ตอนที่ 13 เขาว่ากันว่า.... ไม่มีอะไรในโลกนี้ที่ไร้ประโยชน์

"นี่มันยังโกหกอยู่เลย! มีอักษรย่อของฉันอยู่ด้วย!"

"A ก็เป็นอักษรย่อของฉันเหมือนกัน!"

จริงอย่างที่เด็กๆ มองเห็น ต่างกระซิบกัน อเล็กโตและอังฮารัดต่างขึ้นต้นด้วยตัว

อักษร A เนริสหัวเราะเยาะตัวเองอย่างเย็นชา นั่นคือเหตุผลที่เธอเลือกอเล็กโต ถ้า

เป็น M, L หรือ I อังฮารัดคงรีบขอโทษและพูดว่า "เราหน้าเหมือนกันเป๊ะเลย ฉันเลย

เข้าใจผิด" แต่ถ้ายังมีช่องว่างให้เถียง อังฮารัดก็คงยืนกราน เมื่อทำเครื่องหมายแล้ว

มันจะไม่หายไปไหน เหมือนกับที่เกิดขึ้นกับเนริส แต่การยืนกรานแบบนั้นก็บ่งบอกถึง

เจตนา ใบหน้าของอเล็กโตแดงก่ำด้วยความโกรธ

"งานปักเป็นของสาวใช้ของฉัน ถ้าเธอต้องการ เธอกับลิน่าลองปักดูได้นะ ฉัน

บอกให้เธอปัก A แล้วคนที่ปักหมายเลขเดียวกับนี้จะได้ริบบิ้นไป เข้าใจไหม?

แต่ถ้าเธอแพ้ ฉันจะบอกพ่อฉัน! พ่อเธอแพ้แน่!"

หากพิจารณาจากความขัดแย้งระหว่างเคานต์อิสลานีและบารอนเนน แม้แต่คำว่า "สู้"

ก็ยังน้อยเกินไป เคานต์อิสลานีไม่ได้โดดเด่นนักในหมู่ขุนนางที่มียศเป็นเคานต์ แต่

เขามีอำนาจมากพอที่จะครองตำแหน่งนั้นได้ อังการาดนั่งลงและร้องไห้ เด็กๆ ที่เห็น

สิ่งนี้จ้องมองอังการาดอย่างเย็นชา ไดแอนเอียงศีรษะ

"ทำไมคุณถึงใช้ริบบิ้นของคนอื่น?"

"ปกติแล้ว แค่คุณทำริบบิ้นหาย ไม่ได้หมายความว่าคุณจะคิดว่าสิ่งที่อยู่บนหัว

คนอื่นเป็นของคุณนะ บางทีคุณอาจจะคิดว่าพวกเขาจะไม่รู้ก็ได้"

ไดแอนเชื่อมั่นในคำอธิบายของเนริส

"ลิซพูดถูก แล้วอเล็กโตรู้ได้ยังไงว่าริบบิ้นที่แองฮารัดให้มาเป็นของเขา"

"ฉันรู้?"

เนริสยักไหล่เป็นคำถามธรรมดาๆ แน่นอนว่าเธอรู้เรื่องทั้งหมดอยู่แล้ว เรื่องนี้เกิดขึ้น

เมื่อสองวันก่อน สาวใช้ของอเล็กโตทำริบบิ้นของอาจารย์หายในห้องซักรีดของ

หอพักนักศึกษา และได้ค้นหาอย่างละเอียดแล้ว ริบบิ้นที่คล้ายกันมากถูกทิ้งไว้ใกล้ๆ

เปื้อนและมีกลิ่นลาเวนเดอร์ นักศึกษาไม่ได้ใช้บริการห้องซักรีดของหอพักทุกคน

งานซักรีดเป็นงานหนัก ดังนั้นคนที่มีพนักงานน้อยหรือไม่มีเลยมักจะทิ้งงานไว้ให้กับ

บริการซักรีดประจำเมือง เนริสเพิ่งแวะไปที่ห้องซักรีดประจำ แกล้งทำเป็นเอาผ้าที่ซัก

มาส่ง แล้วเธอก็คุยกับคนซักผ้าที่นั่น

"ขอโทษนะ แต่ดูเหมือนริบบิ้นของฉันจะหายไปตั้งแต่มาที่นี่แล้ว มันเป็นของ

ฟุ่มเฟือยชิ้นเดียวของฉัน และฉันกลัวว่ามันอาจจะไปปนกับของคนอื่น"

