ตอนที่ 7 แล้ว.. ...เรียนคลาสนี้ด้วยหรอะ...?

นักศึกษาปีหนึ่งคนอื่นคงตกใจ แต่สำหรับเพริส ผู้ซึ่งก้าวข้ามเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตายไปแล้ว มันก็แค่เรื่องน่ารำคาญ ประการหนึ่ง เธอไม่รู้สึกถึงชีวิต เธอเงยหน้ามองเคล็ดวินด้วยดวงตาสีม่วงที่นึ่งเฉย ครู่หนึ่ง ความสนใจก็ฉายวาบผ่านดวงตาของเคล็ดวิน

"นี่น่ะหรอ จาน ที่เขาพูดกัน คุณเป็นลูกนอกสมรสของตระกูลเอลแลนเดรียเหรอ"

ชายระดับแครนด์ดยุคแห่งแผ่นดินใหญ่ย่อมรู้ความสับของตระกูลเอลแลนเดรีย

เนริสยิ้มอย่างเย็นชา

"ฉันเป็นพีชายของเนลลี่เซียนเหรอ?"

"คุณจะอ้างเป็นอย่างอื่นเหรอ?"

ฉันก็อยากหลักเลี่ยงความเข้าใจผิดแบบนี้เหมือนกับเรนเหมือนกัน ไม่อยากเป็นน้องสาวของเนลูเขียนอีกแล้ว

"ไม่แน่นอน"

ถึงอย่างนั้น ดูเหมือนว่าเขาจะไม่เคยได้ยินข่าวว่าลูกสาวที่ถูกเนรเทศจากสาขาย่อยได้ให้กำเนิดบุตรของจาน ท้ายที่สุด แม้แต่ตระกูลเอลแลนเดรียก็เพิ่งได้รู้ถึงการมีอยู่ของเธอ ทันใดนั้น ความคิดก็ผุดขึ้นมาในหัวเขาว่าการทะเลาะกันครั้งนี้ไร้ประโยชน์เนริสจ้องมองไปที่เคล็ดวินและพูดอย่างสั่งการ

"เก็บสั่งนี้ไปซะ เคล็ตวิน เมนแลนด์"

เดิมทีนักเรียนถูกห้ามไม่ให้ทำร้ายกัน เนื่องจากนักเรียนจากครอบครัวที่ต่างกันมักจะมาพบกันในห้องเรียนเดียวกัน หากไม่มีกฎเกณฑ์เช่นนี้ ผู้ปกครองหลายคนคงยืนกรานว่าจะไม่ส่งลูกๆ ของตนมาเรียนที่สถาบัน แต่การชี้มีดใส่นักเรียนเพียงเพราะถามชื่อล่ะ? เนริสไม่แปลกใจเลย แต่สำหรับนักเรียนปีหนึ่งคนอื่นๆ มันคงทั้งรอยแผลเป็นไว้ ชั่วขณะต่อมา ดาบก็กลับเข้าฝักที่เอวของเคล็ดวิน เนริสลุกขึ้นอย่างช้าๆ เธอยืนตรงต่อหน้าเด็กชายที่อายุมากกว่าสองสามปี จัดชายกระโปรง เคล็ดวินยอมมองดูการเคลื่อนไหวมืออันคล่องแคล่วของเธอ อย่างที่คาดไว้ มุมปากของเธอยกขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มที่ดูเหมือนจะเยาะเย้ยผู้ที่มองดู

"งั้นคุณก็รู้ว่าฉันเป็นใคร งั้นบอกชื่อของคุณด้วยก็ได้ จะได้ยุติธรรม"

"ไม่หรอก ฉันรู้จักชื่อคุณเพราะฉันเก่งเรื่องนี้ ดังนั้นคุณน่าจะลองเดาชื่อฉันเอง"

ดวงตาของเคล็ดวินหรี่ลงเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำตอบอันยั่วยวนของเนริส เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะผายมือไปทางเธอ

"ไปข้างหน้าเลย"

"ทำไมฉันไม่รู้?"

