ตอนที่ 3 สาวสวยสะดุดตา

พิธีเปิดงานจัดขึ้นในบรรยากาศอันเคร่งขรีม เหล่าขุนนางในจักรวรรดิน่โดยเจ้าหญิงแคทเธอรีน ผู้ซึ่งมีชีวิตอยู่เมื่อ 120 ปีก่อน ตัดสินใจเชิญผู้มีความรู้มากที่สุดมาเรียนรู้จากพวกเขา ด้วยเหตุนี้ สถานที่ที่พวกเขาเคยมารวมตัวกันจึงพัฒนากลายเป็นคาเต็นในปัจจุบัน ร่องรอยของจักรพรรดิในประวัติศาสตร์ยังคงหลงเหลืออยู่ทั่วเมือง และเหล่านักบุญก็เป็นพยานถึงเหตุการณ์อันน่าอัศจรรย์ บัดนี้ ขุนนางทุกคนที่มียศสูงกว่าบารอนจะต้องให้การศึกษาแก่บุตรหลานของตนในโรงเรียนตั้งแต่อายุสิบสองถึงสิบเก้าปี แม้ว่าอย่างเป็นทางการจะเป็นไปโดยสมัครใจ แต่ในทางปฏิบัติกลับเป็นการบังคับเรียกตัวประกัน กฎนี้ก็ไม่เว้นแม้แต่ในราชวงศ์ ผู้ที่ยืนอยู่บนแท่นพิธีเปิดงานคือมกุฎราชกุมารวัยสิบเจ็ดปี ขนาบข้างด้วยสมาชิกสภานักเรียน ดวงตาสีฟ้าครามของมงกุฎราชกุมารมีเงาสะท้อนที่เป็นเอกลักษณ์ แทบจะเปล่งประกายด้วยตัวเอง แม้แต่เด็กที่ยืนอยู่ด้านหลังก็ยังประทับใจ อัญมณีเหล่านี้คืออัญมณีส้ำค่าที่สุดในจักรวรรติเป็นสัญลักษณ์ของลูกหลานของตระกูลบิสโต ในบรรดานักรบโบราณทั้งสาม อย่างน้อยหนึ่งคนในแต่ละรุ่นล้วนเกิดมามีดวงตาที่แสดงถึงลักษณะนี้ บางทีอาจเป็นเพราะลักษณะพิเศษของพวกเขา พวกเขาจึงเลือกสถาปนาให้บิสโตเป็นจักรพรรดิ ขณะที่อีกสองคนประกาศตนเป็นข้าราชบริพาร ในราชวงศ์ยุคนี้ แม้แต่พระขนิษฐาของเจ้าชายรัชทายาทอย่างเจ้าหญิงคามิลล์ ก็มีดวงตาที่คล้ายคลึ่งกัน นับเป็นความสำเร็จอันทรงเกียรติ มกุฎราชกุมารอาเบลูสทรงเหลือบมองนักศึกษาใหม่ในปีนี้ด้วยสีหน้าบึ้งตึง

"นักรบทั้งสามคนที่สามารถเอาชนะมังกรชั่วร้ายเคียนได้ สามารถทำผลงาน

เช่นนี้ได้อย่างไรในขณะที่ยังเป็นมนุษย์อยู่?"

นักเรียนส่วนใหญ่มองหน้ากันด้วยสีหน้างุนงงกับคำถามที่ไม่คาดคิดของอาเบลูส แต่มีบางคนที่มีดวงตาเป็นประกาย อาเบลูสสังเกตเห็นคำถามเหล่านั้น ไม่ว่าจะมีฝีมือหรือไม่ ใครก็ตามที่ยินดีตอบคำถามนี้ก็พร้อมจะเข้าพบราชสำนัก

"เพราะว่าฉันใช้เวทมนตร์!"

