ตอนที่ 11 ข้ออ้างเพื่อปฏิเสธ

"เปล่า ... ฉันแค่คิดว่าคุณเงียบไปเฉยๆ เลยสงสัยว่ามีอะไรอยู่ในกระเป๋าของ

คุณหรือเปล่า"

แม้แต่ไดแอนเองก็รู้สึกไม่สบายใจกับการคาดเดาที่ไม่รู้จบ เนริสพูดเบาๆ

"ฉันมีหนังสือและอุปกรณ์การเขียนอยู่ในกระเป๋า"

วิธีการของเมการาในชาติก่อนก็เหมือนกับครั้งนี้ เพียงแต่ต่างกันตรงที่การกลั่นแกล้ง

ที่เธอคิดขึ้นตอนนี้ แม้แต่ตอนเด็กก็ยังดูงุ่มง่าม หากเธอโตขึ้นอีกสักสองสามปี เมกา

ราคงอวดความโหดร้ายที่แม้แต่ผู้ใหญ่ก็ยังมองว่าทำได้ยาก แต่ตอนนี้มันน่ารักและ

เห็นได้ชัด ดวงตาของแองการาพราพร่ามัวด้วยความสับสนเมื่อได้ยินคำพูดของเนริส

"ค-นี่มันไม่ถูกต้องเหรอ? พวกเขาไม่ควรจะกรีดร้องและหวาดกลัวกันเหรอ?" แองกา

รารู้สึกใจร้อนเล็กน้อย จึงถามด้วยน้ำเสียงที่ท้าทายเล็กน้อย

"จริงเหรอ? ฉันอยากรู้จัง ขอดูกระเป๋าหน่อยได้ไหม?"

ไม่ใช่เรื่องแปลกที่นักเรียนที่โรงเรียนโนเบิลอะคาเดมี ซึ่งชอบอวดของในกระเป๋า มัก

จะโชว์ของในกระเป๋าให้กันและกันดู นี่เป็นข้ออ้างที่เหมาะสม มาจากความคิดของแอ

งการ์ดไนน์ วัยสิบสองปี เนริสยิ้ม

"ขอโทษนะคะ แต่กระเป๋าฉันยังไม่ได้จัดเลยค่ะ อายจังที่จะแสดงให้ดู ไว้จะ

ให้ดูทีหลังนะคะ"

"จะอายทำไม กระเป๋าฉันยังไม่ได้จัดอย่างเป็นระเบียบเลย"

เสียงของอังการาดดังขึ้น เด็กๆ รอบข้างต่างมองอังการาดและเนริสที่จู่ๆ ก็ระเบิด

อารมณ์ออกมา ไม่นานนัก รอยยิ้มเยาะเย้ยก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของหลายคน เหตุผล

ของรอยยิ้มเยาะเย้ยของพวกเขานั้นต่างกันออกไป อะไรกัน อังการาด ไนน์ เจ้ายังยึด

ติดกับเขาอยู่อีกหรือ ... ลูกสาวบารอนจะทำอะไรได้? สตรีชนชั้นสูงชนบทผู้ยากไร้

ก่อความวุ่นวายในห้องเรียนโดยไม่ละอาย ... หากไม่มีพี่เลี้ยงที่ดี ห้องเรียนคงรกน่า

ดู ... ลูกสาวของมาร์ควิสสองคน ซึ่งถือได้ว่ามีตำแหน่งสูงสุดในชั้นเรียน แสร้งทำเป็น

ไม่สนใจและเหลือบมองความวุ่นวายเล็กๆ นี้ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของ

เมการา

"แต่ฉันอาย"

แต่เนริสพูดอย่างหนักแน่น ด้วยน้ำเสียงที่หลายคนอาจมองว่าเย็นชา ไม่มีทางอื่นแล้ว

แองการาดกระสับกระส่ายและเอื้อมมือไปคว้ากระเป๋าของเนริส เพราะถ้าพลาด

โอกาสนี้ไป เขาก็ต้องกลับมาเอาแมลงอีก เขาจึงอยากจะแกล้งทำเป็นว่ามันเป็น

ความผิดพลาดและลงมือจัดการ แต่ไดแอนคว้ากระเป๋าของเนริสไปก่อนที่เขาจะ

ทำได้ เธอปิดกระเป๋าให้แน่นแล้ววางไว้ระหว่างเก้าอี้ของเนริสกับเก้าอี้ของเขา

"คุณครูกำลังเข้ามา"

