ตอนที่ 14 ฉันไม่ใช่สายลับ
ตอนที่ 14 ฉันไม่ใช่สายลับ
ดอกไม้สีขาวส่องประกายแสงแดดที่ปลายยอดหญ้าสูงเท่าเอวเด็ก เนริสสูดกลิ่นหอม
จางๆ ของดอกไม้พลางเดินช้ำๆ อาคารที่ใกล้ที่สุดคือทางเดินยาวบนทางเดินหินอัน
ห่างไกล เมื่อมองจากระยะไกล ภาพที่เธอพยายามฝ่าพุ่มไม้ เงาสั้นๆ ของอาคารทอด
เงาลงบนกระโปรงของเธอ ช่างน่ารักเหลือเกิน สถานที่ที่เธอกำลังมองหาคือที่ซ่อน
ลับของเธอ เมื่อไม่นานมานี้มีสิ่งรบกวนที่ไม่คาดคิดทำให้เธอรู้สึกกระวนกระวาย
ทำให้เธอไม่สามารถเดินต่อไปได้สักพัก แต่ยิ่งคิดก็ยิ่งตระหนักว่าเธอไม่มีเหตุผลที่จะ
ต้องหลีกเลี่ยง นี่ไม่ใช่ที่เดียวในโรงเรียนแปดปีที่เธอได้ใช้เวลาอยู่คนเดียว แต่เธอก็มี
ความทรงจำที่ไม่ดีเกี่ยวกับสถานที่อื่นๆ อยู่แล้ว และเธอไม่อยากไปที่นั่น
'ถ้าเรายังคงทำแบบนี้ต่อไป ดูเหมือนว่าเราจะพ่ายแพ้"
ชาติที่แล้ว เธอน่าจะใช้ชีวิตแบบที่เอาใจทุกคนได้ ก่อนหน้านี้ ด้วยสถานการณ์บาง
อย่าง เธอจึงได้แต่คิดถึงแต่สิ่งที่คนอื่นคิด แต่ความจริงแล้ว เนริสเกลียดความพ่าย
แพ้ เธอมีความหยิ่งยโสพอๆ กับความฉลาด เพียงแต่สภาพแวดล้อมไม่เอื้ออำนวยต่อ
ความพ่ายแพ้ ในที่สุด เมื่อถึงจุดหมายปลายทาง ชั้นบนสุดของห้องสมุดซาคาเรียส
เนริสก็ได้ยินเสียงเห็นใจจากคนรอบข้าง และเมื่อไม่ได้ยินเสียงพลิกหน้ากระดาษหรือ
เสียงฝีเท้า เธอจึงเดินเข้าไปใกล้เสาด้วยความโล่งใจ
"เรามากันอีกแล้ว"
เนริสเบิกตากว้างเมื่อได้ยินเสียงบางอย่างดังขึ้นข้างหลังอย่างกะทันหัน เธอจึงหยุด
อยู่ใกล้เสา เสียงนั้นเย็นชาและหนักแน่นดุจอัญมณี ดูเหมือนจะดังมาจากชั้นหนังสือที่
อยู่ติดกับเสา เมื่อพิจารณาจากตำแหน่งของมัน เนริสซึ่งเดินเข้ามาใกล้เสาจากทาง
เข้า มองไม่เห็นเสา แต่มันเป็นจุดชมวิวที่ดีสำหรับใครก็ตามที่ซ่อนตัวอยู่ตรงนั้น เพื่อ
ที่จะได้รู้ทันการเข้ามาของเธอ
"ทำไมคุณถึงมาที่นี่บ่อยจัง?"