เด็กสาวคนหนึ่งร้องออกมา อาเบลูสเตือนเธอ

"..... ที่โรงเรียนคุณต้องปฏิบัติตามกฎ ยกมือขึ้น รอ และตอบเมื่อถูกเรียกชื่อ"

เด็กสาวปิดปากด้วยความเขินอาย อาเบลูสมองดูด้วยความพอใจขณะที่เด็กคนอื่นๆยกมือขึ้น อาเบลูสได้รับการเลี้ยงดูให้เป็นจักรพรรดิองค์ต่อไป เขาจึงเรียนรู้ที่จะบังคับประชาชนให้ปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ตั้งแต่ยังเด็กมาก การทำให้ประชาชนอับอายต่อสาธารณะเป็นวิธีที่ดีในการปิดปากผู้ใต้บังคับบัญชา

"คุณเมการา ตอบฉันมา"

ในบรรดานักเรียนใหม่ปีนี้ บุคคลที่สะดุดตาที่สุดคงหนีไม่พ้นเมการา ไลเซียนเตอร์อาเบลูสซึ่งคุ้นเคยกับหญิงสาวผู้งดงามผู้นี้ ความภาคภูมิใจของมาร์ควิส ไลเซียนเตอร์ จึงเรียกชื่อเธอโดยไม่ลังเล เมการาเติบโตมาด้วยมารยาทที่ดี จึงดูประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อเจ้าชาย แม้แต่คู่หมั้นของเธอเอง กลับเรียกชื่อเธออย่างสนิทสนมเช่นนี้ในงานพิธีการ แม้แต่สีหน้าประหลาดใจของเธอก็เพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจของชายรอบข้าง ซึ่งเป็นหญิงงามที่ความงามของพวกเขาหลงใหล

"ฉันคิดว่ามันเป็นเพราะฉันมีความกล้า"

เป็นคำตอบที่ยกย่องนักรบผู้กล้าหาญที่สุดในบรรดานักรบทั้งสาม นั่นคือบิสโต และบรรพบุรุษของราชวงศ์ แน่นอนว่าถ้าถามตรงๆ เธอคงตอบว่า "นักรบทั้งสามคนกล้าหาญมาก ข้าจึงตัดสินใจสู้กับมังกรร้าย" เธอเป็นเด็กที่ฉลาด อาเบลูสยิ้มอย่างพึงพอใจ เธอทั้งสวยและฉลาดหลักแหลม เมื่อเธอเติบโตขึ้น เธอจะนำความวุ่นวายมาสู่สังคมอย่างใหญ่หลวง

"คุณไม่ได้ผิด แต่มันไม่ใช่คำตอบที่ฉันกำลังมองหา"

อาเบลูส์เหลือบมองเด็กๆ ที่กำลังลดมือลงอย่างเงียบเชียบ มองไปทั่วทั้งหอประชุมเด็กๆ หลายคนกำลังจะยกมือขึ้น แต่ก็รีบลดมือลงอย่างรวดเร็ว เด็กๆ ก็ไม่ได้แย่อะไรถ้าพวกเขาโตเป็นผู้ใหญ่ที่ดี เขาก็สามารถจ้างพวกเขาได้ ทันใดนั้น เด็กหญิงตัวเล็กๆคนหนึ่งก็สะดุดตาเขาเข้า เธอยืนอยู่กับเด็กชั้นต่ำสุดในมุมหนึ่ง ผมสีบลอนด์แพลตตินัมของเธอรวบเป็นหางม้าอย่างเรียบร้อย แต่ออร่าของเธอกลับแตกต่างอย่างน่าประหลาดจากสภาพแวดล้อมรอบตัว หลังตรงและไหล่ห่อของเธอเป็นสิ่งที่แม้แต่เด็กผู้หญิงที่ได้รับการศึกษาอย่างเข้มงวดที่สุดในวัยเดียวกันก็ยังยากที่จะมีได้เสื้อผ้าของเธอดูโทรมเกินไปสำหรับคนที่มาจากตระกูลสูงศักดิ์ และเธอไม่ได้สวมเครื่องประดับใดๆ สิ่งที่แปลกที่สุดคือเธอมีดวงตาที่หม่นหมอง ใบหน้าที่แข็งกร้าวไร้อารมณ์ความไม่แยแสที่เย็นชา ท่ามกลางเด็กๆ คนอื่นๆ ที่พยายามอย่างยิ่งที่จะสบตาเจ้าชายและสบตากับเขา ดูเหมือนมีเพียงเธอเท่านั้นที่อยู่ในโลกที่แตกต่างออกไป เธอค่อนข้างสวย แต่อาเบลูส์สรุปว่าเธอไม่ได้มาจากตระกูลที่ควรค่าแก่การสนใจ จึงปล่อยให้เป็นแบบนั้นไป ผมสีบลอนต์น้ำผึ้งเงางามของเมการาช่างนำหลงใหล แต่สืบลอนด์แพลตตินัมกลับมีค่ามากกว่าในสังคมชนชั้นสูง ใบหน้าเล็กๆ ของเธอเรียวเล็กจมูกโด่งเป็นสัน หากเธอเติบโตเต็มที่ เธอคงงดงามยิ่งกว่าเมการาเสียอีก รูปลักษณ์ของเธอไร้ที่ติ ไม่ใช่แค่งดงามสะดุดตา หากสีหน้าของเธอยังคงหม่นหมอง ความงามของเธอก็คงจะไม่เปล่งประกาย ในไม่ช้า เด็กๆ ในหอประชุมก็ไม่มีทีทำว่าจะอยากตอบคำถามใดๆ เจ้าชายมองพวกเขาด้วยความพึงพอใจ จึงเอ่ยปากอย่างช้าๆ

