ตอนที่ 10 แมงมุมในกระเป๋า

ฝูงเมฆปุยลอยล่องข้ามท้องฟ้าสีครามเข้มของฤดูร้อน คำแพงหินที่อาบไล้ด้วย

แสงแดดสีขาวได้สลายไปตามกาลเวลา สูญเสียความสง่างามในอตัตไป กระนั้น มัน

ยังคงทำหน้าที่ปิดกั้นการจราจรตามเจตนารมณ์เดิม เคล็ดวินเดินอย่างแผ้วเบาไปตาม

ทางเดินหิน ท่ามกลางหญ้าแข็งๆ ในช่วงฤดูร้อนที่ฟาดลงบนศิรษะ ผมสีดำของเขาที่

เปล่งประกายสีฟ้าดูเย็นชาตุจเหล็กกล้าแม่ในฤดูร้อน เสื้อเช็ตผ้าลินินส์ขาวเนื้อ

ละเอียดของเขาพลั้วไหวไปตามแสงแดดและสายลม แม้อากาศจะร้อน แต่เขาก็ยังคง

มีอากาศที่สดชื่น ราวกับไม่ได้รับผลกระทบจากสภาพแวดล้อมรอบตัว ท้องสมุดชำคา

เรืยสที่ซอนตัวอยู่ริมคำแพงหินกลับเงียบสงบอีกครั้งในวันนี้ บรรณารักษ์ไม่อยู่ เคล็ด

วินขึ้นไปขั้นบนสุดโดยไม่ลังเล เขาเข้าไปในห้องอ่านหนังสือ ข้างเสาใกล้ชั้นสี เก๋าอี้

ว่างเปล่า เท่าที่เขารู้ มันว่างเปล่ามาตลอด ตอนนี้ เกือบจะตลอดเวลา เคล็ดวินเอื่อม

มือไปหยิบเค้าอีแต่ไม่ได้นั่งลง แทนที่จะทำเช่นนั้น เขากลับใช้เวทมนตร์ของเขาใส่

ด้ามจับที่แกะสลักไว้ เสียงดังเอียด เสียงแผ่วเมาที่แทบจะได้ยิน หูที่ชำนาญแทบจะ

ไม่ได้ยิน ดังออกมาจากเครื่องยนต์ คลัตวินเอนหลังพิงเสา ในไม่ข้า เสียงที่ฟังคู่ไม่

จริงจังก็ดังออกมาจากข้างใน มันเบามากจนมีเพียงเขาเท่านั้นที่ได้ยิน

<ฉันคิดถึงคุณนะเจ้านายที่รักของฉัน>

"มันเสียงดัง"

เสียงหนึ่งจากภายในเสาระเบิดออกมาเป็นเสียงหัวเราะ คลิตวินถามอย่างเย็นชา

"ฉันขอให้คุณหาคำตอบอะไร?"

มันสะอาดนะ.

"อะไร?"

คลัดวินยกคิ้วขึ้น รอยยิ้มแปลก ๆ ปรากฏบนใบหน้าหล่อเหลาอ่อนเยาว์ของเขา

"งั้นคุณก็บอกว่ามันเป็นเรื่องบังเอิญที่คุณพบมันที่นั่นใขไหม"

ในช่วงเวลาที่บิตาของเขาเสียชีวิต เขาเป็นนักศึกษาปีหนึ่งที่วิทยาลัย จักรพรรดิคง

ทรงพอพระท้ยเป็นอย่างยิ่ง การสืนพระชนม์ "โดยบังเอิญ" ของรัชทายาทหนุ่มแห่ง

ราชวงศ์แครนด์ดยุคคงเปรียบเสมือนฟักทองกลิ้งไปมา ดูเหมือนว่าหนามในดวงตา

ของเขา ไมน์แลนท์ จะถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นสมบัติที่ปล้นสะตมได้ง่าย แต่หลายปี

