ตอนที่ 9 คนขี้ขลาด น่ารังเกียจ น่ารำคาญ

ดวงตาของมะห์ราดีเบิกกว้าง เขาเหลือบมองเมการาอย่างรวดเร็ว และเมื่อเธอเหลือบมองเขา เขาก็กลายเป็นคนหน้าบึ้ง รุ่นพี่ไม่กี่คนที่เข้าใจความหมายของคำนีมองเนริสต่างออกไป เซอร์วอลแคร์รับไม้ต่อจากเนริสและพูดกับเมการา

ั้นเรียนของฉันสอนเฉพาะนักเรียนที่ตามทันเท่านั้น คุณครูฮอฟแมนแนะนำ

คุณมาเรียนวิชานี้ไข่ไหม"

" ...... ใช."

หลังเลิกเรียนจะมีการทดสอบ Verlaine สั้นๆ อย่าไปเรียนคาบถัดไปเลย ฉัน

จะเขียนการ์ดอธิบายสถานการณ์ให้ฟัง จะได้ไม่ต้องกังวลเรื่องสาย

ใบหน้าของเมการาเริ่มซีดลง

"แล้วเพริสล่ะ เธอสอบกับคุณด้วยเหรอ?"

ดูเหมือนว่าทักษะของ Neris Trude ได้รับการพิสูจน์เพียงพอแล้ว"

ทักษะ สายตาของเมการาแข็งกร้าวเมื่อได้ยินค้านั้น เธอถามอย่างระมัดระวัง เสียง

ของเธอเบาลงคว่าปกติ

"คุณครูคะ ถ้า ... ฉันไม่ผ่านการทดสอบจะเกิดอะไรขึ้นคะ"

คุณควรไปเรียนในขั้นเรียนที่เหมาะสมกับระดับของคุณ สถาบันให้ความสำคัญ

กับความยากในการเรียนรู้ที่เหมาะสม คุณคงไม่อยากให้นักเรียนที่อยู่ข้างๆ

คุณคอยสอนคำตอบให้คุณตลอดเวลาหรอกใช่ไหม? ถ้าคู่ของคุณไม่รู้คำตอบ

คุณก็จะตอบผิดเหมือนกัน

สีหน้าของเมการาและมาท์ราติซีดเผิอด ลอร์ดวอลแคร์รู้ว่ามาห์ราดิเป็นคนสอนคำ

ตอบให้เมการา เนริสมองเธอด้วยความขบขัน *** ข่าวลือแพร่สะพัดอย่างรวดเร็วว่าเม

การา ไลเซียนเตอร์ถูกไล่ออกจากชั้นเรียนวิชาเลือกภาษาขั้นสูงเนื่องจากทักษะต่ำ ผู้

ติดตามของเมการาโจมติลอร์ดวอลแตร์และเนริส โดยอ้างว่ามีบางอย่างแปลก ๆ แต่

นักศึกษาใหม่ทุกคนคลับไม่เข้าร่วม เนริสคุ้นเคยกับการถูกสาปแข่งแม้เพียงเล็กน้อย

ดังนั้นข้อเท็จจริงนี้จึงนำประหลาดใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งปฏิกิริยาของไดแอนที่เอือ

ประโยชน์ต่อเพริสอย่างนำประหลาดใจ

"เขาแปลกมากเลยนะ เขาอิจฉาคุณที่ได้อันดับหนึ่ง ก็เลยตามคุณมา เขาถูก

ทึ้งเพราะเขาไม่ตีพอ แล้วทำไมเขาถึงมาค่าคุณล่ะ"

