ตอนที่ 6 ชายหนุ่มผู้งดงาม และเต็มไปด้วยความสามารถ

มันเป็นการคาดเดาที่ไร้สาระ แม้แต่ในฐานะนักศึกษาปีหนึ่ง "ตัวจริง" เนริสก็ยังเรียนเก่ง เธอรักหนังสือมาตั้งแต่เด็ก เธอสามารถท่องจำข้อความจากพระคัมภีร์ได้ทั้งในภาษาศักดิ์สิทธิ์และภาษาสามัญ และเธอยังมีความรู้มากมาย แม้ว่าเธอจะไม่ได้เป็นที่หนึ่งในชั้นเรียน ซึ่งอาจจะไม่คุ้นเคยกับระบบการศึกษาอันสูงส่ง แต่อย่างน้อยเธอก็เหนือกว่าริแอนนอนมาก เนริสกอดอกอย่างสบายๆ หลายสายตาจับจ้องไปที่แววตาเย็นชาและใสซื่อของเธอ แม้แต่เด็กคนอื่นๆ ก็ยังประหลาดใจที่นักเรียนผู้สมบูรณ์แบบคนนี้ ซึ่งมาจากครอบครัวที่ไม่มีใครรู้จัก กลับมีศักดิ์ศรีอันสูงส่ง หรือบางทีอาจถึงขั้นเป็นราชวงศ์

".....ครอบครัวฉันรวยไม่พอจ้างครู พ่อฉันเสียตั้งแต่ฉันยังเด็กมาก ฉันยังต้องขอเงินจากญาติๆ ให้จ่ายค่าเล่าเรียนที่โรงเรียนนี้อีก ฉันจะจ้างครูได้ยังไงกัน ไม่เหมือนคุณเลย หลานสาวของท่านเคานต์"

"...."

หลังจากได้ยินคำตอบที่สมเหตุสมผล ริแอนนอนก็ถามอีกครั้งด้วยสีหน้าตูถูกเหยียดหยาม เธอดูหงุดหงิดกับท่าทีที่แน่วแน่ของเนริส แม้จะรู้สถานะ "เหนือกว่า" ของเธอก็ตาม

"แล้วทำไมคุณถึงทำข้อสอบได้ดีมากขนาดนั้น? คุณก็ทำไม่ได้ดีตามความสามารถของคุณใช่ไหม? ถ้าสิ่งที่คุณพูดเป็นความจริง คุณไม่ได้รับการศึกษาใดๆ เลยใช้ไหม? บาทหลวงในหมู่บ้านที่ฉันอาศัยอยู่มีหนังสือมากมาย และฉันได้เรียนรู้แม้กระทั่งภาษาศักดิ์สิทธิ์ง่ายๆ จากเขาด้วย"

ประเทศส่วนใหญ่ในทวีป รวมถึงอิมพีเรียลวิสตา ใช้ภาษาที่มาจากภาษาศักดิ์สิทธิ์ทำให้เรียนรู้ภาษาต่างประเทศได้ง่ายขึ้นมาก เด็กๆ ที่รู้เรื่องนี้ดูจะเชื่อมั่น ริแอนนอนแม้ผลการเรียนของเธอจะแย่ แต่เธอก็สามารถรับรู้บรรยากาศรอบตัวได้ดีกว่าเธอมากเมื่อริแอนนอนเงียบลงและถอยออกไป ดวงตาของเมการาหรี่ลง คราวนี้เมการาให้การประเมินสั้นๆ

"แค่นั้นเหรอ? ยิ่งน่าประทับใจเข้าไปอีก"

แม้เมการาจะพูดออกไปแล้ว แต่ไม่มีใครในห้องสังเกตเห็นว่าใบหน้าอันงดงามของเมการาเย็นชาลง ที่จริงแล้วเมการาไม่ชอบเนริส และทรูด มาตั้งแต่วันแรกที่เข้าเรียน และเด็กๆ ที่มารุมล้อมเธอ ต่างกระตือรือร้นที่จะยกยอละมั่งตัวนั้นให้ ต่างก็รู้เรื่องนี้ดี

