ตอนที่ 18 ฉันอยากเป็นเพื่อนกับคุณ

ความประทับใจแรกที่ริแอนนอนมีต่อเนริส เด็กสาวผู้จำชื่อเพื่อนร่วมชั้นได้ยาก เริ่มต้น

ด้วยจดหมายฉบับหนึ่งที่เขียนว่า

"หนูอยากเป็นเพื่อนกับเธอ โนน่า"

แม้แต่ตอนเด็กๆ เนริสก็รู้ว่าเพื่อนๆ ไม่ชอบเธอ และมันทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจ เธอ

ยุ่งอยู่กับการอ่านหนังสือในเวลาว่างจนไม่มีเวลาเล่นด้วย แต่การถูกเกลียดซังเป็น

เรื่องที่น่าเศร้าสำหรับทุกคน และเมื่อถึงเวลาที่ต้องจับคู่กันในห้องเรียน ก็ไม่มีใคร

อยากอยู่กับเธอ ซึ่งน่าอายมาก โลกที่สมบูรณ์แบบของเธอก่อนเข้าโรงเรียนพังทลาย

ลงอย่างรวดเร็ว จดหมายมาถึงหลังจากเธอเริ่มเรียนได้สามฤดูกาล เนริสรู้สึก

หงุดหงิดกับเสียงกระซิบ เสียงสิ่งของที่ปลิวว่อนในผม และเสียงตบไหล่อย่าง

กะทันหันจากผู้คนที่เดินผ่านไปมา เธอจึงหลบไปอ่านหนังสือในที่ลับแห่งหนึ่ง วันนั้น

เธอก็อ่านหนังสืออยู่เหมือนกัน ทันใดนั้นซองจดหมายที่ซุกไว้กลางหนังสือก็หล่น

ออกมา เนริสตื่นเต้นมากที่ได้เห็นสิ่งที่อยู่ข้างใน จดหมายนั้นเป็นใครกันนะ? คงไม่ใช่

เพื่อนร่วมชั้นแน่ๆ นักศึกษาปีหนึ่งทุกคนที่เข้าเรียนในปีนั้นต่างไม่ชอบเธอ หลีกเลี่ยง

เธอเพราะกลิ่นตัวและมือที่เหม็น เธอจะเป็นหนึ่งในรุ่นพี่ที่ยังไม่ได้ยินข่าวลือร้ายๆ

เลยหรือ? เนริสรู้สึกยินดีและรีบตอบรับข้อเสนอเป็นเพื่อนทางจดหมายทันที

"ฉันอยากเป็นเพื่อนกับเธอด้วย เนริส"

หนังสือเล่มนั้นต้องถูกส่งคืนห้องสมุดโรงเรียน จดหมายจึงไปลงเอยในลิ้นชักล็อกเก

อร์ของเนริส หนังสือเล่มแรกที่จดหมายฉบับแรกอยู่ในนั้นก็ถูกเก็บไว้ที่นั่นเช่นกัน ผู้

ส่งอาจจะกลับมาเอาล็อกเกอร์ของเธออีกครั้ง โนน่าเห็นจดหมายตอบกลับหรือไม่?

คืนนั้นเนริสเต็มไปด้วยความวิตกกังวล ความคาดหวัง และความสุข เธอแทบไม่ได้

นอน และวันรุ่งขึ้นเธอก็ดีใจจนแทบคลั่งเมื่อเห็นจดหมายของโนน่าในลิ้นชัก

"ฉันดีใจนะ เนริสชอบอะไร โนน่า"

จดหมายถูกส่งต่อไปเกือบทุกวัน เนริสเล่าให้โนน่าฟังเกี่ยวกับบทกลอนโรแมนติกที่

เธออ่าน ฉากโปรด และจินตนาการในวัยเด็กของเธอ โดยพื้นฐานแล้วเนริสชอบพูด

คุยและเต็มไปด้วยจินตนาการ โนน่าตั้งใจฟังนิทานที่ฟังตูงุ่มง่ามราวกับความฝันของ

เขา อย่างเช่นเรื่องนางฟ้าอาศัยอยู่ในทะเลสาบจริงๆ หรือภาพวาดขนาดยักษ์ที่แขวน

อยู่ในอาคารหลักของ Aine One ที่มีเรื่องราวเศร้าๆ แล้วตอบกลับอย่างใจดีว่า

"เรื่องราวของเนริสน่าสนใจเสมอ เธอเคยอ่านเรื่องนางฟ้าที่เห็นในทะเลสาบใน

หนังสือหรือเปล่า? ฉันคิดอยู่ครู่หนึ่งว่ามันเป็นเรื่องจริง เพราะเธอเล่าราวกับว่าเธอได้