"เจ้าซ่อนตัวอยู่หรือ" เนริสถามอย่างเย็นชา ระแวง และโกรธแค้น คลีตวิน เมนแลนด์
พูดเบาราวกับลมหายใจ แต่แม้ในคำพูดสั้นๆ สบายๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงความ
แข็งแกร่งและความมั่นใจ นั่นคือเสียงของผู้ปกครอง บางที ไม่สิ แน่นอน เหนือกว่า
อาเบลูสมาก
"เพราะว่านั่นที่นั่งของฉัน คุณรู้อยู่แล้วไม่ใช่เหรอ เนริส ทรูด"
เคลดวินรู้จักชื่อของเนริส เนริสไม่แปลกใจเลย มีเพียงเมการาและเนริสเท่านั้นที่มา
ใหม่ตาสีม่วง ทั้งรูปร่างหน้าตาและคำพูดของพวกเขาต่างกันโดยสิ้นเชิง คงใช้เวลา
ไม่นานนักที่จะหาพวกเขาเจอ
"ที่นั่งของฉัน ไม่ว่าคุณจะคิดยังไงก็ตาม"
อย่างไรก็ตาม แม้แต่คำว่า "ที่ของเขา" ก็ทำให้เธอรู้สึกหงุดหงิต เธอจึงตวาดเสียงดัง
ดูเหมือนเขาจะค้นพบที่นี่ก่อนเนริสเสียอีก ไม่เช่นนั้น เขาคงไม่เดินเข้าไปใกล้เสาโดย
ไม่ลังเลในวันนั้น ท่ามกลางความว่างเปล่า แต่ทำไมเขาถึงใช้พื้นที่คับแคบเช่นนี้ ใน
ที่นั้นต้องมีหอพักหรูหราอยู่แน่ๆ
"ฉันเอาเก้าอี้ตัวนั้นมา"
เนริสสะดุ้ง เก้าอี้ ... ดูแพงจริง ๆ เหมาะกับลูกชายของแกรนด์ดยุกแห่งเมนแลนด์ แต่
การคิดว่าคลีควินจะงีบหลับสบาย ๆ ในห้องสมุดก็รู้สึกแปลก ๆ เนริสถามอย่างสงสัย
"จริงหรือ?"
"เวลาฉุกเฉินไม่ควรซ่อนตัวเหรอ อย่างเช่นตอนที่เปลี่ยนริบบิ้นของเด็กคนนั้น"
"คุณกำลังดูอยู่หรือเปล่า?"
"ฉันรู้มาก"
เนริสทั้งประหลาดใจและประทับใจเล็กน้อย ข้าราชการระดับสูงมักจะมีผู้ติดตาม แต่
คลีดวินยังอายุน้อยและยังไม่ได้ขึ้นครองบัลลังก์อย่างเป็นทางการ เหล่านักเรียนใน
สถาบันต่างถูกจับตามองอย่างใกล้ชิดโดยคณบดีของจักรพรรดิ แต่กระนั้นพระองค์ก็
ทรงปลดปล่อยพลังมืดออกมา ว่ากันว่าอาเบลูสเองก็ได้รับพลังมืดหลังจากบรรลุ
นิติภาวะเช่นกัน
"มันคงจะดีถ้าเรารู้มากมาย"
"คุณไม่กลัวหรอก"
เสียงหัวเราะเบาๆ ลอยมาเหมือนเมฆ เนริสตอบอย่างใจเย็น
"ถ้าเธอคิดจะบอกคนอื่น เธอคงไม่มาหาฉันแล้วพูดจาดีๆ แบบนี้หรอก คลีตวิน
เมนแลนด์ เธอกำลังพยายามจะพูดอะไรกันแน่"
"เลขที่."
คลีดวินหัวเราะเบาๆ อีกครั้ง
"บอกฉันมาว่าคุณต้องการอะไร"
"ฉันไม่ใช่สายลับที่คอยจับตาดูคุณนะ รุ่นพี่ ถ้านั่นคือสิ่งที่คุณสงสัยอยู่"
"แล้ว?"
