ตอนที่ 12 โจรตัวจริง

"เนลล์ ไดแอน ขอบคุณที่มานะ"

"ขอบคุณที่เชิญฉัน"

เนริสและไดแอนทักทายอังการาดและมอบของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ให้เขา ตามปกติ

แล้วขุนนางของจักรวรรดิจะมอบของขวัญเล็กๆ น้อยๆ เพื่อเป็นเครื่องแสดงความ

ขอบคุณแก่ผู้ที่เชิญพวกเขาไปงานเลี้ยง อังการาดในชุดเดรสสีครีมสุดเก๋ ยิ้มอย่างมี

ความสุข ของขวัญของเนริสคือแยมบลูเบอร์รี่ที่ดูน่ารับประทาน ส่วนของไดแอนคือ

ช็อกโกแลตคุณภาพสูงราคาแพง

"แยมดูน่าอร่อยมากเลยนะเนลล์ ส่วนไดแอน ช็อกโกแลตก็สวยน่ากินมาก ฉัน

จะกินให้หมด"

ไดแอนเลิกคิ้วเมื่อแองการาดยังคงเรียกเนริสว่า "เนลล์" หลังจากเหตุการณ์กระเป๋า

แต่เธอไม่ได้ชี้แจงเรื่องนี้ในตอนนี้ที่ได้รับเชิญไปงานเลี้ยง แองการาดยังคงพูดด้วย

น้ำเสียงที่สง่างามสมกับเป็นเจ้าบ้าน ริบบิ้นผ้าซาตินสีครีมพลิ้วไหวอย่างงดงามบนผม

ของเธอ

เมฆาราและไอดาเลียได้รับเชิญไปร่วมประชุมขุนนางชั้นสูง แต่คนอื่นๆ อยู่ที่นี่

กันหมดแล้ว ไปทักทายกันได้เลย

ระหว่างที่เรียนอยู่ที่สถาบันแห่งนี้ พวกเขาได้อยู่ร่วมห้องเรียนเดียวกันอย่างสบายๆ

และเรียนวิชาด้วยกัน แต่ในความเป็นจริงแล้ว ลูกสาวของมาร์ควิสทั้งสองมีระดับชั้นที่

แตกต่างจากนักเรียนคนอื่นๆ มีแกรนด์ดยุคหนึ่งคน ตยุคสามคน และมาร์ควิสห้าคน

สมาชิกของตระกูลทั้งเก้าที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นขุนนางชั้นสูงในจักรวรรดินั้นสูงส่ง

มากจนแทบไม่รู้สึกถึงความแตกต่างระหว่างขุนนางชั้นต่ำกับสามัญชนเลย เอตาเลีย

แห่งตระกูลมาร์ควิสเคนดัลมักจะอยู่กับเมการาเกือบตลอดเวลา อย่างไรก็ตาม เมกา

รา แม้จะเป็นลูกสาวของมาร์ควิสไลเคียนดอสผู้มีอำนาจมากกว่า แต่เธอก็มีน้ำใจกับ

นักเรียนคนอื่นๆ เสมอ นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่เมการาได้รับความนิยมอย่างล้นหลาม

'แต่หากมีการรวมตัวของขุนนางชั้นสูง ก็ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธและมาร่วม

กลุ่มของอังฮาราด'

ท้ายที่สุดแล้วมันก็เป็นเรื่องดี ถ้าเมการ่าเข้ามาเกี่ยวข้องและเริ่มคิดถึงเหตุการณ์ในวัน

นี้ เรื่องคงจะซับซ้อนขึ้น เนริสจับมือไดแอนและเดินเข้าไปในสถานที่จัดงานเลี้ยงด้วย

กัน ต่างจากไดแอน อังฮารัดไม่มีห้องพักที่ใหญ่พอสำหรับงานเลี้ยงทั้งชั้นเรียน ดัง

นั้นสถานที่จัดงานเลี้ยงในวันนี้จึงเป็นหนึ่งในห้องบอลรูมเก่าแก่ของสถาบัน

"มันเก่าแล้ว"

ไดแอนเหลือบมองซุ้มประตูโค้งแบบโบราณที่เรียงรายอยู่ตามผนังห้องจัดเลี้ยง แล้ว

แสดงความคิดเห็นเพียงคำเดียว เนริสหัวเราะเบาๆ

"เพราะว่ามันเป็นอาคารเก่า ฉันได้ยินมาว่าภาควิชาเทววิทยาจัดพิธีมิสซาที่นี่

บ่อยมาก"