"ครั้งหน้าที่ฉันเจอคุณ ฉันจะเรียกชื่อคุณ"

น้ำเสียงของเขาเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจและสง่างาม ซึ่งเธอไม่สามารถระบุที่มาได้ เนริสจากไปโดยไม่สังเลแม้แต่น้อย มันเป็นการยั่วยุที่ไร้ประโยชน์ เธอรู้ดีอยู่แล้ว การไปขัดใจผู้มีอำนาจในตอนนี้คงไม่ฉลาดนัก แต่ด้วยเหตุใด เมื่อมองเข้าไปในดวงตาของเขา ความรู้สึกกระวนกระวายแบบเด็กๆ ก็ผุดขึ้นมาในหัว ใบหน้าเย็นชาทีเต็มไปในสายตาของเธอภายไต้ท้องฟ้าฤดูร้อนสีฟ้าสดใส ยังคงอยู่ในใจเธอเป็นเวลานาน

***ด้านหนึ่งของวิทยาเขตอันกว้างใหญ่ของวงเวียนคาร์เธค ใกล้กับกำแพงหินที่กั้นวงเวียนไอน์และวงเวียนคาร์เธค คือซีซาร์ฮอลล์อันทรงเกียรติ สะท้อนให้เห็นถึงขนาดในยุคแรกของสถาบัน อาคารหลังนี้สร้างขึ้นในสไตล์เรียบง่ายในสมัยเจ้าหญิงแคทเธอริน ได้รับการบูรณะและต่อเติมหลายครั้งตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่ยังคงมีคุณค่าทางประวัติศาสตร์อย่างมาก เนริสไม่ได้สนใจโบราณวัตถุและผ้าทอที่ประดับประตาอยู่บริเวณลอบบี้ หรือสุนทรพจน์ของศิษย์เก่าระดับสูง แต่กลับขึ้นไปขั้นสอง หรือที่ทางสถาบันเรียกว่าชั้น C เนริสผู้ตัวเล็กและบอบบาง โดดเด่นท่ามกลางนักศึกษาช่ายร่างสูงที่เบียดเสียดกันอยู่ในโองทางเดิน

"ทีนี่สอนวิชาเวทมนตร์พื้นฐานให้เด็กปีหนึ่งด้วยเหรอ? ฉันไม่เคยได้ยินอะไรแบบนั้นเลย"

".. ...."

"เฮ้ หนู นี่คือคาร์แทควัน ถ้าหนูหลงทาง หนูพาหนูไปที่นั่นได้นะ"

เสียงของรุ่นพี่ที่สับสนดังออกมาจากรอบๆ ตัวเธอ แต่เนริสแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน

"เธอมาจากครอบครัวไหน?"

เด็กชายทั้งสองขยิบตาให้กันพลางถามคำถาม แม้แต่ก่อนการเดบิ้วอย่างเป็นทางการ ครอบครัวที่มีฐานะสูงส่งก็มักจะมีปฏิสัมพันธ์กันตั้งแต่ยังเล็ก แต่ไม่มีใครในที่นั้นเคยเห็นเด็กสาวผมบลอนด์คนนั้นมาก่อนเลย มันเป็นเรื่องแปลก ผมสีลอนด์แพลคตินัม ดวงตาสัม่วงอันล้ำค่า ท่าทางที่ตรงไม่หวั่นไหวจากปลายนิ้ว และแววตาที่เปี่ยมด้วยสติปัญญาและเปียมไปด้วยความภาคภูมิใจ แม้เธอจะแต่งกายไม่เรียบร้อยแด่เธอก็เป็นทายาทของตระกูลอันทรงเกียรติอย่างไม่ต้องสงสัย หากเป็นเช่นนั้น ใครสักคนในหมู่พวกเขาไม่ควรจะเกี่ยวข้องกับเธอหรือ?

"เอ่อ .. ...."