ต่อมา เคล็ตวิน ไมน์แลนท์ ยังมีชีวิตอยู่ โดยได้ขัดขวางภัยคุกคาม "โดยบังเอิญ" นับ

ครั้งไม่ถ้วนด้วยฝีมือของตนเอง เมื่อเขาและลูกน้องพบใครบางคนในห้องที่พวกเขา

กำลังแลกเปลี่ยนรหัสกัน เคล็ควินก์สันนิษฐานโดยธรรมชาติว่าสายลับของจักรพรรคิ

พบตัวพวกเขาแล้ว เขาจึงขักตาบออกมาขู่เขาโดยเจตนา โดยเชื่อว่าสายลับจะ

ตอบโต้ภายในขอบเขตที่คาดไว้ อย่างไรก็ตาม ผู้ร้ายนั้นแตกต่างจากที่เขาคาดคิดใน

หลายๆ ด้าน การที่ไม่ได้รับการฝึกฝนนั้นนำประหลาดใจในตัวมันเอง แต่เคล็ดวินเอง

ก็ดูประหลาดใจกับการปรากฏตัวของเขายิ่งกว่า แต่ดวงตาคู่นั้นจ้องมองเขาอย่างเย็น

ช่า โดยไม่ละสายตา ดวงตาคู่นั้น ดวงตาสีม่วงอันสงบนึ่งนั้นตูราวกับดวงตาของ

ผู้ใหญ่ผู้มากประสบการณ์มากกว่าเด็กอายุสิบสอง คลิควินครุ่นคิดถึงบทสนทนากับ

เด็กคนนั้น แล้วทันใดนั้น รอยยิ้มก็ปรากฏข้นบนใบหน้าของเขาโดยไม่รู้ตัว โรงเรียน

แห่งนี้ยังมีองค์ประกอบที่น่าสนใจอักอย่างหนึ่ง

*** เมื่อสัปดาห์แรกของการเรียนรู้ซึ่งกันและกันใกล้จะสิ้นสุดลง เหล่านักศึกษาปีหนึง

ก็เริ่มจัดงานปาร์ดีกันอย่างระมัดระวัง งานเลียงที่ Noble Academy มีสองประเภท

หลักๆ คือ งานเลี้ยงที่สภานักเรียนเป็นเจ้าภาพ และงานเลี้ยงที่นักศึกษาเป็นผู้จัด งาน

เลี้ยงแบบแรกเป็นงานอย่างเป็นทางการ เปิดให้นักเรียนทุกคนภายในเขตของสภา

นักเรียนเข้าร่วมได้ ส่วนงานเลื้องแบบหลังจะเป็นงานสังสรรค์มากกว่า เฉพาะผู้ที่ได้

รับคำเชิญจากเจ้าภาพเท่านั้นที่จะได้รับคำเชิญที่มีชื่อครอบครัวและเข้าร่วมในนาม

ของครอบครัว เด็กๆ จากครอบครัวที่ร่ำรวยและมิเกียรติได้รับเชิญไปงานเลี้ยงส่วน

ใหญ่ ส่วนเด็กๆ จากครอบครัวที่ยากจนหรือต้อยเกียรติได้รับเชิญไปงานเลี้ยงจำนวน

น้อยกว่า นักศึกษาปีหนึ่งเริ่มนิยมตัดสินผู้อื่นเหมือนผู้ใหญ่ งานเลีองของพวกเขาดูทรู

หราอลังการและงานเลียงของพวกเขาก็มีข้อบคพร่อง ในแง่นี้ งานเลี้ยงชุดนอนของ

ไตแอน แมคคินนอนจึงสมบูรณ์แบบ บางทีอาจเป็นเพราะเป็นงานเลียงแบบสบายๆ

เด็กๆ จึงลมการตัดสินตัวเองและจมอยู่กับของเล่น เสียงหัวเราะ และการต่อสู้หมอน

หอพักของไดแอน ซึ่งเป็นสถานที่จัดงานเลี้ยง เป็นคฤทาสน์หลังเดี่ยวโออ่า จึงไม่

ต้องกังวลเรื่องการนอนหลับของเพื่อนบ้าน ดังเช่นงานเลี้ยงชุดนอนทั่วไป อย่างไร

กี่ตาม ผู้ที่มิวิจารณญาณจะสังเกตเห็นว่าหมอนและเครื่องนอนที่ไดแอนเตรียมไว้

สำหรับงานนี้ล้วนเป็นผ้าปูที่นอนนำเข้าคุณภาพสูงสุด แม่บ้านและพนักงานเสิร์ฟกี

สุภาพมาก ส่วนอาหารว่างที่เธอเตรียมไว้ให้นักเรียน หากพวกเขาทิว ก็ล้วนทำอย่าง

พิถิพิถันด้วยวัตถุดิบล้ำค่าที่ล้ำค่าดุจทองคำ

"เยี่ยมมาก ไดแอน ขอบคุณที่ชวนฉันมานะ"

อเล็กโต อิสลานิ ซึ่งรู้จักคันติในฐานะเด็กที่มีไหวพริบ พูดด้วยความชื่นชม

"ฉันเองที่รู้สึกขอบคุณที่เธอมา ถ้ามีอะไรไม่สบายใจเกี่ยวกับงานปาร์ดีนี้ บอก

เป็ดตี้ด้วอนะ"

