ตอนที่ 5 แล้ว...ครอบครัวเธอล่ะทรูด??

แน่นอนว่าเนริสกำลังมองเด็กชายผมสีเงินอยู่ เธอพึมพำสั้นๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครได้ยินนอกจากไดแอน

"ถูกต้องแล้ว คุณเป็นดยุคตัวน้อย"

ชายผู้ทำให้เนริสเกลียดชื่อ "เนลล์" เขาฆ่าแม่ของเธอเพื่อดึงดูดเจ้าของร้านจาน เขาใช้เนริสมาตลอดชีวิต จากนั้นก็ทอดทิ้งเธออย่างโหดร้ายเมื่อหมดประโยชน์

'ทำไมคุณต้องไปไกลขนาดนั้น?'

เนริสอยากรีบเข้าไปถามคำถามนั้นทันที เธออยากเปิดเผยความแค้นที่อัดอั้นอยู่ในใจเธออยากมั่นใจว่าเด็กสาววัยสิบหกปีผู้นี้จะไม่ต้องพบกับความพึงพอใจอันโหดร้ายเช่นนี้อีก เธออยากรีบเข้าไป คว้ามีดสั้นจากเอวของเขา แล้วแทงที่คอเขา แค่นี้เนริสก็ตายแล้ว แต่นั่นไม่สำคัญ เธอตายไปแล้ว แต่นั่นจะเป็นการลงโทษที่เพียงพอหรือไม่

'ใช่แล้ว ฉันต้องอดทนไปก่อน'

เนริสกระซิบกับตัวเองว่า บังเอิญหรือ? สายตาของเนริสสบตากับเนลูเซียน เนลูเชียนคนปัจจุบันเคยพบกับเนริสมาก่อน เพียงไม่กี่เดือนก่อน เมื่อมารดาของเนริสขอกู้ยืมเงินเพื่อเข้าศึกษาต่อในสถาบัน ครอบครัวของตยุกแห่งเอลแลนเตรียเคยเชิญเธอและลูกสาวไปร่วมรับประทานอาหารค่ำที่คฤหาสน์ บรรยากาศในตอนนั้นช่างน่ารื่นรมย์ในแบบฉบับของตัวเอง ในเวลานั้น เนริสคิดเพียงว่า "ในเมื่อญาติๆ เลี้ยงอาหารฉัน ฉันก็ต้องเป็นผู้ใหญ่ที่มีคุณค่าและตอบแทนพวกเขา"

'คุณคงสงสัยว่าลูกของจาอันเกิดมาจริงหรือเปล่า'

พวกเขายืนยันและให้ยืมเงินเขา เป็นไปได้สูงว่าแผนการเอาเปรียบแม่และลูกสาวนั้นถูกวางแผนไว้ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา บางทีเนลิสอาจจำเนริสได้ในวัยเด็ก ไร้เดียงสาแต่ก็เป็นอิสระจากความมืดมิต

'คุณเป็นคนทำลายมันเองนะ เนลูเชียน'

ดังนั้นเมื่อถึงเวลา เนริสก็พร้อมที่จะทำลายรอยยิ้มของเนลูเซียน เนลูเซียนอาสาไปทำธุระที่ห้องเรียนปีหนึ่ง และรู้สึกพอใจกับการตัดสินใจอันชาญฉลาดของเขา เนลูเซียน เอลลันเตรียไม่ได้ขาดสิ่งใดเลย เขาเป็นบุตรชายคนโตของตระกูลอันทรงเกียรติที่สุดในจักรวรรดิวิสตา ยกเว้นราชวงศ์หนึ่งและราชวงศ์แกรนด์ดยุกอีกหนึ่งตระกูล และเขาได้รับความไว้วางใจจากมกุฎราชกุมารอาเบลูส กรมการเมืองผลักดันให้เขาศึกษาเคียงข้างนักศึกษารุ่นพี่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า และทุกคนต่างชื่นชมเขาในรูปลักษณ์ที่หล่อเหลาและความยุติธรรม ใจดีและยุติธรรม รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้าของเขาเมื่อนึกถึงสองคำนี้ เนลูเซียนได้รับชื่อเสียงเช่นนี้ แต่เขาไม่มีเจตนาที่จะใช้พรสวรรค์อันโดดเด่นของเขาเพื่อเป็นตยุคผู้ยิ่งใหญ่และรับใช้จักรพรรดิ บุรุษผู้เฉลียวฉลาดอย่างเขาควรมีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ และสิ่งที่จะช่วยให้เขาบรรลุถึงสิ่งเหล่านี้ได้ก็คือในห้องเรียนปีหนึ่งนี้ เขาได้เห็นใบหน้าของนักศึกษาปีหนึ่งที่เปี่ยมล้นด้วยความอยากรู้อยากเห็นมานานหลายปี ก่อนจะถึงกลางหอประชุม เนลู