เมื่อเห็นชุดของเธอ พนักงานซักรีดก็เชื่อคำกล่าวอ้างของเนริสว่ามีริบบิ้น "แบบเดียว

ในโลก" เขาจึงให้เธอดูริบบิ้นหลายเส้นที่เพิ่งมาถึง หนึ่งในนั้นคือริบบิ้นของแองกา

ราด ซึ่งยังมีรอยเปื้อนอยู่ เนริสฉวยโอกาสจากความวอกแวกของพนักงานขโมย

ริบบิ้นที่เธอต้องการไป พูดอย่างสุภาพว่า "ฉันว่าไม่มีแบบนี้หรอก ฉันอาจจะทำตกไว้

ที่อื่น" แล้วเดินจากไป จากนั้นเธอก็รอแม่บ้านของอเล็กโตซักผ้าให้ ในที่สุด ขณะที่

แม่บ้านของอเล็กโตไม่อยู่บ้านในห้องซักรีดของหอพัก เธอก็คว้าริบบิ้นของอเล็กโต

จากกองผ้าที่ซักแล้วทิ้งริบบิ้นของแองการาดไว้ใกล้ๆ ฝ่ายซักรีดที่รับฝากผ้าตกใจกับ

"ริบบิ้น" ที่หายไป จึงค้นห้อง และเมื่อคืนก่อน ขณะที่เนริสไปเก็บผ้าที่ซักเอง พวก

เขา "บังเอิญ" เจอริบบิ้นสีครีมวางอยู่ข้างอ่างล้างหน้า ริบบิ้นถูกซักสะอาดแล้ว คนซัก

ผ้าจึงรีบส่งให้อังการาด บังเอิญว่ามันเกิดขึ้นก่อนงานเลี้ยงพอดี สาวใช้ของอังการาด

ซึ่งกำลังยุ่งอยู่กับการตกแต่งห้องจัดเลี้ยงและทำอาหาร ไม่มีเวลาสังเกตตัวอักษรสี

อ่อนๆ ที่ปักอยู่บนตัวเธอ ถึงแม้ว่าเธอจะสังเกตเห็น เธอก็คงจะคิดว่าร้านซักรีดเอา

ริบบิ้นนั้นไปแลกกับของคนอื่น เธอจึงสามารถกลับมาแลกริบบิ้นหลังงานเลี้ยงได้ ถ้า

อังการาดไม่ได้ทาครีมวันนี้ กับดักนี้คงเป็นเรื่องไร้สาระ แต่เนริสไม่กังวล อังการาดใช้

เงินไปมากในวันนี้ เธอใช้เงินทุกบาททุกสตางค์ที่ครอบครัวให้มา หวังว่าจะเข้ากับ

ลูกๆ ได้ แล้วเธอจะทำอย่างไรถ้าไม่มีเครื่องประดับที่พ่อซื้อให้ในเมืองหลวง เธอคง

ไม่คาดคิดว่างานเลี้ยงจะจบลงแบบนี้ เนริสมองอังการาดขณะที่เธอก้มลงร้องไห้

ดวงตาไม่สะทกสะท้าน ถ้าสาวใช้ของไดแอนไม่ทำเครื่องดื่มลาเวนเดอร์หกในงาน

เลี้ยงครั้งที่แล้ว เธอคงต้องหาวิธีอื่นเพื่อทำให้ริบบิ้นของแองการาดเปื้อน นับว่าโชคดี

มาก การใส่แมงมุมลงไปในเครื่องดื่มเป็นจุดอ่อน

"ลิซ เมื่อกี้เธอไม่ได้กินพืชพันซ์เหรอ เสียดายจัง"

ไดแอนปิดปากราวกับมีความคิดแวบเข้ามาในหัว เนริสพยักหน้าอย่างใจเย็น สบตา

กับสายตาอันอ่อนโยนของเขา

"ฉันทำอะไรไม่ได้เลย"

"คุณใจดีมาก"

ไดแอนดีดลิ้นและอังฮาราดตะโกนใส่อเล็กโตด้วยเสียงสั่นเทา

"ฉัน ฉัน ......! ฉันไม่ได้ขโมยมา! ร้านซักรีดเอามาให้! นึกว่าเป็นของฉันซะ

อีก ....... "

"เธอโกหก! แล้วทำไมเธอถึงทิ้งริบบิ้นของเธอไปล่ะ ทำไมริบบิ้นของฉันถึงไป

อยู่ในห้องซักรีด ฉันไม่เหมือนเธอ ลิน่าซักผ้าให้ฉัน เธอขโมยของฉันไป

เพราะมันขาด! เธอไม่อยากมีปัญหากับพ่อใช่มั้ย? แต่เธอจะขโมยของคนอื่น

ได้ยังไง?"

