ตอนที่ 20 อัญมณีที่ถูกค้นพบ

ปากของมหราดีกระตุกด้วยความโกรธ อาร์เธอร์ เพนตแลนท์ปรบมือช้ำๆ เสียงปรบ

มือเป็นจังหวะ ดังก้องไปทั่วชั้นเรียนราวกับตนตรีซ้าๆ อาร์เธอร์เริ่มสวดชื่อนามสกุล

ของเนริสราวกับกำลังร้องเพลง

"ตรูด! ตรูด!"

‘ตรูด! ตรูด!"

นักเรียนคนอื่นๆ ก็ทำตามอย่างเคร่งขรีม เนริสหน้าแดงเล็กน้อย นี่เป็นครั้งแรกที่เธอ

ถูกพูดถึงอย่างเป็นมิตรเช่นนี้ ขณะทำงานให้กับตระกูลเอลแลนเดรีย เธอทำกิจกรรม

ที่ปกปิดไว้เป็นหลัก และในขณะที่ทำงานด้านการทูต สถานะของเธอในฐานะมกุฎ

ราชกุมารีทำให้เพื่อนร่วมงานปฏิบัติต่อเธอได้ยากลำบาก เมื่อเสียงเชียร์เงียบลง

ลอร์ดวอลแตร์ก็ยกกระบองขึ้น เขาพูดอย่างเฉยเมย ราวกับว่าเขาไม่ได้ยินเสียงอีกทึก

ครึกโครมที่เพิ่งเกิดขึ้น

"มะห์ราดี เอนนิม เนริส ทรูด เพื่อเป็นการลงโทษที่ใช้คำพูดไม่เหมาะสมที่

โรงเรียน โปรดมาเรียนหลังอาหารเย็นคืนนี้"

"คร."

อาเธอร์ยกมือขึ้นแล้วพูดว่า

"ไม่ยุติธรรมเลย มะห์ราดีเป็นคนเริ่มการต่อสู้"

คำพูดเหล่านั้นทำให้มหาราดีรู้สึกถูกทรยศ เพราะเขากับอาเธอร์มีความสัมพันธ์ที่ดีต่อ

กันมาตลอด ลอร์ดโวลแตร์จ้องมองอาเธอร์อย่างเฉียบขาด

ในทางการทูต ใครเป็นฝ่ายเริ่มความขัดแย้งนั้นสำคัญ แต่การโต้ตอบก็สำคัญ

เช่นกัน เมื่ออีกฝ่ายละเมิดกฎ คุณก็จะได้รับความชอบธรรมภายใต้กฎนั้น คุณ

ต้องจำไว้เสมอว่าการละเมิดกฎของอีกฝ่ายไม่ได้หมายความว่าคุณเป็นผู้ชอบ

ธรรม

เร็นก็ดูไม่พอใจเช่นกัน ไม่พอใจการปฏิบัติของเซอร์โวลแตร์ เขาเกือบจะยกมือขึ้น

แต่อาเธอร์กลับเป็นฝ่ายเริ่มก่อน แต่เนริสกลับดูไม่สะทกสะท้าน คำพูดของเซอร์โวล

แตร์นั้นถูกต้องในแง่หนึ่ง แต่ผิดในอีกแง่หนึ่ง ความชอบธรรมเป็นอาวุธได้ก็ต่อเมื่อ

อำนาจของฝ่ายตรงข้ามเท่าเทียมกัน ราชวงศ์และตระกูลเอลแลนเตรียสามารถฉวย

โอกาสจากสถานะของเนริสในฐานะผู้สืบเชื้อสายโดยชอบธรรมของตระกูลเอลแลนเด

รียได้ อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ไม่ได้นำความสุขมาสู่เนริสเอง แม้แต่ในสังคมชนชั้นสูง แม้