"เอาล่ะ ทุกคนกลับไปนั่งที่ของตัวเองได้แล้ว"

ลอร์ดเซอริแดน ครูสังคมศึกษา เข้ามาในหอประชุม เด็กๆ แยกย้ายกันไปอย่างเชื่อฟัง เข้าร่วมกลุ่มที่รวมตัวกันอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม สายตาหลายคู่ยังคงจับจ้องไปที่เนริส ส่วนใหญ่เป็นมิตร แต่บางคนก็เต็มไปด้วยความดูถูก ลอร์ดเชอริแดนถือตารางเรียน เขาเรียกชื่อเด็กๆ ทีละคนตามลำดับตัวอักษร และเด็กแต่ละคนที่ถูกเรียกก็ก้าวออกมารับตารางเรียนของตน เขาพูดคุยอย่างร่าเริงและเรียบร้อยอย่างมีความสุข มองเข้าไปในดวงตาของนักเรียนทุกคนที่เดินเข้ามาหาเขา

"ริแอนนอน เบอร์ธา คุณนี่ฉลาดหลักแหลมจริงๆ เลย ปู่ของคุณเป็นยังไงบ้างถ้าคุณรู้ทุกอย่าง คุณก็คงไม่ต้องไปโรงเรียนหรอก ฉันเคยสอนนักเรียนที่ได้คะแนนสอบต่ำที่สุด แต่ได้เกียรตินิยมตอนเรียนจบ ตั้งใจเรียนต่อไปนะ"

"อเล็กโต อิสลานี คุณเขียนได้ดีมาก ฉันสนุกกับการอ่านมาก สะกดคำได้ยอดเยี่ยมมาก ดังนั้นถ้าคุณตั้งใจเรียนมากกว่านี้อีกหน่อย ปีหน้าคุณอาจจะได้เรียนกับรุ่นพี่ก็ได้ เรามาตั้งใจเรียนให้ถึงเป้าหมายกันเถอะ"

"ไอตาเลีย เคนดัลล์ โดยรวมแล้วคุณยอดเยี่ยมมาก ฉันขอขอบคุณจดหมายแนะนำจากลอร์ดคลอเดอร์ของคุณพ่อ คุณไรแลนจากภาควิชาดนตรีกระตือรือร้นที่จะพูดคุยกับคุณมาก"

"เมฆารา ไลเซียนเดอร์! งานเลี้ยงสังสรรค์ที่บ้านคุณเมื่อปีก่อนน่าประทับใจมาก ฉันมั่นใจว่าคุณจะเรียนเก่งในวิชาของฉันแน่ๆ คุณสอบได้ดีมาก ฉันขาดเรียนไปหลายคาบ เช็คตารางเรียนของคุณให้ดีล่ะ"

เด็กๆ ซึ่งกลายเป็นสาวกของเมการาไปแล้ว ต่างปรบมือให้กับคำพูดนั้นอย่างกะทันหัน เมการายิ้มอย่างสง่างาม รับตารางเรียน แล้วกลับไปนั่งที่ เนริสรู้สึกงุนงงกับจำนวนคนที่ปรบมือให้ในห้องเรียน เอาเถอะ ไม่ว่าจะงงหรือไม่ก็ไม่เป็นไร เพราะไม่มีใครสะอาดแม้แต่คนเดียว หรือแม้แต่มีสักคน? ไดแอนรับตารางเรียนหลังจากเมการาจากนั้นเธอก็พูดกับเนริสด้วยสีหน้าไม่พอใจ

"คงจะดีถ้ามีชั้นเรียนอื่นๆ ในชั้นเรียนเดียวกับคุณ แต่ฉันคิดว่ามันคงเป็นไปไม่ได้ ฉันไม่เคยโดตเรียนเลย"

"ฉันจะเรียนสังคมศึกษา เต้นรำ และมายากลพื้นฐานควบคู่กันไปแน่นอน ไม่มีการข้ามเกรดสำหรับสามวิชานี้"

"จริงหรือ?"