"ด้วยความอิจฉา" เนริสจ้องมองเข้าไปในดวงตาของไดแอนอย่างตั้งใจ แม้จะยังไม่รู้

เรื่องราวเกียวกับเมการา แต่เธอก็รู้สึกเสียตายเล็กน้อย มันเข้าใจง่ายขนาดนั้นเลย

หรือ? ถอนเด็กๆ เนริสเชื่ออย่างแท้จริงว่าเมาราเป็นห่วงเธอมากขนาดนี้ เพราะเธอ

แปลกแยกและไม่น่าพึงใจผู้อื่น อันที่จริง ผู้คนมองว่าการปรากฏตัวของเพริสนั้นไม่น่

พึงใจ ไม่เพียงแต่ในโรงเรียนเท่านั้น แต่ยังรวมถึงในแวดวงสังคมด้วย บุคลิคของเธอ

มักจะเป็นดังนี้:

น่าเคลียด ผอมแห้ง ไร้เสน่ห์ แต่เธอก็คล้ำที่จะคาดหวังให้ใครมาชอบเธอ เธอ

ไม่ได้มีพรสวรรค์ที่โดดเด่นอะไร แต่เธอก็หลงตัวเองจนยากที่จะทน

สีหน้าปกติของเธอหม่นหมอง แต่เมื่อยื้มออกมา มันคลับนำรังเกียจจนใครเห็นก็ต้อง

ตกใจ

'แต่มันก็เป็นเรื่องจริงนะ'

ตอนที่เธอได้ยินคำเหล่านั้นครั้งแรก เธอก็ยังไม่ค่อยเข้าใจนัก เพริสไม่ได้สนใจรูป

ลักษณ์ภายนอกของคนอื่นมากนักตั้งแต่ยังเด็ก เธอจึงไม่เคยตัดสินตัาเองว่าสวยหรือ

ขีเหร่ แม่แต่ก่อนเข้าสถาบัน เธอก็ถูกบอกว่าเธอสวยอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม หลังจาก

ได้ยินค้าบ่นเหล่านั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทุกครั้งที่เธอมองกระจก เนริสจะตกใจ ริบเบือน

สาขตาหนีด้วยความรังเกียจใบหน้าของตัวเอง ภาพวาดที่เธอวาดไว้เมื่อครั้งขึ้นครอง

ราชย์นำจะทำให้ใบหน้าที่แท้จริงของเธอดูสวยงามขึ้น ทำให้เธอดู่สวยขึ้น แต่มันก็ยัง

คงเผยให้เห็นลักษณะภายนอกของเธอ ทำให้เธอรู้สึกอึตอัดไม่ต่างจากตอนที่มอง

กระจก แน่นอนว่าเธอเริ่มระมัดระวังมากขึ้นที่จะไม่ยิ้มโดยไม่ได้ตั้งใจ เมื่อคิดดูแล้ว