จะมีอำนาจ แต่ไม่มีเหตุผลอันสมควร การได้รับการสนับสนุนก็ต้องเสียทั้งเงินและ

เวลา ความชอบธรรมยิ่งสำคัญยิ่งกว่าในทางการทูต ดังนั้น คำสอนของเขาจึงเป็น

ประโยชน์ต่อนักเรียนที่อยู่ที่นั่น มันไม่ใช่การลงโทษจากอาจารย์ใหญ่ แต่เป็นคำสอน

ของครู และมะห์ราดีก็ถูกลงโทษเช่นกัน ดังนั้นเธอจึงไม่มีอะไรจะบ่น *** เมื่อเนริ

สมาถึงห้องเรียนของเซอร์โวลแตร์หลังอาหารเย็น เธอสัมผัสได้ถึงบทสนทนาอัน

เงียบสงบภายใน เนริสซึ่งกำลังจะเปิดประตูอย่างไม่ตั้งใจ เพราะคิดว่ามหราดีมาถึง

เร็ว จึงหยุดเมื่อได้ยินเสียงดังมาจากในห้องเรียน

"ขอบคุณที่ท่านให้ความนับถือครับท่าน"

"มันไม่ได้ผิดกฎ ดังนั้นไม่ต้องขอบคุณฉัน"

"ถ้ามันผิดกฎ ฉันคงไม่ถามตั้งแต่แรกหรอก แต่ต้องขอบคุณคุณนะ ที่ทำให้ฉัน

ได้มีโอกาสดูแลญาติๆ ของฉัน ใช่มั้ยล่ะ?"

"จะดีที่สุดถ้าไม่พูดอะไรที่อาจทำให้เข้าใจผิดได้ เนลิเซียน เอลแลนเดรีย"

มือของเนริสที่จับลูกบิดประตูห้องเรียนเย็นเฉียบ เสียงหัวเราะเบาๆ ดังออกมาจากใน

ห้องเรียน ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าที่เดินเข้ามาใกล้ ก่อนที่เนริสจะทันได้ทันตั้งตัว

ประตูก็เปิดออก ใบหน้าหล่อเหลาอ่อนโยนยังคงอ่อนเยาว์เช่นเดิมเช่นเดียวกับตอน

ต้นภาคเรียน ดวงตาสีฟ้าใสกระพริบหนึ่งครั้ง จากนั้นก็สบตากับเนริสและโค้งคำนับ

อย่างอ่อนโยน

"สวัสดี?"

"ฮัลโหล?" ความคิดและอารมณ์มากมายพรั่งพรูเข้ามาในหัว ตุบ ตุบ หัวใจเธอเต้น

แรงอย่างเจ็บปวด

'เนลลี่ซัน'

ชื่อนั้นคมกริบราวกับคมมีด แค่คิดถึงก็บาดหัวใจแล้ว แค่คิดจะเรียกชื่อก็แทบลิ้นขาด

แม้จะผ่านมานับครั้งไม่ถ้วนที่โรงเรียน แต่มันก็ยังเป็นอย่างนั้นอยู่ดี แต่ฉันก็ปล่อยมัน

ไว้แบบนี้ไม่ได้ เนริสตอบอย่างตกตะลึง

" ...... สวัสดี."

ผมสีเงินงดงามของเนลูเซียน ซึ่งเป็นความภาคภูมิใจของพี่น้อง ถูกมัดรวบและปล่อย

หลวมไปข้างหนึ่ง ดวงตากลมโตเมื่อลืมตาขึ้น แต่ปกติแล้วยิ้มเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว

ได้สะกดใจหญิงสาวนับไม่ถ้วนแม้กระทั่งก่อนที่เขาจะโตเป็นผู้ใหญ่ ก่อนหน้านี้ เมื่อ

เนริสยังเด็กยังไม่รู้จักตัวตนที่แท้จริงของเนลูเซียน เธอเคยคิดว่าเขาหล่อเหลาเสมอ

เธอภูมิใจที่ได้เป็นญาติของเขา แต่ตอนนี้ หลังจากได้พบปะผู้คนมากมาย เนลูเซียน

ในสายตาของเนริสกลับไม่สามารถซ่อนความไร้ยางอายและเห็นแก่ตัวของเขาได้

ดวงตาของเขาจ้องมองใบหน้าของเธออย่างไม่ใส่ใจ กวาดมองเธอไปทีละวินาที และ

มุมปากที่เสแสร้งทำเป็นใจดีก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้นทุกครั้งที่สบตา การเปลี่ยนแปลงในสีหน้า

ของเนลูเซียนนั้นละเอียดอ่อนจนนักเรียนทั่วไปไม่ทันสังเกตเห็น แต่เนลูเซียนต้อง

รับมือกับงูมานานหลายสิบปี ช่วงเวลาอันยาวนานที่เธอใช้เวลาอยู่ในบ้านของเนลูเซีย

นนั้นไม่ต้องพูดถึง เธอปรารถนาที่จะรู้จักตัวตนที่แท้จริงของเขาเร็วกว่านี้ หากฉันเคย

คิดเสมอว่าฉันกำลังใช้คนอื่น และแสร้งทำเป็นไม่รู้จักพวกเขาหลังจากทำงานเสร็จ

ทุกอย่างคงจะแตกต่างไปใช้ไหม?

"เนริส ทรูด เธอยืนอยู่หน้าประตูบ้านฉัน ลมพัดเข้ามา โทษของเธอวันนี้คือ

ต้องทำงานอาสาสมัครให้สภานักเรียน ดังนั้นตามเนริส เอลแลนเตรียมา"

เซอร์โวลแตร์เดินเข้ามาใกล้ประตูห้องเรียน เมื่อเนริสไม่ตอบทันที ดวงตาของเนลู

เซียนก็สั่นไหวราวกับระลอกคลื่นน้ำอยู่ครู่หนึ่ง เขายิ้มและกระซิบกับเนริสอย่างเอ็นดู

"ก็อย่างที่โวลแตร์บอกนั่นแหละ ไม่ต้องห่วง เดี๋ยวฉันพาเธอไปหอพักเอง

เสร็จงานแล้ว ถึงเอ็นนิมจะเป็นรุ่นพี่ แต่เธอก็ยังเด็กอยู่ดี การเป็นเด็กปีหนึ่ง

แล้วโดนลงโทษเพราะอยู่ดึกเนี่ยนะ? น่ากลัวใช่มั้ยล่ะ?"

ถึงแม้เธอจะเตาเรื่องนี้ได้จากบทสนทนาก่อนหน้านี้แล้ว แต่การได้ยินจากปากของ

เนลลี่โดยตรงกลับทำให้เนริสรู้สึกปั่นป่วน เธอก้าวถอยหลังออกห่างจากเนลลี่ จาก

นั้นเงยหน้าขึ้นมองลอร์ดโวลแตร์แล้วอ้าปากพูด

"ผมไม่ต้องการการปฏิบัติพิเศษ ถ้าฉันอาสา ท่านมหาราดีจะทำอะไร"

ลอร์ดโวลแตร์จ้องมองเนริสด้วยสายตาที่อ่านอะไรไม่ออก เนริสรู้สึกพึงพอใจอย่าง

ประหลาดเมื่อเห็นเช่นนั้น ใบหน้าของเคล็ดวินซึ่งเธอไม่อาจหยั่งถึงความคิดนั้นผุดขึ้น

มาในใจ ใบหน้าที่สง่างามและเปี่ยมประสบการณ์ ใบหน้าของบุรุษผู้มีปรัชญาเป็นของ

ตัวเอง คือสิ่งที่เธอคิดว่าคู่ควรแก่การเอาใจใส่ ในทางกลับกัน เนลิสกลับไม่คู่ควรแก่

การเอาใจใส่ของเธอ เขาสนใจแต่การหลอกลวงและหลอกลวงผู้อื่น หากเธอรู้สิ่งนี้

ก่อนที่ความเจ็บปวดทั้งหมดจะเกิดขึ้น ทำไมเธอเพิ่งมาค้นพบความผิดหวังและความ

เสียใจเช่นนี้?