"ข้าจะบอกคำตอบให้เจ้า นี่คือบทเรียนที่นักเรียนทุกคนที่เข้าเรียนในโรงเรียนของเราจะต้องจารึกไว้ในใจไปตลอดชีวิต นักรบทั้งสามสามารถปราบมังกรร้ายได้ และจักรวรรดิวิสต้าก็แข็งแกร่งขึ้น ทั้งหมดนี้เป็นเพราะความปรารถนาที่จะพัฒนา มีเพียงความปรารถนาที่จะพัฒนาเท่านั้นที่เป็นแรงผลักดันให้วัฒนธรรมมนุษย์ก้าวหน้าต่อไป และมีเพียงความปรารถนาที่จะพัฒนาเท่านั้นที่ทำให้มนุษย์มีค่ามากกว่าผู้อื่น เพราะความปรารถนาที่จะพัฒนาอย่างต่อเนื่องนี้เองที่ทำให้ลูกหลานของวิสต้าผู้กล้าหาญได้รับการปฏิบัติราวกับเป็นเจ้านาย!"

ดวงตาของเหล่านักเรียนเป็นประกายเมื่อพวกเขาจำคำตอบอันชาญฉลาดได้ อาเบลูสยิ้มกว้าง เขามีพรสวรรค์ในการปลุกปั่นผู้อื่น แม้ว่าเขาจะไม่ได้ระมัดระวังตัวเท่าพี่สาวหรือเก่งในการวางแผนเท่าพี่สาว แต่พรสวรรค์นี้ทำให้จักรพรรดิทรงเลือกอาเบลูสเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งจากบุตรทั้งสามคนของพระองค์

ตั้งแต่วินาทีแรกที่เข้าเรียนที่โรงเรียนของเรา คุณจะต้องปฏิบัติตามกฎของสภานักเรียน ความประมาทเลินเล่อ แม้จะได้รับการอภัยจากครอบครัว สภานักเรียนของเราจะจัดการอย่างเด็ดขาดและเด็ดขาด หากฝ่าฝืนกฎใดๆ จะได้รับการจัดการตามกฎของโรงเรียน และจะสนับสนุนความพยายามในการเรียนรู้อย่างเต็มที่