ก่อนที่บรรยากาศจะอึดอัดเกินไป เด็กคนหนึ่งก็พูดขึ้น ดวงตาของอังฮารัดเต็มไปด้วย

ความกังวล แต่เขาทำได้เพียงนั่งเงียบๆ มองไปข้างหน้า เนริสเหลือบมองเมการาที่

กำลังยิ้มอย่างใจดีให้เพื่อนๆ ราวกับไม่เคยเห็นเธอมาก่อน จากนั้นเธอก็หัวเราะคิกคัก

อยู่ในใจ "หางกิ้งก่าของเธอก็ยังคงเหมือนเดิม ฉันจะทำยังไงได้ล่ะ ทีนี้หางของเธอ

ขยับได้เองเท่านั้น ไม่ทำให้ฉันกลัวเลย" *** คุณนายรูนิส ผู้สอนเต้นรำระดับประถม

ศึกษา ปรบมือ

"เปลี่ยนคู่ของคุณ!"

นักไวโอลินหยุดการแสดงชั่วครู่ สายตากวาดมองไปรอบห้องโถงอันกว้างขวางอย่าง

พินิจพิเคราะห์ เด็ก ๆ ที่เป็นที่นิยมมักมีคู่หูที่อาจเป็นคู่หูได้มากมาย ในขณะที่เด็ก ๆ

ที่ไม่เป็นที่นิยมมักจะถูกทิ้งไว้ตามลำพังเสมอ

"สวัสดี?"

ทันทีที่มาดามลูนิสพูดจบ เนริสก็เห็นเด็กชายวิ่งตรงมาหาเธอ และยิ้มอย่างสุภาพ มัน

ไม่ใช่เพราะดีใจ แต่มันเป็นเพราะความไม่ชอบใจในความไม่สะดวกต่างหาก

"สวัสดี,"

"เนริส ทรัดจ์? ฉันขอเรียกคุณว่าเนลล์ได้ไหม?"

"เลขที่."

สีหน้าของเด็กชายดูว่างเปล่า ขณะที่เนริสหัวเราะและขัดจังหวะเขา คุณนายลูนิสปรบ

มือสามครั้งอย่างรวดเร็ว เด็กๆ หาคู่ที่ถูกใจไม่ได้ จึงรีบจับมือกับใครก็ตามที่อยู่ใกล้ๆ

"จีจี้-จีจี้ จีจี้-จีจี้!" ไวโอลินเริ่มบรรเลงทำนองเพลงเต้นรำอีกครั้ง เปล่งเสียงร่าเริง

"เอ่อ ฉันขอถามหน่อยได้ไหมว่าทำไมจะไม่ได้ล่ะ"

ทั้งสองจับมือกันและเดินช้าๆ เนริสตอบคำถามด้วยคำโกหกเบาๆ ราวกับเด็กๆ

"เนลล์ไม่เหมาะกับฉัน"

ชื่อเล่นของเนลลูชั่นและอื่นๆ

"มันเหมาะกับคุณไหม?"

ดวงตาของเด็กชายเบิกกว้าง สีหน้าของเขาดูไร้เดียงสา แต่เนริสรู้ว่าเขาเคยทรมาน

เธอมาตลอดช่วงวัยเรียน และเขากลายเป็นคนขี้ขลาดเมื่อโตขึ้น เธอจึงไม่ยอมละเว้น

ความเมตตาใดๆ เลย

"ฮ่ำๆ! ดูท่าทีสกปรกๆ ของทรูดสิ ถ้าขยับแม้แต่นิดเดียว นมเน่าๆ จะท่วมตัว

เธอแน่!"