"อย่างใดอย่างหนึ่ง"

ดวงตาที่น่ารักของไดแอนเบิกกว้างขึ้น

"แผนกเทววิทยาได้ย้ายไปยังอาคารที่สร้างขึ้นใหม่ และตอนนี้ใช้เป็นห้องจัด

เลี้ยง"

"ใช่ค่ะ อาคารนี้เคยเป็นวัดมาก่อน ถ้าเดินเข้าไปอีกหน่อยตรงมุมนั้น คงจะเจอ

แมงมุมเยอะแยะเลยใช่มั้ยคะ"

ไดแอนรู้สึกยินดีกับคำพูดดังกล่าวซึ่งฟังดูเหมือนมีคนเสนอคำแนะนำ

"ลิซ คุณรู้เยอะจริงๆ ใช่มั้ย? แต่ฉันต้องไปเข้าห้องน้ำนะ จากหอพักมาถึงที่นี่

มันไกลมากเลยนะ"

"ไปด้วยกันสิ ห้องน้ำอยู่ชั้นบน"

ไดแอนไม่ใช่คนประเภทที่ชอบขอความช่วยเหลือโดยไม่จำเป็น แต่เธอก็อดไม่ได้ที่

จะพยักหน้า หากเป็นงานเลี้ยงที่หรูหรากว่านี้ เธออาจจะขอความช่วยเหลือจากคนรับ

ใช้ก็ได้ แต่แองฮารัตมีแค่คนรับใช้คนหนึ่ง กำลังวุ่นอยู่กับการเดินไปมาระหว่างห้อง

ครัวกับห้องจัดเลี้ยง

"โอเค ขอบคุณ"

"ฉันกระหายน้ำ ฉันแค่จะดื่มอะไรสักหน่อยแล้วค่อยกลับมา"

"ตกลง."

เนริสปล่อยให้ไดแอนคุยกับเพื่อนร่วมชั้นที่เข้ากันได้ดี แล้วเดินไปที่โต๊ะเครื่องดื่มและ

อาหาร เธอรินน้ำพืชพันช์ใส่แก้วแล้วกลับไปหาไดแอน

"ไปกันเถอะ"

ขุนนางระดับล่างที่กำลังคุยกับไดแอนก็ได้คุยกับเนริสด้วยเช่นกัน

เดือนหน้า แองการ์ด ฮาร์ตี้ และข้าวางแผนจะจัดงานเลี้ยงแบบสบายๆ ไว้ ถ้า

ท่านไม่รังเกียจ เชิญมาร่วมงานด้วยได้ไหมคะ? จะเป็นงานเลี้ยงของขุนนาง

ชั้นต่ำ และจะมีรุ่นพี่ปีสองและปีสามมาร่วมงานด้วย

สถาบันมีการรวมตัวกันของเหล่าขุนนางชั้นสูง เช่นเดียวกับที่เมการาและเอตาเลียเข้า

ร่วมในวันนี้ แต่การรวมตัวกันของเหล่าขุนนางชั้นต่ำก็เกิดขึ้นบ่อยครั้งเช่นกัน เป็นเรื่อง

ธรรมดาที่บุคคลที่มีสถานะใกล้เคียงกันจะมารวมตัวกัน ทำให้การหาคู่ครองง่ายขึ้น

และเสริมสร้างความสัมพันธ์อันดี นอกจากนี้ สถาบันยังเป็นเจ้าภาพจัดงานพบปะ

มากมาย ในอดีต อังการาดได้รับมอบหมายให้แจกบัตรเชิญเข้าร่วมงานสังสรรค์ของ

ชนชั้นต่างๆ นับตั้งแต่เข้ามาได้ไม่นาน และเนริสก็ไม่เคยได้รับเชิญเลย เนริสเป็น

เพื่อนร่วมชั้นที่ต่ำต้อยที่สุด ยากจนที่สุด และไม่มีเพื่อน จึงไม่มีใครคัดค้านการที่เธอ

ถูกคัดออกอย่างโจ่งแจ้ง

"โอเค ส่งการ์ดมาให้ฉันทีหลังนะ"

"โอเค ขอบคุณ"

หลังจากกล่าวคำอำลา เนริสและไดแอนก็ออกจากห้องจัดเลี้ยงและมุ่งหน้าขึ้นไปยัง

ห้องน้ำชั้นบน ไดแอนรีบทำธุระเสร็จก็ตักน้ำเย็นจากอ่างหินอ่อนแกะสลักขึ้นมาล้าง

มือ เนริสช่วยไดแอนล้างมือก่อน จากนั้นจึงได้รับความช่วยเหลือจากเธอเองและล้าง

มือของตัวเอง ขณะที่ทั้งสองเดินลงไปยังชั้นล่างซึ่งเป็นห้องจัดเลี้ยง เสียงดังกึกก้อง