ไดแอนนั่งอย่างผู้ใหญ่ สวมชุดผ้าไหมสิฟ้าอมเขียวระบายทับชุดนอนผ้าลินินสีขาว

ราวหิมะ วันนี้นักศึกษาใหม่เกือบทุกคนมาร่วมงาน และชุดนอนของไดแอนก็แพงเป็น

พิเศษอย่างเห็นได้ขัด แม้แต่เป็ดดี้ สาวใช้ของเธอก็ยังสวมผ้าเนื้อติ ราวกับภรรยาของ

อัศวิน เนืองจากเสื้อผ้าของสาวใช้มักจะจัดหาให้โดยครอบครัวของเจ้านาย เด็กๆ ที่

สัมผัสได้ถึงความมั่งคั่งของตระกูลแมคคินนอนจึงไม่สามารถซ่อนความอิจฉาไว้ได้ เน

ริสนั่งข้างไดแอน สังเกตบรรยากาศงานเลียงอย่างเงียบๆ เธอรู้สึกแปลกแยกมาก ใน

อดัตชาติ เธอได้รับเชิญไปงานเลี้ยงมากมายนับตั้งแต่เป็นบุครบุญธรรมของตระคูล

เอลแลนเดรีย แต่เธอไม่เคยรู้สึกได้รับการต้อนรับอย่างแท้จริง แม้แต่งานพรอมของ

นักเรียนขั้นมัธยมปลายที่ทุกคนรอคอยมานานก็มีเพียงความทรงจำอันเลวร้าย วันนี้

ไดแอนยินรานว่าเนริสต้อง "มาก่อนเวลา" และ "อยู่เค้ยงข้างฉันเสมอ" ขณะทื่อเล็ก

โดออกไปหาเพื่อนๆ ใดแอนก็หันไปถามเพริสด้วยน้ำเสียงเป็นมิตรทันที

"ลิซ อยากคินอะไรไหม ฉันบอกให้เธอทำหลายอย่างที่โรงอาหารโรงเรียนกิน

ไม่ได้ เธอชอบอะไรล่ะ เรามีคุกกรสโรสแมรีกับอัลมอนด์เคลือบช็อคโกแลต

ฉันขอนมอุ่นๆ ผสมน้ำผึ้งหน่อยได้ไหม"

อาหารที่เสิร์ฟในโรงอาหารของโรงเรียนนั้นค่อนข้างดี แต่ก็มีข้อจำกัด แม้จะขึ้นครอง

ราชย์เป็นมกุฎราชฎุมาริ เนริสก์มักจะอดอาหารอยู่บ่อยครั้งเพราะความเอาแต่ใจของ

พระสวามิ ดังนั้นเธอจึงไม่ได้เลือกกินอะไรเป็นพิเศษ แต่เด็กๆ ที่บ้านซึ่งกินแต่อาหาร

ที่ปรุงตามรสนิยมของตัวเองก็มักจะบ่นอยู่เสมอ อย่างไรก็ตาม แม้แต่เด็กที่รู้จึจกจิก

ที่สุดก็ยังรู้สึกว่าอาหารที่ลูกสาวของตระกูลแมคคินนอนเสิร์ฟในปัจจุบันนั้นไม่เพียง

พอ

"ฉันกินเยอะแล้วนะ ขอบคุณที่เป็นห่วง"

เพริสทักทายอย่างสุภาพ คราวนี้ อังยารัต ไนน์ ซึ่งกำลังจ้องมองเธอจากใกล้ๆ เข้ามา

หาเธอด้วยสีหน้าเข็นอาย

เออ ขอบคุณที่ชวนฉันไปงานปาร์ตี้นะ ไดแอน เพลล์ เออ วันนี้ผมคุณคูสวย

มากเลยนะ"

อังการาดยังคงย่อชื่อเนริสเป็น "เนลล์" ต่อไป ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของความพยายามของ

เขาที่จะแสดงความเป็นมิตรกับเธอ ผมสิบลอนต์แพลคตินัมของเพริสขึ้นชื่อว่ามี

ประกายเงางามดุจนางฟ้า แม้จะไม่มีผู้ช่วยดูแลแม่แต่คนเดียว และในวันนี้ เธอได้รวม

ผมขื้นเป็นมวยครึ่งหัวท่งดงามเป็นพิเศษ ดังนั้นค่าชมเชยของอังการาดจึงไม่สูญเปล่า

"ขอบคุณครับ ผมของคุณก็สวยเหมือนกัน"