คำพูดเหล่านั้นดูสมเหตุสมผลสำหรับเด็กๆ ทันใดนั้น ห้องจัดเลี้ยงก็เต็มไปด้วยเสียง

กระซิบ และตอนนี้ไม่มีใครหัวเราะหรือเล่นสนุกอีกต่อไป ในที่สุด เมื่ออังการาดจาก

ไปทั้งน้ำตา เด็กๆ ก็หลั่งไหลออกมา เนริสยิ้มให้กับตัวเอง อเล็กโตเป็นเด็กที่ฉลาด

เธอไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าสติปัญญาของเขาจะถูกนำไปใช้ในลักษณะนี้ ดังคำกล่าว

ที่ว่า ไม่มีสิ่งใดในโลกที่ไร้ประโยชน์ *** อังการาดไม่ได้เข้าร่วมการประชุมตามปกติ

ของขุนนางชั้นต่ำที่จัดขึ้นในช่วงต้นเดือนถัดมา มีเจ้าภาพเพียงสองคน เด็กๆ เห็น

อังการาดซึ่งเงียบไปครู่หนึ่ง กัมหน้าฟังบทเรียน ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ได้ถามคำถาม

ใดๆ

แม้แต่การลักขโมย ไม่ว่าจะเล็กน้อยแค่ไหน ก็อาจส่งผลให้ถูกกักบริเวณหลัง

เลิกเรียนสองสัปดาห์ และต้องสัมภาษณ์คุณนายฮอฟฟ์แมน หากคุณไม่

ไตร่ตรองถึงการกระทำของคุณ คุณจะถูกติดต่อกลับบ้าน

หนุ่มน้อยวัยสิบสี่ปีกระซิบกับน้องใหม่ปีหนึ่งที่คุ้นเคย หนุ่มปีหนึ่งซ่อนความดีใจไว้ไม่

อยู่

"เดิมทีเขาเป็นเด็กที่ค่อนข้างแปลก"

"ใช่ แต่บางทีก็มีเด็กแบบนั้นเหมือนกันนะ คุณต้องระวังตัวไว้ด้วย เหมือนที่

บ้านนั่นแหละ ไม่ควรทิ้งของมีค่าไว้เกลื่อนกลาด ถ้าบอกว่าแม่บ้านทำคนเดียว

แบบนี้ การลงโทษเพิ่มเติมก็คงยาก เข้าใจไหม?"

มาร์ธา สาวใช้ของอังการาด ถูกกล่าวหาว่าเป็นต้นเหตุของเหตุการณ์ริบบิ้นและถูกไล่

ออกจากโรงเรียน เธอเกิดและเติบโตในแคว้นบารอนแห่งเนน เป็นที่แน่ชัดว่ามาร์ธา

จะได้รับการปฏิบัติอย่างไรจากเจ้านายและนายหญิงของเธอเมื่อกลับถึงบ้าน แต่อังกา

ราดคงคิดว่านั่นเป็นแนวทางที่ดีที่สุด แต่จะมีสักกี่คนที่เชื่อเช่นนั้น เนริสยิ้มอย่าง

ขมขื่นกับบรรยากาศรอบตัว "แปลก" ไม่มีใครในห้องนี้ได้ยินคำพูดนี้บ่อยเท่าเนริส

เด็กที่ "แปลก" ในเชิงสังคมไม่ได้เกิดมาแบบนั้น

"มันเป็นสิ่งที่ถูกสร้างขึ้น หากคุณรู้สึกแปลกแยกจากลูกๆ ของคุณ มันก็จะเป็น

เช่นนั้นตราบเท่าที่คุณยังคงรู้สึกแปลกแยกจากพวกเขา"