ไม่ใช่ทุกคนที่ "ขีเทร์" "หม่นหมอง" หรือ "หยิงยโส" อย่างเนริสจะต้องถูกขับไล่อย่าง

โจ่งแจ้งเหมือนกัน อันที่จริง ทุกคนยกเว้นเนริสมีเพื่อน ต้องมิเหตุผลว่าทำไมเมการ่า

ถึงไม่ชอบเธอในตอนแรก และคอนนี้เนริสกีรู้สาเหตุคร่าวๆ แล้ว นอกจากความจริงที่

ว่าเธอมาจากครอบครัวที่ยาคจนและมีผลการเรียนเป็นเลิศแล้ว ยังมีปัจจัยอื่นๆ ที่

สอดคล้องกับเมการา แม้ว่าแซนแห่งเอลแลนเดรียจะไม่ได้ปรากฏตัวมานานกว่า

ศตวรรษแล้ว แต่บางครั้งเด็กที่มีดวงตาสีม่วงก็เกิดมาในครอบครัวที่หลากหลาย

สังคมขั้นสูงเชื่อว่าดวงตาสีม่วงทุกดวงบ่งบอกถึงสายเลือดเอลแลนเตรียของเจ้าของ

และการได้อยู่ในครอบครัวอันยาวนานและทรงเกียรติเช่นนี้จึงกลายเป็นความภาค

ภูมิใจ ราชวงศ์และตระกูลเอลแลนเดรียรู้จักแซนที่แท้จริง แต่พวกเขากลับไม่ใส่ใจที่

จะแบ่งปันข้อมูลนี้กับคนอื่นๆ ในตระกูล เพราะไม่มีแซนคนใดเกิดมาในครอบครัว

เดียวกัน ต่อมาเมื่อเนริสแสดงดวงคาอัญมณีของเธอออกมา โลกก็เปิดเผยให้เห็นว่า

ดวงตาสิม่วงเพียงดวงเดียวที่สืบทอดกนมาหลายชั่วอายุคนคือดวงตาที่คล้ายกับเนริส

อย่างไรก็ตาม นิสัยที่ยืดมั่นมายาวนานของเธอในการทะนุอนอมดวงตาสีม่วงของเธอ

ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แม้ว่าเมการาจะภูมิใจในรูปลักษณ์ของตัวเองมากเพียงใด แต่

เธอก็น่าจะใส่ใจกับรูปลักษณ์ของเนริส

"ถูกต้องแล้ว"

อังการาด ซึ่งก่อนหน้านี้ถูกปฏิเสธอย่างเย็นชา ได้เดินเข้ามานั่งใกล้ๆ และตอบตกลง

อย่างกระดือรือร้น ราวกับหาข้ออ้างมาคุยกับเนริสได้ เพริสจะคุยกับอังการาดเฉพาะ

เมื่อจำเป็นเท่านั้น และไม่เคยเป็นมิตร แต่ไดแอนก็อยู่ข้างเธอเสมอ แม่จะเย็นชาเช่นนี้

สำหรับไดแอน อังการาด ไนน์ เป็นคนขี้ขลาดและไม่น่าคบทา เธออยากเข้าสังคมกับ

เด็กๆ มาก แต่เธอไม่มิเกรดหรือฐานะทางสังคมที่ดีพอ เธอจึงดูเหมือนจะมุ่งมั่นที่จะ

ยึดติดเนริส ซึ่งเธอคิดว่าเขาเป็นคนง่ายๆ ไดแอนเติมโตมาในครอบครัวที่ร่ำรวยและ

เป็นที่รัก รู้จักธรรมชาติของการประจบสอพลอตั้งแต่ยังเด็ก พวกเขาทำตัวอ่อนโยนต่อ

หน้าคุณ แล้วก็หันหลังให้ราวกับว่าไม่มิอะไรขวางทาง ในมุมมองของไดแอน อังกา

ราด ไนน์ เป็นคนแบบนั้นจริงๆ และเป็นเป้าหมายของการดูถูกเหยียดหยาม ในทาง

กลับกัน การที่เพริส ผู้ที่เธอชอบ ไม่ยอมจำนนต่อคนประจบสอพลอเช่นนี้ ถือเป็น

เครื่องพิสูจน์ถึงความรอบรู้ของเธอ

"มันตลกกว่ามากที่จะคิดว่าเนริสเป็นเป้าหมายที่ง่ายตั้งแต่แรก"

เพริสเหนือกว่าเด็ก ๆ จากครอบครัวร่ำรวยที่ได้รับการเลี้ยงดูอย่างเข้มงวดในทุกด้าน

เธอแต่งกายสุภาพเรียบร้อย แต่ไม่เคยเห็นเธอแต่งตัวไม่เรียบร้อยเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ไดแอนเริ่มชอบเธอ ความกังวลในโรงเรียนอนุบาลของเธอเกียวกับการที่เธอหาเพื่อน

ไม่ได้ดูเป็นเรื่องไร้สาระ มีคน ๆ หนึ่งที่เธอชอบมากๆ

"แต่ันไม่คิดว่าเพริสจะชอบฉันมาคนัก'

ไดแอนเริ่มรู้สึกหงดหงิดเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ทำไมเธอถึงไม่ชอบล่ะ? เธอไม่เคยทำอะไร

ที่เนริสไม่ชอบเลย เธอชี้อายหรือ? พวกเขาจำเป็นต้องใช้เวลาร่วมกันมากกว่านี้ไหม?

