ตอนที่ 2 กลับสู่อดีต

เนริส ทรูดตื่นขึ้นมาพร้อมน้ำตา คุกมืดมิตที่เคยเต็มไปด้วยกลิ่นเน่าเปื่อยของบาดแผลได้หายไปแล้ว ห้องเล็กๆ ที่มีแสงแดดส่องถึง กลิ่นดอกเจอเรเนียมโชยผ่านหน้าต่างเข้ามา มีเตียงอยู่ แม้จะไม่นุ่มสะอาดก็ตาม ไม่มีใครอยู่ในห้องนั้นเลย มีแต่สิ่งของที่ถูกลืมเลือนไปนานแล้ว แต่กลับคุ้นเคยอย่างลึกซึ้ง หีบและตะกร้าเรียบง่ายที่ประดับประดาผนังบ้านที่พ่อของเธอสร้าง เผยให้เห็นลายไม้ แม้แต่เก้าอี้โยกเก่าๆ ที่แม่ของเธอเคยนั่งบ่อยๆ

นี่คือความฝันหรือสวรรค์กันแน่?

หากสวรรค์เป็นเช่นนี้ มันคงสมบูรณ์แบบที่สุดแล้ว เนริสกลิ้งลงจากเตียงและสวมรองเท้าแตะ จากนั้นเมื่อรู้ตัวว่าขนาดตัวของเธอไม่ใช่อย่างที่เธอจำได้ เธอจึงสำรวจแขนและขาของเธอ เธอไม่ใช่

ร่างของผู้หญิงอายุสามสิบปี เธอผอมและตัวเล็กกว่ามาก แต่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาเหมือนเด็กสาวก่อนเข้าโรงเรียน

"ลิซเหรอ?"

"......"

ทันใดนั้น ประตูก็เปิดออก และเสียงของหญิงสาววัยผู้ใหญ่ก็ดังขึ้น มันคือเสียงที่เธอโหยหามานาน เนริสตะโกนและเดินเข้าไปหาเจ้าของเสียง

"แม่!"

"ที่รัก ร้องไห้ทำไม?"

แม่เช็ดมือที่เปียกโชกบนผ้ากันเปื้อน แล้วเดินเข้ามาในห้อง ดวงตาเบิกกว้างเมื่อเห็นใบหน้าเปื้อนน้ำตาของลูกสาว เธอดูอ่อนกว่าวัยกว่าที่จำได้ ทุกครั้งที่กลับบ้านช่วงปิดเทอมฤดูร้อน เธอดูเหมือนจะแก่ขึ้นเล็กน้อย เมื่อคิดดูแล้ว บางทีตอนที่เนริสอยู่ที่โรงเรียน เธออาจถูกข่มขู่ด้วยความตาย ข่มขู่ให้เธอส่งมอบลูกสาว เจ้าของร้านเซียนหัวใจของเธอเจ็บปวดและรู้สึกเสียใจ เธอต้องทนทุกข์ทรมานมากมายกับการเลี้ยงดูลูกสาวเพียงลำพัง และเธอไม่ควรพบกับจุดจบเช่นนี้ เนริสกลัวว่าภาพลวงตานี้จะหายไป จึงกอดแม่ และแม่ผู้เปี่ยมไปด้วยพลัง ก็โอบกอดและปลอบโยนเธอ อ้อมกอดของแม่มีกลิ่นที่คุ้นเคยที่เธออยากเก็บเอาไว้ตลอดไป มันชัดเจนเกินกว่าจะเป็นความฝัน แต่มันจะเป็นจริงได้จริงหรือ? คุก? วาเลนติน? พวกคนทรยศสกปรกอยู่ที่ไหน? เนริสเงยหน้าขึ้นมองแม่แล้วถาม

".....นี่คือสวรรค์ใช้ไหม?"

แม่ของเธอหัวเราะลั่น เธอจูบหน้าผากของเนริสอย่างรักใคร่และถามด้วยสายตาอ่อนโยน

"บ้านคุณสวยจนรู้สึกเหมือนขึ้นสวรรค์เลยเหรอ? ไม่อยากเรียนเหรอ?"