สีหน้าของไดแอนสดใสขึ้นเล็กน้อย เนริสเสริมอย่างเหม่อลอย

"ฉันต้องดูตารางเรียนของฉันและดูว่าฉันจะข้ามชั้นหรือเปล่า"

แม้จะพูดเช่นนั้น แต่เนริสก็เหนือกว่าผู้ใต้บังคับบัญชาทุกคน ยกเว้นสามคนที่เธอเลือก ลอร์ดเชอริแดนกล่าวอย่างชื่นชมว่า คำตอบของเนริสนั้นไร้ที่ติ และแสดงความคาดหวังต่อความสำเร็จในอนาคตของเธอ เนริสรู้สึกว่าสายตาของเมการาและริแอนนอนเริ่มแสดงความเป็นศัตรูมากขึ้นเรื่อยๆ

'เพราะอย่างนั้นคุณถึงโกรธฉัน'

เพราะเธอได้รับคำชมในเรื่องเล็กๆ น้อยๆ สมัยที่เธอถูกรังแกมานาน คนที่บ่นเรื่องที่เธอโอ้อวดนั้นแท้จริงแล้วมาจากปมด้อยของตัวเอง ความเป็นปรปักษ์ไม่ได้พุ่งเป้าไปที่คนที่ควรจะเก่งกว่าเธอ แต่มันพุ่งเป้าไปที่คนที่ควรจะเก่งกว่าแต่กลับไม่ได้เก่งกว่าและเมื่อความเป็นปรปักษ์นั้นก่อตัวขึ้น มันก็ไม่เคยหายไป

*** หลังจากสังสรรค์กันแล้ว นักศึกษาปีหนึ่งก็ย้ายไปเรียนต่อในชั้นปีแรกห้องอื่น วันนี้เนริสไม่มีชั้นเรียนเหลือให้นักศึกษาปีหนึ่งแล้ว พวกเขาโดดเรียนกันหมด เช่นเดียวกับที่มักเกิดขึ้นกับนักศึกษาปีหนึ่ง ชั้นเรียนโดดเรียนไม่กี่ห้องมีเวลาต่างจากชั้นปีล่างอย่างสิ้นเชิงทำให้ตอนนี้ว่าง การบรรยายครั้งต่อไปจัดขึ้นกลางวงเวียนคาร์ตัก เนริสคำนวณเวลาว่างและเส้นทางของเธอ และตัดสินใจว่าเธอมีเวลาไปห้องสมุด เธอจึงไปที่นั่นสถาบันมีห้องสมุดหลายแห่งที่มีประวัติศาสตร์ยาวนาน และห้องสมุดซาคาเรียสที่เธอพบก็เป็นหนึ่งในห้องสมุดที่เก่าแก่ที่สุด นักบุญซาคาเรียส สตรีผู้กล่าวขานว่าได้แสดงปาฏิหาริย์และช่วยชีวิตผู้คนนับไม่ถ้วน ทรงอิทธิพลอย่างลึกซึ้งต่อวงการแพทย์ของจักรวรรดิ และเมืองและอาคารหลายแห่งก็ได้รับการตั้งชื่อตามเธอ ห้องสมุดซาคาเรียสของสถาบัน ซึ่งก็สมกับชื่อ คือเป็นห้องสมุดทางการแพทย์ อย่างไรก็ตาม มีคนใช้ห้องสมุดซาคาเรียสน้อยมาก นี่เป็นเพราะการศึกษา "เทคโนโลยี" เช่นเดียวกับการแพทย์นั้นไม่น่าดึงดูดใจสำหรับชนชั้นสูง แม้แต่ผู้ที่มาเยี่ยมชมก็มีเพียงรุ่นพี่จากภาควิชาเทววิทยาและอาจารย์ผู้มีจิตสำนึกในการให้บริการอย่างแรงกล้า แม้แต่ชั้นบนสุดก็ยังมีน้อย มีเพียงบรรณารักษ์เท่านั้นในบรรดาผู้มาเยี่ยมชมไม่กี่คน***