อย่างหลังดูเหมือนจะเป็นคำตอบ เพริสฉลาดมากจนเรียนกับไดแอนธรรมดาๆ เพียง

ไม่กี่วิชา แถมหอพักของพวกเขาก็อยู่ไกลออกไป-ห้องของเพริสอยู่ในอพาร์ตเมนต์

ที่แชร์กัน มีห้องพอสำหรับแม่บ้านหนึ่งคนต่อนักเรียนหนึ่งคนเท่านั้น ดังนั้นจึงมีบันไต

เออะมาก มันไม่ใช่ที่ที่ไดแอนนึคถึงด้วยซ้ำ

"คราวหน้าเราควรจัดงานปาร์ตีกัน'

ไดแอนตัดสินใจแล้ว อยู่กับเนริสก็ดี ช่วนเพื่อนคนอื่นไปด้วยก็ดี เธอได้รับคำเชิญไป

งานปาร์ตี้หลายงานแล้ว เลยจำเป็นต้องจัดปาร์ดี้อีก ไปเที่ยวด้วยกันคงสนุกติ แน่นอน

ขณะเดียวกัน เนริสก็คิดว่าไดแอนแปลก เพริสไม่มีความแค้นฝังหุ้นที่น่าจดจำต่อใด

แอน แต่เธอไม่ไว้ใจไดแอน เธอเลยไม่ค่อยดีกับไดแอนเท่าไร่ แต่ทำไมเธอถึงยัง

นั่งข้างๆ ไดแอน ทำเหมือนเป็นเพื่อนกัน ใครชอบเพริสกันล่ะ? ยังไงก็เออะ การช่วย

เหลือทันทีก็ไม่เลว นีเคือบจะเป็นครั้งแรกที่เธอได้นั่งกับใครสักคนในโรงอาหารของ

โรงเรียน เพริสจึงหันหน้าหนด้วยความโล่งใจ เธอคงจะหันกลับไปร่วมรังแคอยู่ตี แต่

แล้วไงล่ะ? ถ้าเพริสได้รับแค่นี้แหละ เธอก็วางแผนจะเข้มแข็งไว้

"ฉันได้ยินมาว่าในหมู่เด็กใหม่ปีหนึ่งปันี้มีนักเรียนตีเด่นคนหนึ่ง"

เมื่อเจ้าชายอาเบลูสพูดจบ เนลูเซียนก็ยิ้มอย่างสดใส รอยยิ้มที่อ่อนโยนและชาญ

พลาดของเขามีอิทธิพลอย่างลึกซึ้งต่อสมาชิกสภานักเรียนหญิง และบางครั้งยังส่งผล

ดิต่อสมาชิกสภานักเรียนข่ายด้วย

"ไช่ มีอยู่บ้าง"

"เป็นเรื่องด้ที่มีคนเก่งๆ มากมายขนาดนี้ ฉันหวังว่าพวกเขาจะเติมโตเป็น

ผู้ใหญ่ที่ดี ที่จะนำความเจริญรุ่งเรืองมาสุ่ราชวงค์"

อาเบลูสพูดอย่างเย่อหยิ่ง หญิงสาวผมสีแดงเดินเข้ามาหาเขาด้วยสีหน้ามีเสน่ท์ อา

เบลูสยิ้มให้เธอ

"ทาสี"

นาตาชาผมแตงคือความงามที่โดตเด่นที่สุด ไม่เพียงแต่ในชั้นปีของเธอเท่านั้น แต่ยัง

รวมถึงนักเรียนทุกคนที่เข้าเรียนที่สถาบันในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะ

