ตอนที่ 15 เอาของของคุณออกไป

ตอนนั้นอังการาดโกรธมาก แต่พอเรียนไปเรื่อยๆ เขาก็ค่อยๆ ตระหนักถึงสิ่งนี้ เขา

ต้องอดทนแม้จะไม่ชอบก็ตาม การสร้างศัตรูเป็นเรื่องโง่เขลา เขาต้องผูกมิตรกับเด็ก

ยอดนิยม เด็กฉลาด เด็กรวย พอเขามีอิทธิพล ทุกคนก็จะเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ เขา

พยายามจะเอาชนะเขา หวังว่าจะได้รับคำเชิญจากอังการาดเก้าคน แต่ใครจะรู้ว่ามัน

จะลงเอยแบบนี้

"นั่นแหละคือสิ่งที่ริแอนนอนหวงแหน เธอทำแบบนั้นเสมอ แล้วฉันจะทำได้ยัง

ไง"

"คุณปล่อยมันไปในระหว่างชั้นเรียนเวทมนตร์"

เมการาอธิบายอย่างนุ่มนวลและใจเย็น ราวกับว่าเธอได้จัดเตรียมทุกอย่างไว้เรียบร้อย

แล้ว เธอนั่งอยู่บนเก้าอี้ที่แกะสลักจากไม้ซีดาร์ทาสีแดง ดูงดงาม แม้จะดูอึดอัดเล็ก

น้อยเพราะขนาดตัวของมัน เมการารู้สึกถึงสายตาว่างเปล่าของอังฮารัดที่จ้องมองมา

ที่เธอและพองหน้าอกขึ้นเล็กน้อย แต่ครู่ต่อมา เมื่อเห็นสีหน้าอันเป็นธรรมชาติของ

เพื่อนร่วมชั้นที่ขี้อาย เธอก็เริ่มรู้สึกหงุดหงิด ทรูดคงดูเหมือนเดิมถ้าเธอนั่งบนเก้าอี้ตัว

นี้ ความคิดนี้ผุดขึ้นมาไม่หยุด เนริส ทรูดไม่เคยดูแปลกแยกเมื่อต้องใส่ของผู้ใหญ่

แม้ว่าเธอจะตัวเตี้ย ราวกับว่าเธอรู้วิธีที่จะดูสง่างามจากทุกมุมมองอยู่เสมอ นั่นช่างไร้

สาระ ตระกูลมาร์เกรฟแห่งไลเซียนเตอร์เป็นตระกูลขุนนาง เป็นตระกูลที่โดดเด่นแม้

กระทั่งเมื่อเทียบกับมาร์เกรฟคนอื่นๆ เมการาได้รับการเลี้ยงดูมาตั้งแต่เด็กให้เป็น

สุภาพสตรีที่สมบูรณ์แบบ โดยได้รับการสอนพิเศษนับครั้งไม่ถ้วนจากครูสอนพิเศษที่

แพงที่สุด การเติบโตขึ้นมา แม้จะมีทักษะการใช้มือที่ชำนาญ เมการาก็รู้เรื่องนี้เป็น

อย่างดี ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าไร้การศึกษา มีแต่สิ่งที่ได้มาโดยธรรมชาติ บรรทัดฐาน

ทั้งหมดเกิดจากประวัติศาสตร์อันยาวนานและความเห็นพ้องต้องกันในแวดวงสังคม

แต่กระนั้น เธอกลับกล้าดีอย่างไร? การเดินไปไหนมาไหนด้วยท่าทีสงบนิ่ง ราวกับว่า

เกียรติยศทั้งหมดนั้นไร้ค่าสำหรับเธอ ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อพิจารณาถึงความอัปยศอตสูที่

เธอต้องเผชิญในชั้นเรียนของแวร์แลน การฆ่าเนริสทันทีจึงเป็นเรื่องใหญ่ แต่เมการา

ซึ่งเป็นเด็กที่ถูกให้ความสำคัญอยู่แล้ว ไม่สามารถทำอะไรอย่างหุนหันพลันแล่นได้

จะนำาอับอายอะไรนักหนาหากถูกจับได้ว่าทำอะไรที่หุนหันพลันแล่นในมหาวิทยาลัย?