เนริสขึ้นไปยังชั้นบนสุดของอาคาร ในห้องอ่านหนังสือที่รกร้าง หนังสือเก่าๆ และม้วนหนังสือในกล่องส่งเสียงหายใจแผ่วเบา แบกรับน้ำหนักแห่งกาลเวลา เนริสนับชั้นหนังสือไม้มะฮอกกานีในห้องอ่านหนังสือ โดยเริ่มจากชั้นที่ไกลที่สุดจากทางเข้า

1........2.. ......3 .. ..... 4... หันหลังกลับหลังเสาข้างชั้นหนังสือชั้นที่สี่ ...

'มันอยู่ที่นี่'

เธอยิ้มมุมปากน้อยๆ ระหว่างเสากับผนังมีพื้นที่กว้างขวางพอให้นั่งได้สองคน ไม่มีพื้นที่แบบนี้หลังเสาต้นอื่น มีเพียงตรงนี้เท่านั้น พื้นที่นี้ถูกออกแบบให้มองไม่เห็นจากภายนอก เว้นแต่คุณจะตั้งใจมองหา พื้นที่นั้นจึงว่างเปล่า มีเพียงช่องแสงสี่เหลี่ยมเล็กๆ กับเก้าอี้ตัวหนึ่ง ซึ่งดูเก่าแปลกๆ และผิดที่ผิดทางในห้องอ่านหนังสือ ช่องแสงยังคงเหมือนเดิมทุกอย่างที่เธอจำได้ แต่เก้าอี้ตัวนั้นสะอาดกว่าเล็กน้อย อาจเป็นเพราะเธอเคยมาที่นี่มาก่อนในชีวิตก่อน เนริสนั่งเอนหลังอย่างสบายอารมณ์บนเก้าอี้ท้องฟ้าสีฟ้าสดใสปรากฏเบื้องหน้าเธอ เหมือนเมื่อนานมาแล้ว ก่อนสำเร็จการศึกษาพื้นที่เล็กๆ แห่งนี้ที่อบอวลไปด้วยกลิ่นหนังสือเคยเป็นที่หลบภัยของเนริส ทรูด เด็กหนุ่มที่ถูกสังคมขับไล่ และที่น่าจะเป็นของเธอเพียงคนเดียว มันหายากเว้นแต่คุณจะพยายามค้นหา แม้แต่รุ่นพี่ก็แทบจะไม่เคยมาเยี่ยมเยือน นับประสาอะไรกับการสำรวจชั้นบนสุดของห้องสมุดแพทย์ ยกเว้นเนริสในชาติก่อน ผู้ซึ่งพยายามอย่างเต็มที่ที่จะหาสถานที่ที่ไม่มีใครเคยไปมาก่อน เธอเคยซ่อนตัวอยู่ในที่ลับเป็นเวลานาน เวลาที่เด็กๆ ไล่ตาม ตี หรือขว้างก้อนหินใส่เธอเพื่อความสนุกสนาน และถ้าพวกเขาเจอเธอเธอก็จะเดินเตร่ไปทั่วโรงเรียนเพื่อหาที่อื่น สถานที่แห่งนี้ สถานที่ที่เธอค้นพบหลายปีต่อมาและยังคงใช้อย่างรักใคร่จนกระทั่งสำเร็จการศึกษา เป็นสถานที่ที่เธอยังคงจดจำได้อย่างซาบซึ้งใจ

"เช่นเดียวกันกับในครั้งนี้"