เห็นด้วยตัวเอง ฉันอยากใกล้ชิดเนริสมากขึ้น โนน่า"

นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนบอกเธอว่าอยากใกล้ชิด เนริสพบว่าตัวเองต้องพึ่งพาโนน่า ไม่ว่า

เด็กๆ จะเมินเธอในห้องเรียนมากแค่ไหน แค่คิดว่าต้องส่งจดหมายไปหาโนน่าก็ทำให้

เธอลืมความเจ็บปวดไปได้

"ขอบคุณนะ ฉันอยากใกล้ชิดโนน่าเหมือนกัน ฉันชอบเธอจริงๆ เรามาเป็นเพื่อนกัน

ตลอดไปเถอะ มีที่ลับๆ ที่ฉันมักจะไป และมาสัญญาว่าจะเป็นเพื่อนกันที่นั่นนะ เนริส"

"ฉันก็ชอบเธอเหมือนกัน ที่ที่เธอบอกว่าไปอ่านหนังสือบ่อยๆ นี่หมายถึงที่ที่เธอบอก

ว่าไปอ่านหนังสือบ้างรีเปล่า ที่ที่เธอไปลับๆ น่ะอยู่ที่ไหนเหรอ ฉันอยากไปนะ โนน่า"

ขอบเขตกิจกรรมของเนริสต่างจากเด็กปีหนึ่งคนอื่นๆ ตึกที่เด็กปีหนึ่งมักจะไปกัน

บ่อยๆ ในไม่ช้ำก็กลายเป็นเป้าหมายที่เนริสหลีกเลี่ยง การเจอคนอื่นไม่ใช่เรื่องดีเลย

สุดท้ายเธอก็มักจะไปสวนหลังบ้านร้างของตึกเก่า ซึ่งรุ่นพี่ก็ไปเรียนบ้างเป็นครั้งคราว

เธอค้นพบมันตอนเป็นอาสาสมัครในมหาวิทยาลัยเพื่อหาเงินค่าขนม ตอนนั้นเป็นฤดู

ใบไม้ผลิ ในฤดูที่โลกตื่นขึ้นด้วยสีสันที่สดใส สวนดูเงียบสงบและรกร้าง เนริสใช้เงิน

อาสาสมัครซื้อเมล็ดพันธุ์ดอกไม้ เธอปลูกมันลงบนพื้นที่เล็กๆ ในสวนหลังบ้านที่ได้

รับแสงแดดเพียงแห่งเดียว ต้นกล้าที่งอกออกมาจากเมล็ดก็เติบโตได้ยากเพราะขาด

แสงแดด แต่นั่นยิ่งทำให้เธอหลงไหลมากขึ้น เธออยากจะตะโกนว่า "ดูสิ ฉันไม่ใช่คน

ที่ทำอะไรไม่ได้นอกจากท่องจำ มีชีวิตที่ต้องการฉันอยู่ตรงนี้" เธออยากจะอวดมันให้

ใครสักคนดูอย่างภาคภูมิใจ เนริสไม่ลังเลที่จะพาโนน่าไปดูสถานที่นั้น เหมือนเช่น

เคย เวลาเขียนจดหมายถึงโนน่า เธอมักจะเขียนอธิบายอย่างละเอียด วันรุ่งขึ้น เนริส

ต้องตกใจเมื่อพบว่าสถานที่ลับของเธอถูกขุดจนหมด

ผู้ใหญ่ที่กำจัดวัชพืชรกครึ้มในสนามนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เจ้านาย เพราะสิ่งเดียวที่รก

เรื้อคือจุดเล็กๆ ที่มีแดดส่องถึงที่เธอปลูกดอกไม้ไว้

"เนริส เธอเคยไปที่ลับๆ บ้างไหม"

