ตอนที่ 17 คุณ... คือคนที่ใส่ข้อมือลงในกระเป๋าของฉันหรอ

เนลูเซียนผู้ใจดี สง่างาม และงดงาม ปัจจุบันมีสตรีวัยเดียวกับเนลูเซียนอยู่ในราช

สำนักอันโอ่อ่า: นาตาชา ดยุคแห่งกรูเนฮาลส์ผู้งดงามราวกับกุหลาบ หนึ่งในสามราช

สำนักอันโอ่อ่า โชคดีที่นาตาชากำลังคบหากับมกุฎราชกุมารอาเบลูส อย่างไรก็ตาม

ยังไม่แน่ชัดว่าพวกเขาจะแต่งงานกันหรือไม่ ดยุคแห่งเอลแลนเดรีย ผู้ทรงอิทธิพล

ที่สุดในบรรดาราชสำนักแห่งดยุค อาจถึงขั้นยกวาเลนดิน เอลแลนเดรียเป็นมกุฎราช

กุมาร หากเจ้าชายหมั้นหมายกับวาเลนดิน ตระกูลเอลแลนเตรียอาจหมั้นหมาย

ลูกชายของตนกับนาตาชา ซึ่งมีอายุและวงศ์ตระกูลใกล้เคียงกัน และมีความงาม เอ

ตาเลียรู้สึกว่าความเป็นไปได้นี้น่าหวาดหวั่น แต่ถึงแม้เขาจะไม่ได้หมั้นหมายกับนาตา

ชา ผู้คนจะปล่อยเนลูเซียนไว้ตามลำพังหรือไม่ หรือเมการาอาจจะเป็นรายต่อไป

เสียงของลอร์ดเชอริแดนปลุกเอดาเลียให้ตื่นจากความกังวล เขาชี้ไปที่ศาลาริม

ทะเลสาบ

"เหมือนที่เราเรียนกันครั้งก่อน เราจะจับกลุ่มกันสี่คน แล้วผลัดกันต้อนรับแขก

ถ้าคุณไม่รู้วิธี โทรหาฉันได้เลย"

ไอตาเลียเข้าร่วมกลุ่มของเมการาอย่างเป็นธรรมชาติ และเด็กชายสองคนที่ว่องไวก็

เข้ามาหาที่นั่งที่เหลืออย่างรวดเร็ว ริแอนนอนที่รออย่างใจลอยอยู่ครู่หนึ่ง ขมวดคิ้ว

"ฉันควรทำอย่างไร?"

"ฉันขอโทษนะ ลินนี่"

"มีแองการาดไนน์อยู่ตัวคนเดียวตรงนั้น ร่วมทีมกับเขาสิ"

ไอตาเลียและเด็กชายพูดสลับกัน ริแอนนอนตัวสั่นเมื่อได้ยินชื่อของอังฮารัด

"เลขที่!"

สีหน้าของไอตาเลียเต็มไปด้วยความกังวล ในมุมมองของเธอ การปฏิบัติต่อแองกา

ราดของเด็กๆ นั้นเลวร้ายมาก แน่นอนว่าใครจะอยากเป็นเพื่อนกับคนที่ขโมยของอยู่

เรื่อยล่ะ? แต่การปฏิเสธเสียงดังขนาดนั้นก็ไม่ใช่เรื่องแปลก แม้ว่าริแอนนอนจะเป็น

หลานสาวของเคานต์ แต่พ่อของเธอเป็นบุตรชายคนที่สอง ดังนั้นจึงเป็นเรื่องยากที่

จะมองว่าตัวเองมีตำแหน่งสูงส่ง

'มันจะดีมากถ้าคุณเรียนรู้ที่จะพูดอย่างระมัดระวังมากขึ้น'

ไอตาเลียรู้สึกสงสารอังการาดที่ดูเหมือนจะได้ยินเสียงของเธอและกัมหัวลง แต่เธอ

ไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม เพราะคงเป็นเรื่องแปลกหากเธอจะก้าวไปข้างหน้าและช่วย

เหลือ

"ริแอนนอน คุณยังไม่ได้ทำพิณเหรอ?"

เซอร์เซอริแดนสังเกตเห็นความวุ่นวายในหมู่นักศึกษา จึงเดินเข้ามาถาม ริแอนนอน

รู้สึกอับอายอย่างมากที่ถูกมองในแง่ลบเช่นนี้ จึงตอบ

"ไม่เป็นไร อเล็กโตแล้วก็ ... อ่า อเล็กโตตั้งกลุ่มแล้ว ... "

"ขอโทษ."