เธอไม่เคยเห็นใครมาก่อนเลยระหว่างที่ใช้สถานที่แห่งนี้ แต่ต้องมีใครสักคนมาถึงก่อนเธอแน่ๆ ใครสักคนที่เคยนั่งผ่อนคลายบนเก้าอี้ตัวนี้ ความจริงที่ว่าเก้าอี้ตัวนี้ถูกจัดวางในตำแหน่งที่ทำให้เธอสามารถเพลิดเพลินกับวิวทิวทัศน์ภายนอกได้ พร้อมกับบังแสงแดดไว้เล็กน้อยเป็นเครื่องพิสูจน์ อดีตบรรณารักษ์นำมันมาไว้ที่นี่หรือเปล่านะ?บางทีนักศึกษาที่ถูกฝังอยู่ในหนังสือที่ชั้นบนสุดของห้องสมุดซาคาเรียอาจจะแอบสร้างพื้นที่ให้บรรณารักษ์นอนก็ได้ เนริสมองท้องฟ้าแล้วค่อยๆ หลับตาลง ความรู้สึกสบายใจราวกับอยู่คนเดียวในโลกนี้ โดยไม่รู้สึกอะไร ปลุกเร้าหัวใจตวงน้อยๆ ของเธอราวกับคลื่นลม มันช่างสงบสุขเหลือเกิน คงจะดีถ้าได้อยู่ที่นี่ตลอดไป เวลาที่หยุดนิ่ง ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น ...... ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงฝีเท้า มีคนเดินเข้ามาในห้องอ่านหนังสือ เนริสรู้สึกไม่สบายใจ ความสงบของเธอถูกรบกวน ทำไมต้องเป็นตอนนี้ ในที่ที่ปกติไม่มีใครมา? เธอคิดที่จะออกไป แต่ก็ไม่มีเหตุผลอะไร เธอคงมาเพื่อหาหนังสืออยู่แล้ว ดังนั้นถ้าเธอแค่อยู่นิ่งๆ เธอก็คงจะผ่านไป แต่เสียงฝีเท้านั้นดังเข้ามาใกล้เธออย่างชัดเจนและเร็วกว่าที่เธอคาดไว้มาก เมื่อเสียงฝีเท้าหยุดลงเบื้องหน้า เธอจึงลืมตาขึ้นข้างหนึ่งและจ้องมองผู้บุกรุก สิ่งแรกที่เธอสังเกตเห็นคือหน้าอกที่สูงเกินกว่าที่คาดไว้ สายตาของเธอเลื่อนขึ้นเผยให้เห็นใบหน้าที่งดงาม ดวงตาสีเทาสดใส แม้กระทั่งสีขาวใต้ผมสีดำสนิทดุจท้องฟ้ายามค่ำคืน ส่องประกายเจิดจ้าใบหน้าเล็ก แขนขาเรียวเล็ก และใบหน้าที่ไร้ที่ติ ริมฝีปากที่ศิลปินวาดภาพเหมือนทุกคนต่างยกย่องว่าเป็นอุดมคติ นี่อาจเป็นรูปลักษณ์ของนางฟ้าในตำนานหรือไม่? เด็กชายในชุดบางเบา สะพายตาบไว้ที่เอว ยืนถือหอกอยู่ข้างหลัง จ้องมองลงไปที่เนริสในที่สุดเธอก็ลืมตาทั้งสองข้างหลังจากเห็นเขา คำถามเย็นชาหลุดออกจากริมฝีปากของเขา

"คุณเป็นใคร?"

"ใครอาวุโสกว่าคุณ?"

