ตอนที่ 1 มงกุฎราชกุมารีที่ถูกฆาตรกรรม

..........." ปัง ! !! ! " ...........

เสียงปืนใหญ่ดังก้องมาจากชั้นบนสุดของหอคอยคุก เนริสเป็นนักโทษเพียงคนเดียวในนั้น ถูกลืมเลือนโดยทุกคน ถูกขังอยู่ในมุมมืดอันโสมมของห้องขังอันโดดเดี่ยว จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้  เธอเคยเป็นมกุฎราชกุมารีของประเทศนี้ จักรวรรดิบิสโต และจักรพรรดินีองค์ต่อไป ซึ่งเป็นตำแหน่งที่ไม่มีศักยภาพใดสูงกว่าเธอ เธอผู้ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของพันธมิตรอันเป็นนิรันตร์ระหว่างดยุคแห่งเอลแลนเตรีย ตระกูลขุนนางผู้สูงศักดิ์ความน่าเคารพที่สุดในทวีปนี้ และราชวงศ์ของเธอยังเป็นเจ้าของดวงตาสีม่วงลึกลับ ว่ากันว่ากันว่าถูกครอบครองโดยเอลแลนเตรียนักรบโบราณ แม้ว่าเจ้าชายผู้เป็นสามีของเนริส จะปฏิบัติต่อเธอราวกับเป็นโสมมบนบัลลังก์ โดยอ้างถึงสิทธิ์กำเนิดของเธอที่ไม่ใช่แม้แต่บุตรสาวของดยุค แต่เนริสก็ยังคงยืนหยัด เธอเชื่อว่านี่คือสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับครอบครัว

ของเธอ

แต่แล้วราวกับ 1 ปีก่อน เมื่อตระกูลเอลแลนเตรียได้เปิดเผยความทะเยอทะยานอันยาวนาน โดยการประกาศอิสรภาพจากจักรวรรดิ และประกาศตนเป็นราชวงศ์ เมื่อราชวงศ์บิสโตซึ่งพยายามขัดขวางแต่สุดท้ายก็ล้มเหลว ได้ให้การรับรองเอกราชของราชอาณาจักรเอลแลนเตรียอย่างเป็นทางการ เพื่อแก้ไขความขัดแย้งครั้งก่อน การดำรงอยู่ของนางจึงถูกปฏิบัติราวกับว่าไม่เคยมีอยู่จริง เจ้าชายซึ่งแต่งงานกับเนริสมาหลายปีแล้ว ได้จับกุมนางในทันทีและประกาศเจตนาที่จะแต่งงานกับวาเลนติน น้องสาวต่างมารดาของนางทันที เจ้าหญิงแห่งเอลแลนเตรียองค์ปัจจุบัน

หากเกิดข้อสงสัยว่า ตระกูลเอลแลนเตรียมีปฏิกิริยาอย่างไรกับการกระทำอันเลวทรามเฉกเช่นนี้ คำตอบคือเสียงขบวนพาเหรดอันไพเราะด้านนอกจากบทสนทนาของทหารยามที่ได้ยินมาเมื่อไม่กี่วันก่อน ดูเหมือนว่าคณะผู้แทนจากเอลแลนเดรียจะมาถึงพร้อมกับ "เจ้าสาวคนใหม่" ของพวกเขา

"คุณละทึ้งฉันไปแล้ว"

เนริสพีมพำกับตัวเองเป็นครั้งที่พันแล้ว 12 ปีก่อน ขณะที่ยังเป็นนักศึกษาอยู่ที่สถาบัน เธอสูญเสียแม่ผู้ร่วมงานห่างๆ ของตระกูลเอลแลนเตรีย ทำให้เธอกลายเป็นเด็กกำพร้า ส่วนพ่อของเธอซึ่งเป็นอัศวินชั้นต่ำในบรรดาฐานนันดรทั้งหมดก็เสียชีวิตไปนานแล้ว ตัวเธอแทบจำหน้าเขาไม่ได้ ตระกูลเอลแลนเดรียนี่แหละที่รับเธอมาเลี้ยง มอบบ้านและครอบครัวให้เธอแม้ว่าดยุค ดัชเชส และวาเลนไทน์จะไม่เคยใจดีกับเธอเลย แต่เนริสก็รู้สึกว่าเธอเป็นหนี้บุญคุณพวกเขา ดังนั้นเธอจึงยอมทำทุกอย่างเพื่อครอบครัว

" จริงจังนะ ทำทุกอย่างเลย"