ในหมู่นักเรียนที่อยู่แถวนั้น อเล็กโต ซึ่งค่อนข้างสนิทกับริแอนนอน ต่างตกใจและ

กล่าวขอโทษ ลอร์ดเชอริแดนเหลือบมองเด็กๆ รอบๆ แล้วชี้ไปที่กลุ่มคนที่อยู่ห่าง

ออกไปเล็กน้อย

"เนริส ไดแอน กลุ่มของคุณเต็มหรือยัง?"

เด็กๆ ที่พยายามผูกมิตรกับเนริสได้ตั้งกลุ่มของตัวเองแล้ว ดังนั้นเนริสและไดแอนจึง

มีความสุขกับชีวิตในโรงเรียนร่วมกัน-ในมุมมองของไดแอน-โดยแทบไม่มีการ

แทรกแซงใดๆ ไดแอนพอใจกับเรื่องนี้ เธอจึงพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูไม่ท้อแท้เลย

"เปล่าค่ะ มีแค่เราสองคนเท่านั้น"

"งั้นริแอนนอนก็เข้าร่วมกลุ่มคุณได้แล้ว แล้วมีใครอีกไหมที่ยังไม่มีกลุ่ม?"

อังการาดยกมือขึ้นอย่างเงียบๆ แน่นอนว่าเหล่าอาจารย์รู้ดีว่าทักษะการสื่อสารระหว่าง

บุคคลของอังการาดนั้นไม่ดีนัก ลอร์ดเซอริแดนถอนหายใจในใจ แต่ด้วยความที่เป็น

คนสังคมชั้นสูง เขาจึงพูดด้วยน้ำเสียงร่าเริง ตูเหมือนจะไม่สะทกสะท้าน

"โอเค พวกเธอสี่คนรวมกลุ่มกันได้แล้ว มีใครเหลืออยู่บ้างไหม?"

ไม่มีอะไรเลย เหล่านักเรียนพูดคุยกันอย่างสนุกสนานในชุดอาภรณ์เดียวกัน มุ่งหน้า

ไปยังศาลา ศาลาสีขาวที่สร้างขึ้นเพื่อมองเห็นทะเลสาบ เป็นพื้นที่สวยงาม มีเสาแกะ

สลักเรียวยาวทอดยาวใต้หลังคาทรงกลม รั้วสีขาวที่ล้อมรอบส่วนล่างของศาลาเป็น

โครงสร้างคล้ายตาข่าย ประดับด้วยดอกลิลลี่และดอกกุหลาบพันรอบอย่างงดงาม

โต๊ะกลมหลายตัวภายในศาลาถูกคลุมด้วยผ้าลินินสีขาวอย่างหรูหรา ตกแต่งด้วยของ

ตกแต่งกลางโต๊ะและชุดน้ำซาหรูหรา ราวกับอยู่ในงานเลี้ยงน้ำชาของสตรีผู้สูงศักดิ์

ในกลุ่มของเมการา เด็กชายสองคนที่ดูสบายๆ กว่าก็รีบยื่นแขนออกไปพาเมการาไป

"คุณชอบโต๊ะไหน?"

"ที่นั่นมันดีนะ"

เมื่อเมการาเสนอโต๊ะที่มองเห็นวิวทะเลสาบได้ดีที่สุด ก็ไม่มีใครเข้ามาใกล้เลย เอดา

เลียคิดว่าเมการาเป็นคนที่น่าทึ่งจริงๆ และรู้สึกขอบคุณที่ได้ที่นั่งดีๆ เช่นกัน ในขณะ

