิ้มนั้นดูเจิดจ้ายิ่งกว่าเดิม วาเลนติน น้องชายของเขา

เป็นเด็กที่น่ารักมาก แต่เขากลับเจ้าเล่ห์และหยิ่งผยอง ไร้ซึ่งความไร้เดียงสาแม้แต่

น้อย เขาปรารถนาที่จะมีน้องชายแบบนี้บ้างจัง มันจะเป็นพรแก่ตระกูลจาน และเป็น

เกียรติประวัติของตระกูล

"ฉันไม่ค่อยเก่งเท่าไหร่ แต่ในเมื่อฉันเริ่มไปแล้ว ฉันก็อยากทำต่อ ไม่งั้นฉันจะ

สับสนและไม่รู้ว่าสถิติการเข้าเรียนของชั้นไหนเสร็จไปแล้ว โอเคไหม?"

"แล้ว."

เนลลูชั่นพยักหน้า

"ก็แล้วแต่คุณตัดสินใจ เพราะมันเป็นงานของคุณ ฉันแค่คิดว่ามันคงยาก

สำหรับคุณ"

"ขอบคุณที่สอนฉันนะ รุ่นพี่เนลลี่ชิออน"

"เรียกฉันว่าเนลล์ก็ได้ เราเป็นญาติกันไม่ใช่หรอ? ชื่อเราคล้ายกัน เลยทำให้

เรารู้สึกสนิทกันมากขึ้น"

เนริสเคยได้ยินคำพูดแบบเดียวกันนี้มาก่อนในชีวิตจริง ตอนนั้นเธอได้รับการอุปการะ

จากตระกูลเอลแลนเตรียแล้ว และวาเลนตินกับดัชเชสก็ไม่ชอบเธออย่างเปิดเผย ดัง

นั้น ความใจดีของเนลูซิออนจึงทำให้เธอมีความกล้าหาญอย่างมาก แต่ความใจดีของ

เนลูซิออนเป็นเพียงภาพลวงตา เมื่อดัชเชสทำให้เนริสอดอยากเพราะละเมิดมารยาท

และทำให้ครอบครัวอับอาย เขาก็ไม่ยอมเข้าแทรกแซง เมื่อสาวใช้ไม่บริการเธออย่าง

เหมาะสม เขาก็ไม่ยอมตำหนิเธอ เมื่อเธอถูกกล่าวหาอย่างผิดๆ ว่าขโมยอัญมณีขอ

งดัชเชสและตัดผม เขาก็ไม่ยอมเข้าแทรกแซง ในตอนนั้น เนริสคิดว่าเนลูซิออนไม่รู้

เรื่องเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น และเมื่อเขาได้รับสายตาเสียใจและค่าขอโทษในภายหลัง

เธอจึงโทษตัวเองที่ไม่สามารถปกปิดความเจ็บปวดไว้ได้ แต่ตอนนี้ เมื่อนึกย้อนกลับ

ไป เนลูซิออนคงไม่รู้เรื่องนี้ เขารู้ แต่เขาไม่สนใจ มันไม่สำคัญ ตราบใดที่เธอดู

เหมือนเป็นคนดีนั่นก็เป็นเพียงสิ่งเดียวที่เธอต้องการ

"เรียกฉันว่าเนลล์ก็ได้ ตอนนี้เราเป็นพี่น้องกันแล้วใช่มั้ย? ชื่อเราคล้ายกันเลย

ทำให้เรารู้สึกสนิทกันมากขึ้น"

คำพูดที่แสนหวานนั้นดังก้องอยู่ในหัว ทิ่มแทงท้องของเนริสราวกับคมมีด เธอยิ้ม

อย่างขมขื่นอยู่ภายใน แต่ภายนอกเธอซ่อนความยินดีไว้ไม่ได้

"ฉันจะทำ เนลล์"

"โอเค งั้นฉันควรเรียกคุณว่าอะไรดีล่ะ"

เนลลี่ทำท่าเป็นมิตรมากเกินไป บางทีอาจเป็นเพราะเนลลี่ครั้งนี้ดูโดดเด่น ต่างจาก

ชาติก่อนที่เขาเคยเหม่อลอย? ความเป็นมิตรที่เคยน่าชื่นใจในชาติก่อนกลับกลายเป็น

สิ่งที่นำารังเกียจสำหรับเธอ เนลลี่พูดด้วยน้ำเสียงไร้เดียงสา เธอไม่อยากระแวงเนลลี่

แต่เธอก็ไม่อยากเป็นมิตรอีกต่อไป

"ขอโทษนะ เนลล์ ฉันแค่เนริส แม่มักจะเรียกฉันว่า 'ลูกของฉัน' แต่ฉันไม่ใช่

เด็ก ดังนั้นมันจึงแปลกเวลามีใครเรียกฉันแบบนั้น ใช่มั้ยล่ะ?"

