ตอนที่ 16 ปีที่เลวร้าย

คราวนี้สายตาของเด็กๆ จ้องมองไปที่เนริส เนริสยิ้มอย่างสดใส

"แน่นอน ฉันสงสัยอยู่แล้วว่าฉันควรจะบอกคุณเมื่อไหร่"

"นั่นเป็นเรื่องโชคดี"

สีหน้าของเมการาอ่อนลง ไดแอนหรี่ตาลงด้วยความงุนงง เข้าใจผิดอะไรกัน? เจตนา

ชัดเจน จริงอยู่ที่เนริสออกไประหว่างเรียนเวทมนตร์พื้นฐาน แต่เธอไปเข้าห้องน้ำ-

หรืออย่างน้อยเนริสก็พูดแบบนั้น ทุกคนกำลังหมกมุ่นอยู่กับการฝึกฝน แล้วทำไมพวก

เขาถึงต้องมานั่งคิดว่าเนริสกำลังทำอะไรอยู่ด้วยล่ะ? คุณนายเกรแฮมจ้องมองเนริส

จริงอยู่ที่แองการาด ผู้ซึ่งเคยก่อให้เกิดข้อถกเถียงเรื่องการขโมย มักจะน่าสงสัยมา

กกว่าเนริสที่โตเต็มวัยเสียอีก ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าเนริสเป็นคนร้าย เธอก็คงเพิกเฉยต่อคำา

วิจารณ์อย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้ไม่ได้ แต่เธอก็เพิกเฉยไม่ได้ ด้วยของราคาแพงที่เธอไม่

อาจเสียไปได้ เธอจำเป็นต้องค้นของของทุกคนจริงๆ ถ้าของเหล่านั้นไม่ออกมา คุณ

นายเกรแฮมสบตากับแองการาด แองการาดซึ่งกำลังจ้องมองเนริสด้วยใบหน้าเปียก

โชก กระพริบตาเมื่อสบตากับคุณนายเกรแฮม สีหน้าของเธอแสดงออกถึงความ

เสียใจอย่างแท้จริง เมื่อพิจารณาถึงตัวตนของเด็กสาวทั้งสอง คำตอบคือควร

สัมภาษณ์ใครก่อนจึงชัดเจนขึ้น คุณนายเกรแฮมพูดกับเนริสอย่างอ่อนโยน

"เอาของทั้งหมดมาข้างหน้าสิ เนริส คนอื่นหลับตาซะ"

เนริสทำตามที่บอก คุณนายเกรแฮมซึ่งไม่ค่อยได้คุยกับเนริส รู้สึกทึ่งกับรูปร่างเล็ก

ผอมบางของเธอ แม้จะอายุมากแล้ว แต่กลับเดินได้อย่างสง่างาม ถือของทุกอย่าง

ตั้งแต่เสื้อกาวน์ไปจนถึงกระเป๋า เด็กสาวผู้นี้มีพลังวิเศษอันน่าทึ่งและมีความสามารถ

พิเศษในการประยุกต์ใช้ และเหนือสิ่งอื่นใด เธอมีความเป็นเลิศทางทฤษฎี ความ

เข้าใจของเธอเหนือกว่าแม้แต่นักเรียนที่อายุน้อยกว่า และแม้แต่นักเรียนที่กำลังจะจบ

การศึกษาบางคน หากภูมิหลังอันต่ำต้อยของเธอเป็นอุปสรรคต่อความก้าวหน้าทาง

สังคม ครูมักจะเสนอแนะให้เธอพิจารณาเป็นครูต่อไป

"นี่ค่ะ คุณนายเกรแฮม"

คุณนายเกรแฮมตรวจดูข้าวของของเนริสทั้งหมด กระเป๋าใบนั้นมีแต่ตำราเรียนและ

อุปกรณ์การเขียนสำหรับนักเรียนชั้นปีสูงๆ เธอยังเห็นเนริสกำลังเทของในลิ้นชักโต๊ะ

เรียนด้วย คุณนายเกรแฮมจึงยิ้มอย่างไม่ลังเล

"โอเค เข้าไปได้เลย"

"ครับ คุณนายเกรแฮม"

เนริสเก็บกระเป๋าและกลับเข้าห้อง นางเกรแฮมเรียกแองการาดด้วยน้ำเสียงที่หนัก

แน่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

"อังการาด คุณก็เอาของทั้งหมดมาด้วย แล้วมาข้างหน้า คนอื่น ๆ หลับตาไว้

นะ"