เดียวกัน ริแอนนอนก็บ่นพีมพำในใจเมื่อไดแอนค่อยๆ ปีนขึ้นไปบนศาลาสูง ทำให้เธอ

เหลือที่นั่งที่วิวค่อนข้างแย่ เธอไม่ชอบไดแอน และเนริสยิ่งไม่ชอบเข้าไปอีก แต่

ปัญหาใหญ่ที่สุดคือแองการาดไนน์ เหตุผลที่ริแอนนอนไม่ชอบแองการาดมีมาตั้งแต่

ก่อนเหตุการณ์กำไลเสียอีก แองการาด ลูกสาวของบารอนผู้ปกครองดินแดนเล็กๆ ที่

โหดร้าย พยายามผูกมิตรกับเด็กๆ และพยายามรังควานริแอนนอนซ้ำแล้วซ้ำเล่า เธอ

พยายามรวมกลุ่มขุนนางชั้นต่ำและพยายามรวมริแอนนอนไว้ในกลุ่ม แตริแอนนอน

กลับรู้สึกขบขัน เพราะริแอนนอนก็เป็นหลานสาวของขุนนางผู้ครองราชย์มายาวนาน

แม้พ่อของเธอจะเป็นลูกชายคนที่สอง แต่สถานภาพของครอบครัวเธอกลับแตกต่าง

ออกไป เธอคิด ภายใต้กฎหมายจักรวรรดิ ตำแหน่งต่างๆ ตกเป็นของลูกชายคนโต

ดังนั้นพ่อของริแอนนอนจึงไม่สามารถเป็นเคานต์ได้ แต่ตำแหน่งทั้งหมดสำหรับ

สมาชิกในตระกูลอันทรงเกียรติและน่าเคารพนั้นมีอยู่จริงหรือ? ไม่! ขุนนางชนบท

อย่างบารอนไนน์จะอวดอ้างต่อหน้าลูกชายคนที่สองของเคานต์เบอร์ธาได้จริงหรือ?

ไม่! ฉันนับครั้งไม่ถ้วนจริงๆ ที่ฉันเยาะเย้ยความผิดพลาดของอังฮารัด พร้อมกับคิดว่า

"ช่างอวดดีเสียจริง!"

'ผมอยากเสร็จเร็วๆแล้วล้ม'

แน่นอนว่าสายตาเยาะเย้ยของริแอนนอนที่มองแองฮารัดทำให้คนอื่นๆ ในกลุ่มสังเกต

เห็น แองฮารัดหลุบตาลงและปิดปากเงียบ ไดแอนไม่สนใจท่าที่ของริแอนนอน เธอ

จึงเข้าประเด็นทันที

"ใครอยากไปก่อน?"

"เนริสไปก่อนไหม?"

ริแอนนอนพูดอย่างเย็นชา

"เนริสได้รับค่าชมจากลอร์ดเซอริแตนเสมอ ฉันไม่แน่ใจ งั้นยกตัวอย่างให้ฉันตู

หน่อยสิ"

อย่างไรก็ตาม เหตุผลที่ริแอนนอนไม่ชอบเนริสก็เกี่ยวข้องกับต้นกำเนิดของเธอเช่น

กัน ในมุมมองของริแอนนอน คุณธรรมที่สำคัญที่สุดในสังคมชั้นสูงคือ "ความเป็น

ธรรมชาติ" ศักดิ์ศรีตามธรรมชาติที่มาจากต้นกำเนิด และชื่อเสียงที่มาจากศักดิ์ศรี

หากคุณมาจากครอบครัวที่ต่ำต้อย คุณควรโลภเพียงชื่อเสียงที่เทียบเท่ากับชื่อเสียง

ของคุณ แต่เนริส ทรูดกลับหยิ่งผยองเกินไป เธอคงยากจนเกินกว่าจะแต่งงานเข้า

ครอบครัวที่ดีอยู่แล้ว แล้วการพูดได้หลายภาษาจะมีประโยชน์อะไร เธออยากเรียน

เทววิทยามากกว่า เนริสยิ้มแม้ว่าน้ำเสียงของริแอนนอนจะดูแข็งกร้าว ท่าทางของเธอ

ทำให้เธอโกรธเคืองอยู่บ้าง แต่เธอก็ไม่มีเหตุผลที่จะโต้แย้ง เธอจึงเพียงจ้องมองการ

เคลื่อนไหวของเนริสด้วยสายตาที่ดุร้าย

"งั้นฉันจะเริ่มนะ ในเมื่อคุณขอให้ฉันสาธิตให้ดู ฉันคงต้องถือว่าคุณเหมือน

แขกคนแรกของฉันใช่ไหม? ริแอนนอน ขอบคุณที่มาร่วมงานของฉันนะ หวัง

ว่าคุณจะสนุกนะ ที่นั่งของคุณน่ะ นั่งลงก่อน"

น้ำเสียงที่อ่อนโยนและทำทางที่สง่างามของเนริสขณะพูดนั้นไม่มีอะไรนำตำหนิเลย

อารมณ์ของริแอนนอนยิ่งแย่ลงไปอีก นอกจากน้ำเสียงและท่าทางแล้ว เธอยังมีเรื่อง

อื่นให้วิจารณ์อีก เธอจึงพูดออกมาโดยไม่ยั้งมือในครั้งนี้

"คุณได้รับคำชมตลอดเวลา แต่คุณก็ไม่ได้พิเศษอะไร คุณไม่รู้ด้วยซ้ำว่าโต๊ะ

ไหนดีที่สุด แขกคนแรกที่คุณเสิร์ฟควรจะได้ที่นั่งที่ดีที่สุด"