อย่าเข้าใจผิด แค่เนลลูชั่นจะพาคุณไปก็ไม่ได้หมายความว่าการลงโทษของ

คุณจะง่ายขึ้น คุณก็จะได้ทำกิจกรรมที่สมกับชื่องานอาสาสมัคร และมะห์ราดี

เอนิมก็จะทำในสิ่งที่ฉันเห็นสมควรเช่นกัน

ฟังดูยุติธรรมดี มะห์ราดีเองก็คงไม่บ่นหรอก เนริสขมวดคิ้วอยู่ครู่หนึ่ง แต่เธอก็กัมหน้า

ลงอย่างเงียบๆ

" ...... ครับ ผมเข้าใจแล้วครับอาจารย์"

"ไปเถอะ ฉันมีงานต้องทำเหมือนกัน"

เซอร์โวลแตร์ปิดประตูทันทีที่เนลลูเซียนก้าวออกไป เนลลูเซียนหัวเราะออกมากับ

ท่าทางเย็นชาของเขา

"ฉันบอกแล้วไง ว่านายเป็นแบบนี้ตลอด แม้แต่เด็กปีหนึ่งที่น่ารักก็ยังใจดีไม่

ได้"

"เขาเป็นคนดี"

"เหรอ? แน่นอน"

น้ำเสียงแห้งๆ ของเนริสทำให้เนลูซิออนรู้สึกกระวนกระวายอยู่ภายใน แต่เขาเก็บเรื่อง

นี้ไว้เป็นความลับ ท่าทางที่เกือบจะเย็นชาและเรียกร้องของเซอร์โวลแตร์มักสร้าง

ความกลัวให้กับนักเรียนรุ่นเยาว์ ด้วยความที่เป็นที่รักใคร่ในบ้าน ใครๆ ก็ย่อมหวาด

กลัวที่จะถูกผลักไสให้ไปอยู่ท่ามกลางเพื่อนร่วมชั้นที่เก่งกว่าและครูที่เข้มงวด ดังนั้น

นักเรียนจึงปรารถนาให้ใครสักคนพูดจาดีๆ เนลูซิออนด้วยรูปลักษณ์และกิริยามารยาท

ที่อ่อนโยนของเขาจึงเป็นที่ชื่นชอบ ความอับอายของริแอนนอน เบอร์ธาเกิดจากการ

บิดเบือนความรู้สึกเช่นนั้น เนลูซิออนมีอารมณ์ไม่ดีในช่วงนี้ เนื่องจากเจ้าชายอาเบลูส

ค้นพบลิ้นชักลับของเขาจากการกระทำแบบเด็กๆ เขาจึงมาที่นี่โดยหวังว่าจะได้พูดคุ

ยกับเนริส หวังว่าจะได้เปลี่ยนบรรยากาศบ้าง แต่ตั้งแต่แรก การสนทนากลับไม่เป็น

ไปตามแผน

'มันแปลก'

เธอไม่เพียงแต่ไม่กลัวลอร์ดโวลแตร์ แต่เนลิสยังคิดว่าสายตาของเนริสไม่ได้แสดงถึง

ความชื่นชมใดๆ เลย มันรบกวนจิตใจเขา ทัศนคติของเธอต่างจากก่อนเปิดเทอม

อย่างสิ้นเชิง และท่าทางของเธอก็ต่างจากตอนนั้นมากเช่นกัน

"แล้วเราจะไปกันไหม เนริส?"