"แค่เด็กปีหนึ่งอายุสิบสองธรรมดาคนหนึ่ง"
"เด็กปีหนึ่งอายุ 12 ธรรมดาคนหนึ่ง ไม่กลัวตาบ ไม่ได้รับการศึกษาตั้งแต่
เนิ่นๆ แต่กลับได้เกรดสูงสุดตั้งแต่ก่อตั้งโรงเรียน รู้ภาษาที่นักการทูตแนวหน้า
ใช้ และบิดเบือนความคิดเห็นของสาธารณชนเกี่ยวกับเพื่อนในวัยเด็กของ
เขา?"
เนริสขมวดคิ้ว จมูกเรียวตั้งตรงของเธอย่นเล็กน้อย
"สืบประวัติของหญิงสาวงั้นเหรอ? เธอน่าจะรู้ดีกว่าฉันไม่ใช่เหรอว่านี่ไม่ใช่สิ่ง
ที่อัศวินควรทำ? เธอคงได้รับการฝึกฝนมาตั้งแต่ต้นแล้วสินะ"
"การกระทำของคุณเป็นการกระทำของผู้หญิงเหรอ? ฉันคงไม่รู้อะไรเกี่ยวกับ
คุณธรรมของผู้หญิงสมัยนี้มากนักหรอก"
เขาตอบกลับไป แต่เคล็ดวินตอบกลับทันทีด้วยน้ำเสียงที่ไม่แสดงอาการสำนึกผิด เน
ริสหงุดหงิดจึงสวนกลับ
"ถูกต้องแล้ว ฉันเดาว่าคุณคงไม่รู้ตัวเพราะคุณแก่แล้ว คุณน่าจะตั้งใจเรียนวิชา
สังคมศึกษาให้มากกว่านี้"
ทันใดนั้น ก็มีเสียงลมพัดเบาๆ ดังมาจากอีกฟากของชั้นหนังสือ เหมือนเสียงถอน
หายใจ นั่นคือเสียงหัวเราะของคลีดวิน ไมนด์แลนท์ใช้ไหม
'ฉันคงได้ยินผิดไป'
ในทางการทูต ความสามารถในการรอคอยนานพอที่จะประเมินความรู้สึกของอีกฝ่าย
ได้อย่างแม่นยำนั้นสำคัญยิ่ง เนริสรอ จนกระทั่งคลีควินพูดขึ้นอีกครั้ง
"มันสะอาด"
"มันคืออะไร?"
บันทึกของคุณไม่มีหลักฐานว่าตยุคแห่งเอลแลนเดรียหรือตระกูลขุนนางใดๆ
ในเมืองหลวงจักรวรรดิได้รับการสอนพิเศษเป็นการส่วนตัว ดูเหมือนจะเป็น
ความจริงอย่างที่คุณอ้างมาตลอดว่าคุณเติบโตในหมู่บ้านชนบทตั้งแต่เกิด
จนถึงปัจจุบัน อย่างไรก็ตาม บาทหลวงประจำตำบลของคุณอาจพูดภาษา
ศักดิ์สิทธิ์ได้ไม่ดีเท่าคุณ
"บาทหลวงของเราพูดภาษาศักดิ์สิทธิ์ได้ดีมาก"
เนริสไม่มีอะไรจะพูด เธอจึงตะคอกใส่เขา เธออยากเห็นหน้าเคล็ดวิน จริงๆ แล้วเขาก็
รับมีอยากอยู่แล้ว แต่การที่มองไม่เห็นสีหน้าของเขายิ่งทำให้ยากขึ้นไปอีก บางทีเธอ
น่าจะไม่มาเลย
"ถ้าอยากมาทางนี้สิ คุยกันตรงๆ เลย"
เนริสรู้สึกเจ็บแปลบกับคำพูดของเขา เธอครุ่นคิดอย่างเงียบงัน ครู่ต่อมาเธอก็ได้ข้อ
สรุป เธอเดินสองสามก้าว เอนหลังพิงชั้นหนังสือ แล้วหันศีรษะไปมองเคล็ดวินที่ยืน
อยู่ตรงข้ามเธอ เขาเอนหลังพิงชั้นหนังสือ กอดอก มองลงมาที่เธอ สำหรับเนริสซึ่ง
ตัวเตี้ยกว่าเขามาก ศีรษะของเขาดูเหมือนจะแตะเพดาน
"คุณไม่ได้เรียกฉันมาที่นี่เพื่อฆ่าฉันให้ง่ายขึ้นใช้ไหม"
"ถ้าคุณคิดอย่างนั้นแล้วทำไมคุณถึงมา?"