เก้าอี้ที่เนริสชี้ไปนั้นอยู่ใกล้ทางเข้าศาลาที่สุด แน่นอนว่าที่นั่งที่สูงที่สุดคือที่นั่งที่ไกล

จากประตูที่สุด แม้แต่ริแอนนอนซึ่งไม่ได้เชี่ยวชาญเรื่องมารยาทมากนักก็ยังรู้เรื่องนี้ดี

"นั่นคือที่นั่งที่ดีที่สุด"

เนริสซึ่งคาดว่าจะรู้สึกอับอายกับคำวิจารณ์นั้น พูดอย่างใจเย็น ริแอนนอนพ่นลม

หายใจแรง

"มันใกล้ประตูแล้ว"

ในห้องปิด ที่นั่งที่ไกลจากประตูที่สุดจะดีที่สุด ถูกต้องแล้ว แต่ในสถานที่ที่มี

วิว ที่นั่งที่วิวดีที่สุดก็จะดีที่สุดเช่นกัน ในงานเลี้ยงน้ำชาริมทะเลสาบ ที่นั่งที่ดี

ที่สุดคือที่นั่งที่มองเห็นวิวทะเลสาบ

แน่นอนว่าจุดที่เนริสชี้ไปคือจุดที่มองเห็นทะเลสาบได้ดีที่สุดจากโต๊ะ ไดแอนพยัก

หน้าเห็นด้วยอย่างเย่อหยิ่ง

ลิซพูดถูกค่ะ เมื่อเราจัดปาร์ตี้ในสวนของเรา เราจะจัดที่นั่งให้แขกผู้มีเกียรติ

ที่สุดของเรา ตรงที่พวกเขาจะได้เห็นดอกไม้บานสะพรั่งเต็มที่

"นั่นคือครอบครัวของคุณ ....... "

"ฉันควรจะถามครูว่าอะไรดี?"

ครอบครัวแมคคินนอนมีฐานะดีกว่าครอบครัวเนน แต่ก็ไม่ได้มีชื่อเสียงโด่งดังอะไรนัก

ริแอนนอนซึ่งเคยได้ยินผู้ใหญ่วิพากษ์วิจารณ์ครอบครัวแมคคินนอนว่าเป็นเศรษฐีใหม่

พยายามหัวเราะ แต่คำพูดสุดท้ายของเนริสทำให้เธอหยุดไว้ได้ เนริสยกมือขึ้นโดย

ไม่รอฟังคำตอบจากริแอนนอน

"ท่านลอร์ดเซอริแดน ฉันขอเวลาท่านสักครู่ได้ไหม?"

"เนริส คุณต้องการอะไรจากคุณหนูน้อยของฉัน? เธอเคยต้องการความช่วย

เหลือจากฉันบ้างไหม?"

ลอร์ดเชอริแดนยิ้มกว้างและเดินเข้าไปใกล้โต๊ะที่เนริส โจอยู่ ริแอนนอนส่ายหัวอย่าง

รวดเร็ว

"ไม่มีอะไรครับท่าน เราแค่ล้อเล่นกันเฉยๆ"

"ตกลง?"

ลอร์ดเซอริแดนมองเนริสราวกับยืนยันการตัดสินใจของเขา จากนั้นเนริสก็เพียงยิ้ม

เงียบๆ แล้วเดินจากไป

"คุณตลกจัง จะบอกครูเรื่องนี้เหรอ"

สิ่งที่ริแอนนอนกลัวที่สุดคือความอับอายต่อสาธารณะ มันไม่ "เป็นธรรมชาติ" ไดแอน

หัวเราะในลำคอขณะที่ริแอนนอนกัดฟันแล้วถามออกไป ถ้ามีสิ่งหนึ่งที่ไดแอนคุ้นเคย

พอๆ กับคนที่เข้าหาเธอเพื่อขอเงิน นั่นก็คือความดูถูกเหยียดหยาม บางคนเมินครอบ

ครัวแมคคินนอน และไดแอนก็ด้วยเหตุผลเล็กๆ น้อยๆ นานา พยายามจะสบถด่าพวก

เขา ริแอนนอนขึ้นชื่อเรื่องทักษะทางสังคม แต่ไดแอนรู้ดีว่าเธอจะไปกับใคร ไดแอน

จึงโต้ตอบอย่างเฉียบขาด

"คุณตลกดีนะ ทำไมคุณไม่ยอมรับว่าคุณผิด และคุณก็ไม่มีความมั่นใจพอที่จะ

ถามครูด้วยล่ะ"

