ตอนที่ 4 นั่นมัน...ไม่ใช่สิ่งของที่นำมาไม่ได้หรอกหรอ

เนริสสงสัยว่าเธอจะไปไกลแค่ไหนถึงหอพัก เธอเดินผ่านกลุ่มบ้านที่มีกำแพงค่อนข้างต่ำ ลานบ้านมองเห็นได้ชัดเจน บางหลังเป็นบ้านของชาวคาเท็น บางหลังใช้เพื่อการศึกษา และบางหลังใช้เป็นหอพักสำหรับนักเรียนผู้มั่งคั่ง บ้านสองชั้น ซึ่งน่าจะเป็นหอพักเหล่านี้ มีลานที่เต็มไปด้วยกล้วยไม้ไนติงเกลสีขาว เด็กชายคนหนึ่งนั่งอยู่ในศาลาเล็กๆ ในสวนชั้นหนึ่ง ผมสีชมพูเข้มหยิกเล็กน้อยของเขาห้อยลงมาอย่างไม่ใส่ใจบนหน้าผาก และเขาน่าจะอายุไม่เกินสิบเจ็ดปี แก้มสีพีชนุ่มละมุนและขนตายาวงอนใหญ่ทำให้เขาดูอ่อนเยาว์ แต่ใบหน้าที่เคี้ยวหญ้าจนชุ่มโชกไปด้วยความเหนื่อยล้าและความโกรธ ทำให้เขาดูเหมือนผู้ใหญ่

"อะไร?"

เด็กชายขมวดคิ้วเมื่อเขาตระหนักว่าเนริสยืนอยู่ตรงนั้น จ้องมองเขาอย่างตั้งใจเหนือกำแพง

"คุณกำลังมองอะไรอยู่?"

"ผมเป็นเด็กใหม่"

"เด็กปีหนึ่งรู้จักถนนเส้นนี้ได้ยังไง?"

"ฉันเข้ามาโดยบังเอิญ"

เนริสโกหกโดยไม่แม้แต่จะเลียริมฝีปาก เด็กชายพยักหน้าอย่างห้วนๆ

"งั้นก็ออกไปสิ มองฉันทำไม"

มันเป็นประเด็นที่สมเหตุสมผล เนริสไม่สนใจที่จะมองเด็กชายที่เธอไม่รู้จักด้วยซ้ำ ถ้าเธอไม่เห็นเส้นสีแดงระหว่างริมฝีปากของเขากับใบหญ้าที่เขากำลังกัด เธอคงไม่แม้แต่จะเหลือบมองเขาด้วยซ้ำ

'นั่นไม่ใช่สิ่งของที่นำเข้าไม่ได้เหรอ?"

ดวงตาของเด็กชายเบิกกว้างเมื่อได้ยินคำถามเย็นชาของเธอ สิ่งสกปรกที่สังคมชั้นสูงใช้มีมากมายนับไม่ถ้วน ตระกูลขุนนางกว่าครึ่งต้องรับมือกับยาพิษลับที่สืบทอดต่อกันมาเฉพาะในตระกูลเดียวกัน อย่างไรก็ตาม มีของฟุ่มเฟือยเพียงชิ้นเดียวที่เมื่อเคี๋ยวเหมือนเด็กชายตอนนี้ กลับกลายเป็นของเหลวสีแดงอันน่าสะพรึงกลัว นั่นคือ เฟซาลโช เฟซาลโชตั้งชื่อตามสมุนไพรเฟซาลอันเลื่องชื่อที่สุด มีฤทธิ์สงบประสาทอย่างรุนแรง แม้จะเคี้ยวดิบๆ ก็ยังได้ผลอย่างน่าทึ่ง ด้วยเหตุนี้ แพทย์ต่างชาติจึงมักสั่งจ่ายยาชนิดนี้ แพทย์ของราชวงศ์มักไม่ค่อยใช้เฟซาลโช และด้วยเหตุผลที่ดี