เธออดหลับอดนอนทั้งคืนเพื่อเรียนรู้มารยาทของสังคมชั้นสูง บางครั้งก็เล่นบทร้าย โกหกศัตรูของครอบครัว และในที่สุด ... เธอแต่งงานกับชายที่เธอไม่ได้รัก และอดทนต่อการถูกทำร้ายอย่างเงียบๆ แม้หลังจากแต่งงานแล้ว เธอก็ยังสร้างพันธมิตรเพื่อครอบครัว และฆ่าคนมากมายเพื่อครอบครัว เธอไม่ได้ทำอะไรเพื่อราชวงศ์เลยหรือไง ในขณะที่พระสวามีของนาง มกุฎราชกุมาร ทรงหมกมุ่นอยู่กับพระสนมอย่างสุดหัวใจ เนริสกลับทุ่มเทกายใจมาหลายปีเพื่อดูแลสวัสดิภาพของครอบครัว และจักรพรรดิทั้งหมด รวมถึงตัวพระองค์เองด้วย แต่สิ่งที่กลับมาคือท่าทีของทั้งสองราชวงศ์ ราวกับว่าพระนางไม่เคยมีตัวตนอยู่จริงตั้งแต่แรก ขาซ้ายของข้าที่บัดนี้ถูกตรึงไว้กับความทรมานอันโหดร้าย ก็เริ่มปวดขึ้นมาอย่างกะทันหัน

' ...... ฉันจะเป็นยังไงต่อไปนะ?"

แสงอาทิตย์สาดส่องผ่านรอยแตกร้าวเล็กๆ บนกำแพงเพียงครู่เดียว ปล่อยให้ลม ฝน และเสียงลอดผ่านเข้ามา ดวงตาที่ไร้ทิศทางของเนริสรับแสงอาทิตย์และเปล่งแสงสีนับพันพร้อมกัน เชื่อกันมานานว่าเป็นสมบัติของราชวงศ์ แต่กลับพบอย่างน่าประหลาดใจว่า.... เนริสอัญมณีแห่งดวงตา อัญมณีที่สุดแสนจะร้ำค่า อันสำคัญนั้นไร้ซึ่งประโยชน์สำหรับเธอตั้งแต่เธอมาถึง ราชวงศ์ระบายความโกรธด้วยการอ้างว่าเธอเข้ามาเป็นสายลับในราชวงศ์ และทรมานร่างกายอันบอบบางของเธออย่างแสนสาหัส แต่หลังจากนั้นเธอก็ได้รับการปล่อยตัว

... ... หลังจากที่เธอได้รับการปล่อยตัว? เนริสหัวเราะเยาะตัวเอง คุณคิดว่าเธอจะจากไปได้ไหม เนริส? ราชวงศ์ต้อนรับคณะผู้แทนด้วยเทศกาล ขณะที่กักขังเธอ ซึ่งเป็นสมาชิกราชวงศ์ของพวกเขาเอง ข้อความจากราชวงศ์จักรวรรดิชัดเจน! พันธมิตรของพวกเขาและการปฏิบัติต่อเนริส "ไม่เกี่ยวข้องกัน"

'เนลล์รู้เรื่องสถานการณ์นี้ไหม ...? "

ครอบครัวอื่นอาจไม่ได้สนใจเนริส ครอบครัวของดยุครับเธอเป็นลูกบุญธรรมเพราะสัญลักษณ์ของอัญมณีสีม่วง แต่พวกเขาก็แค่แสร้งทำเป็นญาติดีกับคนอื่น โดยเฉพาะวาเลนดินที่แทบจะดูถูกเนริส แต่มีคนหนึ่งที่แตกต่างออกไป มีเพียงคนเดียวเท่านั้น เนลลี่เซียม น้องชายต่างมารดาของเนริส ผู้สืบราชบัลลังก์ของดยุค หากเนริสยังมีความหวังในสถานการณ์เช่นนี้ คนนั้นก็คือเนลลี่เซียม ด้วยความใจดีและตระหนักถึงคุณค่าของเธอเสมอ เขาคงจะยื่นคำร้องต่อราชสำนักเพื่อขอปล่อยตัวเธอ

... ใช่ เขาคงจะ ...

เนริสจ้องมองพื้นคุกอย่างว่างเปล่า ทันใดนั้น ประตูเหล็กของห้องขังเดี่ยวก็เปิดออก เนริสสะดุ้งโดยสัญชาตญาณและเงยหน้าขึ้น อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ผู้ทรมานที่เดินเข้ามาพร้อมกับอัศวินถือคบเพลิง วาเลนตินในชุดที่เปล่งประกายระยิบระยับ เดินเข้าไปในห้องขังพร้อมกับรอยยิ้มเยาะเย้ย แม้จะอายุห่างกันเพียงปีเดียว แต่รูปลักษณ์ภายนอกของพี่น้องทั้งสองกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เนริสแม้จะมีรูปลักษณ์ที่สง่างาม แต่เธอก็ระมัดระวังความคิดเห็นของคนรอบข้างอยู่เสมอ ท่ามกลางความขัดแย้งทางการเมือง การทรมานในคุกทำให้เธอไร้ชีวิตชีวาราวกับชายชรา ในทางตรงกันข้าม วาเลนตินกลับมีความไร้เดียงสาและความมั่นใจ ซึ่งมีเพียงคนที่ได้รับความรักจากทุกคนเท่านั้นที่จะมีได้