นั่นคือคำตอบ ใช่แล้ว ทั้งหมดมันเป็นฝันร้าย ไม่มีอะไรเลวร้ายขนาดนั้นเกิดขึ้นได้ เนริสกอดแม่อีกครั้งและสะอื้นไห้ แม่ของเธอตกใจกลัวและกอดเนริสแน่นขึ้น

"แม่คะ หนูเป็นห่วงที่ต้องส่งแม่ไปไกลขนาดนี้ หนูอยู่กับแม่คนเดียว ตอนนี้หนูจะได้อยู่กับคนสำคัญแล้ว"

... ไม่สิ นั่นเป็นฝันร้ายจริง ๆ เหรอ? เธอเคยได้ยินคำนั้นมาก่อนอย่างแน่นอน ด้วยน้ำเสียงเดียวกัน น้ำเสียงเดียวกัน เนริสสะดุ้ง เธอจำความสิ้นหวัง ความโกรธ และความเจ็บปวดที่เธอรู้สึกก่อนตายได้อย่างชัดเจน เธอจำทุกอย่างที่เกิดขึ้นก่อนหน้านั้นได้ ราวกับว่าเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานนี้เอง เธอไม่เคยได้ยินเรื่องฝันร้ายแบบนี้มาก่อน ถ้าเป็นอย่างนั้น เธอก็คงกลับมาแล้ว แม้จะนึกไม่ออกว่าทำไม จากที่แม่ของเธอพูด เนริสอายุสิบสองแล้ว ซึ่งเป็นอายุที่เหมาะสมสำหรับการเข้าเรียนที่โรงเรียนโนเบิลอะคาเดมี โรงเรียนที่เด็ก ๆ ขุนนางทุกคนในอิมพีเรียลวิสตาต้องเข้าเรียน กำปั้นของเนริสซีดเผือดขณะที่เธอเกาะกระโปรงแม่ไว้ เธอต้องจากไปในไม่ช้า ไปยังโรงเรียนที่ฝันร้ายแรกเริ่มต้นขึ้น

.

"แม่."

.

เนริสเงยหน้ามองแม่ สีหน้าของแม่บึ้งตึงขณะมองใบหน้าที่โศกเศร้าและระมัดระวังของลูกสาว อย่างน้อยก็ในช่วงหลังๆ นี้ แม่และลูกสาวไม่เคยเผชิญหน้ากันด้วยใบหน้าโศกเศร้าเช่นนี้มาก่อน เนริสเป็นเด็กที่สดใสและร่าเริง ซึ่งเป็นลักษณะนิสัยที่เธอสืบทอดมาจากแม่

"ทำไมล่ะที่รัก?"

ทำไมตอนเด็กๆ ฉันถึงไม่เข้าใจเรื่องนี้เลย แม่คงเศร้าและเหงาน่าดู เพราะส่งครอบครัวเพียงคนเดียวของเธอไปไกลแสนไกล ถึงกระนั้น แม้จะต้องอับอายขายหน้า เธอก็ยังขอยืมเงินจากญาติห่างๆ เพื่อจ่ายค่าเล่าเรียนให้เนริสและส่งเธอไปเรียนถึงแม้ว่าครอบครัวจะเนรเทศเธอไปแล้ว โดยบอกให้เธอตัดสัมพันธ์หากจะแต่งงานกับอัศวินชั้นต่ำ แต่เธอก็เชื่อว่าการเรียนจะเป็นสมบัติส้ำค่าสำหรับชีวิตของลูกสาว

"คณรู้."

- ใช่ ฉันต้องเข้าโรงเรียน แต่คราวนี้ คนพวกนั้นที่เกลียดชังไม่ยอมปฏิบัติกับฉันอย่างที่พวกเขาต้องการ -

"ใช่แล้วลูกของฉัน"

"ฉันรักเธอนะ ฉันจะพยายามทำให้ดีที่สุด"

ใบหน้าที่เคยเศร้าหมองของแม่ก็เผยรอยยิ้มสดใสออกมาอย่างรวดเร็ว ผมสีเงินประกายระยิบระยับในแสงแดด และชั่วขณะหนึ่ง บุคคลผมสีเงินอีกคนก็ผุดขึ้นมาในใจ: เนลูซิออน เอลแลนเตรีย ความเกลียดชังแวบวาบวาบบนใบหน้าของเนริส ผู้เป็นแม่ตกตะลึงกับสีหน้าของลูกสาว แต่เนริสก็ยิ้มอย่างรวดเร็ว ปัดความคิดนั้นออกไปราวกับว่าเธอไม่เคยทำตัวเป็นเด็กขนาดนี้มาก่อน

"ออกเดินทางเมื่อไหร่?"