เรื่องตลกที่เอาแก้วนมบูดมาวางบนหัวของเนริสนั้นมาจากคนอื่น แต่เห็นได้ชัดว่ามัน

เป็นแรงบันดาลใจให้กับเด็กชายคนนั้น ในอดีตชาติ เนริสเคยอาเจียนหลายครั้งเพราะ

เรื่องนี้

"มันไม่เหมาะกับฉันเลย ดังนั้นอย่าเรียกฉันแบบนั้น"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เด็กชายก็รู้สึกท้อแท้จนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องล้มเลิก

แผนการเรียกชื่อเล่นของเธอ เนริสแม้จะรู้สึกว่าเด็กคนนี้และคนอื่นๆ ในห้องเรียนน่า

รังเกียจ แต่ก็ยังเต้นรำกับเขาอย่างเชื่อฟัง หลังจากเต้นรำไปรอบหนึ่ง มาดามลูนิสก็

ปรบมืออีกครั้ง ส่งสัญญาณให้เปลี่ยนคู่เต้น เด็กชายอีกคนซึ่งมองเนริสจากด้านข้าง

อยู่ รีบเข้ามาจับมือเธอ เด็กชายทั้งสี่คนซึ่งไม่ทันจังหวะก็แยกย้ายกันไปพร้อมกับ

สีหน้าผิดหวัง อเล็กโตซึ่งยืนอยู่ข้างๆ เธอโดยไม่มีคู่เต้น ประท้วงเบาๆ

"เฮ้ คุณมองไม่เห็นฉันเหรอ?"

อเล็กโตไม่ได้สวยแบบที่คิดไว้ และบุคลิกของเธอก็ค่อนข้างจะดุดัน เพื่อนร่วมชั้น

ของเธอมองว่าเธอตลก มักจะชอบต่อยตีอย่างก้าวร้าว แต่เธอก็ไม่ได้เป็นที่นิยมในหมู่

เด็กผู้ชายเท่าไหร่ เด็กผู้ชายอายุสิบสองปีก็หน้าด้านและหยาบคาย เด็กผู้ชายคน

หนึ่งมองอเล็กโตที่กำลังบ่นพึมพำอยู่ แล้วก็แลบลิ้นออกมา

"นั่นไง!"

เด็กชายดูเหมือนจะคิดว่าอเล็กโต ซึ่งปกติชอบเล่นตลก จะมองว่าการกระทำของเขา

เป็นเรื่องตลก ทว่า อเล็กโตซึ่งเป็นเด็กปกติทั่วไป กลับรู้สึกเจ็บปวดและบึ้งตึงเป็น

ธรรมดา ขณะที่เนริสแสร้งทำเป็นไม่สนใจ อเล็กโตใช้นิ้วลูบไล้ผมสีแดงที่ยุ่งเหยิง

จากการเต้นรำก่อนหน้านี้ ริบบิ้นผ้าซาตินสีครีมที่ติดอยู่กับผมร่วงลงพื้น อเล็กโตรีบ

ออกไปหาคู่ใหม่ก่อนที่ดนตรีจะเริ่มบรรเลงต่อ ฝูงชนทั้งร่างสูงร่างเตี้ยรุมล้อมเขา

ทำให้ไม่มีใครสังเกตเห็นสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น ยกเว้นเพียงคนเดียว

"สวัสดี เนริส"

เนริสทักทายเด็กชายที่ไม่เคยลองใช้ชื่อเล่นมาก่อนเลยด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูใจดี

"สวัสดี."

"คุณเต้นเก่งมาก"

"ขอบคุณ."

เสียงของเนริสแผ่วเบาแต่หนักแน่น แต่เด็กชายก็ยังคงก้าวต่อไป ดวงตาของเขา

เปล่งประกายด้วยความมุ่งมั่น

"อาทิตย์หน้าสภานักเรียนจะมีงานพรอมของรุ่นน้อง อยากไปเป็นคู่หูกับผม

ไหมครับ"

โชคดีที่เธอมีข้อแก้ตัวที่จะปฏิเสธ

"ขอโทษนะ แต่วันนั้นฉันไปงานเต้นรำไม่ได้ ฉันมีงานต้องส่งอาทิตย์หน้า เลย

ต้องอ่านหนังสือ"

"จะอ่านหนังสืออีกแล้วเหรอ? คืนงานพรอมเหรอ? อย่าทำแบบนั้นสิ พักผ่อน

เถอะ"