มันไม่ใช่ความสงสัยเลยสักนิด ใครจะสงสัยเพื่อนคนแรกของเธอที่โรงเรียนได้

อย่างไร จดหมายที่เธอส่งมาเพียงเพื่อสอบถามสถานการณ์ก็ไม่ได้รับคำตอบ เนริส

รู้สึกว่างเปล่าและเศร้าใจ การกลั่นแกล้งจากเด็กคนอื่นๆ ทวีความรุนแรงขึ้น และแล้ว

สถานที่ลับที่เธอสร้างขึ้นก็ถูกค้นพบทีละแห่ง เธอสับสนอยู่ตลอดเวลา ทำไมพวกเขา

ถึงทรมานฉันแบบนี้ จนกระทั่งหลังจากนั้นเนริสจึงสามารถหาที่ลับในห้องสมุดและ

หลบหนีไปยังที่ปลอดภัยได้ เธอจึงเดินเตร่ไปรอบๆ รู้สึกเหงา เนริสเริ่มเงียบลงเรื่อยๆ

ไม่กี่สัปดาห์ต่อมา เนริสถูกจับคู่กับริแอนนอนในชั้นเรียนรวมของลุนด์ ริแอนนอนรู้สึก

ขุ่นเคืองใจอย่างมากกับเรื่องนี้ และมันแสดงออกมาตลอดทั้งชั้นเรียน อย่างไรก็ตาม

เมื่อถึงเวลาฝึกสนทนา ซึ่งสะท้อนให้เห็นในผลการเรียน ริแอนนอนก็อดไม่ได้ที่จะเข้า

ร่วม เดิมทีริแอนนอนไม่ได้ฉลาดนัก เธอจึงเลือกเรียนเอกภาษาเหมือนกับเนริส แต่

ไม่ใช่เพราะเธอมีพรสวรรค์ด้านภาษา แต่เพราะเธอแย่ยิ่งกว่าในวรรณกรรมและดนตรี

เนริสตอนเด็กไม่สามารถเข้าใจคนที่ไม่เข้าใจสิ่งที่พวกเขาพูดในชั้นเรียน เนริสจะคอย

แก้ไขประโยคที่เลอะเทอะของริแอนนอน ซึ่งเป็นการกระทำที่ทำร้ายศักดิ์ศรีของเธอ

"คุณนี่ตลกจริงๆ เลยนะ เก่งขนาดนั้นเลยเหรอ? ถ้าเป็นแบบนั้นจริง คุณก็โดด

เรียนไปเลยสิ! คิดว่าที่นี่จะมีใครอยากเรียนห้องเดียวกับคุณบ้างมั้ย? นั่นแหละ

ถึงไม่มีใครชอบคุณ"

คำพูดของริแอนนอนนั้นเฉียบขาด และเนริสรู้สึกว่าคำพูดเหล่านั้นแทงใจเธอทุกคำ

มันเป็นความจริง ไม่มีใครชอบเนริส ถ้ามีใครชอบ เรื่องราวก็คงจะต่างออกไป เนริสไม่

รู้จริงๆ ว่าเธอเป็นอะไร เธอแค่โทษตัวเองสำหรับทุกอย่าง ใกล้จะจบคาบเรียนแล้ว ริ

แอนนอนส่งโน้ตให้คนบางคน รวมถึงเมการาและอเล็กโต เนริสสะดุ้งกับความรู้สึก

เลือนลางที่ทุกคนดูเหมือนจะหัวเราะเยาะเธอ แล้วเธอก็นึกถึงโนน่า ฉันมีเพื่อนที่

เขียนหนังสือเหมือนกัน ทำไมโนน่าไม่ตอบกลับ เธอป่วยหรือไง เธอเริ่มไม่ชอบเนริส

เหมือนเพื่อนร่วมชั้นแล้วไม่อยากยุ่งกับเธอแล้วเหรอ เนริสจมอยู่กับความคิดของตัว

เอง เธอบังเอิญเห็นโน้ตที่ริแอนนอนวางเกะกะบนโต๊ะ ข้อความที่แลกเปลี่ยนกันเต็ม

ไปหมดจนใช้การไม่ได้ มันเป็นลายเซ็นที่คุ้นเคยด้วยลายมือที่คุ้นเคย

"โนน่า"

ตอนนั้นเนริสถึงได้รู้ตัว โนน่าคือชื่อเล่นของริแอนนอน ริแอนนอนรู้สึกหงุดหงิดที่เนริส

จ้องมองลายเซ็นอย่างตั้งใจ เนริสแทบไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง ขณะที่ริแอน

นอนพับธนบัตรอย่างไม่ใส่ใจแล้วใส่ลงในกระเป๋า พร้อมกับถามว่าทำไมเธอถึงมอง

ธนบัตรของคนอื่น

"คุณ ... คุณคือคุณใช่ไหม คุณคือโนน่าใช่ไหม คุณทำลายสถานที่ลับของฉัน

เหรอ"

สีหน้าของริแอนนอนดูเขินอายอย่างเห็นได้ชัดเมื่อได้ยินคำถามของเนริส แต่ความ

เขินอายนั้นก็หายไปอย่างรวดเร็ว และริแอนนอนก็จ้องมองด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"คุณกำลังพูดถึงอะไร? สถานที่ลับของคุณอยู่ที่ไหน?"