"พรุ่งนี้เช้านะ รู้ใช่มั้ยว่าต้องตื่นเช้า"

"ฉันมักจะตื่นเช้า"

แม่หัวเราะออกมาดังๆ

"เยี่ยมเลย วันนี้คุณก็นอนตื่นสายเหมือนกันนะ"

ลองคิดดูสิ หลังจากถูกรับเลี้ยงเข้าตระกูลเอลแลนเดรีย เนริสก็เปลี่ยนวิถีชีวิตเพื่อไม่ให้เป็นภาระแก่ดยุคและดัชเชส เธอตื่นเช้ากว่าคนอื่นเสมอ เรียนหนังสือทั้งวัน และเข้านอนตึกกว่าคนอื่น เนริสเคยแซวเธอเล่นๆ เรื่องตัวสูงไม่ขึ้น ทั้งที่เธอก็ผ่านวัยแรกรุ่นมาแล้ว ตลอดช่วงชีวิตในวังอันโดดเดี่ยว ความทรงจำเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้มีค่าสำหรับเนริสยิ่งกว่าอัญมณีเสียอีก แต่ตอนนี้ ความทรงจ\ำเหล่านั้นกลับกลายเป็นเพียงสิ่งน่ารังเกียจ

"มันจะไม่เกิดขึ้นอีก"   เนริสพูดกับแม่ของเธอเบาๆ

"ถ้าอยากตื่นเช้าก็ทำได้ เดี๋ยวพรุ่งนี้ก็รู้เอง"

"ถ้าคุณบอกให้ลูกสาวฉันทำอะไร เธอก็จะทำใช้ไหม?"     แม่ของเธอกระซิบเบาๆ แล้วลูบหลังเนริส จากนั้นเธอก็ตบก้นลูกสาวสองครั้งอย่างเล่นๆ ราวกับบอกให้เธอลุกจากเตียง

"โอเค! งั้นฉันต้องเก็บสัมภาระที่เหลือแล้วสินะ?"

"ครับ ผมจะซื้อเดี๋ยวนี้"

ดังนั้นโปรดอดทนรอหน่อยนะแม่ ถ้าหนูกลับไปในอดีตจริงๆ บางทีพระเจ้าอาจจะให้โอกาสหนูช่วยหนูก็ได้ ด้วยความคิดนี้ในใจ เนริสโอบกอดความอบอุ่นของแม่เป็นครั้ง

สุดท้าย

*** เมืองที่ตั้งของสถาบันแห่งนี้มีชื่อว่าคาเต็น ตั้งชื่อตามเจ้าหญิงคาเต็น ผู้ก่อตั้งสถาบันแห่งแรก ซึ่งก็สมเหตุสมผล เพราะเมืองนี้ได้รับการสนับสนุนจากรายได้ของนักเรียนและครูของสถาบันเท่านั้น หลังจากนั่งรถม้ามาเป็นเวลานาน ลงจากรถที่สถานีคาเต็น เนริสก็ถูกรายล้อมไปด้วยเด็กๆ รุ่นราวคราวเดียวกัน เนริสจำใบหน้าของพวกเขาได้ทั้งหมด และเธอก็รู้สึกประหลาดใจที่พวกเขาที่เคยดูใจร้ายและดุร้ายเมื่อเยาะเย้ยเธอ ตอนนี้กลับดูไร้เดียงสาและขี้อายกว่าที่เธอจำได้ เนริสรู้จักภูมิศาสตร์ของเมืองเป็นอย่างดี เธอจึงเดินอย่างคล่องแคล่วและคล่องแคล่ว แม้กระทั่งถือกระเป๋าใบใหญ่เท่าตัว เด็กๆ ที่เดินเตร่ไปมาต่างเพ่งมองมาที่เธอ เหตุผลแรกคือท่าทางของเธอ และประการที่สองคือดวงตาสีม่วงของเธอ ดวงตาสีม่วงนั้นหายากแต่สีม่วงก็ยังคงหายาก แต่ม่านตาของเนริส สีม่วงไทเรียนแดงระเรื่อนั้น แตกต่างจากสิ่งใดที่ใครเคยเห็นมาก่อน เป็นเพราะสัญลักษณ์ของจานไม่ใช่หรือที่ดยุคแห่งเอลแลนเตรียรับเธอเป็นธิดาและส่งเธอเป็นมกุฎราชกุมารี? สัญลักษณ์ของเอลแลนเตรีย

หนึ่งในสามนักรบผู้ปราบมังกรร้ายเมื่อนานมาแล้วและวางรากฐานของจักรวรรดิ ตระกูลเอลแลนเตรียในปัจจุบันอ้างว่าเป็นทายาทโดยชอบธรรมของนักรบเอลแลนเดรียแต่ไม่มีใครครอบครองจาน เนริสรู้สึกแปลกใจที่จาน ซึ่งแม้แต่แม่ของเธอก็ยังขาดอยู่กลับปรากฏตัวขึ้นในตระกูลของเธอเอง อย่างไรก็ตาม แม้แต่ญาติห่างๆ ก็สามารถสืบทอดสายเลือดได้ ดังนั้นจึงเป็นไปได้ เมื่อเธออายุ 18 ปี ดวงตาอัญมณีของเธอก็ปรากฏขึ้น และสายตาก็จ้องมองเธออย่างเข้มข้นขึ้น ไม่ว่าจะดีหรือร้ายก็ตาม

"เฮ้!"