ทันใดนั้น ก็มีใครบางคนเห็นเธอและแสร้งทำเป็นจำเธอได้ เด็กๆ รอบข้างสะตุ้งเมื่อเห็นผมสีชมพูแปลกตาของเขา เรน เพย์เอล นักศึกษาเทววิทยาและน้องชายของพระสันตะปาปาองค์ก่อน เคยเป็นที่นิยมอย่างล้นหลาม แต่ตอนนี้เขากลับกลายเป็นคนที่หมดหวังแล้ว เขาเป็นนักศึกษาเทววิทยาหรือ? เพื่อนร่วมงานของเรน? การคำนวณและการคาดเดาอย่างรวดเร็วผุดขึ้นมาในหัวของรุ่นพี่อย่างไรก็ตาม เรนซึ่งไม่สะทกสะท้านกับการกระทำดังกล่าว ได้เดินเข้าไปหาเนริสและพูด

"คุณมาที่นี่ทำไม?"

เนริสหันกลับมาเมื่อได้ยินเสียงของเรน เขาเลิกคิ้วขึ้นมองดวงตาลึกๆ สงบนึ่งของเธอ

"หลงอีกแล้วเหรอ?"

เนริสซึ่งไม่คาดคิดว่าจะได้เจอเขาอีกก็ทำหน้าหงุดหงิด

"ฉันไม่เคยหลงทาง"

"คุณบอกว่าคุณทำมันหายมาก่อนแล้ว"

"ฉันไม่ได้บอกว่าฉันทำมันหาย ฉันบอกว่าฉันเผลอเข้าไป"

"แค่นั้นแหละ"

"มันแตกต่างอย่างสิ้นเชิง ถ้าคุณหลงทาง คุณก็ต้องเดินไปเรื่อยๆ อย่างไร้จุดหมาย แต่นันก็เป็นทางลัดไปสู่จุดหมายของคุณ"

เรนทำท่าตกตะลึง

"นี่ก็เป็นทางลัดเหมือนกันเหรอ?"

"ฉันเรียนอยู่ที่นี่คะ เบอร์ลีน 3 ค่ะ"

"เรียบร้อยแล้ว?"

เนื่องจากแวร์แลนเป็นวิชาเลือก ไม่ใช่ภาษาต่างประเทศบังคับ จึงมีนักศึกษาเพียงไม่กี่คนเลือกเรียนหลักสูตรขั้นสูง ส่งผลให้นักศึกษาจากหลากหลายระดับชั้นและสาขาชวิชามารวมตัวกันเพื่อเรียนหลักสูตรนี้ เรนยาเคยอาศัยอยู่ในรัฐสันตะปาปาตั้งแต่ยังเป็นเด็ก และเคยรู้จักเอกอัครราชทูตจากหลายประเทศ จึงเริ่มสนใจแม้กระทั้งภาษาที่ค่อนข้างแปลกใหม่ อย่างไรก็ตาม การได้เข้าเรียนในชั้นเรียนดังกล่าวถือเป็นประสบการณ์แปลกใหม่สำหรับนักศึกษาปีหนึ่ง

"รุ่นพี่ คุณมาเรียนขั้นอะไรครับ?"

"เบอร์เลน 3."

เนริสซึ่งไม่คาดคิดว่าจะได้เรียนห้องเดียวกัน ขมวดคิ่ว ไม่แน่ใจว่าเรนพูดเล่นหรือพูดจริง แต่เรนดูดีใจที่เขาพูดแบบนั้น ถ้าเขาล้อเล่น เธอคงหัวเราะออกมา แสดงว่าต้องเป็นเรื่องจริง ไม่มีใครดีใจเลยที่ได้รู้ว่าตัวเองเรียนห้องเดียวกัน ทุกคนต่างพากันบ่นพึมพำว่าตัวเองโชคร้าย เนริสรู้สึกไม่สบายใจแปลกๆ จึงเดินตรงไป เรนเดินข้างๆ เธออย่างไม่ใส่ใจแล้วถาม

"น้องใหม่สอบกันหรือยังคะ ผลเป็นยังไงบ้างคะ"

"ฉันออกมาเท่าที่ฉันทำได้แล้ว"

"คุณดูจะทำได้ดีทีเดียวนะ ฉันเดาว่าคุณคงเรียนวิชาภาษาต่างประเทศเลือกเรียนแล้วละ"

"ทำไมคุณถึงเลือกเรียนแวร์แลนละ รุ่นพี มันไม่ใช่วิชาที่นักศึกษาเทววิทยาส่วนใหญ่เลือกเรียน"

"คุณไม่รู้อะไรบ้าง?"