'เพราะมันมีพิษ'

นอกจากนี้มันยังทำให้ติดได้ ดังนั้นมันจึงเป็นสิ่งที่ต้องจัดการด้วยความระมัดระวัง

"เธอ ... ไม่ ไม่ แล้วมันสำคัญอะไร เธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่าฉันเป็นใคร"

"ฉันชื่อเรน เพย์เอล"

ใบหน้าของเด็กชายแดงก่ำเมื่อได้ยินคำพูดของเธอ ความหงุดหงิดปรากฏชัดขึ้นในรูปของริ้วรอยลีกระหว่างคิ้ว เขาคายใบหญ้าออกมาและจ้องมองเนริส

"คุณรู้จักฉันได้ยังไง ฉันเพิ่งเจอคุณครั้งแรก รอก่อนนะ"

เรนหรี่ตาลง

"นั่นไม่ใช่จานเหรอ? ลูกชายคนที่สองของตระกูลเอลแลนเตรีย? น้องชายของ

เนลูเชียนเหรอ?"

"เขาเป็นญาติห่างๆ"

"ภายใต้."

เนริสโกรธขึ้นมาชั่วขณะเมื่อได้ยินชื่อน้องชายของเนลูเซียน แต่ก็แสร้งทำเป็นสงบแล้วตอบกลับไป เร็นหัวเราะในลำคอ

"คงมีเรื่องวุ่นวายเกิดขึ้นแน่ๆ เลย คงจะผ่านมานานแล้วตั้งแต่จาอันเกิดที่บ้านฉัน"

ประการแรก ภาพเหมือนในบ้านหลังใหญ่ของตระกูลเอลแลนเตรียแสดงให้เห็นดยุคจากเมื่อกว่าศตวรรษที่แล้วในฐานะเจ้าของดวงตาดวงล่าสุด อย่างไรก็ตาม นี่เป็นข้อเท็จจริงที่ไม่ค่อยมีใครรู้นอกจากเอลแลนเตรียและราชวงศ์ และเรนดูเหมือนจะรู้มากกว่าที่เขารู้เสียอีก ในที่สุดเรนก็ละสายตาจากเนริส เขาบ่นพึมพำาพลางเหยียบใบหญ้าที่เขาคายออกมา

"บ้าเอ๊ย ฉันทิ้งของมีค่าบางอย่างไปเพราะคุณ"

เรนบ่นกับเนริสแล้วลุกขึ้นยืน เนริสพูดอย่างรวดเร็วก่อนที่เขาจะหันกลับมา

"น่าเสียดายที่ต้องตายตั้งแต่ยังเด็กเพราะติดเทศกาลปัสกา หากคุณใช้ชีวิต

อย่างมีสุขภาพดี ชีวิตคุณจะดีขึ้นในอนาคต"

เมื่อโตเป็นผู้ใหญ่ เนริสได้ยินเรื่องราวว่าเรน เฟย์เอล น้องชายของพระสันตะปาปาองค์ก่อน ถูกเนรเทศไปยังฮันจิก่อนจะเรียนจบและเสียชีวิตลง ตามข่าวลือในสังคมชั้นสูง เขาอ่อนแอลงจากความเสเพล ในที่สุดก็ผอมแห้งและพบว่าเสียชีวิต เพซัลโซเป็นยาที่มีแพทย์ที่ได้รับใบอนุญาตเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถใช้ได้ เป็นไปไม่ได้ที่เด็กหนุ่มอย่างเขาจะหามันมาได้ง่ายๆ ออมนิทัสที่ 3 ซึ่งเพิ่งได้เป็นพระสันตะปาปาในปีที่เนริสเข้าศึกษา คงอยากจะลบร่องรอยของคู่แข่งทางการเมืองของเขาให้หมดสิ้น เด็กหนุ่มผู้นี้ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความฟุ่มเฟือยและความเย่อหยิ่ง แท้จริงแล้วเป็นเหยื่อของการเมืองแบบผู้ใหญ่ อย่างไรก็ตาม ศัตรูของออมนิทัสที่ 3 ก็ไม่ใช่เป้าหมายที่เลวร้ายสำหรับเนริส เพราะท้ายที่สุดแล้ว ใครๆ ก็สามารถเป็นพันธมิตรกับศัตรูของศัตรูได้