มุมปากของเนลลูเซียนยกขึ้นด้วยความพึงพอใจ เขาเริ่มมองเธอด้วยความอ่อนโยน

จนคนแปลกหน้าคงคิดว่าเธอมีความรักที่อบอุ่นมาก

"คุณพูดถูก งั้นฉันจะเรียกคุณว่าเนริส ฉันอยากสร้างชื่อที่ฉันมีแต่เธอเท่านั้นที่

จะเรียกได้ แต่ถ้าลูกพี่ลูกน้องของคุณ ซึ่งไม่ใช่คู่หมั้นด้วยซ้ำ ทำตัวเป็นมิตร

เกินไป ชื่อเสียงของคุณก็จะเสียหาย"

"มันน่าเสียตาย"

เนริสรู้สึกเย็นชาราวกับน้ำแข็งขณะที่เธอพูด คำพูดของเธอไม่จริงใจอย่างสิ้นเชิง เนริ

สวางแผนจะขายเธอในตลาดแต่งงานเพื่อยกระดับสถานะของตระกูลเอลแลนเดรียอยู่

แล้ว ดังนั้นเขาจึงอาจกังวลเกี่ยวกับเกียรติของเนริส เขาเกลียดวิธีที่เขาแสดงออก

แม้ว่ามันจะไม่ใช่เพื่อความสุขของเธอก็ตาม เนริสไม่รู้ถึงความคิดของเธอ จึงคิดว่าเน

ริสเสียใจอย่างแท้จริง และแอบชอบที่จะจินตนาการถึงผลประโยชน์ที่เธอจะนำมาให้

เขารู้สึกอับอายขายหน้าอย่างมากกับความสูญเสียที่ริแอนนอน เบอร์ธาก่อไว้เมื่อเร็วๆ

นี้ เขารู้ว่าริแอนนอนกำลังถูกเอตาเลีย เคนดัลล์กลั่นแกล้งอย่างแนบเนียน แต่แทนที่

จะรู้สึกเสียใจ เขากลับรู้สึกโล่งใจ อารมณ์บอดของเด็กๆ จะมีค่าก็ต่อเมื่อมันเป็น

ประโยชน์กับเขา และหากอารมณ์ของเนริสพุ่งตรงมาที่เขา มันคงจะวิเศษจริงๆ เลย

คลิก จากนั้น ประตูห้องสภานักเรียนก็เปิดออกโดยไม่ทันตั้งตัว เนริสเงยหน้าขึ้นเร็ว

กว่าที่คาดไว้ และเนริสก็ค่อยๆ

"อะไร."

อาเบลูสยืนอยู่คนเดียวที่ประตู แววตาตกตะลึง เขาเผลอหลุดออกจากเกมไพ่ที่เนลู

เซียนแอบเรียกหาวันนี้ แถมยังแวะเวียนมาที่ห้องสภานักเรียนเป็นประจำ จึงไม่คาด

คิดว่าจะมีใครอยู่ตรงนั้น แถมยังแอบเขินอายอยู่ลึกๆ เมื่อเห็นเนลูเซียนกอดเนริสไว้

แน่น แม้แต่จิตใจที่ไม่ฉลาดนักของอาเบลูสก็เริ่มเข้าใจสถานการณ์ อาเบลูสหัวเราะ

คิกคัก

"อะไรนะ เนลูเซียน ฉันบอกเธอแล้วว่าอย่าใช้ห้องสภานักเรียนเป็นสถานที่นัด

พบลับตอนที่อยู่กับแทชิ"

เนลูซิออนก็ตกตะลึงเช่นกัน แต่ไม่นานเขาก็ยิ้มอย่างเคอะเขินและขมขื่นราวกับว่าเขา

พบว่ามันไร้สาระ

"การประชุมลับครับ ฝ่าบาท ในฐานะสมาชิกสภานักเรียน ผมมีหน้าที่ควบคุม

การลงทัณฑ์ครับ"

"ถูกต้องแล้ว แค่อยู่กับสาวสวยที่สุดในหมู่นักศึกษาใหม่ตามลำพัง"

อาเบลูส์เหลือบมองเนริส แต่แน่นอนว่าเขาจำเธอได้ เนริสรู้สึกขมขื่นที่อาเบลูส์พูด

แบบนั้น แม้จะอยู่ด้วยกันเป็นคู่มาหลายปี อาเบลูส์ก็บ่นว่าเธอขี้เหร่อยู่เสมอ แน่นอน

ว่าเธอไม่มีทางเป็นเด็กใหม่ที่สวยที่สุดได้ ดังนั้นคำพูดของเขาคงเป็นแค่คำพูดลอยๆ

ที่ตั้งใจจะแกล้งเนลูเซียน ในมุมมองของเนริส อาเบลูส์ไม่ใช่เป้าหมายของความรัก

และความเกลียดชังของเธอ แม้แต่เนลูเซียนก็เช่นกัน ทั้งคู่รู้ตั้งแต่แรกแล้วว่าพวกเขา

แต่งงานเพื่อประโยชน์ของครอบครัว และถูกปฏิบัติอย่างดูถูกเหยียดหยามจนหมด

หวัง ความทรงจำที่อาเบลูส์ทำร้ายเธอเมื่อได้ยินว่าตระกูลเอลแลนเตรียได้รับการสวม

มงกุฎ และกล่าวโทษเธอนั้น ไม่ได้มีอะไรพิเศษอะไรสำหรับเนริส เธอควรจะ

ตอบแทนเขา แต่ยังไม่ถึงเวลา เนริสรู้สึกถึงไฟที่ลุกโซนอยู่ในอก เธอจึงหลุบตาลงอ

ย่างเงียบๆ สัญญาว่าจะรอจนกว่าจะถึงคราวหน้า ในขณะเดียวกัน อาเบลูส ผู้ซึ่งล้อ

เลียนเนลูเซียนอย่างจริงจัง กลับเริ่มวิพากษ์วิจารณ์เนริสโดยไม่รู้ตัว อัจฉริยะงั้นหรือ?