เสียงผู้หญิงสูงวัยดังมาจากแถวนั้น เนริสมองไปรอบๆ รถม้าหรูจอดอยู่ริมถนน ผู้หญิงร่างสูงคนหนึ่งลงจากรถ ดูจากชุดแล้ว เธอน่าจะเป็นสาวใช้ของใครคนหนึ่ง แต่เนริสจำไม่ได้ เธออาจจะเป็นคนรับใช้ของคนที่กำลังจะจบการศึกษาหรือเปล่านะ สาวใช้เดินเข้ามาหาเนริสแล้วก้มลงถาม ดูจากปฏิกิริยาที่เงียบหายไปเมื่อเห็นจาน เธอตูเหมือนจะมาจากตระกูลขุนนางชั้นสูง

"คุณอาศัยอยู่แถวนี้ไหม?"

สาวใช้ดูเหมือนจะคิดว่าเนริสเป็นสามัญชน เพราะเธอไม่มีคนรับใช้และสัมภาระมากมาย เสื้อผ้าของเนริสตอนนี้ดูไม่ค่อยเรียบร้อยนัก สะท้อนถึงความยาวนานของ

การเดินทาง เนริสวางกระเป๋าลงแล้วเชิดคางขึ้น

"ข้าเป็นลูกสาวอัศวิน เจ้าพูดจาเหยียดหยามข้าเช่นนั้นหรือ"

ใบหน้าของสาวใช้สว่างขึ้นด้วยความประหลาดใจ เธอรีบก้มตัวลง

'ขอโทษครับคุณผู้หญิง"

เสียงหัวเราะดังก้องออกมาจากภายในรถม้า ครู่ต่อมา เด็กสาวผู้มีรอยยิ้มสดใสก็โผล่ออกมาทางประตูรถม้าที่เปิดอยู่ เด็กสาวผมสีน้ำตาลแดงดูไม่คุ้นเคย เนริสเอียงศีรษะสงสัยว่าเด็กคนนี้อายุเท่าเธอหรือไม่ แน่นอนว่าเนริสจำหญิงสาวทุกคนในสังคมชั้นสูงไม่ได้ แต่เธอน่าจะรู้จักทุกคนในวัยเดียวกัน เพราะอยู่กับเธอมาตั้งแต่เข้าศึกษาจนจบชั้น กฎหมายจักรวรรดิกำหนดให้ขุนนางในความหมายแคบๆ ซึ่งก็คือบุตรของขุนนางชั้นสูงขึ้นไป จะต้องเข้าเรียนในโรงเรียน ในทางกลับกัน ขุนนางในความหมายกว้างๆซึ่งก็คือบุตรของขุนนางชั้นสูงหรืออัศวิน จะเข้าเรียนได้ก็ต่อเมื่อสามารถจ่ายค่าเล่า

เรียนได้และเต็มใจ เนริสจัดอยู่ในกลุ่มหลัง อย่างไรก็ตาม เด็กบางคนในกลุ่มหลังก็ลาออกกลางคันหากไม่สามารถจ่ายค่าเล่าเรียนได้ เด็กสาวคนนี้เป็นหนึ่งในนั้นหรือไม่ ตูจากรถม้าและชุดของสาวใช้แล้ว เธอดูน่าจะมาจากครอบครัวที่ค่อนข้างร่ำรวย ขณะที่เนริสกำลังครุ่นคิด สาวใช้ก็รีบเข้าไปหาเจ้านายของเธอทันที

"คุณหนู คุณได้รับบาดเจ็บ"

"ฉันยังยึดมั่นอยู่"

เด็กน้อยพูดกับเนริสด้วยน้ำเสียงเข้มงวด เหมือนกับว่าความภาคภูมิใจของเขาได้รับบาดเจ็บ

"คุณฉลาดนะ พูดเก่งด้วย"

"คุณก็ดูฉลาดเหมือนกันนะ"