"อย่ายุ่ง"

อย่างที่คาดไว้ เรนผู้เพิ่งสูญเสียไม่เพียงแต่ครอบครัว แต่ยังรวมถึงพันธมิตรทั้งหมดในวิหารด้วย ดูเหมือนจะไม่รู้สึกสะเทือนใจกับคำพูดอันแสนดีนั้น เนริสถอนหายใจ เรนมองเธออย่างแปลกใจ

"สิ่งเล็กๆ น้อยๆ ถอนหายใจเหมือนผู้ใหญ่"

"ถ้าคุณเป็นนักเรียนปัจจุบันและยังเรียนอยู่ที่โรงเรียนในวันปฐมนิเทศนักศึกษา

ปีหนึ่ง นั่นหมายความว่าคุณไม่มีบ้านให้กลับในช่วงปิดเทอมฤดูร้อน รุ่นพี่ของ

คุณคงได้รับการต้อนรับเสมอมา มันคงเป็นเรื่องยากลำบาก แต่อย่าทำร้ายตัว

เอง คุณต้องแก้แค้น"

เรนยืนนิ่งแข็งที่ออยู่ตรงนั้น เขายังคงแข็งที่อราวกับรูปปั้น จากนั้นก็มองเนริสด้วยความสงสัย ดวงตาอันงดงามของเขาสั่นไหวด้วยเหตุผลอื่นใดนอกเหนือจากสมุนไพรหรือความสงสัย เนริสสบตากับเขาโดยไม่ละสายตาจากเธอ ครู่ต่อมา เขาก็หันหลังกลับทันที

"ฉันบอกคุณแล้วว่าอย่ายุ่ง"

แต่เสียงของเขากลับเบาลงกว่าเดิม เรนก้าวเข้าไปในบ้าน และเนริสก็มองเขาจากด้านหลังก่อนจะเดินต่อไป

*** โรงเรียนโนเบิลอะคาเตมีแบ่งออกเป็นแผนกเทววิทยาและแผนกทั่วไป แผนกเทววิทยาเป็นที่ที่นักบวชซึ่งมีพระสันตะปาปาเป็นหัวหน้า สอนนักเรียนโดยตรงและบ่มเพาะนักบวชรุ่นต่อไป ส่วนแผนกทั่วไปเป็นที่ที่ลูกหลานของราชวงศ์และขุนนางซึ่งมีจักรพรรดิเป็นหัวหน้า เชิญครูมาศึกษาวิชาการที่จำเป็นสำหรับชีวิตในอนาคต ดังนั้น แม้จะอยู่ในโรงเรียนเดียวกัน แผนกเทววิทยาและแผนกทั่วไปก็มีหลักสูตรและบรรยากาศที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง เด็กๆ ทุกคนที่เคยเรียนร่วมห้องกับเนริสในวันแรกของการเรียนล้วนมาจากแผนกทั่วไป หากไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ กลุ่มนี้ก็น่าจะยังคงอยู่ด้วยกันจนกว่าจะสำเร็จการศึกษา เนริสรู้จักทุกคนในห้องเรียน ยกเว้นไดแอน ทุกคนคุ้นเคยกันดี ไดแอนนั่งลงข้างๆ เนริสทางขวาของเธออย่างเป็นธรรมชาติ แต่เด็กๆ คนอื่นๆ ราวกับเป็นคนแปลกหน้ากัน ก็แนะนำตัวกับเด็กที่นั่งข้างๆ อย่างระมัดระวัง"

"เนริส?"