ขึ้นมาถึงบันได เสียงนั้นเหมือนเสียงตะโกนโกรธจัดของใครบางคน และเสียงร่าเริง

ของงานเลี้ยงที่เคยได้ยินแผ่วเบาจนกระทั่งพวกเขาขึ้นไปที่ห้องน้ำก็เงียบลงอย่างสิ้น

เชิง

"แล้วนั่นเป็นของคุณหรอ?"

ดวงตาของไดแอนและเนริสเบิกกว้างขึ้นเกือบจะพร้อมกัน ทั้งสองสาวเริ่มระมัดระวัง

ตัวมากขึ้น ในที่สุดพวกเธอก็มาถึงชั้นล่างสุดของบันไดและรีบมุ่งหน้าไปยังประตูห้อง

บอลรูม ประตูยังคงเปิดอยู่ตลอดงานเลี้ยง และเสียงจากในห้องบอลรูมก็ดังลอดเข้า

มาในโถงทางเดิน สะท้อนไปทั่วทั้งอาคาร

"ฉันบอกให้มองตรงๆ นะ!"

เสียงแหบพร่าดังขึ้นอีกครั้ง เด็กสาวทั้งสองก้าวเข้าไปในห้องจัดเลี้ยงอย่างระมัดระวัง

แขกทุกคนมารวมตัวกันเป็นวงกลมกลางห้อง เด็กสาวทั้งสองยืนเขย่งเท้าและชี้ไปที่

ร่างสองร่างตรงกลาง นั่นคือ อังการาดและอเล็กโต ใบหน้าของอังการาดแดงก่ำและ

ผมยุ่งเหยิง อเล็กโตยังคงบ่นพีมพำขณะมองดู

"โอ้ย คุณผู้หญิง อย่าทะเลาะกันเลย ทั้งสองคน"

"คุณหนู คุณไม่ควรทำตัวหยาบคายขนาดนั้น"

สาวใช้ของอังฮารัดและสาวใช้ของอเล็กโตต่างเหงื่อท่วมตัว พยายามห้ามเจ้านาย

ของตน ผมของอังฮารัดพันกันยุ่งเหยิง ไดแอนปิดปากเมื่อเห็นริบบิ้นสีครีมที่อเล็กโต

ถืออยู่ เนริสเลิกคิ้วขึ้น

อเล็กโตโบกริบบิ้นอย่างดุร้ายต่อหน้าต่อตาของอังการาด

"ไอ้หัวขโมย! แกไม่มีอะไรจะพูดเลยเหรอ? ทำไมแกถึงขโมยของคนอื่น?

แล้วแกจะจัดปาร์ตี้ด้วยของขโมยมาอย่างหน้าด้านๆ แบบนี้เหรอ? ปาร์ตี้ที่เต็ม

ไปด้วยแมลงเนี่ยนะ?"

"นั่นหมายความว่ายังไง ทำไมอังการาดถึงเป็นขโมย?"

ไดแอนกระซิบกับเด็กที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งกำลังมองเหตุการณ์นั้นอย่างขบขัน เด็กตอบโดย

ไม่ลดเสียงลง

"Angarad Nine ขโมยริบบิ้นของ Alecto"

ไดแอนขมวดคิ้วเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น

"ทำไมล่ะ เธอก็มีริบบิ้นเหมือนกันนี่"

"คราวที่แล้วมันโดนแช่ในเครื่องดื่ม"

"คุณคงจะซักมันแล้ว"

"ฉันไม่รู้สิ บางทีคราบอาจจะยังไม่หลุดออกก็ได้ ยังไงก็เถอะ อเล็กโตปักชื่อ

ย่อของเขาไว้บนริบบิ้น และฉันคิดว่ามันน่าจะมาจากริบบิ้นที่แองการ์ดสวมอยู่"

เด็กน้อยหันไปมองเนริสแล้วถาม

"คุณบอกว่าคุณสนิทกับ Angarad Nine ตอนที่คุณยังเด็กใช่ไหม?"

"ฉันจำไม่ได้แล้ว"

"เธอกับฉันสนิทกันขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? อย่าพูดเลย เดี๋ยวเด็กๆ จะเข้าใจ

ผิด แล้วถ้าพวกเขาคิดว่าฉันเป็นขโมยล่ะ?"