เซียนแสร้งทำเป็นเฉยเมยและกวาดสายตามองนักศึกษาปีหนึ่ง เขาจำใบหน้าของเธอได้ จึงสังเกตได้ไม่ยาก ดวงตาคมกริบและผมสีบลอนด์แพลตตินัมอันลึกลับดึงดูดสายตาเขา ครอบครัวของเนลูเซียนไม่สนใจลูกสาวของญาติผู้ยากไร้จนต้องแต่งงานกับอัศวินชั้นต่ำ อย่างไรก็ตาม ลูกสาวของญาติผู้นี้มีดวงตาที่แหลมคมอย่างน่าประหลาดใจ และเมื่อพบเห็นเช่นนี้ ตยุคจึงตัดสินใจลงทุนทันที ลูกสาวที่มีดวงตาที่แหลมคมจะเป็นทรัพย์สินอันส้ำค่าในสังคมชั้นสูง เนลูเชียนรู้ดีว่าตระกูลนี้ไม่ได้มีดวงตาที่แหลมคมมานานกว่าร้อยปีแล้ว สถานการณ์เช่นนี้สร้างความกังวลให้กับตระกูลเอลแลนเดรีย เพราะเหตุผลหนึ่งที่ทำให้ตระกูลเอลแลนเตรียเป็นที่เคารพนับถือก็คือเช่นเดียวกับราชวงศ์ พวกเขาสืบเชื้อสายมาจากสามนักรบในตำนาน วาเลนตินหนุ่มโกรธจัด แต่เนลูเซียนเชื่อว่าการตัดสินใจของพ่อแม่ของเขานั้นยอดเยี่ยมมาก ในสังคมชนชั้นสูงที่ศักดิ์ศรีเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง สัญลักษณ์จึงมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด ดังนั้น เขาจึงให้กำลังใจแก่แม่และลูกสาวที่ขอบคุณเขาที่ยืมเงินค่าเล่าเรียนให้ และสร้างความประทับใจที่ดี

'อืม?'

"..."

แต่นี่คือความรู้สึกของเด็กคนนั้นหรือ? เนริส เนลูซิออนจำได้ว่าเป็นเด็กไร้เตียงสาและอ่อนโยน แต่คนที่เขาพบตอนนี้กลับไม่ใช่เลย ดวงตาที่เฉียบคมและเฉียบคมของเธอราวกับนักการเมืองผู้มากประสบการณ์ แทบจะไม่ทำให้เขาประหลาดใจเลย โชคดีที่เนริสยิ้มออกมาหลังจากนั้นครู่หนึ่ง มันเป็นรอยยิ้มที่สวยงามและอ่อนโยน เขาปลอบใจตัวเองและยืนอยู่กลางหอประชุม มันต้องเป็นภาพลวงตา คนเราไม่สามารถเปลี่ยนแปลงอะไรได้มากขนาดนี้ในเวลาไม่กี่เตือน แม้แต่เด็กอายุสิบสองขวบ แต่รอยยิ้มของเขาบิตเบี้ยว อีตอัดเล็กน้อย ด้วยความเขินอาย เมื่อตระหนักถึงสิ่งนี้ เนลูซิ

ออนก็รีบกลับสู่สีหน้าอ่อนโยนตามปกติของเขาอย่างรวดเร็ว หากเด็กคนนี้ฉลาดกว่าที่คิดไว้ นั่นก็เป็นเรื่องดี เพราะยังไงเธอก็ยังเป็นเด็ก ดังนั้นหากเกลี้ยกล่อมเธอ เธอก็น่าจะชนะใจได้อย่างรวดเร็ว ลูกสาวของอัศวินชั้นต่ำและญาติของดยุคมีการเข้าถึงสิ่งเดียวกันที่แตกต่างกันอย่างมาก