ลูกสาวของตยุคกรูเนอัลส์ จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เธอจะเข้าร่วมสภานักเรียนและสนิท

สนมกับอาเบลูส หากไม่มีเหตุการณ์พิเศษใดๆ นาคาชา ครูเนฮัลส์จะใกล้เคียงกับเจ้า

หญิงรัชทายาทมากที่สุด แต่เราคงต้องรอดูกันต่อไป เนลูเซียนครุ่นคิดอย่างเย็นชา

ภายใต้ใบหน้าที่แสนติของเขา ตระูลเอลแลนเดรียมีความทะเยอทะยานเป็นของตัว

เอง ก่อนหน้านั้น อาเบลูสเล่นกับใครไม่สำคัญ แต่เมื่อทุกอย่างจบลง มีเพียงวาเลน

ดิน น้องชายของเนลูเซียนเท่านั้นที่จะได้เป็นเจ้าหญิงรัชหายาท นั่นคือการตัดสินใจ

ของครอบครัว

"ฝ่าบาท ข้าพเจ้าได้นำข้อสอบมาให้นักเรียนใหม่ที่พระองค์ท่านกล่าวถึงแล้ว"

นาตาชาพูดด้วยน้ำเสียงหวานๆ แล้วยื่นกระดาษปิกหนึ่งให้อาเบลูส เนลลิซันดูสนใจ

อาเบลูสสนใจการสอบเข้าปีหนึ่งเหรอ

"ฝ่าบาท ข้อสอบมิอะไรบ้าง?"

"ขอบคุณนะ ทาชีที่รัก แล้วก็คูเธอสี เพลูเซียน เด็กผู้หญิงผมบลอนด์ที่

ครอบครัวเธอจ่ายค่าเล่าเรียนให้ ได้คะแนนเต็มเลยนะ"

ครับ ฝ้าบาท"

สภานักเรียนถูกพลิกคว่ำไปแล้วเพราะเรื่องนี้ อาเมลูสแก้เชือกที่มัดกองเอกสารออก

แล้วพลกหน้ากระดาษอย่างรวดเร็ว

"มาดูกันดักว่า ริแอนนอน เบอร์ธา อเล็กโต อิสลานิ ... นั่นไง เมการา ไลเซียน

ตรอส ... ฉันผิดหวังมากตอนที่ฉันขอร้องฮอฟฟ์แมนให้อะไรบางอย่างที่ฉันคืน

ไม่ได้ ... โอ้ ฉันเจอมันแล้ว"

ลาเบลสหยิบกระดาษคำตอบหลายแผ่นที่เขียนชื่อ "เพริส ทรูด" ไว้แล้ววางไว้ เนลี

เขียนด้วยความอยากรู้อยากเห็น หยิบแผ่นสุดท้ายออกมาตรวจสอบ ความสับสนแลน

ผ่านใบหน้าของเขาทันที

"นี่ลายมือเด็กปีหนึงเหรอ?"

กระดาษคำตอบอื่น ๆ ก็เหมือนคันหมด ฉันถามครูที่สอนเด็กคนนี้ พวกเขาก็

บอกว่าเขาเขียนได้เหมือนผู้ใหญ่ แม้แต่ลายมือบนกระตานดำกียังสวย เนลิ

เขียน ครอบครัวของคุณสอนเขาหรือเปล่า

ไม่หรอก เราเพ็่งรู้ว่าเพริสเกิดมา"