ทันใดนั้น อาเบลูก็รู้สึกถึงสายตาที่แสบร้อนบนใบหน้าของเขา จึงหันไปหาเจ้าของสายตาของเขาเหลือบมองไปยังหญิงสาวสวยคนนั้นเพียงครู่เดียว แปลกจริง ๆ หญิงสาวผมสีบลอนด์แพลตตินัมยังคงไม่มองเขา แต่ทำไมเธอถึงรู้สึกเหมือนเพิ่งจ้องมองเขาเมื่อครู่นี้? อาเบลรู้สึกได้ว่าอาจต้องคิดเรื่องนี้อีกสักหน่อย แต่ความจริงแล้ว เขามักจะเฉื่อยชากับสัญชาตญาณอยู่เสมอ ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจที่จะไม่เสียเวลาไปกับเด็กสาวที่แต่งตัวโทรม ๆ คนนั้น และหันไปพูดกับนักเรียนทั้งห้อง

พิธีเปิดบ้านเสร็จสิ้นเพียงเท่านี้ ใครอยากดูกฎของโรงเรียน กรุณามาที่ห้องสภานักเรียน ส่วนคนอื่นๆ กรุณาไปที่ห้องโถงใหญ่ ผู้อำนวยการหอพักจะนำทางให้ทั่วทั้งม่านมีหอพัก ซึ่งแต่ละห้องก็มีลักษณะเฉพาะตัวแตกต่างกันไป ขึ้นอยู่กับว่าแต่ละคนมีงบประมาณเท่าไหร่ การจะตั้งชื่อหอพักแต่ละแห่งคงเป็นไปไม่ได้ แต่หอพักที่สภานักเรียนต้องจ่ายนั้นก็คล้ายๆ กันหมด อาเบลูสมองนักเรียนเบียดเสียดกันและเดินออกจากหอประชุมอย่างช้าๆ *** เนริสจับมือไดแอนแล้วพาพวกเขาไปยังโถงทางเดินหลัก ไดแอนเดินบนพื้นราบได้ไม่มีปัญหา แต่เธอบอกว่าถ้าไม่มีใครคอยประคองตัว เธอจะล้ม เด็กๆ ที่เดินผ่านมาต่างก็จ้องมองไดแอนอยู่แล้ว

"คนอื่นมองคุณแบบนั้นตลอดเลยเหรอ?"

เนริสจำเด็กคนอื่นๆ ที่เดินผ่านไปมาได้หมด เธอจะลืมสายตาเหยียดหยามและความรุนแรงไร้เหตุผลที่พวกเขาแสดงออกมาได้อย่างไร พวกเขายังเป็นเด็กอยู่ แต่เด็ก "เล็กๆ" เหล่านั้นก็โหดร้ายไม่แพ้ผู้ใหญ่ ดังนั้น ทุกครั้งที่มีใครเหลือบมองไดแอนและเนริส อารมณ์ของเนริสก็จะตกต่ำลง

"ดูเผินๆ ก็เหมือนอย่างนั้น"

ไดแอนตอบอย่างเป็นผู้ใหญ่ เนริสไม่ได้แสดงความไม่พอใจ เธอเพียงเดินเข้าไปในห้องโถงใหญ่เงียบๆ ห้องโถงใหญ่ปูด้วยกระเบื้องหินอ่อนลายเพชรสีขาวดำสลับกันไปมา เต็มไปด้วยเสียงพูดคุยของนักศึกษาใหม่ ผู้ติดตาม และเหล่าอาจารย์ เนริสมองเหล่าอาจารย์ด้วยสายตาเย็นชา อาจารย์ระดับสูงและหัวหน้าหอพักสองคนกำลังแนะนำเด็กสาวระดับสูง ยองเอและยองซิกก่อน เด็กๆ ตัวเล็กและขี้อายกว่าฐานะต่ำกว่า มองไปรอบๆ อย่างหวาดกลัว สำหรับเนริสตอนยังเด็ก ตอนที่เธอเรียนอยู่ อาจารย์ดูเหมือนผู้ใหญ่ระดับสูงที่น่าเกรงขาม แต่หลังจากเรียนจบและได้เป็นมงกุฎราชกุมาร พวกเขากลับไม่มีความหมายอะไรสำหรับเธอ เนริสจ้องมองหญิงสาวที่สะดุดตาที่สุดในห้องโถงใหญ่ ผมบลอนด์น้ำผึ้งที่เธอไม่อาจลืมเลือนได้แม้แต่ในความฝัน ใบหน้าที่เหมือนตุ๊กตาของเธอ