เนริสยิ้มอย่างขมขื่นกับตัวเองเมื่อได้ยินเสียงคุ้นเคยของเด็กน้อยทางซ้ายที่เรียกชื่อเธอ เธอรู้ดีว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้นตั้งแต่วินาทีแรกที่ได้เห็นและนั่งลง เธอจำไม่ได้แน่ชัดนัก

แต่การพบกันครั้งแรกในชีวิตก่อนหน้านั้นคงเป็นแบบนี้

"คุณรู้จักฉันไหม?"

แต่เนริสกลับมีปฏิกิริยาราวกับประหลาดใจที่มีคนรู้จักเธอ หญิงสาวผมสีน้ำตาลที่นั่งทางซ้ายของเนริสพูดด้วยสีหน้าเขินอาย

"นั่นเนริสเหรอ? ฉันเอง แองการ์ดไนน์ จำฉันได้ไหม?"

ทำไมฉันถึงจำไม่ได้ล่ะ?

"คุณกับฉันสนิทกันขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่? อย่าคุยกับฉันนะ เดี๋ยวเด็กๆ จะ

เข้าใจผิด"

"ฉันเห็นหมดแล้ว! ทรูดทำ! เขาคือหัวขโมยที่นายตามหาอยู่! ฉันไม่อยากจะ

เชื่อเลย! แล้วนายก็มาคุยกับฉัน! เหลือเชื่อจริงๆ!"

อังการา ไนน์ เป็นบุตรสาวของขุนนางผู้ปกครองคฤหาสน์ที่อยู่ติดกับคฤหาสน์ที่เนริสอาศัยอยู่ ลอร์ดวิลมอต ผู้ซึ่งบิดาของเนริสเคยรับใช้ เคยพาเนริสซึ่งมีอายุเท่ากันมายังปราสาทเมื่อเหล่าขุนนางแห่งไนน์มาเยี่ยมเยียน และทำให้เธอเป็นเพื่อนเล่นด้วยเหตุนี้ ทั้งสองจึงมีความทรงจำในวัยเด็กที่แสนหวาน ดังนั้นเมื่อเนริสมาถึงโรงเรียนโนเบิลเป็นครั้งแรก อังการาจึงเข้าหาเธออีกครั้ง อย่างไรก็ตาม ไม่นานหลังจากนั้น เมื่อเนริสถูกกล่าวหาอย่างผิดๆ อังการาก็เปลี่ยนทำทีราวกับว่าเธอกำลังรอคอยอยู่ ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อโตเป็นผู้ใหญ่ เธอกลับเป็นคนที่ปล่อยข่าวลือเชิงลบเกี่ยวกับต้นกำเนิดของเนริสในสังคมชั้นสูง เมการาน่าจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องหลัง การทรยศหักหลังอย่างกะทันหันของคนที่เนริสคิดว่าเป็นเพื่อนนั้นสร้างความตกตะลึงอย่างสุดซึ้งให้กับเนริสในวัยเยาว์ เนริสไม่ได้ตระหนักถึงเรื่องนี้ในตอนนั้น แต่เมื่อมองย้อนกลับไป อังการาคือคนที่สร้างบรรยากาศให้เด็กคนอื่นๆ รังเกียจเธอในตอนแรก บางทีเธออาจต้องการหลีกเลี่ยงการเป็นสมาชิกที่อ่อนแอที่สุดในชั้นเรียน เนริสซึ่งไม่สนใจอะไรอื่นนอกจากหนังสือ ไม่สามารถอ่านอารมณ์ของเด็กๆ และมีสถานะทางสังคมค่อนข้างต่ำ อาจกลายเป็นเป้าหมายที่ดีได้

.

"ขอโทษนะ ฉันจำไม่ค่อยได้"

.