แม้หลับตาลง แต่เด็กๆ ก็รับรู้สถานการณ์ได้จากเสียงที่ได้ยิน บรรยากาศเริ่มเย็นยะ

เยือก เมการาขยับริมฝีปากเล็กน้อย แต่ไม่มีใครเห็น เด็กคนอื่นๆ หลับตาลง ส่วนคน

ที่ลืมตาก็ไม่ได้สนใจเธอ อังการาดถือเพียงกระเป๋าของเธอ พยายามก้าวไปข้างหน้า

คุณนายเกรแฮมพูดอย่างระมัดระวังไม่ให้เสียงของเด็กฟังดูน่ากลัวเกินไป

"ทุกอย่าง เอาทุกอย่างออกไป แม้แต่ของในลิ้นชัก"

ดวงตากลมโตของอังฮารัตยังคงเปล่งประกายด้วยน้ำตา เธอก้าวไปข้างหน้า ร่างกาย

ยังคงเปียกชิ้น และพีมพำพลางยื่นของของเธอออกมา

"ฉัน ... ไม่ใช่ฉัน"

ไม่เหรอ? มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่มันก็ไม่น่าจะเป็นไปได้ พอเสียงกริ่งดังขึ้น

นักเรียนที่ไม่มีบัตรครูก็จะไม่ได้รับอนุญาตให้เดินเตร่ไปตามทางเดิน เหตุผลที่ระบบนี้

ยังคงอยู่ก็เพราะเจ้าหน้าที่ประจำหอพักคอยตรวจตราแต่ละอาคาร จับนักเรียนที่ไม่มี

บัตร ดังนั้นนักเรียนในห้องเรียนอื่นจึงไม่ได้เป็นเช่นนั้น คนรับใช้เหรอ? พนักงานที่

โรงเรียนจ้างมาหรือนักเรียนมีอิสระในการเคลื่อนไหวมากกว่าและสามารถเดินเตร่ไป

ตามทางเดินได้แน่นอน แต่พวกเขาจะกำจัดมรกตก้อนใหญ่ได้อย่างไร? ทุกคนต้อง

ถอดเครื่องประดับออกระหว่างการฝึกปฏิบัติ ดังนั้นการนำสิ่งของเล็กๆ น้อยๆ อย่าง

แหวนทองหรือกระดุมเงินไปจึงน่าจะทำกำไรได้มากกว่าและมีความเสี่ยงน้อยกว่า

นอกจากนี้ ต่อให้พวกเขาต้องการสร้างฐานะ พวกเขาจะรู้ได้อย่างไรว่าสมบัติชิ้นนี้อยู่

ในลิ้นชักของใคร?

"ครับท่าน ผมเชื่อใจอังการาด อะไรก็เกิดขึ้นได้ มันคือความผิดพลาดทั้งหมด

ดังนั้นอย่ากังวลไปเลย"

"ไม่หรอก ฉัน ... ฉันไม่รู้สึกอย่างนั้นจริงๆ"

อังการาดเริ่มสะอื้นอีกครั้ง คุณนายเกรแฮมตรวจดูข้าวของของอังการาด ซึ่งดูจะ

หลากหลายกว่าของเนริสก่อนหน้านี้ ส่วนใหญ่เป็นของชิ้นเล็กชิ้นน้อยที่บอบบาง เผย

ให้เห็นความมั่งคั่งอันน้อยนิดของบารอนเนน แต่ก็แสดงให้เห็นถึงความเอาใจใส่ที่

เขาส่งลูกสาวคนเดียวของเขาไป สีทองอร่ามระยิบระยับระยิบระยับระหว่างของเหล่า

นั้น ใกล้กับกันกระเป๋า คุณนายเกรแฮมถอนหายใจขณะหยิบสร้อยข้อมือมรกตออกมา

จากกระเป๋าของอังการาด ดังเช่นที่ริแอนนอนเคยบอกไว้ ดวงตาของอังการาดเบิก

กว้างขึ้นจนใหญ่เท่าโคมไฟ

"โอ้ ไม่นะ ฉันไม่ได้ขโมยมาจริงๆ ครับ ทำไมมันถึงอยู่ในนั้นล่ะ? มันไม่ใช่

ผม!"