มันคือเมการา ข้างๆ เมการามีมาตามฮอฟฟ์มันน์ ครูระดับสูงสุดของที่นี่ยืนอยู่ เธอเคยเห็นหน้าตัวเองในพิธีเข้ารับตำแหน่ง แต่เมื่อเห็นหญิงสาวเงยคางขึ้นอย่างภาคภูมิใจอีกครั้ง เนริสก็กัมศีรษะลง ซึ่งเป็นนิสัยที่ฝังรากลึกในตัวเธอมาเนิ่นนาน เมการาเป็นนางสนมของเจ้าชาย และเนริสเป็นภรรยาอย่างเป็นทางการของเขา แต่กลับเป็นเนริสที่ต้องทำตัวราวกับว่าเธอไม่มีตัวตนอยู่จริง เจ้าชายโปรดปรานเมการาอย่างเห็นได้ชัดและเธอก็ถูกเมการาข่มขู่มาตั้งแต่สมัยเรียน เด็กทุกคนในห้องนี้คือศัตรูของเนริสแม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะดูไร้เตียงสาและสนใจใคร่รู้ แต่ในไม่ช้าพวกเขาก็จะหาคนที่อ่อนแอที่สุดและทำให้พวกเขากลายเป็นของเล่น และคนที่ "กำหนด" คนที่อ่อนแอที่สุดคือเมการา จากตระกูลที่มีเกียรติที่สุดในบรรดานักเรียนปีนี้ เนริสรู้เรื่องนี้ดี ทันใดนั้น เมการาก็รู้สึกถึงสายตาของเธอและหันไปทางเธอเล็กน้อย ดวงตาสีม่วงอมม่วงคู่นั้นได้รับการยกย่องอย่างไม่สิ้นสุดในสังคมชั้นสูงนับตั้งแต่สำเร็จการศึกษา แม้เธอจะมีอายุเพียงเท่านี้ แต่ดวงตาของเธอก็ยังคงเป็นประกายสวยงาม

"มันดูถูกนะที่ต้องอยู่ห้องเดียวกับเธอ ฉันไม่เข้าใจ ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่ ใคร

ชอบเธอกัน"

"ตัวเหม็นชะมัด อาบน้ำเท่าไหร่ก็ยังเหม็นอยู่ดี อยู่บ้านเดียวกับชาวบ้าน คิดว่า

กลิ่นจะไม่หายไปเหรอ?"

คำพูดที่เขาเคยพูดไว้ตอนโตกว่านี้หน่อย ดวงตาสีม่วงคู่นั้นที่จ้องมองเขาอยู่ตรงหน้าผุดขึ้นมาในความคิด เนริสสะดุ้ง สายตาหลุบต่ำลงด้วยความตกใจเมื่อได้ยินเสียงกระซิบคำๆ นั้นที่ดังก้องอยู่ในหูของเธอในตอนนี้ เหงื่อเย็นผุดขึ้นในดวงตา เธอกำมือแน่นขึ้น

ไดแอนกระซิบว่า

".....เธอมีปัญหาอะไร"

"เกิดอะไรขึ้น?"

"เลขที่."

เนริสส่ายหัว จริงๆ แล้วการซื่อสัตย์ต่อกันมันมีประโยชน์อะไร? ไดแอนก็เป็นมิตรอยู่แล้ว แต่เธอจะเปลี่ยนแปลงทัศนคติไปตามกาลเวลา เหมือนกับคนอื่นๆ เด็กหญิงทั้งสองรออย่างอดทน ในที่สุด เมื่อหัวหน้าแผนกภาษา ครูผู้โด่งดังและใจดีกับนักเรียนแนะนำตัวเธอเสร็จ เนริสก็เดินเข้ามาหาเธอราวกับรอมาสักพักแล้วพูดกับเธอ

"คุณนายอลิกซ์"

"โอ้."