เพริสตอบคลับด้วยคารมคมคายและความงามที่สะกดผู้ฟังให้หลงไหล แองการาด

สวมริบบื้นผ้าซาตินสีครีม ซึ่งเป็นแฟชั่นที่กำลังเป็นที่นิยมในสังคมชั้นสูง ในอดิตกาล

สมัยเรียน เนริสเคยได้ยินแองการาดโอ้อวดเกียวกับริบมืนของเธอ มันเป็นของราคา

แพงที่บารอนไพน์ซื้อมาจากโรงแต่งกายจักรวรรดิอันเลื่องชื่อ และมอบให้แองการาด

เป็นของขวัญ เผื่อว่าลูกสาวของเขาจะรู้สึกหวาดกลัวเมื่ออยู่ที่สถาบัน

"นีคืออะไร?'

ขณะเดียวกัน ไดแอนซึ่งได้รับจดหมายขอบคุณสำหรับคำเชิญนั้นตูไม่สบายใจ ไดแอ

นรู้ว่าเนริสไม่ชอบที่ถูกเรียกว่า "เพลล์" แต่แองการาร์ดกลับทำทำเหมือนสนิทกันมาก

ทำให้เธอคิดว่าเธอไม่รู้จัก เมื่อเห็นว่าไดแอนและเพริสไม่ค่อยสนใจเธอ แองการาร์ด

จึงรู้สึกท้อแท้และออกไปสังสรรค์กับเด็กคนอื่นๆ ขุนนางขั้นรองได้นัดพบกันมาบ้าง

แล้ว โดยที่พวกเขาเป็นเพียงขุนนางขั้นรอง และด้วยรูปลักษณ์ที่ค่อนข้างมิเสน่ท์ แอ

งคาราร์ดกีได้มีเพื่อนที่เป็นมิตรหลายคน ทันทีที่แองการาร์ดจากไป ไดแอนก์เปลี่ยน

ท่าทิและพูดกับเพริสอย่างอ่อนโยน

"ฉันมีเคมไพโปรดอยู่เกมหนึ่ง มาเล่นด้วยกันนะ โอเคไหม?"

"โอเค มีคนทำกันก็คน?"

"เราสองคน!"

คนรับใช้ตระกูลแมคคินนอน ซึ่งแนะนำให้สาวใช้เชิญทุกคนมาร่วมงาน และทำงาน

อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่อเตรียมงานเลี้ยงวันนี้ ต่างยิ้มอย่างเข็นอายให้กัน

มารยาทของเจ้าภาพคือการเอาใจใส่ผู้เข้าร่วมงานทุกคนอย่างเท่าเทยมกัน ด้วยความ

สง่างามและสติปัญญาอันเฉียบแหลม มิสเพริสคงจะเป็นเพื่อนที่น่าปรารถนาและมี

อิทธิพลเชิงบวกต่อมิสไตแอน แต่การมีวงสังคมที่กว้างขวางย่อมดิกว่า ทันใดนั้น คน

รับใช้ที่ถือเครื่องดื่มผสมลาเวนเตอร์กีชนเข้ากับผู้ร่วมงานที่กำลังวิ่งอย่างไม่

ระมัดระวัง ถึงแม้เขาจะเป็นเด็ก แต่เด็กอายุสิบสองปีก็พุ่งเข้าใส่เขาอย่างแรงจนคนรับ

ใช้เกือบเสียหลัก โชคดีที่เขาไม่ล้ม แต่แก้วหลายใบที่เขาถืออยู่กลับหกออกมา เด็กที่

ลูกคนรับใช้ชนกริคร้องเมื่อถูกของเหลวเย็นเหนียวสาดใส่อย่างกะทันทัน

"โอ้ย! หนาวจัง!"

ขอโทษครับ ขอโทษครับคุณผู้หญิง!"

"าฮาฮา! โจแอนนาเปียกหมดเลย!"