สำหรับเด็กๆ ที่กำลังตั้งใจฟัง คำพูดเหล่านั้นเปรียบเสมือนคำสารภาพ ก่อนที่นางเกร

แฮมจะได้ทันได้สั่งการ ริแอนนอนก็เบิกตากว้างและกัดฟันแน่น นางเกรแฮมถอน

หายใจอีกครั้ง หรือใครกัน? ไม่มีทางที่เนริสจะขโมยมันไปใส่ไว้ในกระเป๋าเดินทาง

ของแองการาดหรอก

"ก่อนอื่น ... จงคืนสิ่งนี้ให้กับ Rhiannon และ Angarad อย่าไปเรียนวิชาถัดไป

และอยู่ต่อ"

เด็กๆ ตื่นกันหมดแล้ว อังการาดแข็งค้างราวกับรูปปั้น ภายใต้สายตาเย็นชาและแสบ

ร้อน เนริสหรี่ตามองอังการาด *** สิ่งที่เกิดขึ้นในห้องเรียนปีหนึ่งแพร่กระจายไปทั่ว

โรงเรียนในพริบตา และตลอดทั้งวัน นักเรียนต่างพร่ำเพ้อถึงสิ่งที่อังการาดไนน์ทำ ตู

เหมือนว่าอังการาดจะไม่กลับมาอย่างน้อยก็สองสามปี เนริสรู้สึกตื่นเต้นดีใจกับเรื่องนี้

และรู้สึกขยะแขยงตัวเองด้วย นี่เป็นผลจากการจัดการเด็กที่มีตมนและจุกจิกของเธอ

มุ่งเป้าไปที่คนที่เธอไม่ชอบและยุยงให้คนอื่นทำร้ายพวกเขา-พวกเขากับเธอต่างกัน

ตรงไหน? แต่อังการาดเป็นคนเริ่มเรื่องนี้ เนริสกำลังดิ้นรนอยู่พักหนึ่ง ไม่ใช่แค่คำพูด

ของเคล็ดวิน แต่ยังรวมถึงสิ่งที่ควรทำกับอังการาดด้วย การกระทำของอังการาดใน

อดีตชาติทำร้ายเธอ แต่เธอไม่มีหลักฐานยืนยันเรื่องเหรียญทอง บางทีมันอาจเป็น

เพียงภาพลวงตา เอาล่ะ เลิกคิดได้แล้ว เขาเป็นเด็ก ในชีวิตนี้ สิ่งที่เธอทำไปก็แค่

หยิบของเล็กๆ น้อยๆ เข้ามา เอ่อ แมงมุม ซ่อนมันไว้ในกระเป๋าอย่างหม่นหมอง สั่น

สะท้านยิ่งกว่าเดิม สายตาของเธอจึงหันไปมองแองการาร์ดอีกครั้ง วันนี้ ขณะที่ทุก

คนกำลังถอดเครื่องประดับเพื่อฝึกซ้อม เนริสสังเกตเห็นแองการาร์ดจ้องมองสร้อยข้อ

มือของริแอนนอนอย่างตั้งใจ เธอดูเหมือนจะพยายามซ่อนมัน แต่สำหรับเนริส ผู้ซึ่ง

เคยรับมือกับกลอุบายสารพัดอย่างตอนโตแล้ว มันช่างโจ่งแจ้งจนน่าสมเพชสิ้นดี เผื่อ

ไว้ แองการาร์ดก็จากไป และหลังจากกลับมา เนริสก็หาข้ออ้างไปเข้าห้องน้ำ แล้ว

แวะไปที่ห้องเรียน ที่นั่น เธอพบสร้อยข้อมือมรกตซุกซ่อนอยู่ในกระเป๋าอย่างภาค

ภูมิใจ คราวนี้คงไม่ใช่ความผิดพลาดหรือความเข้าใจผิด เนริสเก็บสร้อยข้อมือไว้ใกล้

กันกระเป๋าของแองการาร์ด อังการาผู้ไม่มีเหตุผลอันใดที่จะสงสัยกระเป๋าของตัวเอง

คงไม่สังเกตเห็นเพราะมันถูกซ่อนไว้โดยสิ่งของอื่น แต่เพื่อให้ใครก็ตามที่ค้นของของ

เธอพบมันได้อย่างง่ายตาย ส่วนที่เหลือไหลออกมาเอง ความพยายามอย่างสิ้นหวัง

ของเมการาที่จะซ่อนความไม่พอใจ ใบหน้าซีดเซียวของอังการา ดวงตาที่ร้องขอ

ความช่วยเหลือ และความดูถูกเหยียดหยามของเด็กๆ คนอื่นๆ ในชั้นเรียน ทุกอย่าง

เป็นไปตามที่คาดไว้ อังการาผู้นี้เองหรือที่ใส่เหรียญทองไว้ในกระเป๋าของเนริสใน

ชาติที่แล้ว? เรื่องนี้คงไม่มีใครรู้แน่ชัด แต่วิธีการก็คล้ายคลึงกัน บางทีอาจเป็น

ธรรมชาติของเด็กขี้อายที่ในที่สุดก็หันไปพึ่งความชั่วร้าย แต่นี่ไม่ใช่จุดจบ ยังมีคนอีก