เนริสรู้ว่าเขาเป็นใคร แต่เธอถามเขาอย่างเย็นชา เคลตวิน ไมนด์แลนด์ ในฐานะสมาชิกเพียงคนเดียวของราชวงศ์แกรนดัดยุกเพียงพระองค์เดียวของประเทศ เขาถูกกำหนดให้ปกครองอาณาจักรทางตอนเหนือทันทีหลังจากสำเร็จการศึกษาจากสถาบันราชบัณฑิตยสถาน เนริสเคยได้ยินเรื่องการสังหารหมู่ผู้อาวุโสของราชวงศ์ที่ต่อต้านการสืบทอดราชบัลลังก์ของเขาทันทีหลังจากการสื้นพระชนม์ของแกรนด์ตยุกองค์ก่อน การสิ้นพระชนม์ของแกรนด์ดยุกองค์ก่อนเกิดขึ้นไม่นานหลังจากที่เคล็ดวินเข้าสู่สถาบันราชบัณฑิตยสถาน หมายความว่ารัชทายาทโดยชอบธรรมไม่ได้รับการควบคุมมาเป็นเวลานาน ไมนด์แลนด์ทางตอนเหนือของจักรวรรดิเป็นดินแดนอันกว้างใหญ่ ครอบคลุมดินแดนที่หลากหลาย ตั้งแต่ทุ่งทุนตราอันแห้งแล้งไปจนถึงรีสอร์ทริมชายฝั่งที่มีน้ำพุร้อน ประวัติศาสตร์อันยาวนานของอาณาจักรนี้ดูเหมือนจะหมายความว่าวัฒนธรรมของอาณาจักรนี้มีความเป็นเอกลักษณ์และหยิ่งผยอง อันที่จริง แม่ในฐานะมกุฎราชกุมารี เนริสก็ไม่ได้พูดคุยกับเคลตวินมากนัก เพราะเขาแทบจะไม่กล้าออกนอกดินแดนของตนเลย อย่างไรก็ตาม เธอยังคงรู้สึกว่าเขาเป็นผู้ชายที่เก่งและหล่อเหลาเป็นอย่างมาก

"คุณพูดก่อน"

คลีดวินยกมุมปากอันสมบูรณ์แบบขึ้น เนริสพูดอย่างใจเย็น

"ผมเป็นเด็กปีหนึ่งครับ กำลังพักอยู่พอดี อยู่ๆ รุ่นพี่ก็มาขัดจังหวะ"

อาเบลูสเกลียดชังเคล็ดวิน เขาเรียกเคล็ดวินว่าเป็นสัตว์ประหลาดโหดร้าย ไร้ความสามารถที่จะโอบอุ้มผู้ใต้บังคับบัญชา ไร้ซึ่งรูปลักษณ์ที่แมน และสติปัญญาที่โง่เขลาเขาหาข้ออ้างสารพัดเพื่อใส่ร้ายเคล็ดวิน แต่เนริสเชื่อว่าเคล็ดวินมีความสามารถมากกว่าอาเบลูสเป็นร้อยเท่า อย่างน้อยที่สุด นับตั้งแต่เคล็ดวินขึ้นครองบัลลังก์ ก็ไม่มีใครกล้ารุกรานแผ่นดินใหญ่ อาเบลูสถึงกับเยาะเย้ยเขา โดยกล่าวว่าเขาไม่อยากคุยกับ

ดินแดนน้ำแข็งที่ปกครองโดยสัตว์ประหลาดมหึมา

"ที่นี่ไม่ใช่สถานที่สำหรับเด็กใหม่"

นี่เป็นครั้งที่สองที่เธอได้ยินเรื่องแบบนี้ เนริสเงยหน้ามองเคล็ดวินด้วยความรู้สึกแปลกๆ ความจริงแล้วเนริสเรียนหนังสือมานานกว่าเคล็ดวินเสียอีก เคล็ดวินเรียนข้ามชั้นอย่างรวดเร็วและจบการศึกษาก่อนกำหนด แต่เนริสเรียนหนังสือมาเท่ากับคนอื่นๆ

เธอไม่ตอบอะไรเพิ่มเติม ก่อนจะสังเกตุเห็นดวงตาของเคล็ดวินก็เปล่งประกายอย่างเคร่งขรีม

"พูด" เสียงพูดที่เยือกเย็นถูกเปร่งออกมาก่อนที่เนริสจะรู้ตัว คมมีดคมกริบก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเธอ มันเป็นการฟันที่ว่องไวและไร้คำอธิบาย