"ฉันต้องทำงานหนักขึ้นเพื่อให้ทันเพราะต้องเรียนคลาสเดียวกับรุ่นพี่"

อันที่จริง งานที่ต้องส่งต้นสัปดาห์หน้าเป็นงานวิจัยเกี่ยวกับการเมืองระหว่างประเทศ

ซึ่งเนริสรู้สึกว่าน่าหวั่นใจ เธอมีความรู้ทั้งสถานการณ์ปัจจุบันและพลวัตเบื้องหลัง

อย่างไรก็ตาม เด็กชายผู้ดูเหมือนจะมั่นใจ กลับมีสีหน้าบึ้งตึง เนริสแกล้งทำเป็นผิด

และถอยห่างออกไป ชนเข้ากับเด็กหญิงผมดำที่บังเอิญวนเวียนอยู่ใกล้ๆ ริแอนนอน

เด็กหญิงคนนั้นพูดกับเนริสอย่างประหม่า

"คุณกำลังทำอะไร?"

"ฉันขอโทษ ฉันทำผิด"

เนริสขอโทษด้วยสีหน้าภูมิใจ ริแอนนอนอยากจะแสดงความหงุดหงิดมากกว่านี้ แม้

เพียงเพื่อแสดงให้เมการาเห็น แต่ต่อหน้าครู เธอกลับลดเสียงลงและแค่เตือนเท่านั้น

"อยู่นิ่งๆ ไว้นะ ถ้าชุดฉันเปื้อน เธอก็รับผิดชอบไม่ได้หรอก จริงไหม?"

"เฮ้ ริแอนนอน เบอร์ธา"

คู่หูของเนริสจ้องมองอย่างโอ้อวด

"อย่าพูดอย่างนั้น"

"ฉันทำอะไรผิด ฉันสาบานหรือพูดอะไรผิด"

"คนเราผิดพลาดกันได้นี่นา คุณเต้นเก่งขนาดนั้นเลยเหรอ"

"ทะเลาะกันทำไมล่ะ ตลกดีนะ"

ขณะที่ริแอนนอนพูด เธอก็รีบคว้ามือคู่หูของเธอแล้วเดินจากไป เนริสมองสีหน้าภูมิใจ

ของคู่หูด้วยความรู้สึกเฉยเมย ก่อนจะกลับมา ตอนที่นักศึกษาปีหนึ่งคนปัจจุบันอายุ

สิบสี่ปี คู่หูคนปัจจุบันของเธอก็ทำแบบเดียวกันในชั้นเรียนเต้นรำ ขณะที่พวกเขา

กำลังเต้นรำ ริแอนนอนชนเนริสเข้าอย่างจัง ทั้งคู่ต่างก็ไม่มีใครทัดเทียมได้ ต่างดำ

ทอเนริสที่เซไปเซมา กุมอากาศไว้

"อยู่นิ่งๆ ไว้นะ ถ้าชุดฉันเปื้อน เธอก็รับผิดชอบไม่ได้หรอก จริงไหม?"

"เธอกำลังพูดถึงอะไรน่ะ มันสกปรกแล้ว ริแอนนอน เสื้อผ้าเธอไปโดนมันเข้า

แล้ว"

ถึงแม้ตอนนี้เธอจะยังเด็กเกินกว่าจะสวย แต่ริแอนนอนจะมีรูปลักษณ์ที่สดใสและน่า

ดึงดูดใจมากขึ้นในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า คู่หูคนนี้ก็พยายามอย่างหนักที่จะดึงดูดความ

สนใจของริแอนนอนเช่นกัน โดยใช้ถ้อยคำที่รุนแรงยิ่งกว่าใส่เนริส เหมือนกับถ้อยคำ

ที่รุนแรงที่เขาเคยใช้จีบเธอเมื่อก่อน คู่หูไม่รู้เรื่องราวในอดีตและอนาคตของเธอ จึง

ถามด้วยน้ำเสียงที่เป็นผู้ใหญ่และเป็นมิตรอย่างที่สุด

"แล้วคุณจะไปงานปาร์ตี้ที่ Angarad Nine จัดขึ้นสุดสัปดาห์นี้ไหม?"