เนริสไม่มีอะไรจะพูด เธอจึงตอบอย่างคลุมเครือ เด็กน้อยทำท่าทางให้เนริส

"ถ้าจะไปโรงเรียนก็นั่งรถม้าไปเถอะ กระเป๋าไม่หนักเหรอ"

"มันหนักนะ แต่ฉันไม่อยากเป็นภาระคุณโดยไม่มีเหตุผล"

เธอยังไม่ได้เข้าเรียน ดังนั้นจึงยังมีเวลาอีกมากก่อนที่เด็กๆ จะเมินเธออย่างสิ้นเชิงแต่เนริสยังคงระแวงเพราะนิสัย เธอได้เรียนรู้บทเรียนอันแสนสาหัสว่าไม่ควรไว้ใจใคร

เด็กหญิงไม่สะทกสะท้านกับการถูกปฏิเสธ เพียงแต่เบิกตากว้าง

"ช่างเถอะ เราไม่รู้ทางอยู่แล้ว เลยจะถามนายว่า นายอยู่ปีสองรึเปล่า"

"ฉันจะสมัครวันนี้"

"เหมือนฉันเลย! ฉันชื่อไดแอน แมคคินนอน"

"เนริส ทรูด"

ถึงแม้ตระกูลแมคคินนอนจะค่อนข้างอายุน้อย แต่ก็มีอิทธิพลอย่างมากในโลกของพ่อค้า เมื่อเนริสเติบโตเป็นผู้ใหญ่ สมาคมพ่อค้าแมคคินนอนก็เสื่อมถอยลง แต่ใน

ตอนนั้น เธอจำได้ว่าเป็นหนึ่งในสามสมาคมพ่อค้าหลักของจักรวรรดิ แต่เธอไปโรงเรียนกับลูกสาวของเคานต์แมคคินนอนหรือเปล่านะ? เนริสไม่สนใจสิ่งรอบตัวเลยมัวแต่สนใจแต่หนังสือ จนเธอไม่แน่ใจนัก จนกระทั่งปลายชั้นประถมศึกษาปีที่ 2 เธอจึงจำชื่อเพื่อนๆ ได้หมด แม้แต่ตอนนั้น การจับคู่หน้ากับชื่อก็ยังต้องใช้เวลาศึกษาร่วมกัน ไดแอนไม่ได้อยู่ในกลุ่มเด็กที่เคยรังแกเนริสในชั้นมัธยมปลายอย่างแน่นอน ครอบครัวแมคคินนอนยังคงแข็งแรงดีจนกระทั่งเนริสเสียชีวิต แล้วเด็กคนนี้จะออกจากโรงเรียนกลางคันได้อย่างไร? ไม่ว่าอย่างไร ข้อเสนอของไดแอนที่จะไปส่งเพื่อแลก

กับคำแนะนำก็ดูสมเหตุสมผลในแบบของตัวเอง สาวใช้รับกระเป๋าของเนริสอย่างใจดีและยื่นให้คนรับใช้ที่แต่งตัวเรียบร้อยคนหนึ่ง เนริสจึงปีนขึ้นรถม้าอย่างชาญฉลาด เนริสขึ้นรถม้าและนั่งลง เมื่อเห็นไดแอนนั่งลง เธอก็รู้ว่าทำไมสาวใช้ถึงได้แสดงอาการเกินเหตุ ไดแอนเดินกะเผลกด้วยขาข้างเดียว ไดแอนเมื่อเห็นสายตาของเนริสก็ยิ้มอย่างสดใส

"ผมมีปัญหากับขานิดหน่อย ผู้ใหญ่เลยบอกว่าอาจจะไปโรงเรียนไม่ได้"

"ทำไม? ยังเจ็บอยู่ไหม?"

"ไม่ใช่อย่างนั้นหรอก แต่ฉันก็ยังกังวลอยู่"

เนริสพอเข้าใจคร่าวๆ ว่าเกิดอะไรขึ้น เด็กๆ รับรู้ถึงความอ่อนแอได้โดยสัญชาตญาณอาจจะไม่มากเท่าเนริสผู้ซึ่งขาดอำนาจทางครอบครัว แต่ไดแอนเองก็อาจต้องดิ้นรนปรับตัวเข้ากับชีวิตในโรงเรียนเช่นกัน รถม้าเคลื่อนตัวช้าๆ ไปในทิศทางที่เนริสบอกเนริสละสายตาจากไดแอนอย่างรวดเร็ว แล้วเพ่งสายตาไปที่อาคารเรียนซึ่งกำลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