เนลลี่เซียนยิ้มอย่างสดใส เสียงของเขาจงใจเป็นมิตรมากกว่าปกติ เนริสสบตาเขาครู่

หนึ่ง ก่อนจะกัมหน้าลง

" ...... ค่ะ ฉันจะทำ ขอบคุณที่เป็นห่วงนะคะ"

เมื่อได้ยินคำพูดสุดท้าย ความรู้สึกไม่สบายใจเลือนลางก็หายไป เนลลี่คิดว่าความ

เขินอายของเขาอาจเป็นเพราะความเข็นอายหรือความหลงผิดของเขาเอง จึงเริ่มเดิน

ด้วยความพึงพอใจ แท้จริงแล้วไม่มีใครปฏิเสธความชื่นชมของเขาได้ *** ห้องสภา

นักเรียนว่างเปล่า เนลลี่คิดว่ามันเป็นเรื่องปกติธรรมดาเมื่อพิจารณาถึงช่วงเวลาดึก แต่

ที่จริงแล้ว ความเงียบสงบในวันนี้เป็นสิ่งที่เนลลี่จงใจสร้างขึ้น สมาชิกสภานักเรียน

ต่างเพลิดเพลินกับการใช้เวลาว่างในห้องสภานักเรียน เพลิดเพลินกับความรู้สึกเป็น

ส่วนหนึ่งของกลุ่มสังคมเล็กๆ ของตัวเอง มันไม่ใช่ปัญหาในตอนกลางวันที่มีการเรียน

การสอน แต่ถึงแม้ไฟในห้องเรียนโดยรอบจะดับลงในตอนเย็น เสียงหัวเราะก็ยังคงดัง

ออกมาจากห้องสภานักเรียนจนดึกตื่น

"สิ่งที่ฉันขอให้คุณทำวันนี้คือเช็คชื่อ ไม่ยากหรอก ไม่ต้องกังวล"

เนลูเซียนพูดอย่างละเอียด ก่อนจะเดินไปที่ชั้นหนังสือที่ปิดผนังด้านหนึ่งของห้อง

สภานักเรียน ในฐานะทายาทโดยชอบธรรมของดยุคแห่งเอลแลนเดรีย เขาเข้าร่วม

สภานักเรียนตั้งแต่ยังอายุน้อย จึงรู้จักทุกซอกทุกมุมของห้องสภานักเรียนอันซับซ้อน

นี้เป็นอย่างดี

"สมุดลงชื่อเข้าเรียนไม่ใช่ของครูแต่ละวิชาเหรอคะ"

ถึงแม้จะรู้คำตอบอยู่แล้ว แต่เนริสก็แสร้งทำเป็นไม่รู้ เนลิสหยิบเอกสารกองหนาออก

มาจากชั้นหนังสือ ต่างจากกระดาษที่ประดิษฐ์อย่างหยาบๆ ของผู้รับเหมาเอกชนใน

คาร์เทน กระดาษที่สภานักเรียนใช้มีราคาแพง นำเข้าจากต่างประเทศ เนื้อกระดาษมี

ความมันวาวดุจแพรไหมและยังคงความกะทัดรัดแม้จะพับเป็นแผ่นๆ ก็ตาม นำาประทับ

ใจจริงๆ เพราะยังไงกระดาษก็แพงอยู่แล้ว เนลิสยื่นเอกสารให้เนริสด้วยความคาด

หวัง

"นั่นเป็นเรื่องจริงโดยพื้นฐาน แต่สภานักเรียนมีอำนาจในการจัดการข้อมูล

นักเรียนอย่างครอบคลุม แน่นอนว่านั่นไม่ได้หมายความว่าผมมองความขี้เกียจ

ผ่อนปรนกว่าครู จิตวิญญาณแห่งอิสระของนักเรียนต้องอาศัยการเรียนรู้อย่าง

จริงใจ"