ริแอนนอนเกลียดไดแอนและเนริสยิ่งกว่าแต่ก่อนเสียอีก ไดแอนเป็นเด็กสาวที่โลภ

มากและไม่มีอารยธรรม ส่วนเนริสแม้จะดูสุภาพและเงียบขรีม แต่เธอก็มีนิสัยฉุนเฉียว

อย่างปฏิเสธไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้ว หากเด็กสาวผู้โด่งดังอย่างเมการาไม่ชอบเนริส

ตั้งแต่แรก ก็ต้องมีเหตุผล เมื่อริแอนนอนเงียบลง เนริสก็ยื่นเก้าอี้ให้ไดแอนอย่าง

เงียบๆ

"ไดแอน ขอบคุณที่มางานเลี้ยงของฉันนะ เข็มกลัดของคุณสวยจังเลย แดง

เหมือนดอกกุหลาบนั้นเลย"

"ขอบคุณนะเนริส ที่แนะนำสถานที่ดีๆ แบบนี้ให้"

ไดแอนตอบอย่างใจดี นั่งลงที่เนริสยื่นให้ ริแอนนอนเห็นปฏิกิริยาของทั้งคู่ ยกคิ้วขึ้น

ในที่สุดเนริสก็ยื่นที่นั่งให้แองฮารัด

"แองการาด ฉันเห็นคุณอยู่ที่นี่ ไดแอนกับริแอนนอนอยู่ที่นี่แล้ว ขอบคุณมาก

ๆ ที่ทำให้โอกาสนี้สดใสขึ้น"

อังการาดเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยเพื่อมองเนริส เนริสยังคงไม่สะทกสะท้าน แม้จะเห็นแวว

ตาของเธอสั่นไหวอย่างมีตมน อังการาดยืนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะนั่งลงบนเก้าอี้ที่เนริ

สวางไว้ให้ ขณะที่เนริสกำลังจะเดินผ่านเขาไปนั่งที่สุดท้าย อังการาดก็เอ่ยถามด้วย

เสียงแผ่วเบา

" ..... คุณ?"

"อะไร?"

เนริสนั่งตัวตรง หลังตรงสวยงาม แล้วถามอย่างเหม่อลอย ดวงตาของอังฮารัดเป็น

ประกายด้วยความเคียดแค้น

"คุณใส่สร้อยข้อมือไว้ในกระเป๋าของฉัน"

"อะไร?"

นอกจากความรู้สึกแย่ๆ ที่เธอมีต่อเนริสแล้ว เรื่องนี้ยังฟังดูไร้สาระสิ้นดีสำหรับริแอน

นอน เธอเยาะเย้ย กำไลมรกตยังคงห้อยอยู่ที่แขนของเธอจนถึงทุกวันนี้

"ตลกดีนะ ทำไมเขาถึงขโมยสร้อยข้อมือของฉันแล้วใส่ไว้ในกระเป๋าของคุณ

ล่ะ"

"ฉันรู้."

เสียงของเนริสเบาราวกับผ้าชีฟอง แองการัดมองริแอนนอนด้วยความขุ่นเคือง

"ฉัน ... พ่อซื้อเสื้อผ้ากับอุปกรณ์การเรียนให้ฉัน แต่เนริสจน เธอใส่เสื้อผ้าซ้ำๆ

ตลอด แถมยังไม่มีงานทำอีก ถ้าเธอจะขโมย เนริสก็น่าจะเป็นคนขโมยไม่ใช่

เหรอ?"

ไดแอนเหลือบมองเนริส เนริสยังคงยิ้มอยู่ รอยยิ้มเตียวกับที่เธอเคยยิ้มเมื่อก่อน ริแอ

นนอนหัวใจเต้นแรง โต้กลับ บางที่อาจเป็นเพราะความอับอายที่เธอต้องทนทุกข์

ทรมานในวันนี้ คำพูดของเธอจึงพรั่งพรูออกมาอย่างอิสระ

"แต่ฉันเจอสร้อยข้อมือในกระเป๋าแกนะ ไอ้โง่ แกน่าจะพูดก่อนโดนจับนะ หลัก

ฐานอยู่ไหน แกนี่ไม่ตลกเลยจริงๆ ถ้าไม่อยากอับอายก็หุบปากไปซะ"

ริแอนนอนไม่ใช่คนพูดมาก แต่ดวงตาของเธอลึกล้ำและมีดมน ผู้ที่จ้องมองเธอต่าง

รู้สึกประหลาดใจอย่างประหลาด เนริสยิ้มกว้างขึ้นอีกนิดเมื่อเห็นความเงียบงันอันน่า

ตกใจของแองฮารัด ริแอนนอนยังคงดูราวกับเนริสจำได้ แม้แต่ตอนเด็กๆ ก็ตาม