ชื่อเสียงที่สูญเสียไปแล้วนั้น ไม่อาจกอบกู้กลับคืนมาได้ และความตายก็ง่ายตายเกิน

ไป

ในบรรดาวิชาทั้งหมดที่เนริสกับฉันเรียนด้วยกัน วิชาเดียวที่เราไม่ละสายตา

จากกระเป๋าเลยก็คือวิชาเวทมนตร์ วิชาเวทมนตร์ต่อไปของเราจะเป็นวิชา

ปฏิบัติ ในเมื่อห้องเรียนจะว่าง หยิบสร้อยข้อมือของลินนี่ออกมาแล้วใส่ไว้ใน

กระเป๋าของเนริส เธอรู้ดีกว่าใครว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเธอขโมย

ดวงตาของอังการามืดมน เดิมทีเธอไร้เตียงสาและบริสุทธิ์ แต่กลับเป็นที่ชื่นชอบของ

ผู้คนได้ง่าย แต่ความรู้สึกของเธอกำลังเปลี่ยนไปในช่วงนี้ เมการาเห็นแววตาลังเล

ของอังการาจึงยิ้มออกมา

"ดีแล้วจ๊ะ ไนน์ ถ้าลินนี่บอกว่าสร้อยข้อมือหายไป เด็กๆ คงสงสัยเธอตั้งแต่

แรกแล้วล่ะ"

จริงอย่างที่ว่า ใบหน้าของอังการาซีดเผือด เธอเกลียดสายตาของเด็กๆ เธอเกลียด

พวกเขามากขึ้นทุกวัน สายตาอันโหดร้ายเหล่านั้น เต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม

พวกเขาทำอย่างนั้นได้อย่างไร? พวกเขากล่าวหาใครบางคนอย่างโหดร้ายเช่นนั้นว่า

เป็นขโมยได้อย่างไร ในเมื่อพวกเขาไม่เคยเห็นมันด้วยซ้ำ? เมการายิ้มราวกับอ่านใจ

อังการาได้

"แต่ถ้าสุดท้ายแล้วเธอไม่ได้ทำล่ะ? ฉันจะพูดดีๆ หน่อย เรื่องริบบิ้นคงเป็น

ความผิดพลาด การถูกสงสัยว่าขโมยของโดยเจตนามันมากเกินไป เธอยินดี

จ่ายราคาขนาดนั้นไหม?"

"จริงหรือ?"

คำพูดของเมการาได้รับการยอมรับเป็นกฎหมายโดยเด็กๆ หลายคน ใบหน้าของอัง

ฮารัดสว่างขึ้นในชั่วพริบตา ด้วยความตระหนักรู้ในความจริงข้อนี้อย่างถ่องแท้ เมการา

ยิ้มงดงามราวกับดอกไม้

"แล้ว."

หากฉันสามารถชักชวนเนริส ทรูดให้ยอมกัมหัวลงได้ในที่สุด ซึ่งสมกับเป็นต้นกำเนิด

ของเธอ ***

"ถ้ามีอะไรเร่งด่วนก็มาหาฉันสิ ฉันจะดูแลคุณตามความเหมาะสม"

วันนั้นเคล็ดวินจากไปอย่างรวดเร็ว แต่เนริสยังคงฟังคำพูดของเขาอย่างมีชีวิตชีวาอยู่

หลายวัน ราวกับได้ยินมันอยู่ในหู อำนาจของเคล็ดวิน ไมนด์แลนด์นั้นชัดเจน แม้เอล

แลนเตรียจะกลายเป็นอาณาจักรอิสระ และเหล่าเคานต์ผู้คัดเลือกต่างๆ ต่างต่อสู้

กันเอง ไมนด์แลนด์ก็ยังคงเจริญรุ่งเรือง ภายใต้การปกครองของเขา มีความเป็นไป

ได้ที่เขาจะใช้ชีวิตอย่างอิสระจากข้อจำกัดของตระกูลเอลแลนเตรียหรือราชสำนัก แต่

เคล็ดวินยังไม่รู้จักดวงตาของเนริส เมื่อเธออายุสิบแปดปี และดวงตาอัญมณีแห่งตระ

กูลเอลแลนเดรียได้เผยตัวตนออกมาในที่สุด ประโยชน์ใช้สอยของเธอจะเทียบไม่ได้

กับที่เป็นอยู่ตอนนี้ จะมีหลักประกันใดเล่าว่าเคล็ดวินจะไม่ทรยศต่อเธอในตอนนั้น? ที่