มากที่ก่อเรื่องเลวร้ายยิ่งกว่า

"เด็กคนอื่นก็ต้องทนทุกข์เหมือนกันเพื่อให้ทุกอย่างสมดุล ไม่งั้นแกจะรู้สึกผิด

ใช่มั้ย อังการาด?"

เนริสซึ่งครุ่นคิดถึงคำพูดเหล่านั้น กลับมายังห้องพักของเธอด้วยความเหนื่อยล้ายิ่ง

กว่าสิ่งใด ในโรงอาหาร เรนได้เอ่ยอย่างไม่ใส่ใจว่าเนริสผู้ซึ่ง "เกือบถูกกล่าวหาอย่าง

ผิดๆ" นั้นโชคดี แม้จะไม่รู้เรื่องราวที่เกิดขึ้น เขาคงรู้สึกสบายใจขึ้นบ้าง แต่เนริสไม่

อยากได้ยิน ห้องที่เธอเดินขึ้นบันไดแคบๆ ยาวๆ แห่งนี้อาบไล้ไปด้วยแสงตะวันอัสดง

อันเงียบสงบ พื้นที่เล็กๆ แห่งนี้ มีเพียงเตียง โต๊ะเรียน และตู้เสื้อผ้า เป็นที่เดียวที่เนริ

สสามารถแสดงความโศกเศร้าได้อย่างอิสระ เธอเคยมีที่ซ่อนไว้ แต่ตูเหมือนว่าเธอจะ

เข้าไปไม่ได้อีกแล้ว เนริสวางกระเป๋าหนังสือลง นั่งลงบนเตียง กอดเข่า ความเงียบ

สงัดช่วยปลอบประโลมไหล่ที่สั่นเทาของเธอ

เรนพูดถูก เนริสโชคดีจริงๆ วันนี้ ถ้าเธอไม่ได้แวะไปที่ห้องเรียนเพื่อตรวจสอบโดย

ตั้งใจ ทุกอย่างก็คงจบไปแล้ว เมื่อเธอใส่สร้อยข้อมือของริแอนนอนลงในกระเป๋าของ

แองการาด แทนที่จะส่งคืนให้เจ้าของเดิม เนริส ทรูด ซึ่งตายไปแล้วและฟื้นคืนชีพ

ขึ้นมาได้ ก็ได้ข้ามเส้นไป เส้นแห่งความมุ่งมั่นในการแก้แค้น ไม่ว่าจะอันตรายหรือ

ความชั่วร้ายใดๆ

"ปีที่เลวร้าย"

เนริสพูดกับคนแปลกหน้า คำพูดของเธอมุ่งตรงไปยังผู้คนมากมาย อังฮารัด ไนน์, เม

การา ไลเซียนตรอส, ริแอนนอน เบอร์ธา ... ... และที่สำคัญที่สุดคือถึงเนริส ทรูด ตัว

เธอเอง *** ทางตะวันออกเฉียงเหนือของคาเทนมีทะเลสาบขนาดใหญ่ตั้งอยู่ ในฤดู

ใบไม้ผลิ เมื่อดอกไม้บาน ในฤดูร้อน เมื่อใบไม้เปลี่ยนเป็นสีแดง และในฤดูหนาว เมื่อ

น้ำแข็งตัว นักเรียนจะมารวมตัวกันที่ริมทะเลสาบเพื่อทำกิจกรรมตามฤดูกาล

ทะเลสาบที่มีน้ำใสสะอาดและสภาพแวดล้อมที่สวยงาม กลายเป็นแหล่งความภาค

ภูมิใจของนักเรียนแม้กระทั่งหลังจากสำเร็จการศึกษา เมื่อสภาพอากาศเหมาะสม ครู

บางครั้งจะสอนบทเรียนกลางแจ้งกับนักเรียน วันนี้ก็เป็นวันหนึ่ง นักเรียนเข้าเรียนวิชา