เรนกระพริบตาปริบๆ เนริสไม่ตอบอะไร เมื่อพวกเขาเดินเข้าไปใกล้ห้อง 4 ชั้น C ซึ่งเป็นที่ที่พวกเขาจะไปเรียน เนริสก็ยังคงเงียบ เรนบ่นพึมพำ

"ลุงฝ่ายแม่ของฉันอาศัยอยู่ที่แวร์แลน ดังนั้น ในเมื่อฉันเก่งอยู่แล้ว ฉันจึงพยายามเรียนรู้ให้มากขึ้น ฉันจะไปเยียมท่านบ้างเป็นครั้งคราว ดังนั้นฉันจะต้องทำได้ดี"

หากจะพิจารณาจากอดีตพระสันตะปาปาและลุงของเรนแล้ว ในชีวิตก่อนของเนริสเขาก็เป็นพันธมิตรกับพระสันตะปาปาออมนิทัสที่ 3 และเมื่อความทุจริตของพระสันตะปาปาถูกเปิดเผย เขาก็ปกปิดทุกอย่างและตายไป แต่เธอไม่ได้รู้สึกว่าถูกกระทำผิดเป็นพิเศษ เขาเป็นคนชั่วร้ายที่สมควรตาย เนริสเป็นคนนำออมนิทัสที่ 3 มาอยู่ฝ่ายเอลแลนเดรีย ดังนั้นเธอจึงจำบุคลิกของลุงของเรนได้ดี ไม่มีทางที่เขาจะช่วยเรนได้เลย มันคงจะติกว่าถ้าเขาไม่ฆ่าเขาทันทีโดยใช้โอกาสนี้จัดการกับผู้รอดชีวิตคนสุดท้ายของตระกูลเฟย์เอล แต่คิดว่าเธอกำลังพึงพาเขาอยู่งั้นเหรอ? เนริสถอนหายใจในใจ อะไรก็ตามที่เกิดขึ้นกับเรนก็ไม่ใช่เรื่องของเธอ แต่เธอไม่อยากให้ออมนิทัสที่ 3 ทำสิ่งดีๆ

คุณสนิทกับลุงฝ่ายแม่ของคุณไหม?"

"ไม่เชิง."

"ฉันคิดอย่างนั้น."

"คุณกำลังหาเรื่องใช่ไหม?"

ใบหน้าอันงดงามของเรนกลายเป็นเคร่งขรีม เนริสจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เฉียบคมเขาเกือบจะระเบิดความโกรธออกมา แต่เขากัดฟันแน่นโดยไม่รู้ตัวและสะดุ้งกับการกระทำของตัวเอง เขารู้สึกละอายใจที่ตัวเองสั้นสะท้านเพียงเพราะสายตาของเด็กคนหนึ่ง

"ถ้าลุงของฉันเอาใจใส่มากกว่านี้ สถานการณ์คงไม่เป็นแบบนี้ ฉันไม่รู้อะไรมากนักเกี่ยวกับสถานการณ์ที่นำไปสู่การกลับคืนสู่สวรรค์ของพี่ชายฉัน ทาซิทัสที 6 แต่ฉันรู้ว่าคงเกิดความวุ่นวายขึ้นมากทีเดียว ถ้าเขาเป็นคนใกล้ชิดกับฉัน เขาคงส่งเขาไปที่ปลอดภัยนานแล้ว"