จริงแล้ว คนใจร้ายอย่างเขาสามารถขายเธอทิ้งได้ หากเธอไม่ได้ฆ่าข้าราชบริพาร

ของเธอเอง ซึ่งเธอรู้จักมาตั้งแต่เด็ก? เธอต้องทุกข์ทรมาน เธอต้องพิจารณาทาง

เลือก เธอไม่สามารถตัดสินใจโดยอาศัยความรู้สึกเพียงอย่างเดียวได้ เนริสวางคางลง

บนมือและกัมลงมองด้วยความทุกข์ระทม นิ้วมือที่โค้งงอตามธรรมชาติของเธอสัมผัส

กับแก้มอันไร้ที่ตินั้นทั้งน่ารักและสง่างาม เหล่าหญิงสาวชนชั้นสูงหลายคนจ้องมองเน

ริสด้วยความชื่นชม ในวิชาสังคมศึกษา ลอร์ดเชอริแดนเคยยกย่องความสง่างามใน

ทุกท่วงท่าของเนริส และแม้กระทั่งทุกวันนี้ ในชุดฝึกหัดที่หยาบกร้าน เธอก็โดดเด่น

ปัจจุบัน เนริสและนักศึกษาใหม่คนอื่นๆ ได้เข้าเรียนวิชาเวทมนตร์พื้นฐาน ตาม

ธรรมเนียมแล้ว เหล่าขุนนางถือว่าเวทมนตร์เป็นวิชาที่มีคุณค่า ในยุคของสามนักรบ

เวทมนตร์นั้นเป็นธรรมชาติราวกับอากาศ แต่ในยุคปัจจุบัน เวทมนตร์กลายเป็นทักษะ

ที่หายากและมีราคาแพง ยิ่งตอกย้ำความชื่นชมในสิ่งหายาก การจะได้รับการยอมรับ

ในฐานะขุนนางที่นำาเคารพในสังคม เพียงแค่ทฤษฎีพื้นฐานก็เพียงพอแล้ว แต่บาง

ครั้งบุคคลผู้มีความสามารถก็อาจอ้างว่าเป็นทายาทที่ห่างไกลของสามนักรบ ซึ่ง

หมายความว่าแม้แต่พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ที่ดูเหมือนจะเป็นกลางก็สามารถถูกนำไป

ใช้เพื่อผลประโยชน์ทางการเมืองได้ ดังนั้นทางโรงเรียนจึงไม่ได้เปิดโอกาสให้

นักเรียนรุ่นเยาว์ข้ามชั้นเรียนวิชาเวทมนตร์พื้นฐาน และอนุญาตให้เรียนคณิตศาสตร์

ระดับสูงได้ก็ต่อเมื่อประเมินความสามารถอย่างรอบคอบเป็นเวลาสามปี ชั้นเรียน

เวทมนตร์ระดับล่างนั้นง่ายพอที่จะสอนให้พวกเขาใช้เครื่องมือเวทมนตร์ที่มีอยู่แล้ว

ด้วยพลังเวทมนตร์เพียงเล็กน้อย แต่เด็กหลายคนกลับประสบปัญหาในการตามให้ทัน

เนริสมีเวทมนตร์สำรองที่เหนือกว่าค่าเฉลี่ยและมีทักษะการประยุกต์ใช้ที่ยอดเยี่ยม

บางทีอาจเกี่ยวข้องกับซาน แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะรู้ การต้องนั่งเรียนต่ออีกสามปีกับ

คนที่เกลียดวิชาที่เธอเคยคิดว่าง่ายเกินไปนั้นช่างน่าอึดอัดเหลือเกิน โชคดีที่วันนี้ยังมี

อะไรให้เรียนรู้อีกมาก

"สร้อยข้อมือของฉันหายไป"

เมื่อการฝึกเวทมนตร์พื้นฐานเสร็จสิ้น ทุกคนก็ถอดชุดเครื่องแบบออกและใส่เครื่อง

ประดับที่ถอดออกก่อนเข้าเรียน ริแอนนอนพูดด้วยใบหน้าซีด เมการาขมวดคิ้ว

"สร้อยข้อมือ?"

"สร้อยข้อมือมรกตของฉัน!"

สร้อยข้อมือมรกตของริแอนนอน ทำจากมรกตชั้นเลิศ ดูเหมือนจะเปล่งประกายระยิบ

ระยับด้วยเปลวเพลิงภายใน มันเป็นเครื่องประดับราคาแพงสำหรับเด็ก เธอหวงแหน

มันมาก บอกว่าป้าผู้มั่งคั่งของเธอมอบให้เป็นของขวัญแต่งงาน และเพื่อนร่วมชั้นทุก

คนต่างอิจฉามันอย่างน้อยครั้งหนึ่ง เสียงกรีดร้องของริแอนนอนดึงดูดความสนใจของ

ทั้งห้อง ไดแอนซึ่งถอดเสื้อคลุมแล็บออกด้วยความช่วยเหลือเล็กน้อยจากเนริส ก็

สะดุ้ง

"สร้อยข้อมือหายไปเหรอ?"