แต่เนริสกลับไม่มีความรักต่อคู่ชีวิตของเธอเลย เขาเป็นเหมือนเชื้อเพลิง เป็นคนโง่

เขลาที่คอยเก็บมันขึ้นมาเมื่อจำเป็น แต่สุดท้ายแล้วโชคชะตาของเขากลับมอดไหม้

เป็นเถ้าถ่าน

'ฉันจะไปแล้ว"

"ดูเหมือนว่าทั้งห้องจะถูกเชิญไปหมดเลย ถ้าคุณไป ฉันก็อาจจะไปด้วย"

ก่อนกลับ อังการาดก็จัดงานเลี้ยงฉลองกันในคราวนี้ โดยเชิญเพื่อนร่วมชั้นทุกคนมา

ร่วมงาน เขาใช้เงินไปมากกับงานนี้ โดยตั้งใจไม่ให้ขุนนางชั้นผู้น้อยดูถูกเหยียดหยาม

เนริสจำได้ว่าอังการาดได้เพื่อนหลายคนในงานเลี้ยงนี้ ซึ่งหลายคนจะยังคงเป็นเพื่อน

กันตลอดช่วงที่เรียนอยู่ แต่ไม่รู้ว่าคราวนี้พวกเขาจะเป็นเพื่อนกันหรือไม่ เนริสบังเอิญ

ไปเจอริแอนนอนเข้า มีเหตุผลบางอย่าง เธอแสดงละครและทำหน้าทำตา

"เชือกรองเท้าคุณหลวมนะ รอแป๊บนึง"

"โอ้ ใช่"

คู่หูของเธอดูเหมือนจะอยากผูกเชือกรองเท้าให้เธอ แต่โชคดีที่เขาไม่ได้ทำท่าอวดดี

แบบนั้น เนริสจงใจผูกเชือกรองเท้าที่ยังดีอยู่ให้เธอใหม่ แล้วก็เตะปลายรองเท้าเธอ

สองสามครั้ง จากนั้นเธอก็หยิบริบบิ้นสีครีมที่หล่นอยู่ใกล้ๆ ขึ้นมา ริบบิ้นผ้าซาตินที่แต่

เดิมเป็นที่ต้องการของชนชั้นสูงเพราะความแวววาว ตอนนี้ดูโทรมเพราะถูกเหยียบย่ำ

เนริสยิ้มเมื่อสังเกตเห็นอักษรย่อสีครีมปักอย่างแนบเนียนที่ปลายริบบิ้นด้านหนึ่ง

"อเล็กโต"

อเล็กโตเพิ่งรู้ตัวว่าริบบิ้นของเขาหายไป เขาจึงกวาดสายตามองพื้นรอบตัวอย่างบ้า

คลั่ง เนริสเดินเข้ามาหาเธอและยื่นริบบิ้นให้

"ฉันเก็บมาจากตรงนั้นน่ะ เมื่อก่อนเธอไม่ได้ติดริบบิ้นเหรอ"

"เอ่อ!"

อเล็กโตดีใจมากที่ได้รับริบบิ้นที่เนริสมอบให้เขา

"ขอบคุณครับ มันเป็นของผม ผมจ่ายเงินไปเยอะมากที่พระราชวังหลวง เลย

คิดว่าทำหายแล้วก็เลยกังวล"

"ฉันดีใจที่เธอเจอมัน เก็บมันไว้ให้ดีนะ เดี๋ยวนี้ใครๆ ก็ติดริบบิ้นแบบเดียวกัน

หมด ถ้าทำหายก็จะไม่รู้เลยว่าเป็นของใคร"

"โอ้ ขอบคุณมากนะ ฉันสลักชื่อย่อของฉันไว้ตรงนี้ เธอจะได้รู้ว่าเป็นของฉัน

เมื่อเห็น โอ้ เด็กๆ เหยียบมัน ฉันคงต้องล้างมันแล้วล่ะ"

การที่ครั้งหนึ่งได้ริบบิ้นมาให้เธอไม่ได้ทำให้อเล็กโตตกหลุมรักเนริส แต่ความสุขที่

เกิดขึ้นทันทีกลับทำให้เธอดูอ่อนโยนลงชั่วขณะ "โอเค" เนริสพูดสั้นๆ แล้วจากไป