เสียงหัวเราะดังสั่นไปทั่ว เด็กน้อยที่เปียกโชกไปทั้งตัว ถูกแม่บ้านที่ทุ่มเทช่วยเปลี่ยน

เสื้อผ้าให้อย่างรวดเร็ว ส่วนคนอื่นๆ อีกสองสามคน ถึงแม้จะไม่ได้รับผลกระทบจากน้ำ

ที่กระเด็นใส่มากนัก ก็ยังคงสนุกกับงานปาร์ตีต่อไป ดวงตาของเพริสเป็นประกายเมื่อ

เหลือบไปเห็นริบบื้นของอังยารัตที่เปียกไปครึ่งหนึ่ง *** เนริสล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า

แล้วหยุดชะงักกะท้นทัน มิเสียงกรอบแครบ บางอย่างที่บาง เบา แต่แห้งแข็ง นี้ไม่ใช่

ครั้งแรกของเธอ เธอจึงรู้ว่ามันคืออะไร

"เกิดอะไรขึ้น?"

ไดแอนที่กำลังหยิบอะไรบางอย่างออกจากกระเป๋าข้างๆ เธอ เอียงศัรษะมองเนริส เน

ริสพูดอย่างไม่ใส่ใจ

ไม่มีอะไรทรอค"

มันไม่ได้แย่อะไรนักหรอก ในชีวิตก่อนๆ ของเธอ มันเป็นแค่เรื่องตลกที่เธอเคยเจอ

ทุกๆ สองสามวัน จริงๆ แล้ว "แห่ง" ดักว่า ดักว่าหนูตายไม่ไช่เหรอ? ดิกว่าหนูเป็นๆ

เยอะเลย แต่ถึงจะไม่รู้สึกอึตอัดอะไรนัก แต่มันก็รู้สึกแปลกๆ ใครกันที่เอาแมงมุมตาย

ใส่กระเป๋าเธอ? ดูเหมือนจะมีมากกว่าหนึ่งหรือสองตัว ในบรรดานักเรียนใหม่น่าจะมี

คนทำแบบนี้คันเยอะ โดยเฉพาะเมการาและผู้ติดตามของเธอ แต่น่าขอะแขยงที่มี

เพียงไม่กีคนเท่านั้นที่เต็มใจและมิสติพอที่จะหาแมลงพวกนี้มาเอง เนริสนับจำนวนใน

ใจได้ ว่าใครกันแน่ที่เป็นเหยือโดยตรง? เด็กผู้ชายมักจะดีใจที่ได้เห็นหน้าตกใจของ

คนอื่น แม้จะไม่มีความโกรธแค้นใดๆ เพริสซึ่งเคยเป็นเป้าหมายอยู่บ่อยๆ เคลียด

พฤติกรรมไร้สำนึกของพวกเขาเป็นพิเศษ แต่ในตอนนั้น เธอกลับไร้พลัง ตอนนี้ ..

... เธอสามารถหาวิธีที่ดีกว่าการร้องให้และบ่นได้แล้ว โชคดีจริงๆ นักศึกษาใหม่รอครู

อยู่ พูดคุยกันอย่างร่เริงเกี่ยวกับงานปาร์ตีสุดสัปดาห์ที่สนุกสนานที่พวกเขาจัดกันมา

ทันใดนั้น เสียงที่ระมัดระวังจากข้างๆ ก็พูดกับเพริส

เพลล์ ทำไมคุณถึงหยุดเมื่อก็ตอนที่เอามือล้วงกระเป๋า?"

แองคาร์ดไพน์ ไดแอนหมดความอดทนเมื่อเธอเห็นหน้าเขาพูดกับเธออักครั้งโดยไม่มี

การเดือนล่วงหน้า

'เขากลับมานั่งข้างฉันอักแล้ว'

ถ้าริบบื้นของอังการาดไม่เปียกเครื่องดื่มในงานเลี้ยงของไดแอนสุดสัปดาห์นี้ เธอคง

พูดตรงๆ ว่า "เรื่องใหญ่อะไร" แต่ไดแอนยังจำได้ว่ากลิ่นลาเวนเตอร์กับสีของเครื่อง

ดื่มต้องล้างแยกกัน ความลังเลของไดแอนทำให้เนริสมีเวลาเหลือเฟือที่จะสังเกต

อังการาด เพริสยิ้มให้เธออย่างสดใสกว่าปกติ

"ทำไมคุณถึงถามอย่างนั้น?"

ดวงตากลมโคของอังยารัดทำให้เธอดูไร้เคียงสาและไร้เตียงสาอยู้เสมอ แต่เพริสรู้

คร่าวๆ ว่าใครเป็นคนทำกับกระเป๋าของเธอ เธอมองไปรอบๆ เห็นว่าเมการ่ากีมองมา

ทางเธอเช่นกัน เพริสยิ้มให้เมการ่า ซึ่งสะดุ้งเล็กน้อยเมื่อสบตากัน จากนั้นเธอก็รอฟัง

คำตอบจากอังฮารัด