"ถ้าผู้อาวุโสของฉันตั้งใจจะฆ่าฉัน มันไม่ใช่ว่าฉันทำไม่ได้เพียงเพราะฉันวิ่ง
หนี"
คลีดวินยกมุมปากข้างหนึ่งขึ้นเกือบจะเผยให้เห็น
"คุณจงใจถามคำถามที่คุณรู้คำตอบ และดูว่าพวกเขาจะตอบสนองอย่างไร
คุณเรียนรู้ได้ดี"
ดวงตาสีม่วงของเนริสเป็นประกายเย็นชา
"คุณมีทักษะการอ่านใจบ้างไหม?"
เธอเคยเจอคนยากลำบากมาไม่น้อยในอาชีพนักการทูตของเธอ แต่คลีควินดูเหมือน
จะเป็นหนึ่งในไม่กี่คนเหล่านั้น บางทีความทรงจำในวัยผู้ใหญ่ของเธอเองอาจทำให้
เธอมั่นใจมากเกินไป? เนริสครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้นี้ พร้อมกับควบคุมสี่หน้าอย่าง
ระมัดระวัง
"แน่นอนสิ เป็นไงบ้าง?"
คลีควินยังคงยิ้มอยู่ โดยไม่ปล่อยให้เนริสได้ผ่อนคลาย เขาจึงเข้าประเด็นทันที
"บอกฉันมาสิว่าคุณต้องการอะไรจากโรงเรียนนี้"
"ใช่?"
เนริสขมวดคิ้วมองเคล็ดวินด้วยความสงสัย เธอไม่รู้ แต่สำหรับคนอื่น ใบหน้าของเธอ
ดูตลกและน่ารัก ราวกับเด็กที่เลียนแบบผู้ใหญ่ที่ห่วงใยเรื่องของมนุษย์ เคล็ดวินหลุบ
ตาสีเทาดุจเพชรลง และจ้องมองใบหน้าของเธอครู่หนึ่ง
"มีหลายเรื่องเลยครับ วิชาการก็สำคัญแน่นอน"
ครู่ต่อมา เนริสก็ตอบกลับอย่างอ้อมๆ สายตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความสง่างามอย่าง
ไม่อาจต้านทานได้ อาเบลูสไม่ใช่คนที่น่าอาย และแม้แต่เจ้าหญิงเคมิลก็ยังไม่มี
สายตาของผู้ปกครองที่สมบูรณ์แบบเท่าเขา เป็นเรื่องน่าแปลกที่รัชทายาทของ
ราชวงศ์แกรนด์ดยุก ซึ่งเกิดมาเพียงลำพังตั้งแต่ยังเยาว์ กลับมีพระบรมเดชานุภาพ
เหนือราชวงศ์ได้เช่นนี้
"ตกลง?"
คิ้วของเขาดำเหมือนท้องฟ้าในยามค่ำคืน
"ฉันจะจ้างอองรี โวลแตร์เป็นครูของคุณไหม?"
"ท่านวอลแตร์กำลังสอนฉันอยู่แล้ว"
"ไม่หรอก เป็นครูของคุณต่างหาก คุณเข้าใจ"
ดวงตาของเนริสเบิกกว้าง คลีตวินมองลงด้วยความพอใจเมื่อเห็นใบหน้าที่รับรู้ได้ของ
เธอ ซึ่งแม้จะงุนงง แต่ก็พยายามหาความหมายที่แท้จริงที่ซ่อนอยู่ภายใต้คำพูดผิว
เผินของเธอ
"ทำไม?"