เรนซึ่งเตรียมจะตะคอกใส่เธอ บอกเธอว่าอย่ายุ่งก็หน้าซีด เนริสพูดถูก ถ้าเขามีความห่วงใยหลานชายบ้าง-ไม่สิ แม้จะเป็นเรื่องสามัญสำนึก เพราะตระหนักถึงเสียงวิพากษ์วิจารณ์จากสาธารณชน-ลุงของเขานำจะปกป้องเขาให้ชัดเจนกว่านี้ แต่เหตุผลที่เขาปล่อยหลานชายไว้คนเดียวแบบนี้นำจะเป็นเพราะเขาต้องการเอาใจออมนิทัสที่ 3 เรนไม่เคยคิดเลยว่าการไปเรียนที่แวร์แลนจะทำให้ลุงของเขาได้รับการต้อนรับ เขายังเด็ก กำลังติ้นรน และเขาแค่อยากเชื่อว่าเขามีที่พึ่งสุดท้าย เรนเงียบไปจมอยู่กับความคิด ขณะที่เนริสเดินเข้ามาในห้องเรียนโดยไม่สะทกสะท้าน มีนักเรียนประมาณเจ็ดหรือแปดคนในห้องเรียน ซึ่งตอนแรกดูเหมือนเป็นรุ่นพี่ทั้งหมด แต่มีคนหนึ่งที่อายุเท่าเนริส เมการาและรุ่นพี่อีกหลายคนกำลังพูดคุยกันอย่างเป็นมิตร เธอรู้สึกเป็นธรรมชาติ เหมือนลูกสาวคนเล็กของครอบครัวที่คอยเอาใจใส่ เธอสร้างความประทับใจให้เพื่อนร่วมชั้นไปแล้วด้วยเสน่ห์ที่แสนจะสบายๆ รอยยิ้มที่ไม่หวั่นไหว และการที่เธอได้เรียนกับรุ่นพีตั้งแต่อายุยังน้อย เธอหันไปหาเนริสที่เพิ่งเข้ามา แล้วยิ้มอย่างสดใสราวกับนางฟ้า

"เนริส เธอเรียนวิชานี้ด้วยเหรอ? ฉันไม่รู้มาก่อนเลย"

ฉันไม่รู้ เนริสรู้ว่าเมการายังไม่เก่งพอที่จะเรียนวิชานี้ เพราะถึงเวลาแล้วที่นักศึกษาปีหนึ่งคนอื่นๆ จะต้องเรียนวิชาภาษาต่างประเทศตามที่กำหนด พวกเขาต้องเลือกระหว่างภาษาคอมมอนสุนต์กับภาษาเดียมิช ซึ่งเป็นสองภาษาที่มีคนพูดกันมากที่สุดในทวิปยุโรปนอกเหนือจากภาษาอิมพีเรียล เนริสได้คะแนนเต็มในการสอบวิชาภาษาต่างประเทศตามที่กำหนดทั้งสองวิชา และเธอยังเขียนจดหมายเป็นภาษาแวร์ไลน์หลังสอบเสร็จว่า "ฉันอยากเรียนวิชาชั้นสูงและจะสอบเพิ่มถ้าจำเป็น" ซึ่งทำให้เธอได้รับการตอบรับเข้าเรียนวิชาขั้นสูงแม่ว่าจะเป็นนักศึกษาปีหนึ่งก็ตาม และในการ

ประเมินความสามารถทางคณิตศาสตร์ครั้งนี้ เนริสเป็นคนเดียวที่ได้คะแนนเต็มในการสอบวิชาภาษาต่างประเทศตามที่กำหนดทั้งสองวิชา ซึ่งเห็นได้ชัด เธอน่าจะใช้อำนาจของมาร์ควิส ไลเซียนตรอส บังคับให้เธอเรียนวิชาชั้นสูง เธอต้องการพิสูจน์ว่าเธอไม่ได้ต้อยกว่าเนริส

"แม็คกี้ คุณเป็นเพื่อนหรือเปล่า?"