"คุณส่งจดหมายมาหาฉัน ชวนฉันเป็นเพื่อน ลงชื่อว่าโนน่าด้วย"

"อย่ามาไร้สาระสิ! มีหลักฐานไหม?"

แน่นอนว่ามีหลักฐาน จดหมายทุกฉบับที่แลกเปลี่ยนกับโนน่าล้วนเป็นหลักฐาน แต่เน

ริสรู้ดีว่าไม่มีใครเชื่อเธอ เหมือนกับคดีลักทรัพย์ แล้วใครจะสนกันล่ะว่าใครจะเชื่อ?

สิ่งสำคัญคือโนน่า เพื่อนที่ชอบเนริสมาตั้งแต่แรกเริ่มนั้นไม่มีตัวตนอยู่จริง ตั้งแต่วัน

นั้นเป็นต้นมา ริแอนนอนก็ทำตัวอ่อนไหวเหมือนแมว ขู่คำรามใส่เนริสเพียงเพราะเห็น

เนริส บางที่พฤติกรรมของเธออาจเกิดจากความรู้สึกผิดที่เธอปฏิเสธที่จะยอมรับใน

ตอนแรก แต่ไม่นานนัก ทัศนคตินั้นก็เปลี่ยนไปเป็นการโทษเนริส

"จู่ๆ คุณก็มาหาฉันแล้วบอกว่าฉันโกหกงั้นเหรอ? คุณคงบ้าไปแล้วแน่ๆ เลย

คุณจะไปร้องเรียนกับทรูดแทนฉันงั้นเหรอ? ขอบคุณ ฉันไม่มีใครให้หันไปพึ่ง

แล้ว"

เมื่อการยอมรับจากเพื่อนฝูงเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง มิตรภาพบางครั้งก็หรือบ่อยครั้งก็ปรากฏ

ในรูปแบบของความเชื่อมั่นอย่างไม่มีเงื่อนไขในศีลธรรมอันบริสุทธิ์ของเพื่อน เด็กๆ

ต่างโกรธแค้นเมื่อได้ยินข่าวว่าคนอย่างเนริส ทรูด กล้าใส่ร้ายริแอนนอนอย่างน่าขัน

วันละหลายครั้งจะมีเด็กคนหนึ่งเข้ามาหาเนริส เรียกร้องให้เธอไม่โกหก และถามว่า

ทำไมริแอนนอนถึงโกหกเธอ ความคิดเห็นของสาธารณชนทวีความรุนแรงขึ้น และวัน

หนึ่งเนริสก็ถูกเพื่อนร่วมชั้นหลายคนรุมทำร้ายที่สนามหลังโรงเรียน แม้ว่าเนริสจะ

ปฏิเสธ แต่มันก็ไม่สำคัญ เพราะท้ายที่สุดแล้ว มันก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เด็กๆ มุ่ง

ความสนใจไปที่ฝ่ายของริแอนนอน ไม่ใช่ความจริง แล้ว "เพื่อน" จะยุยงให้พวกเขา

โกหกได้อย่างไร ดังนั้น คำพูดของริแอนนอนจึงเป็นความจริง มันคือการกระทำของ

เด็กๆ ที่อายุน้อยเกินกว่าจะรับภาระความรับผิดชอบ อายุน้อยเกินกว่าจะรับผิด การ

ทำร้ายที่เริ่มต้นจากเรื่องตลก กลับทวีความรุนแรงขึ้น เนริสหวาดกลัวและเจ็บปวด

โชคดีที่ครูที่เดินผ่านมาเห็นเธอก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินไป ถึงแม้เธอจะไม่ได้รับ