เนริส เด็กสาวผู้สดใสร่าเริง ค่อยๆ มืดมนลงหลังจากถูกขับไล่ออกจากสถาบัน

อย่างไรก็ตาม ความมืดมิดนั้นเป็นเพียงเรื่องรอง ผู้คนที่เธอพบในแวดวงสังคม แม้แต่

คนที่ไม่ได้อยู่ฝ่ายเมการา ก็ดูเหมือนจะรู้สึกอึดอัดอย่างเห็นได้ชัดเมื่อพูดคุยกับเธอ

หัวข้อสนทนาที่ "ปกติ" การตอบสนองที่ "ปกติ" การแสดงอารมณ์ที่ "ปกติ" ล้วนไม่

ได้เรียนรู้จากปฏิสัมพันธ์กับเพื่อนในวัยเด็ก สิ่งเหล่านี้เป็นสิ่งที่เนริสเรียนรู้ได้ยากที่สุด

วลี "แปลกนิดหน่อย" ที่เด็กๆ ใช้ในที่สุดก็หมายถึงการกระทำที่แตกต่างจากเพื่อนๆ

ของเธอ และเด็กๆ ที่ถูกตัดสินว่าแตกต่างก็ถูกขับไล่ออกจากเพื่อนๆ อีกครั้ง เช่น

เดียวกับที่เนริสเคยเป็น และเช่นเดียวกับที่อังฮารัตจะเป็น เด็กๆ ต่างรู้จักความอ่อนแอ

ของตนเอง

"นั่นไง เนริส"

ฮาร์ดี หนึ่งในเจ้าภาพงานปาร์ตี้ครั้งนี้ ถามด้วยดวงตาเป็นประกายขณะคุยกับเนริส

"คุณเรียนกับรุ่นพี่ด้วยเหรอ แล้วคุณได้รับเชิญไปงานเลี้ยงของพวกเขาไหม"

เนริสส่ายหัวและตอบ

"ไม่จริงหรอก รุ่นพี่ก็มีคนที่ไปสังสรรค์ด้วยตั้งเยอะ"

"น่าเสียดายจัง ฉันคิดว่าเธอน่าจะไปงานเลี้ยงรุ่นพี่ได้ดีนะ"

"ขอบคุณที่พูดแบบนั้น แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้สัมผัสประสบการณ์งานเลี้ยง

อย่างเป็นทางการที่สถาบัน งานเลี้ยงทุกงานที่สถาบันนั้นยอดเยี่ยมและน่าตื่น

เต้นมาก ฉันรู้สึกขอบคุณมากที่ได้รับเชิญมาที่นี่ในวันนี้ ฮาร์ดี้"

ใบหน้าของฮาร์ดีฉายแววภาคภูมิใจ เด็กคนอื่นๆ ที่โต๊ะก็ไม่ต่างกัน งานเลี้ยงนี้เป็น

งานเลี้ยงของขุนนางชั้นต่ำ ดังนั้นพ่อแม่ของเด็กๆ ที่มาร่วมงานจึงเป็นเพียงวิสเคานต์

และก็มีลูกหลานอัศวินมากมายนับไม่ถ้วน อย่างไรก็ตาม มีเพียงไม่กี่คนที่มาจาก

สถานการณ์ที่ยากลำบากเหมือนของเนริส ลูกหลานอัศวินมักจะไม่ได้ไปโรงเรียนหาก

ไม่มีเงิน ความรู้สึกว่าตนเองเหนือกว่าผู้อื่นและความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ที่มาจากความ

รู้สึกนั้นครอบงำนักเรียน เด็กอีกคนพูดด้วยท่าทีมั่นใจ

"เนริสมีดวงตาสีม่วงที่งดงามจริงๆ ใช้ไหมล่ะ? เธอมาจากตระกูลขุนนาง

แน่นอน ด้วยสายเลือดและสติปัญญาอันเฉียบแหลมของเธอ ฉันมั่นใจว่าเธอ

จะได้รับเชิญไปงานสำคัญๆ มากมายในอนาคต"

มันเป็นเรื่องจริง ตอนนี้มันกลายเป็นเพียงความทรงจำอันเจ็บปวดจากการถูกทรยศ เน

ริสซ่อนรอยยิ้มขมขื่นของเธอไว้ด้วยสีหน้าถ่อมตน

'คุณไม่เคยได้รับเชิญไปงานปาร์ตี้นั้นเลย'

"ทุกคนได้รับค่าเชิญแล้วใช้ไหม? เจอกันวันศุกร์นะ!"