นักเรียนขั้นปีสุดท้ายคนหนึ่งรู้สึกไม่สบายใจกับบรรยากาศที่ตึงเครียดของเด็กสองคนจึงถามเมการา เนริสจำได้ว่าเขาเป็นสมาชิกตระคูลเอนนิม ญาติห่างๆ ของตระกูลไล เซียนเตอร์ เธอยังจำได้ว่าเขาเป็นหนึ่งในคนที่ชื่นชมเมการามาตลอดชีวิตในชาติก่อนด้วย

"พวกเราเป็นเด็กใหม่ค่ะพี่เนริส ฉลาดมากเลยจำชื่อทุกคนได้"

สีหน้าของเมการาคอนที่เธอพูดว่า "ฉลาด" ทำให้ทุกคนในห้องเรียนเข้าใจสิ่งที่เธอหมายถึง เธอหมายความว่าเนริสแสดงออกมากเกินไปและกล้าแสดงออกมากเกินไปเรนเลิกคิ้วขึ้นเมื่อเห็นแววตาบึงตึงอยู่แล้วในห้องเรียน แต่สีหน้าของเนริสยังคงเหมือนเติม เธอพูดกับเมการาเบาๆ

"ขอบคุณที่พูดแบบนั้นนะ เมการา ฉันกลัวว่าตัวเองจะเป็นเด็กปีหนึ่งคนเดียวในห้อง แต่ตอนนี้ฉันสบายใจขึ้นแล้วที่เธอมา แต่นีมันวิชาภาษาต่างประเทศบังคับไม่ใช่เหรอ?"

สีหน้าของเมคาราเริ่มมีอารมณ์บูดบิ้งเล็กน้อย

"คุณนายฮอฟแมนบอกว่าฉันไม่จำเป็นต้องฟัง"

ดูเหมือนเขาจะได้ยินคำพูดที่ต่อเติมเข้ามาว่า "เหมือนเธอเลย" การยั่วยุนั้นไร้ประโยชน์ เนริสยิ้มด้วยความยินดีอย่างแท้จริง เป็นไปได้ที่จะบังคับตัวเองให้เรียนในชั้นเรียนที่สูงคว่าระดับตัวเอง แต่ชั้นเรียนที่โนเบิลอะคาเตมีนั้นไม่ง่ายอย่างนั้น เช่นเดียวกับที่มีระบบที่ไม่ได้สอนนักเรียนในสิ่งที่พวกเขารู้อยู่แล้ว ก็มีระบบที่จำกัดนักเรียนที่ไม่สามารถเรียนในชั้นเรียนระดับล่างได้

"จริงเหรอ? ฉันตั้งตารอเลย ดูแลตัวเองด้วยนะ เมการา เอ่อ ฉันอยากนั่งกับเธอนะ แต่ว่า ... "

".. ..."

"ฉันสัญญาแล้วว่าจะนั่งกับมะห์ราดี"

ดูจากสีหน้าของมาห์ราดี เอนิมแล้ว ดูเหมือนจะเป็นเรื่องโกหก แต่เนริสกลับยิ้มออกมา เมการาเองก็คงจะคิดว่าเธอตอบอย่างใจเย็น แต่ก่อนที่เนริสจะพูดจบ ใบหน้าของเธอที่ถูกตัดออกอย่างกะทันทันก็แสดงสีหน้าตั้งรับอย่างชัดเจนจนทำให้เธอรู้สึกอึดอัด เนริสพูดอย่างอ่อนโยนว่า "ฉันไม่ได้ตั้งใจจะนั่งคุยกับคุณอยู่แล้ว"

"ใช่แล้ว ฉันเดาว่าคงไม่มีอะไรที่ฉันทำได้ เพราะคุณสัญญาไปแล้ว"

ชั้นเรียนภาษาส่วนใหญ่มัคจะเป็นคู่ เมาราซึ่งคิดว่าเนริสจะนั่งคนเดียว จึงวางเรนเฟย์เอลไว้ข้างๆ เธออย่างไม่ใส่ใจ ทำหน้าแบบที่คนอื่นมองไม่เห็น "หืม พวกนอกคอกกำลังสนุกกันใหญ่เลย"