"ดูอย่างระมัดระวัง"

เมการาให้คำแนะนำด้วยสีหน้าตกใจ ริแอนนอนหน้าซีดและสำรวจโต๊ะโดยรอบอย่าง

ละเอียด รวมถึงด้านในเสื้อกาวน์ในห้องแล็บ อเล็กโตเดินเข้ามาหาและเริ่มช่วยค้นหา

"ไม่มีอยู่จริง!"

ในที่สุตริแอนนอนก็ยอมรับสถานการณ์ เธอเอามือทั้งสองปิดปาก อเล็กโตมองไป

รอบๆ อย่างดุร้าย แองการาดอยู่ปลายสายตา แองการาดหน้าซีดพอๆ กับริแอนนอน

จากนั้นก็หน้าแดงก่ำ

"เกิดอะไรขึ้น?"

คุณนายเกรแฮม ครูสอนเวทมนตร์พื้นฐาน กลับมาที่ห้องเรียนช้ำกว่าเด็กๆ เล็กน้อย

หลังจากทำความสะอาดห้องซ้อมเรียบร้อยแล้ว เธอรู้สึกถึงรัศมีแปลกๆ ในหมู่นักเรียน

จึงถาม ริแอนนอนซึ่งกำลังจะร้องไห้พูดขึ้น

"คุณครูครับ ผมหาสร้อยข้อมือของผมไม่เจอ ....... "

คุณนายเกรแฮมเป็นครูที่ชาญฉลาด ไม่ใช่นักมายากลที่เก่งกาจ การดูแลนักเรียนที่

อายุน้อยกว่านั้นหมายถึงการเลี้ยงดูพวกเขามากกว่าการถ่ายทอดความรู้ เธอถาม

อย่างครุ่นคิด

"มันดูเป็นยังไงบ้าง?"

"เป็นสร้อยข้อมือทองคำประดับมรกตทรงรีแบบนี้ สีดำ เม็ดเล็กๆ ... เพชรเม็ด

เล็กๆ ด้านละ 3 เม็ด .... "

มรกตที่ริแอนนอนประเมินด้วยนิ้วของเธอนั้น ไม่ใช่สิ่งที่จะมองข้ามไปว่าเป็นของ

สำหรับเด็กๆ ได้ ใบหน้าของนางเกรแฮมแข็งกร้าวขึ้น เสียงของเธออ่อนโยนลงกว่า

เดิม

"แน่ใจนะว่าวันนี้ใส่สร้อยข้อมือนั่น? ที่รัก เป็นไปได้ไหมว่าเธอไม่ได้ใส่วันนี้

แล้วมองไม่เห็น?"

ฉันเห็นลินนี่ถอดสร้อยข้อมือออกก่อนเริ่มเรียน ฉันคิดว่าเธอคงเอามันไปใส่ลิ้น

ชัก

เมการาพูดด้วยสีหน้าน่าสงสาร ทันใดนั้นห้องเรียนก็เงียบสงัดอย่างน่าขนลุก

"ลองหาดูก่อนสิ เด็กๆ มองไปรอบๆ สิ มันอาจจะนอนอยู่บนพื้นก็ได้"

เด็กๆ มองไปรอบๆ อย่างเงียบงัน ใบหน้าของริแอนนอนเปื้อนไปด้วยน้ำตา เมการา

และอเล็กโตปลอบโยนเธอ ตรวจตูทุกซอกทุกมุมของโต๊ะทำงาน เสื้อผ้า ร่างกาย

และกระเป๋า ไม่นานนัก เมื่อหาสร้อยข้อมือไม่พบ เด็กๆ ก็ตกอยู่ในความเงียบสงัดอัน

หนาวเหน็บ

"คร.

อเล็กโตพูดอย่างเงียบๆ

"ฉันคิดว่ามีคนเอาไปแล้ว"

ไม่ชัดเจนว่าใครเป็นคนแรกที่มองอังการาดอีกครั้ง อังการาดทรุดตัวลงบนโต๊ะ

ท่ามกลางสายตาจ้องมองที่แข็งกร้าวของนักเรียนทั้งชั้น

"ทำไมคุณถึงนอนลง?"

อเล็กโตถามอย่างเฉียบขาด แองการาดไม่ลุกขึ้น หลังของเขาสั้นเล็กน้อย ปรากฏให้

เด็กคนอื่นๆ เห็น ราวกับจะร้องไห้ออกมา อเล็กโตก้าวไปข้างหน้าราวกับสัตว์ทรงพลัง

แล้วถามแองการาดอีกครั้ง

"ทำไมคุณถึงนอนลง?"

"อเล็กโต อิสลานี!"