"เพราะคุณต้องการมัน"
"ไม่นะ ทำไมคุณถึงทำแบบนั้นล่ะรุ่นพี่?"
"ฉันต้องการคนที่มีความสามารถ"
ใช่แล้ว ความพึงพอใจนั้นถูกต้อง เนริสมั่นใจ รอยยิ้มอันนุ่มนวลของเขาบ่งบอกถึง
ความสุขที่เขามี
"พรสวรรค์เหรอ? คุณคิดว่าฉันอายุสิบสองแล้ว จะมีคุณสมบัติพอที่จะเป็นแก
รนด์ดยุคในอนาคตได้หรือเปล่า?"
"ไม่เช่นนั้นฉันจะมาที่นี่เพื่อพบคุณทำไม"
เนริสคิดอย่างหัวเสีย เธอยอมรับมันอย่างชัดเจน เธอต้องการการปกป้อง สิ่งที่จะรับ
ประกันความปลอดภัยของเธอเอง และถ้าเป็นไปได้ก็ความปลอดภัยของแม่ด้วย แต่
เธอจะไว้ใจเคล็ดวินได้ไหม? ถ้าเธอไม่ไว้ใจ เธอก็จะกลับคืนสู่สภาพเดิม ทำงานหนัก
เพื่อคนอื่นจนตาย สุดท้ายก็ถูกทิ้งและตายไป เธอไม่มีทางควบคุมแกรนด์ดยุคใน
อนาคตได้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้
"ลองคิดดูสิ"
คลีควินเอนหลังลงจากชั้นหนังสือแล้วก้มลง สายตาของเนริสจ้องมองไปยังดวงตาคู่
สวยคู่นั้นครู่หนึ่ง ซึ่งจู่ๆ ก็เลื่อนลงมาอยู่ในระดับเดียวกับเธอ ขนตายาวสีดำสนิททอด
เงาลงบนม่านตาใสดุจคริสตัลและแก้มสีงาช้างเบื้องล่าง
"เนริส ทรูด ผู้ปกครองต้องการคนเสมอ หากท่านมีสิ่งใดที่ต้องการอย่างยิ่ง จง
มาหาข้า ข้าจะปฏิบัติต่อท่านตามคุณค่าของท่าน"
*** หากคุณถามเด็กปีหนึ่งว่าอยากเป็นเพื่อนกับใครมากที่สุดในชั้นเรียน คำตอบก็
น่าจะตรงกัน ยกเว้นเพียงไม่กี่คน ตระกูลมาร์ควิส ไลเซียนตรอส ร่ำรวยและมีเรื่องราว
มากมาย พวกเขามีบรรพบุรุษผู้สูงศักดิ์ และมีสมบัติล้ำค่ามากมาย เมการา ไลเซียน
ตรอส ผู้มาใหม่คือแบบอย่างของมาร์ควิสผู้นั้น สำหรับอังการา ไนน์ เด็กสาวแสนสวย
วัยเดียวกันคนนี้คือเป้าหมายแห่งความชื่นชมของเขา ชุดผ้าไหมสีม่วงอันวิจิตรบรรจง
และผ้าคาดศีรษะระบายที่เหนือจินตนาการ นับประสาอะไรกับการได้เห็นในบารอนนี
แห่งไนน์ ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นสมบัติล้ำค่าจากสวรรค์ ช่างวิเศษเหลือเกินที่จะได้
เป็นเพื่อนกับคนแบบนี้ ความคิดนี้หลอกหลอนอังการามาตั้งแต่เขาเข้าเรียน แน่นอน
ว่าเมการาไม่มีเหตุผลที่จะเป็นเพื่อนกับเธอ แต่ในทางกลับกัน เด็กสาวแสนสวยอย่าง
เมการาก็มีเพื่อนที่ร่ำรวยและมีฐานะสูงส่งมากมายอยู่แล้ว บางทีเธออาจต้องการ
เพื่อนที่มีฐานะต่ำกว่าและเชื่อฟัง แต่ถึงตอนนี้ อังการานั่งอยู่คนเดียวกับเมการา ดื่ม
ชา แต่เธอก็ไม่รู้สึกมีความสุขเลย
"ฉัน ฉัน ...... ทำไม่ได้"
"ทำไม?"