"ชื่อเสียงของเซอร์ทรูดและภรรยา ซึ่งเป็นพ่อแม่ของมกุฎราชกุมารีเป็น

อย่างไร? การพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับคนตายนั้นน่าอาย แต่ใช่ ... ฉันคิดว่าฉันคงไม่

สามารถสนับสนุนขุนนางที่สามีไม่สามารถรับใช้เขาได้อีกต่อไป นั่นจะเรียกว่า

'การลักขโมย' ได้หรือไม่? เห็นได้ชัดว่าเขาได้เรียนรู้อะไรจากพวกเขา ... "

เนริสรู้สึกเหมือนได้ยินเสียงของทั้งแองการาดหนุ่มและเสียงของแองการาดรุ่นพี่

พร้อมกัน สมัยเนริสเป็นเด็กปีหนึ่ง มีเด็กคนหนึ่งทำเหรียญทองหายในงานปาร์ตี้ การ

ทำของหายเป็นเรื่องปกติธรรมดาเวลาเด็กๆ เล่นกัน แต่ปัญหาคือบางคน รวมถึงแอ

งการาด ชี้ว่าเนริสคือคนร้าย ทั้งชั้นเรียนมารวมตัวกันและมอบกระเป๋าของเนริส ข้าง

ในมีเหรียญทองอยู่ ไม่มีใครรู้ว่าเป็นเหรียญเดียวกับที่หายไปในงานปาร์ตี้หรือไม่ แต่

ไม่มีใครสนใจ บางคนถึงกับอ้างว่า "เห็น" เนริสขโมยเหรียญทอง ซึ่งแน่นอนว่าไม่ใช่

สิ่งเดียวกัน การที่เนริสอธิบายอย่างตรงไปตรงมาว่าเธอไม่รู้ว่าทำไมเธอถึงมีเหรียญ

ทองนั้นไม่ได้ช่วยอะไรเลย เหตุการณ์นี้เป็นชนวนเหตุที่ทำให้การกลั่นแกล้งที่ถูก

ปกปิดไว้เผยตัวออกมา แมลงและใบไม้ร่วงกำลังมุดเข้าไปในข้าวของ ผม และเสื้อผ้า

ของเนริสอยู่ตลอดเวลา ปีหนึ่ง เกมยอดนิยมสำหรับนักศึกษาใหม่ทุกคนคือ ใคร

สามารถดีหินและหนอนผีเสื้อใส่ผม "ทื่อๆ" ของเนริส ทรูดได้มากที่สุด แองการาด

แสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง พยายามขีดเส้นแบ่งระหว่างเนริสกับคนอื่นๆ ด้วยท่าทางที่ตลก

ขบขันและตรงไปตรงมา ซึ่งในไม่ช้ำคนอื่นๆ ก็อยากจะเลียนแบบ เขาใช้ทุกโอกาส

สร้างมิตรภาพกับเด็กๆ โดยใช้คำวิจารณ์ทางศีลธรรมเกี่ยวกับพฤติกรรมของเนริสเป็น

ข้ออ้างในการหยิบยกเรื่องขโมยนี้ขึ้นมาพูดเป็นประจำ เผื่อว่าพวกเขาจะลืมไปเสียได้

เมื่อโตเป็นผู้ใหญ่ ข่าวลือในสังคมของแองการาดก็รวมถึงเหตุการณ์นี้ด้วย ในตอนนั้น

เนริสรู้สึกเสียใจและถูกกระทำผิด แต่เธอก็ยังหาตัวคนร้ายตัวจริงไม่เจอ เธอไม่ได้

ขโมยอะไร และเธอก็ยังหาคำตอบไม่ได้ว่าแองการาดเห็นอะไร แต่ตอนนี้ ด้วยจิตใจ

ที่แจ่มใสและไม่ถูกต้อนจนมุม เธอจึงได้คิดถึงเรื่องนี้ ...

'ตอนนั้น มีเพียงอังการาดเท่านั้นที่เข้าถึงกระเป๋าของฉันได้"

ที่สถาบัน ซึ่งการเรียนการสอนเคลื่อนที่ นักเรียนแทบจะไม่ลืมกระเป๋าเลย บางครั้ง

เวลาเข้าห้องน้ำ เพื่อนก็จะคอยดูแลกระเป๋าให้ ในฐานะนักศึกษาปีหนึ่ง สิ่งที่ใกล้เคียง

ที่สุดที่เนริสมีกับเพื่อนก็คือแองการาด และ ...