บาดเจ็บถาวร แต่เนริสก็ต้องพักรักษาตัวอยู่ที่หอผู้ป่วยของโรงเรียนเป็นเวลาหลายวัน

การกลับเข้าห้องเรียนหลังจากออกจากโรงพยาบาลต้องใช้ความกล้าหาญ เธอรู้สึก

ราวกับว่าเด็กๆ ที่ปฏิบัติต่อเธอด้วยความโหดร้ายและทรมานอย่างไม่ลดละ ราวกับว่า

เธอเป็นท่อนไม้ที่ไม่เจ็บปวด เป็นคนกลุ่มเดียวกันจริงๆ แล้วสิ่งเดียวกันนี้จะเกิดขึ้นอีก

หรือไม่หากเธอกลับเข้าห้องเรียน? บางทีอาจจะไม่ใช่ต่อหน้าครู แต่ระหว่างที่ย้าย

จากห้องเรียนหนึ่งไปอีกห้องหนึ่ง? ระหว่างทางกลับหอพัก? สถานที่ลับแห่งนี้ไม่

ปลอดภัยอีกต่อไป และเนริสก็ไม่มีที่ไปจริงๆ เธอเดินเข้าห้องเรียนด้วยอาการสั่นเทา

และความจริงที่ว่าทุกคนกำลังหันหลังให้เธอทำให้เธอรู้สึกโล่งใจอย่างน่าขนลุก ขณะ

ที่เธอเดินไปนั่งประจำที่ เนริสเหลือบมองริแอนนอนโดยไม่รู้ตัว เห็นได้ชัดว่า

Rhiannon ก็เฝ้าดูเธอเช่นกัน เพราะเมื่อพวกเขาสบตากัน เธอก็ผงะถอยอย่างเย็นชา

"จะเล่าเรื่องนี้ให้ครูฟังอีกเหรอ? ทำอะไรเองไม่ได้เลยเหรอ?"

"ลินี่"

เมการาเรียกริแอนนอนด้วยชื่อเล่นเบาๆ เมื่อเห็นริแอนนอนเงียบไปในทันที เนริสก็รู้

ว่าเมการาควบคุมสถานการณ์ได้แล้ว และในไม่ช้าเธอก็ได้รู้ว่าทำไมเมการา ซึ่งปกติ

จะเพิกเฉยต่อการกลั่นแกล้งของเนริส ถึงได้ออกมายื่นฟ้องในคดีนี้ ข้อกล่าวหา

ทำร้ายร่างกายของเนริสถูกยกฟ้องเพราะไม่มีหลักฐาน หลักฐาน? รอยฟกซ้ำบนตัวเน

ริส พยาน? แน่นอน ครูที่เห็นนักเรียนก่อเหตุรุนแรงก็เป็นพยาน! อย่างไรก็ตาม ไม่ว่า

จะค้นหาอย่างไรก็ไม่พบครูคนนั้น และทางโรงเรียนก็ประเมินอาการบาดเจ็บของเนริ

สอย่างน่าประหลาดใจว่า "ไม่สอดคล้องกับการถูกทำร้าย" อย่างน้อยเนริสก็ไม่ได้ถูก

ทำร้ายแบบเดียวกันนี้อีกหลังจากนั้น แต่นั่นไม่ใช่เพราะเด็กๆ รู้ว่าเนริสก็เป็นมนุษย์คน

หนึ่ง ช่วงเวลาแห่งความสงบสุขอันแปลกประหลาดและสั้นๆ นั้นคือราคาที่ต้องจ่าย

เพื่อปกป้องเด็กๆ ที่ก่อเหตุทำร้ายร่างกายโดยตรง มันเป็นข้อตกลงที่บรรลุโดย

พลการระหว่างเมการาและโรงเรียน โดยไม่คำนึงถึงความคิดเห็นของเหยื่อด้วยซ้ำ

ทำไมริแอนนอนถึงได้รับการคุ้มครอง? ทำไมเด็กๆ เหล่านั้นถึงได้รับการคุ้มครอง? ถึง

แม้เธอจะจำไม่ได้แน่ชัดว่าใครเป็นคนลงมือโจมตีโดยตรง แต่เนริสก็สงสัยว่าพวกเขา

มีประโยชน์กับเมการาอยู่บ้าง ริแอนนอน หรืออาจจะมากกว่าคนอื่นๆ ก็เป็นได้ เป็น

ลูกสาวสุดที่รักของตระกูลเบอร์ธาและเป็นที่นิยมชมชอบ ดังนั้นครั้งนี้เธอจึงต้องจับตัว

เธอไว้