นางเกรแฮมรีบหันมาสนใจ อเล็กโตเบิกตากว้าง

"ผมพูดอะไรไปครับท่าน ผมแค่ถามเฉยๆ เอง จู่ๆ อังการ์ดก็ล้มลงกับพื้นคน

เดียว"

"ถ้าพูดแบบนั้นกับเพื่อน ใครๆ ก็กลัว กลับไปนั่งที่ซะ"

ตั้งแต่เหตุการณ์ริบบอน อเล็กโตก็พยายามกินแองการาดทุกครั้งที่เห็น ไดแอนมอง

หลังแองการาดด้วยสีหน้าแปลกๆ แล้วกระซิบกับเนริส

"จู่ๆเกิดอะไรขึ้นเนี่ย?"

"ฉันรู้,"

เนริสตอบอย่างรวดเร็ว ไดแอนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินน้ำเสียงที่เฉยเมย

"คุณไม่อยากรู้เหรอว่าเกิดอะไรขึ้น?"

"ฉันอยากรู้จัง มันเป็นของล้ำค่ามาก มรกตขนาดนั้นคงหาได้ยาก แม้แต่อันที่

คล้ายๆ กัน"

เสียงของเนริสดังเล็กน้อยตอนที่เธอพูดประโยคสุดท้าย และทั้งห้องก็ได้ยิน แองกา

ราดสะบัดหลังอย่างแรง

"ครู"

ริแอนนอนพูดอย่างเงียบๆ

"ถ้าเครื่องประดับหรือเหรียญทองหายไปจากบ้านปู่ของฉัน ฉันจะเปิดกระเป๋า

ของคนที่อาจเป็นผู้ร้าย"

เห็นได้ชัดว่าริแอนนอนเสียใจและวิตกกังวลอย่างมากที่สร้อยข้อมือของเธอหายไป

คุณนายเกรแฮมถอนหายใจด้วยสีหน้าเขินอาย

"คนดี ๆ ไม่เคยระแวงคนอื่นแบบหุนหันพลันแล่นขนาดนี้หรอก ริแอนนอน แต่

ใช่ ใครบางคนอาจเผลอหยิบสร้อยข้อมือไปก็ได้นะ เวลาที่คนมารวมตัวกัน

เยอะขนาดนี้ ความผิดพลาดไร้สาระก็เกิดขึ้นได้ ถ้ามีใครทำผิดแบบนี้ เราลอง

ใช้เวลาตรวจสอบกันและกันดูหน่อยไหม จะได้ระบุและแก้ไขได้อย่างรวดเร็ว

ถ้าใครจำได้อะไรขึ้นมา เราจะบอกครูไหม"

ไร้สาระสิ้นดี ไม่มีทางที่ใครจะหยิบของจากลิ้นชักโดยไม่ได้ตั้งใจหรอก เด็กๆ ไม่มี

ใครหัวเราะเลย และคุณนายเกรแฮมก็รู้ทันที เมการายกมือขึ้น

"คุณครูครับ ผมว่าเราไม่ต้องเช็คไฟหรอกครับ ตอนเข้าห้องซ้อมเมื่อกี้พวกเรา

ก็เดินพร้อมกัน พอกลับเข้าห้องซ้อมก็เดินพร้อมกัน เป็นไปได้ไหมครับว่าคนที่

ลุกจากที่นั่งตอนซ้อมน่ะ?"

"งั้นเราก็รู้แล้วว่าเป็นใคร! แองการ์ดไนน์เพิ่งออกมา!"

คนหนึ่งตะโกนอย่างเยาะเย้ย เนริสยิ้มอย่างขมขื่น จริงอยู่ ช่วงหลังมานี้ อังการาดมัก

ถูกขอลาออกจากชั้นเรียนบ่อยครั้ง โดยอ้างว่าปวดหัว เพราะมีนักเรียนจำนวนมากขึ้น

เรื่อยๆ ที่ไม่ยอมจับคู่กับเขา มันเป็นเรื่องโกหกอย่างโจ่งแจ้ง แต่ไม่มีใครชี้ให้เห็นหรือ

แสดงความกังวล ความถี่ในการโกหกจึงเพิ่มมากขึ้น

"ไม่จำเป็น"

เมการาพูดอย่างใจเย็น

"เนริสก็อยู่นอกทางเหมือนกัน ใช่มั้ยเนริส? มันรู้สึกแปลกๆ ที่ต้องมาพูดเรื่องนี้

ในสถานการณ์แบบนี้ แต่ฉันพูดไปเพราะการที่ใครสักคนถูกเอาเปรียบนี่มันรับ

ไม่ได้จริงๆ หวังว่าเธอคงไม่เข้าใจฉันผิดนะ"