ในห้องรับแขกหอพักหรูหราของเมการา เมการาและอังการาอยู่ตามลำพัง ยกเว้นสาว
ใช้และคนรับใช้ เมการาเอียงศีรษะอย่างไม่แน่ใจ ปลายนิ้วของอังการาเย็นเฉียบ เขา
เคยทำตามคำแนะนำให้ใส่แมงมุมลงในกระเป๋าของเนริสมาก่อน เนริสทำให้เมการา
อารมณ์เสีย เขาจึงสัญญาว่าจะให้รางวัลเธออย่างงามหากเธอสัมผัสแมลงตัวนั้นแล้ว
ทำให้เธอตกใจ บางทีมันอาจช่วยให้อังการาปรับตัวเข้ากับโรงเรียนได้ง่ายขึ้น แต่เนริ
สกลับสัมผัสแมงมุมอย่างชัดเจนและทำท่เฉยเมย คนอื่นคงพลิกกระเป๋าแล้วก่อเรื่อง
วุ่นวาย ทำให้บรรยากาศสงบเงียบหายไปอย่างไร้ร่องรอย แมลงน่าขยะแขยงไม่ใช่
หรือ? อังการารู้สึกว่าเนริสน่ารังเกียจ เป็นเด็กแปลกหน้า เด็กๆ หลายคนชื่นชมเนริส
แต่อังการารู้จักเธอมาตั้งแต่เด็ก เขาจึงไม่ได้รู้สึกแบบนั้นเป็นพิเศษ ยิ่งไปกว่านั้น เธอ
ยังแปลกจริงๆ เธอรู้ดีที่สุดว่าทรูด แม่และลูกสาวของลิตเติลโรเฮซ ไม่มีเงินแม้แต่จะ
เชิญนักบวชมาสอน แต่ทันทีที่เธอเข้าไป เธอก็เหนือกว่าคนอื่นๆ อังการารู้สึกว่าเรื่อง
นี้ไม่เพียงแต่แปลก แต่ยังน่าอึดอัดใจอย่างประหลาด และด้วยเหตุนี้จึงผิด หากเมกา
ราได้อันดับหนึ่งในบรรดานักศึกษาใหม่ทั้งหมด มันก็คงจะสมเหตุสมผล ทุกคนคงคิด
ว่ามันเป็นเรื่องปกติและเป็นที่ยกย่อง พวกเขาได้รับการศึกษาที่แตกต่างกันและมีเชื้อ
สายที่แตกต่างกัน แต่ลูกสาวของอัศวินชั้นต่ำล่ะ? อังการาจำเนริสตอนเด็กได้เลือน
ลาง ในเขตบารอนนีแห่งเนนมีเด็กรุ่นราวคราวเดียวกับเธอไม่มากนัก เธอจึงจำได้ว่า
รู้สึกดีใจมากเมื่อเนริสกลายเป็นเพื่อนเล่นของเธอ มันเป็นเหตุการณ์ในวัยเด็ก เหลือ
เพียงภาพเลือนราง เธอจึงพยายามระงับความอึดอัดและพยายามอยู่ร่วมกัน แต่เนริส
ปฏิเสธอย่างเย็นชา "เธอนี่มันเด็กเลวจริงๆ"