บารอนไนน์ไม่ได้ร่ำรวยเป็นพิเศษ เมื่อเทียบกับบารอนคนอื่นๆ พวกเขาค่อนข้างอ่อนแอ บารอนน่าจะส่งลูกสาวมาที่นี่ เพื่อปลูกฝังความสำคัญของความสัมพันธ์ระหว่างบุคคลในสถาบันให้กับเธอ และเนริสก็รู้ดีว่าความคาดหวังใดๆ ที่แองการาร์ตมีต่อสถาบันจะทรยศพวกเขา หากเนริสไม่ใช่คนที่อ่อนแอที่สุดในห้องเรียน แองการาร์ดที่อ่อนแอก็คงตกเป็นเหยื่อของทุกคนโดยธรรมชาติ แองการาร์ดไม่ยอมแพ้ และยังคงพูดด้วยน้ำเสียงที่เบาลงเล็กน้อย

"ตอนเด็กๆ เราเคยเล่นด้วยกัน ......."

..... ใช่ มันเคยเป็นอย่างนั้น สำหรับเนริส มันผ่านมานานกว่ายี่สิบปีแล้ว แต่สำหรับแองการาดมันเพิ่งไม่นานมานี้เอง ทิวทัศน์ของป่าโรเฮนที่พวกเขาเดินเตร่กันมาจนถึงพลบค่ำ เกล็ดสีทองกระทบกับหัวเรือที่เรียงรายไปด้วยใบไม้ที่พวกเขาปล่อยให้ล่องลอยไปตามลำธาร อาจยังคงแจ่มชัดอยู่ในใจเธอ หัวใจของเธอปวดร้าว และเนริสลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธอควรทำอย่างไรดี? ตอนนี้แองการาดไม่ได้ทำอะไรผิด และการถูกกลั่นแกล้งที่เธอต้องเผชิญในวัยเด็กก็ไม่มีความหมายอะไรสำหรับเธอเมื่อโตเป็นชผู้ใหญ่แล้ว ... จากนั้น เนริสก็สังเกตเห็นเด็กๆ อีกฝั่งของห้องเรียนกระซิบกระซาบกันและมองมาทางเธอ เธอรู้สึกแน่นหน้าอกราวกับมีมือของใครบางคนกุมไว้ เธอรู้จักความรู้สึกนั้นดี ความกลัว ความกลัวทุกสายตา ทุกเสียงกระซิบที่ดังมาจากข้างหลังเธอ ความกลัวพวกเขาทั้งหมดกลายเป็นนิสัย ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ผู้ร้ายที่หล่อหลอมนิสัยนั้นก็คือห้องเรียนทั้งห้องนี้ แม้จะมีความทรงจำมากมายขนาดนั้น แต่เธอกลับทรยศฉันก่อน เธอคิดว่าเรื่องพวกนั้นไม่มีความหมายได้อย่างไร บาดแผลจากครั้งนั้นยิ่งทวีคูณขึ้นเรื่อยๆ ไปกับเธอ

"คุณคิดว่าสิ่งที่เกิดขึ้นกับฉันมันไม่มีอะไรเลยเหรอ? ถ้าอย่างนั้น ... ... สิ่งที่เกิด

ขึ้นกับคุณตั้งแต่นี้ไปก็ไม่น่าจะมีอะไรพิเศษสำหรับคุณเหมือนกัน"

อย่ากังวลไปเลย ไม่มีอะไรเลวร้ายไปกว่าสิ่งที่เธอทำกับฉันหรอก ท้องฉันร้อนผ่าวเหมือนไฟ เนริสมองอังฮารัดด้วยสายตาที่แจ่มใส แล้วพูดด้วยสีหน้าที่ไร้อารมณ์

"ขอโทษนะ ฉันจะถามแม่ทีหลัง"

"ครับ ... โอเค"

เป็นการปฏิเสธอย่างอ่อนโยนที่ไม่เปิดโอกาสให้มีบทสนทนาต่อ อังการาดรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยกับบทสนทนาต่อ จึงมองไปรอบๆ อย่างไร้จุดหมาย ทว่าเด็กๆ รอบตัวเขาก็มีคนให้พูดคุยด้วยอยู่แล้ว

"ลิซ"

ไดแอนเรียกเนริสด้วยชื่อเล่นของเธอ เธอขู่ว่าจะเรียกเธอว่า "เนลล์" ถ้าเธอไม่จำชื่อนี้ แต่เนริสก็อดไม่ได้ เพราะเธอขาดความมั่นใจที่จะรักษาความสงบเมื่อได้ยินชื่อนั้นเนริสหันไปถามไดแอน ซึ่งตอนนี้พูดจาเรียบๆ ราวกับว่ารู้จักกันมาหลายปีแล้ว

"ทำไม?"