ช่วงเวลาประมาณนั้นเองที่ Angharad เริ่มเป็นเจ้าภาพงานเลี้ยงรุ่น'

มันแปลกจริง ๆ ต่างจากขุนนางชั้นสูงที่ประกอบด้วยเก้าตระกูลพอดี เกณฑ์สำหรับ

ขุนนางชั้นต่ำนั้นไม่ชัดเจน อย่างไรก็ตาม บารอนเนนเป็นขุนนางชั้นสูงในชนบทที่

ยากจนและแทบไม่มีความเกี่ยวข้องกับเมืองหลวงของจักรวรรดิ ดังนั้นเด็ก ๆ ส่วน

ใหญ่จึงคิดว่าอังการาดเป็นขุนนางชั้นต่ำ แต่เขากล้าดีอย่างไรที่จัดงานเลี้ยงชนชั้นสูง

ที่มีลูกหลานของขุนนางชั้นสูงเข้าร่วมตลอดช่วงวัยเรียน แม้ว่าอังการาดจะไม่ใช่เจ้า

ภาพเพียงคนเดียว แต่มันก็ยังแปลกอยู่ดี การเป็นผู้แจกคำเชิญนั้นมีอำนาจอย่างมาก

ในวัฒนธรรมสังคมของจักรวรรดิ ไม่น่าเป็นไปได้ที่อังการาดที่อ่อนแอจะต่อสู้เพื่อ

ตำแหน่งอันทรงเกียรติเช่นนี้ เว้นเสียแต่จะมีใครสักคนที่ "เด็กทุกคนยอมรับ" มอบ

บทบาทให้อังการาดเพื่อแลกกับสิ่งสำคัญ และเนริสดูเหมือนจะรู้ว่าบุคคลนั้นคือใคร

ธิดาขุนนางชั้นสูงผู้ซึ่งน่าจะถูกยอมรับเข้าสู่แวดวงชนชั้นสูงโดยไม่ต้องเอ่ยปาก แต่

ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอกลับกลายเป็นบุคคลสำคัญในงานเลี้ยงชนชั้นสูงอยู่เสมอ

"ฉันสนุกมากเลยนะ อังการาด เธอจะชวนฉันไปประชุมชั้นเรียนครั้งหน้ารี

เปล่า?"

"ฉันเองต่างหากที่รู้สึกขอบคุณที่เธอมาเสมอ เมการา ฉัน-ฉันก็อยากทำแบบ

เดียวกันนี้ในการประชุมครั้งหน้าของเราเหมือนกันนะ ...! "

ไม่ว่าตอนเด็กหรือตอนโต อังฮารัดอาจทำอย่างนี้เพื่อความอยู่รอด แต่ข้อแก้ตัวเหล่า

นั้นไม่มีประโยชน์สำหรับเนริสอีกต่อไป และเธอไม่เข้าใจมัน เพราะเธอไม่ยอมให้เขา

มีโอกาสพูดอะไร เธอเลือกทางที่ง่ายกว่าและขี้ขลาดกว่า

"แองการาดดูเหมือนจะคิดว่าเราใกล้กันมากแล้ว แต่ฉัน ... ฉันรู้สึกไม่ดีที่พูดจา

ไม่ดีในสถานการณ์นี้"

"ขอโทษทำไมคะ สั่งเขามาขโมยริบบิ้นหรืออะไรคะ"

เด็กน้อยหัวเราะในขณะที่เขาพูดอย่างนั้น และไดแอนก็ถามอย่างอดทน

"คุณกำลังพูดเรื่องอะไร แมลง?"

"ใช่แล้ว อย่ากินพีชพันช์นะ มีแมงมุมอยู่ในนั้นด้วย"

ไดแอนและเนริสขมวดคิ้วพร้อมกัน เด็กน้อยยักไหล่

"อาคารนี้เก่ามาก คงไม่น่าแปลกใจเลยถ้ามีแมงมุมเดินไปมาอยู่บ้าง"

"นั่นหมายความว่าอาจจะมีแมงมุมอีกตัวอยู่ที่ไหนสักแห่ง"

"ใช่แล้ว เพราะงั้นทุกคนถึงไปกัน"

แท้จริงแล้ว ชาวตลาดกำลังทยอยเข้ามาดูแลเจ้านายของตนอย่างช้าๆ อังการาด

ร้องไห้ทั้งน้ำตา

"เปล่า! ฉันไม่ได้ขโมยมานะ! นั่นริบบิ้นของฉันที่มาร์ธาซัก!"