ทุกชั้นเรียนยกเว้นเนริส ได้รับเชิญไปงานที่พวกเขาเรียกว่า "งานเลี้ยงรุ่น" อย่างน้อย

ทุกสองสัปดาห์ แม้กระทั่งหลังจากสำเร็จการศึกษา เด็กๆ ที่เข้าเรียนด้วยกันก็ยังคง

รวมตัวกันอยู่ แต่เธอเป็นคนเดียวที่ไม่เคยได้รับคำเชิญไปงานเหล่านี้ เนริสเคยได้

รับคำเชิญจากอังการาครั้งหนึ่ง ตอนที่ทุกคนยังเป็นนักศึกษาปีหนึ่ง รู้สึกเหมือนมี

อะไรแปลกๆ แต่เนริสก็ตื่นเต้นที่ได้รับคำเชิญเหมือนคนอื่นๆ เธอจึงตอบรับ เธอสวม

ชุดที่ดีที่สุดและมุ่งหน้าไปยังจุดนัดพบ แม้จะตรวจสอบกี่ครั้งก็ไม่มีใครอยู่ที่นั่น

ปรากฏว่าเป็นห้องเรียนของนักเรียนชั้นปีที่เจ็ด คำเชิญของนักเรียนคนอื่นๆ ระบุสถาน

ที่ไว้คนละแห่ง เนริสเดินไปรอบๆ พลางสงสัยว่าตัวเองทำพลาดไปหรือเปล่า จน

กระทั่งรุ่นพี่ใจตีคนหนึ่งแจ้งเธอว่างานเลี้ยงรุ่นปีหนึ่งจะจัดขึ้นที่หอพักของเมการา เธอ

ไม่อาจละทิ้งความปรารถนาได้ เธอจึงเดินไปที่หอพักของเมการา เห็นเพื่อนร่วมชั้น

หัวเราะและสนุกสนานกัน เสื้อผ้าสวย อาหารก็อร่อย เนริสรู้ว่าเรื่องนี้ไม่ได้เตรียมมา

ให้เธอเลย เธอแค่หันหลังกลับ โทษตัวเอง เมื่อได้ยินอังฮารัดและเพื่อนๆ พูดคุยและ

หัวเราะกัน

"แล้วเขาล่ะ เขาไปจริงๆ เหรอ?"

"เขาคงไปแล้ว เขาโง่จริงๆ"

"โอ้ ตลกจังเลยนะ ฉันน่าจะเห็นนะ"

"เห็นหน้าเขาตอนที่ได้รับค่าเชิญไหม? ใครจะไม่ชอบล่ะถ้าเขามา? ฉันบอก

แล้วว่าแองการาดนี่สนุกจริงๆ!"

"ฉันก็ไม่ชอบเวลาเขามาเหมือนกัน จริงๆ แล้วตอนเด็กๆ ฉันคิดว่าแม่เขา

แปลก ฉันรู้สึกสงสารเซอร์วิลมอต ... "

เธออยากจะเชื่อว่าเป็นเรื่องเล่าของคนอื่น แต่พอได้ยินชื่อ "เซอร์วิลมอต" เธอก็

ตระหนักได้ว่า อังฮารัดผู้เดินอวดโฉมอยู่ท่ามกลางเพื่อนๆ ไม่ได้สนใจความจริงเลย

สิ่งสำคัญคือการเปิดประเด็นเรื่องเนริสให้เป็นเรื่องเล็กๆ น้อยๆ สำหรับเด็กคนอื่นๆ ใน

โรงเรียน ไม่ว่าจะมีฐานะสูงกว่าหรือร่ำรวยกว่า เธอสามารถประกาศได้ว่า "ฉันก็

เหมือนเธอนั่นแหละ เมื่อเทียบกับเขา!"

เนริสไม่สนใจการสังสรรค์เล็กๆ น้อยๆ แบบนั้นอีกต่อไป แต่นั่นไม่ได้หมายความว่า

เธอโอเค ดังนั้น เธอจึงไม่จำเป็นต้องรู้สึกผิดเกี่ยวกับอังฮารัดอีกต่อไป