สมุดลงชื่อเข้างานซึ่งวาดอย่างสวยงามและมีเส้นสายโดยอดีตผู้เป็นมังสวิรัติ ได้รับ

การตกแต่งด้วยหมีกราคาแพงและมีมูลค่าในตัวมันเอง มันไม่ใช่สิ่งของที่จะทิ้งไป

หลังจากใช้งาน เมื่อกรอกข้อมูลในแต่ละปีเสร็จแล้ว จะถูกเก็บไว้เพื่อการเก็บรักษาใน

ระยะยาว สีหน้าของเนริสไม่เปลี่ยนแปลงแม้เมื่อเธอเห็นสมุดลงชื่อเข้างานที่ด้านบน

ของแฟ้ม ขณะที่เนลิเซียนเลิกคิ้วขึ้น "เห็นไหม? เป็นเพราะความรู้ที่จำกัดของฉันที่

ฉันมองไม่เห็น หรือเพราะฉันซินกับสิ่งสวยงามแบบนี้?" สามัญสำนึกบอกอย่างแรก

"ฉันไม่ได้ขอให้คุณเขียนอะไรลงในเอกสารฉบับนี้เลย มันเป็นเรื่องที่ผู้ผ่าน

การฝึกอบรมควรจัดการด้วยความระมัดระวัง เอกสารฉบับนี้เป็นสิ่งล้ำค่า เป็น

ของขวัญพิเศษจากราชวงศ์ มันจะไม่เป็นการไม่ให้เกียรติราชวงศ์ไปหน่อยเห

รอ ถ้ามือใหม่มายุ่งกับมันแล้วทำลายมัน"

เนริสหัวเราะเยาะอยู่ในใจ แน่นอนว่าเธอต้องจัดการกับเอกสารราคาแพงที่สุดเป็น

ประจำทุกวัน และเอกสารที่เธอเพิ่งได้รับก็ไม่ได้ถึงขั้นตูหมิ่นราชวงศ์เลยสักนิด ถ้ามัน

มีค่าขนาดนั้น มันคงไม่ถูกมอบให้กับนักเรียนตั้งแต่แรกหรอก พวกเขาคงคัดลอกพระ

คัมภีร์ไปแล้ว เห็นได้ชัดว่าเนริสกำลังทำอะไรอยู่ วาเลนดิน พี่ชายของเขา และ

ดัชเชสผู้เป็นแม่ของเขา มักใช้กลยุทธ์หยาบคายแบบนี้อยู่บ่อยๆ พวกเขาจะอวดของ

ราคาแพงอย่างจงใจเพื่อทำให้อีกฝ่ายรู้สึกประหม่า แล้วก็ทำราวกับว่ากำลังช่วยเหลือ

อีกฝ่ายอยู่ อีกฝ่ายจะซาบซึ้งใจในความมีน้ำใจของบุคคลสำคัญเช่นนี้ และหัวใจของ

พวกเขาก็จะเปิดกว้าง โครงสร้างนั้นเองก็ไม่ต่างจากการโอ้อวดธรรมดาๆ แต่มันเป็น

กลยุทธ์ที่มุ่งร้ายที่ใช้เพื่อบงการผู้อื่น เนริสฝืนยิ้มอย่างอ่อนโยนและไร้เดียงสา เนลิส

เมื่อเผชิญหน้ากับรอยยิ้มนั้นก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ เขาได้ยินมาว่านักเรียนใหม่ยอด

นิยมที่สุดคือเมการา ไลเซียนเตอร์ แต่สำหรับเขา เนริสไม่ได้แค่สวยเท่านั้น แต่เธอ

ยังมีประกายแวววาวไร้เตียงสาอีกด้วย เนลูเซียนนึกภาพถึงประโยชน์ที่เขาได้รับจาก

การใช้เธอทันที ลำคอของเขาร้อนผ่าว เขารู้สึกเหมือนเจอสมบัติล้ำค่า เด็กคนนี้จะ

มีหน้าตาแบบนี้ได้ยังไงกัน