ไม่มิเหตุผลที่ตระกูลหลักจะจงใจตรวจสอบชีวิตของญาติจากสายเลือดข้างเคียง ผู้ที่

ถูกเนรเทศออกจากตระดูลเพราะแต่งงานกับอัศวินขั้นต่ำ หากเด็กผู้มีดวงตาไม่ได้เกิด

มา พวกเขาก็คงใช่ชีวิตต่อไปโดยปราศจากการติดต่อ เพลูซีออนวาตภาพใบหน้าของ

เพริส แม้จะคูโทรม แต่ใบหน้าของเธอก็่บอบบางและงดงาม และเธอก็เป็นดวงตา เด็ก

คนนี้จะมีประโยชน์ สัญชาตญาณของเขาบอกเขาเช่นนั้นมาตั้งแต่ครั้งแรกที่เขาเห็นเน

ริส

"แต่คุณเขียนได้ติขนาคนี้ได้ยังไง? คุณเขียนคำตอบแบบนี้ได้ตั้งแต่ปีแรกเลยเหรอ

อาเบลูลยืนข้อสอบวิชาประวัติศาสตร์จักรวรรดิให้เนลูเซียน เนลูเซียนประทับใจกับคำ

ตอบที่ชัดเจน กระชับ และให้ข้อมูล หากเขาไม่รู้บริบท เขาคงคิดว่าครูเป็นคนเขียน

เดียวก่อน ครูเทรอ? ทันใดนั้นสีหน้าของเนลูเซียนก็ดูระมัดระวัง อาเบลูสยิมอย่างเจ้า

เล่ห์

มะห์ราด เอนนิม ได้หยิบยกประเด็นนี้ขึ้นมา ข้อสอบวัดระดับความรู้ความ

สามารถระดับปีแรกเป็นแบบไหนคันนะที่ทำให้ได้คะแนนเต็ม? คำถามเหล่า

นั้นต้องรั่วไหลหรือลอกเลียนแบบแน่ฯ ไม่ว่าจะอย่างไร ดูเหมือนว่าจะมีการ

ทุจริตของครูอยู่บ้าง ผมจังอยากให้คุณลองตรวจสอบคู

"ถึงแม้คุณจะคัดออกค่าตอบของคนอื่นก็ตาม แต่หากคุณสามารถจดจำและ

เขียนได้มากขนาดนี้ก็ถือว่านำทึ่งมากแล้ว"

"ฉันก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน ยังไงก็เออะ ในเมื่อเราได้รับเรื่องร้องเรียน เราก็

โทรหาครูแล้วไข่ไหม? เราโทรทาวอลแตร์แล้วถามความเห็นเขาตรงๆ เลย รู้

ไหมว่าเขาพูดว่าอะไร?"

คุณพูดว่าอะไรนะ?"

เขาพูดภาษาเบอร์ลินได้เหมือนเจ้าของภาษา และภาษาจีนตัวย่อของเขาก็

ค่อนข้างก้าวหน้า เขาสนทนากับเรน เพย์ลได้อย่างคล่องแคล่ว

อาเบลส์มองด้วยความขบข้นเมื่อเพลลี่เซียนแสดงสีหน้าประหลาดใจออกมา เด็กหนุ่ม

หน้าบึ้งตลอดเวลาคนนี้สามารถแสดงออกเช่นนั้นได้

"งั้นฉันขอถามอะไรหน่อยสี ตอนเด็กๆ เขาโตในวัดเหรอ?"

ถ้าคุณถามว่าเธอเป็นลูกนอกสมรสของบาทหลวงหรือไม่ คำตอบคือไม่ เรา

ส่งคนไปตรวจสอบสถานที่ที่เธออาศัยอยู่ และพวกเขาบอกว่าแม่ของเด็ก

แต่งงานกับพ่อของเด็กต่อหน้าท่านลอร์ดและอาศัยอยู่ที่นั่นตั้งแต่นั้นมา ไม่

ต้องสงสัยเลยว่าเนริสเกิดตอนไหน"

"จริงเหรอ? คุณเป็นอัจฉริยะเหรอ?"

อาเบลัสหัวเราะสั่น แต่เสียงหัวเราะนั้นกลับแฝงความชั่วร้ายบางอย่าง

"อย่างที่เขาว่ากันว่า อัจฉริยะ"