"สุภาพบุรุษทั้งหลาย มาตามอลิกซ์จะมาที่นี่เร็วๆ นี้เพื่อดูแลการทดสอบเพื่อประเมินความสามารถทางคณิตศาสตร์ของคุณ ผมชื่อเนลูเซียน เอลแลนเดรียได้รับมอบหมายให้อธิบายการทดสอบล่วงหน้า"

แม้แต่เด็กบางคนที่ไม่รู้จักชื่อของเนลูเซียนก็ยังอ้าปากค้าง เขามองไปรอบๆ ทุกคนเขารู้จักชื่อและหน้าตาของเด็กๆ ทุกคนที่เขาต้องใส่ใจอยู่แล้ว แต่เขาต้องแสดงออกให้ทุกคนเห็นอย่างยุติธรรม เขาไม่รู้ว่าใครจะมีประโยชน์

"เช่นเดียวกับที่โรงเรียน Kartak Academy ของฉันมีชมรมฟันดาบ ชมรมมายากล ชมรมการเมือง และชมรมเทววิทยา โรงเรียน Aine Academy ของคุณก็มีชมรมทั่วไปและชมรมเทววิทยาเช่นกัน คุณมาที่นี่วันนี้เพราะคุณเป็นนักเรียนของชมรมทั่วไป"

แม้ว่าแต่ละชั้นเรียนจะเปิดกว้างสำหรับทั้งสองเพศ แต่โดยทั่วไปแล้วผู้ชายส่วนใหญ่จะเลือกระหว่างการฟันดาบ เวทมนตร์ และการเมืองใน Karthak Circle ขณะที่ผู้หญิงส่วนใหญ่จะเน้นด้านสังคมศึกษาและวัฒนธรรมในแผนกทั่วไปของ Aene Circleความแตกต่างระหว่าง Circles นี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการมีภาควิชาเทววิทยาในทั้งสองแผนก ถือเป็นร่องรอยของประเพณีอนุรักษ์นิยมแบบเก่าที่ไม่อนุญาตให้นักเรียนเพศตรงข้ามพบปะกันแบบตัวต่อตัว ขุนนางชายที่ถูกกำหนดให้เป็นอัศวินเลือกการฟันดาบ ผู้ที่ถูกกำหนดให้เป็นพ่อมดแม่มดเลือกเวทมนตร์ และคนอื่นๆ เลือกการเมืองผู้หญิงจะตรงไปตรงมามากกว่า ใครก็ตามที่ไม่ได้เข้าเรียนเทววิทยาจะถูกจัดให้อยู่ในแผนกทั่วไป นี่คือเหตุผลที่แผนกการเมืองของ Karthak Circle และแผนกทั่วไปของAene Circle จึงมีความคล้ายคลึงกันโดยพื้นฐาน

ภายในภาควิชาทั่วไปมีภาควิชาดนตรี ภาษา และวรรณคดี เนื่องจากยังเป็นนักศึกษาปีหนึ่ง นักศึกษาจะต้องเรียนวิชาพื้นฐานทั้งหมดพร้อมกัน อย่างไรก็ตาม นักศึกษาบางคนอาจเคยเรียนวิชาบางวิชาในครอบครัวมาก่อน การเสียเวลาฟังเนื้อหาที่รู้อยู่แล้วนั้นขัดกับคุณค่าหลักของสถาบันในการพัฒนาตนเองดังนั้น จากคะแนนสอบของนักศึกษาบางคน นักศึกษาบางคนจึงจะถูกจัดให้อยู่ในชั้นเรียนเฉพาะทางร่วมกับนักศึกษาปีหนึ่ง แทนที่จะเป็นนักศึกษาปีหนึ่งคนอื่นๆ

เมการา ไลเซียนเตอร์ ซึ่งแอบอยู่กลางห้องเรียนอยู่แล้ว ก็เปล่งประกายแวววาว เนลูเขียนเข้าใจปฏิกิริยาของเธอ เพราะรู้ว่าเธอได้แสดงพรสวรรค์ในหลากหลายสาขามาตั้งแต่เด็ก นักเรียนที่สอนโดยครูผู้มีชื่อเสียงตั้งแต่ยังเล็กย่อมให้ผลลัพธ์ที่แตกต่างจากนักเรียนที่แทบจะเขียนหนังสือไม่ได้ บางทีเนริส ทรูดอาจไม่ได้รับการศึกษาที่เหมาะสมเช่นกัน เธอควรมาบ่นเรื่องความยากลำบากของเธอ ซึ่งนั่นจะทำให้เธอพอใจได้ง่ายๆ เนลูเชียนรู้สึกว่าเนริสน่าประทับใจอย่างประหลาด และเขาคิดว่าเป็นเพราะเธอมีประโยชน์ เดิมทีเขาตั้งใจจะแค่สังเกตเธออยู่กับนักเรียนคนอื่นๆ ในห้องเรียน แต่ด้วยความงามของเธอและความจริงที่ว่าเธอดูเหมือนจะมีเพื่อนแล้ว เขาจึงคิดว่าเธอสมควรได้รับความสนใจมากกว่านี้