นั่นคือคำที่เขาเคยใช้เรียกเนริสมาก่อน แต่เขารู้ว่าอัจฉริยะคืออะไร อัจฉริยะก็เหมือน

กับเคล็ดวิน เมนแลนด์ สัตว์ประหลาดที่ไม่ยอมตายไม่ว่าจะพยายามฆ่าเธอมากแค่

ไหน และจะมองเห็นได้แค่จากพื้นดินไม่ว่าจะพยายามกระโดดข้ามเธอมากแค่ไหน

ก็ตาม เนริสนั้นเป็นเพียงคนชั้นต่ำ ไร้ค่า พรสวรรค์ด้านภาษาของเธอมีประโยชน์แค่

กับล่ามเท่านั้น ดูเหมือนว่าเนลูเซียนตั้งใจจะใช้เนริสเป็นไพ่เด็ด แต่ถึงอย่างนั้น

สัญลักษณ์ของซานก็เป็นแค่สัญลักษณ์ มีประโยชน์ แต่ไม่ใช่ไพ่เด็ดสำหรับเขาใน

ฐานะเจ้าชายรัชทายาทที่จะพิจารณาโดยเจตนา ในการพิจารณาว่าตระกูลเอลแลนเด

รียจะแต่งงานเป็นพันธมิตรกับบ้านไหนนั้น คงจะได้ผลดีกว่าถ้าจับตาดูวาเลนดิน

ลูกสาวคนเดียวของบ้านหลัก มากกว่าจะจับตาดูญาติห่างๆ

"มันเป็นเพียงงาน"

เนลูเซียนไม่ได้รู้สึกประหม่ามากนัก เพราะรู้ดีว่าอาเบลูกำลังคิดอะไรอยู่ เขายกมุม

ปากขึ้นเล็กน้อย เดินไปที่เก้าอี้ประธานนักเรียน แล้วดึงเก้าอี้ออกมา ก่อนจะเอ่ยถาม

"อยากนั่งด้วยไหม ถ้ามีอะไรทำ เราจะอยู่ที่นี่สักสองสามชั่วโมง เชิญมาร่วมวง

ด้วย"

"ไไม่เป็นไร"

อาเบลูเพิ่งออกไปเดินเล่น และไม่ควรอยู่ในห้องสภานักเรียนเลย งานสภานักเรียน

ส่วนใหญ่ถูกเนลูเซียนจัดการ แต่เขาไม่ควรปล่อยให้พวกเขาจัดการเหมือนเมื่อก่อน

ความจริงแล้ว เอกสารในลิ้นชักลับเมื่อก่อนไม่ได้มีอะไรพิเศษในสายตาของอาเบลู

เขาโกรธมากที่เนลูเซียนซ่อนแผนลับไว้เบื้องหลังใบหน้าใจดีของเขา แต่ตอนนี้ความ

โกรธของเขาสงบลงแล้ว เขาจึงตระหนักได้ว่าเขาไม่ได้ไม่รู้เรื่องนี้เลย ไม่ว่าในกรณี

ใด ตระกูลเอลแลนเดรียก็เป็นข้ารับใช้ของราชวงศ์มายาวนาน พวกมันไม่ใช่หมาที่

ซื่อสัตย์ แต่เป็นไฮยีน่าที่พร้อมจะข่วนได้ทุกเมื่อ อาเบลูหมดความสนใจและหันหลัง

กลับ

"คุณต้องเข้ารอบต่อไปนะ ทำเต็มที่เลย"

เนริสไม่รู้ว่าอาเบลูสกำลังพูดถึงอะไรในรอบต่อไป แต่เนลิสเข้าใจว่าเจ้าชายกำลัง

วางแผนจะกลับเข้าแก๊งเล่นไพ่ ในห้องสภานักเรียนที่เงียบสงบ เนลิสยิ้มให้เนริสอ

ย่างปลอบโยน

"ทำงานต่อไปเถอะ ไม่ต้องห่วงหรอก มกุฎราชกุมารแค่ล้อเล่น"

คงไม่มีใครรู้เรื่องนี้ดีไปกว่าเนริส สำหรับอาเบลูสแล้ว มีผู้หญิงไม่กี่คนที่น่าดึงดูดน้อย

กว่าเนริส เธอยิ้มอย่างไร้เดียงสา

"ใช่ เนลล์"