"ผู้ชายคนนั้นเป็นใคร? คุณรู้จักเขาไหม?"

ไดแอนลดเสียงลงเป็นเสียงกระซิบข้างหูเนริส เนริสขมวดคิ้วแล้วตอบ

"ฉันบอกว่าฉันจำไม่ได้"

"ฉันไม่คิดว่าจะเป็นอย่างนั้น"

ถ้าใครจำไม่ได้จริง ๆ แทนที่จะพูดว่า "ฉันไม่รู้" เหมือนเนริส พวกเขาคงถามว่าเธอรู้จักฉันได้ยังไง แล้วก็เริ่มคุยกันถึงความคล้ายคลึ่งกันระหว่างพวกเขา ไดแอนรีบชี้แจงเรื่องนี้ เนริสตัดบทเธออย่างเย็นชา

"ฉันไม่รู้จริงๆ"

"ตกลง."

ณ จุดนั้น ไดแอนก็ถอยห่าง เธอมีประสบการณ์ในการปฏิสัมพันธ์กับเพื่อนร่วมรุ่นราวคราวเดียวกันอยู่แล้ว และด้วยพรสวรรค์ในการสังเกต เธอจึงมีความเข้าใจลึกซึ้งในความสัมพันธ์ระหว่างบุคคลมากกว่าคนอื่นๆ ในห้องเรียนนี้ สำหรับไดแอน เนริสมีคุณสมบัติหลายประการ ประการแรก เธอมีเสน่ห์ เนริสคุ้นเคยกับญาติพี่น้องของครอบครัวแมคคินนอนที่คอยจับตาดูทรัพย์สินของเธอเป็นครั้งคราวทุกครั้งที่พบกันท่าทางเฉยเมยของเธอทำให้เธอดูสูงส่ง ประการที่สอง เนริสมีความสง่างามอย่างงดงาม เธอไม่เพียงแต่สวยงามเท่านั้น แต่การพูด การออกเสียง และกิริยามารยาทของเธอก็ไร้ที่ติ เนื่องจากเนริสเป็นผู้หญิงที่เป็นผู้ใหญ่และฉลาดหลักแหลม จึงทำตัวเช่นนี้ จึงต้องมีเหตุผล ไดแอนพึงพอใจ เธอมองไปด้านหน้าห้องเรียน ดวงตาเบิกกว้างขึ้นโดยไม่ได้ตั้งใจ เด็กชายผมสีเงินยาวกำลังเดินเข้ามา เขามีใบหน้าที่งดงามและหล่อเหลา ราวกับรูปปั้นหินอ่อน และจมูกที่แหลมคม การเดินอันสง่างามของเขาเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตชีวา

"ลิซ มองไปทางนั้นสิ นั่นไม่ใช่เนลูเซียนแห่งตระกูลเอลแลนเตรียเหรอ? ญาติ

ฝ่ายแม่ของเธอ"

นักศึกษาชั้นปีที่ 1 ทุกคนเคยเห็นเขาในงานแนะนำตัวของสภานักเรียนในวันพิธีเข้าเรียน และเนื่องจากพี่น้องตระกูลเอลแลนเดรียมีชื่อเสียงในสังคมชั้นสูงในเรื่องรูปลักษณ์ที่ดูดีราวกับความฝัน พวกเขาจึงไม่สามารถเข้าใจผิดเกี่ยวกับเขาได้