*** ผลการทดสอบความสามารถทางคณิตศาสตร์ถูกติดไว้ใกล้ทางเข้าหอประชุมใหญ่ ก่อนถึงชั้นเรียนสังคมสงเคราะห์แรกของปีแรก นักเรียนต่างพูดไม่ออกเมื่อเห็นผลการทดสอบ ซึ่งติดป้ายชื่อ-นามสกุล และระดับชั้นไว้อย่างชัดเจน เด็กๆ เบิกตากว้างขณะตรวจสอบคะแนนของตนเอง เต็มไปด้วยความคาดหวังและความกลัว เด็กที่ตัวเตี้ยกว่ารีบตรวจสอบคะแนนของตัวเอง แล้วกระโดดโลดเต้นมองคนอื่นๆ เพื่อความสะดวกในการบริหารจัดการนักเรียนจากโรงเรียน Kartak และ Aine จึงทำแบบทดสอบแยกกัน แต่เนื้อหาเหมือนกัน ดังนั้น การแสดงของนักเรียนชั้นปีที่ 1 ทั้ง 30 คนจึงถูกนำมาแสดง เด็กชายที่ไปที่หอประชุมกลางของโรงเรียน Aine เพื่อปฐมนิเทศเรื่องชนชั้นทางสังคมทั่วไปกำลังพูดคุยกันด้วยความภาคภูมิใจที่เจ็บปวด

"ครอบครัวทรูดอยู่ที่ไหน?"

"เนริส ทรูด? ฉันไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเลย"

ชื่อของเนริสถูกจารึกไว้ในรายชื่อนักเรียนปีหนึ่ง ซึ่งเป็นนักเรียนเพียงคนเดียวที่ได้คะแนนเต็ม ไม่ว่าจะเพศใด เนริสยืนเงียบๆ อยู่ท้ายกลุ่ม ดวงตาพร่ามัว แน่นอนว่าแม้แต่ในกลุ่มนักเรียนชายแก้มตุ่ยๆ ก็ยังมีคนที่รังแกเธออยู่ บางคน แม้กระทั่งตอนที่นักเรียนคนอื่นๆ โตพอที่จะต้านทานการรังแกอย่างโจ่งแจ้งแล้ว ก็ยังรู้สึกยินดีที่ได้ทำให้เนริสอับอายต่อหน้าคนทั้งโรงเรียน เด็กผู้ชายที่รังแกเนริสเป็นพิเศษมักจะมีสองแบบ คือแบบที่รู้สึกว่าต้องรังแกคนอื่นเพราะเกรดของตัวเองในวิชา Karthak One ไม่ดี หรือแบบที่รู้สึกว่าการทำร้ายคนอื่นเป็นวิธีอวดดีให้ผู้หญิงที่ตัวเองชอบดู แน่นอนว่าชื่อของเนริสก็อยู่อันดับท้ายๆ อยู่แล้ว เนริสเป็นคนที่ได้เกรดสูงสุดโดยไม่ต้องพยายามมาโดยตลอด ดังนั้นเธอจึงไม่เคยสนใจอันดับของคนอื่นมาก่อน พอเธอมองดูอีกที เด็กผู้ชายบางคนที่เธอเคยรำคาญที่สุดก็กลายเป็นเด็กที่แย่จนอ่านหนังสือไม่ออก โชคดีที่เธอไม่ต้องเจอพวกเขาในชั้นเรียนที่เธอสามารถพัฒนาได้

"รู้ไหมว่าคุณเป็นคนแรก? น่าทึ่งมาก"

เด็กสาวเงียบๆ สองสามคนเดินเข้ามาหาเนริสและพูดคุยกับเธอ เนริสลังเลที่จะตอบตลอดช่วงเวลาที่เธอถูกกลั่นแกล้ง เด็กๆ จะคอยวิพากษ์วิจารณ์เธอไม่ว่าเธอจะพูดอะไรก็ตาม ดังนั้นแม้กระทั่งตอนนี้ เธอก็ยังไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไร

" ..... ฉันโชคดี"

"ดูเหมือนคุณจะตั้งใจเรียนมากเลยนะ เฮ้ ตระกูลทรูดมาจากไหนเหรอ? คุณคือตระกูลทรูดแห่งโลคาสตาใช่ไหม?"