เลดี้ อลิกซ์ ดูตกใจกับตำแหน่งที่เนริสใช้ และใบหน้าของเธอก็ยิ่งตกใจมากขึ้นเมื่อเธอมองเข้าไปในดวงตาของเธอ

"คุณไม่รู้จักฉันเหรอ?"

"ฉันได้ยินสิ่งที่คุณแนะนำก่อนหน้านี้แล้ว"

เนริสไม่ได้สนใจคำสั่งของมาตามอลิกซ์ที่สอนนักเรียน แต่เธอก็สามารถอธิบายได้อย่างคลุมเครือ มาดามอลิกซ์ยิ้มอย่างใจดี เธอจำกิริยามารยาทของเนริสในพิธีเข้าได้เสื้อผ้าของเธอเรียบๆ แต่ท่าทางที่มั่นใจของเธอกลับขัดแย้งกับเชื้อสายอันสูงส่งของเธอ และยิ่งไปกว่านั้นสำหรับหญิงสูงศักดิ์อย่างเธอ

"คุณผู้หญิงตัวน้อยเป็นผู้หญิงที่วิเศษมาก การออกเสียงของเธอก็แม่นยำด้วย"

การออกเสียงที่เนริสใช้ในปัจจุบันนั้นสงวนไว้สำหรับผู้ที่ได้รับการสั่งสอนอย่างเข้มงวดมาตั้งแต่เด็ก แม้แต่ในจักรราศี ไดแอนไม่รู้เรื่องนี้ เธอจึงมองเนริสด้วยความชื่นชม อย่างไรก็ตาม เนริสไม่ได้ต้องการคำชมจากเลตื้อลิกซ์เป็นพิเศษ หลังจากรับอุปการะ เธอทำงานหนักกว่าคนอื่นหลายเท่า จนเชี่ยวชาญมารยาทที่เธอได้เรียนรู้เพื่อให้เป็นไปตามมาตรฐานอันเคร่งครัดของดัชเชสแห่งเอลแลนเตรีย แน่นอนว่าเนริสเชื่อว่ามันต้องถูกต้องแม่นยำ

"ฉันชื่อเนริส ทรูโต และนี่ไดแอน แม็กคินนอน.. ....ช่วยบอกฉันหน่อยว่าหอพักของฉันอยู่ที่ไหน"

เนริสรู้แล้วว่าเธอจะพักที่ไหน แต่เธอถามแบบขอไปที มาตามอลิกซ์อ่านชื่อหอพักเก่าของกลุ่มที่อยู่ไม่ไกลจากมหาวิทยาลัยตามที่เนริสเดาไว้ และหอพักที่สวยงามซึ่งอยู่ไม่ไกลจามหาวิทยาลัยเช่นกันแต่มองเห็นวิวทะเลสาบ เส้นทางของพวกเขาเปลี่ยนไปแล้ว ไดแอนรู้สึกเสียใจ เธอจึงออกไปหาหอพักของตัวเองพร้อมกับสาวใช้ขณะที่เนริสตั้งใจหาหอพักของตัวเอง ม่านที่อาบแสงแดดกำลังเบ่งบานสะพรั่งในวันฤดูร้อน กิ่งไม้สีเขียวเกาะอยู่บนกำแพงอิฐ มันเป็นเส้นทางที่คุ้นเคย เส้นทางที่เธอเริ่มเบื่อหน่าย เนริสรู้จักทางลัด เธอจึงเดินไปตามตรอกซอกซอยที่เงียบสงบ หลีกเลี่ยงนักศึกษาปีหนึ่งคนอื่นๆ เมื่อเปิดเทอมแล้ว เด็กๆ จะยึดครองถนนสายนี้และรังควานเธอ แต่ตอนนี้เธอเป็นอิสระแล้ว และครั้งนี้ เธอจะทำให้คนที่คอยรังควานเธอต้องจ่ายราคาแพง