สังคมศึกษาริมทะเลสาบ แก้มของพวกเขานุ่มราวกับกลีบดอกไม้แดงก่ำ และพวกเขา

สวมเสื้อโค้ทขนสัตว์ เด็กชายผู้กล้าหาญได้เด็ดดอกไม้และมอบให้กับเด็กหญิงที่พวก

เขาชื่นชมมาตลอด

"ดอกไม้ดอกนี้มีลักษณะคล้ายกับดวงตาของคุณ"

เช่นเคย เมื่อเรามาถึงริมทะเลสาบ เมการาก็ถือดอกไม้ไว้มากกว่าสามดอกแล้ว เด็ก

ชายที่เก็บดอกคอร์นฟลาวเวอร์พยายามอย่างสุดชีวิตที่จะหาดอกที่มีสีใกล้เคียงกับ

ดวงตาของเมการามากที่สุด แต่เมื่อสภาพแวดล้อมไม่เอื้ออำนวย เขาจึงไม่มีทาง

เลือกอื่นนอกจากยอมแพ้ เมการารับดอกไม้สีม่วงนั้นไว้ และโค้งคำนับด้วยดวงตาที่

งดงามของเธอ

"ขอบคุณนะ อัลเบิร์ต ตาฉันสวยขนาดนี้เลยเหรอ"

"อืม ใช่!"

อัลเบิร์ต ลีแชมพูดตะกุกตะกักด้วยความดีใจเมื่อเมการารับดอกไม้คอร์นฟลาวเวอร์

"จริงๆ แล้วตาคุณสวยกว่านี้อีกนะ คุณ ... จริงๆ นะ ... "

ใบหน้าของเด็กๆ สว่างไสวไปด้วยรอยยิ้มซุกซน เมื่อเห็นถึงความหลงไหลในน้ำเสียง

ของเขา เมการาเป็นที่นิยมในหมู่ทั้งเด็กชายและเด็กหญิง และบางทีอาจเป็นเพราะ

เหตุนี้ จึงไม่มีใครแสดงอาการหึ่งหวงออกมา อัลเบิร์ตเป็นคนสุขุมรอบคอบและใจดี

และมีเด็กผู้หญิงหลายคนที่ชอบเขาอยู่แล้ว เอตาเลียซึ่งอยู่ข้างเมการาก็ยิ้มอย่างสงบ

ในฐานะลูกสาวของมาร์ควิสเดียวกัน ทั้งสองจึงมักจะออกไปเที่ยวด้วยกัน เอตาเลีย

สังเกตเห็นว่าเมการาเป็นคนดื้อรั้นและเอาแต่ใจตัวเอง แต่เธอก็มีคุณสมบัติมากมาย

จนไม่สำคัญ รอยยิ้มสดใสบนใบหน้าที่เหมือนตุ๊กตาของเธอตูเหมือนจะทำให้คนรอบ

ข้างสดใสขึ้น และเธอก็มีญาติหลายคนในสังคมชั้นสูง เมการาจะเป็นอะไรก็ได้ที่เธอ

ต้องการ เธอสามารถแต่งงานกับลูกชายของตยุคได้ ใบหน้าของเอดาเลียดูเศร้าลง

เล็กน้อย เธอไม่สนใจว่าเด็กชายตัวเล็กในวัยเดียวกันจะชอบเมการาหรือไม่ เพราะ

ท้ายที่สุดแล้ว เด็กเหล่านั้นก็ไม่ใช่คู่ควรกับเมการาหรือเอตาเลีย ขุนนางชั้นสูงมัก

คบหาสมาคมกับขุนนางชั้นสูง แต่แม้แต่ขุนนางระดับเมการาก็ยังชอบเธอโดย

ธรรมชาติ นั่นคือปัญหา แกรนด์ดยุคแห่งแผ่นดินใหญ่ยืนอยู่บนหัวของขุนนางผู้ยิ่ง

ใหญ่แห่งจักรวรรดิวิสตา แต่ในความเป็นจริง ประชาชนกลับชอบดยุคแห่งเอลแลนเด

รียมากกว่า แผ่นดินใหญ่อยู่ไกลเกินไป และพวกเขาอาศัยอยู่ร่วมกัน และพวกเขา

ไม่ใช่ลูกหลานของนักรบทั้งสาม ดังนั้น นอกจากเจ้าชายอาเบลูสผู้ค่อนข้างน่าเกรง

ขามแล้ว ขุนนางระดับสูงและน่าประทับใจที่สุดในยุคของเมการาในปัจจุบันก็คือเนลู

เซียน เอลแลนเดรีย เอตาเลียกลัวว่าเนลูเซียนอาจชอบเมการา