"ตระกูลโลคาสเตอร์เป็นตระกูลทรัสส์ ฉันชื่อทรูด พ่อฉันไม่ใช่ขุนนาง ดังนั้นฉันจึงไม่มีถิ่นกำเนิดที่แท้จริง"

เด็กๆ ที่อยู่ใกล้ๆ อุทานว่า "ว้าว" แล้วรีบหาตำแหน่งเพื่อฟังเสียงของเนริสอย่างตั้งใจนี่เป็นครั้งแรกที่เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น เนริสจึงตกใจเล็กน้อย ทันใดนั้น กลุ่มคนที่มารวมตัวกันอยู่รอบๆ เธอก็แยกย้ายกันไป เด็กผู้หญิงที่กำลังคุยกับเนริสอยู่ก็รีบออกไปทันทีเมื่อเห็นเมการ่าโผล่ออกมาจากช่องว่าง เมการ่าก้าวเดินอย่างสง่างามและพูดออกมา

"คุณเก่งมาก ดูเหมือนคุณจะได้เรียนกับครูดีๆ เลยนะ"

"ไม่เชิง."

เด็กสาวผมดำที่ยืนอยู่ข้างๆ เมการาขนลุกซู่ เนริสคุ้นชินกับสีหน้าแบบนั้นอยู่แล้ว ริแอนนอน เบอร์ธา แม้แต่เนริสจะหายใจ ริแอนนอนก็จะทำสีหน้าแบบนั้นเสมอ ราวกับกำลังตั้งคำถามว่าเจ้ากล้าดีอย่างไรที่สูดอากาศตรงหน้า ราวกับว่ามันขัดกับลมหายใจอันโอหังของเจ้า เกรดอันโอหังของเจ้า ศีรษะอันโอหังของเจ้าเงยหน้าขึ้นมองเธอ ริแอนนอนก็รีบตำหนิเนริสด้วยน้ำเสียงที่เฉียบขาดทันที

"คุณตลกมาก"

"มีอะไรตลก?"

เนริสถามด้วยความขบขันที่ริแอนนอนตามเมการามาจนทั่วแล้วในตอนนี้ เธอตอบได้ง่ายกว่าเด็กสาวคนอื่นๆ ก่อนหน้านี้ที่ไม่รู้ว่าพวกเธอต้องการคำตอบแบบไหน เธอรู้เหตุผลเบื้องหลังปฏิกิริยาของพวกเธอ มีเหตุผลเดียวที่ริแอนนอนพูดจาหยาบคายกับเนริส

'ถ้าพูดอย่างนั้น คนรอบข้างก็ต้องเห็นด้วย'

ตอนเด็กๆ ฉันไม่รู้เรื่องนั้นเลย ฉันเลยพยายามทำตัวเป็นคน "ไม่ตลก" แต่ถึงแม้ฉันจะยอมทำตามที่ทุกคนขอและพูดจาด้วยรอยยิ้มเสมอ แล้วมันจะมีประโยชน์อะไรถ้าฉันไม่แก้ไขต้นตอของความแปลกที่ฉันมองว่าเป็นอยู่ ความพยายามของเนริสก็ไร้ผลแตริแอนนอนก็ยังเป็นเด็ก และเมการาเป็นคนเดียวที่เห็นด้วยกับเธออย่างกระตือรือร้น ริแอนนอนตอบ ดูเหมือนจะรำคาญกับคำถามเนิบนาบของเนริส

"เธอทำข้อสอบได้ดีเลยนะ ไม่มีทางที่เธอจะไม่ได้เรียนกับครูดีๆ หรอก ทำไมเธอถึงโกหกล่ะ เธอพยายามเลี่ยงที่จะสอนคนอื่นอยู่เหรอ"