"วาเลนไทน์ ....... "

สีหน้าของวาเลนตินเปลี่ยนเป็นตูถูกเหยียดหยามเมื่อเขาฟังเสียงของเนริสที่แหบแห้งและแหลกสลายหลังจากการทรมานอันโหดร้าย ประกายแห่งความชั่วร้ายฉายวาบผ่านใบหน้าอันงดงามของเธอ เนริสจึงจำเสื้อผ้าของวาเลนตินได้ เธอเคยคิดว่ามันงดงามตระการตา จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ เสื้อผ้าเหล่านั้นเป็นชุดที่เนริสเคยสวมใส่ มันถูกทอด้วยด้ายทองและประดับประดาด้วยอัญมณี เสื้อคลุมนี้สงวนไว้สำหรับทายาทราชวงศ์โดยตรงเท่านั้น เนริสระงับความสิ้นหวังที่เอ่อล้นในอกและถามด้วยน้ำเสียงที่สงบ

"คุณมาทำอะไรที่นี่?"

วาเลนดินมองไปที่เนริสก่อนที่จะตอบ

"ฉันมาเยี่ยมน้องสาวครั้งสุดท้าย"

รอยยิ้มแห่งความสุขปรากฏบนใบหน้าของวาเลนตินอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าเขาพอใจกับภาพที่เห็นในปัจจุบันดูจากสีหน้าของคุณแล้ว ดูเหมือนคุณจะคาดหวังให้ฉันมาอยู่นะ

พี่ชาย? ......

แต่น่าเสียดายจัง เนลล์พี่ชายบอกว่าจะอยู่เคียงข้างน้องสาวคนใหม่ของคุณนะ

"น้องสาวใหม่เหรอ?"

ตระกูลเอลแลนเตรียได้ร่วมมือกับบุคคลสำคัญมากมายทั้งในประเทศและต่างประเทศ เพื่อรักษาเอกราชจากจักรวรรดิ หนึ่งในนั้นคือพระสันตะปาปาองค์ปัจจุบัน ออมนิทัสที่ 3 ทรงเรียกร้องให้เนลูซิออน หมั้นหมายบริจิต บุตรชายนอกสมรสของพระองค์ เนริสตระหนักดีถึงสถานการณ์ในขณะนั้น เนริสเองเป็นผู้ลงมือจัดการเรื่องนี้ด้วยตนเองโดยเชื่อว่าเป็นเพียงเรื่องของการเสริมสร้างฐานะของตระกูล แม้เนริสจะริเริ่มเอง แต่เนริสก็ยังคงสิ้นหวังในใจ เนลูซิออนกระซิบกับเธอด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน บอกว่าทั้งหมดเป็นเพียงกลอุบายทางการเมือง เนริสเชื่อว่าเขามองเห็นหัวใจของเธอ ความ

รักที่ซ่อนเร้นของเธอ เธอรู้ว่าเธอจะไม่มีวันได้อยู่กับเขา เธอแต่งงานไปแล้ว แต่คำพูดหวานๆ ของเขากลับทำให้เธอรู้สึกซาบซึ้งใจ

แต่ ...

"เนลล์โอปป้า ... เขาอยู่ที่นี่ด้วยเหรอ?"

ความจริงดูเหมือนจะเข้าจู่โจมเนริสอย่างไม่ปรานี หากเนลูเซียนคิดถึงเธอแม้แต่น้อย เขาจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าเขาขาดการติดต่อกับเธอไปตั้งแต่เอลแลนเตรียมประกาศอิสรภาพ? เมื่อเห็นว่าความกระวนกระวายของเนริสไม่ถูกปกปิดอีกต่อไป วาเลนตินจึงเอาพัดหรูปิดหน้าพลางหัวเราะคิกคัก จากนั้นเขาก็พับพัดอย่างว่องไว ยกคางของเนริสขึ้น ยิ้มกว้าง

"ตื่นสิ เธอเกิดมาต่ำต้อย แต่เธอคิดว่าตัวเองเป็นพี่สาวฉันจริงๆ เหรอ"

เนริสหายใจติดขัดทุกครั้งที่วาเลนตินพูด ทันใดนั้น เมื่อนึกอะไรขึ้นได้ เธอก็ถามด้วยใบหน้าซีดเผือด

"คุณวางแผนจะทำแบบนี้มาตั้งแต่แรกเลยเหรอ แม่ พ่อ คุณ?"

"ทำไมท่านถึงทิ้งข้าไว้ล่ะ ท่านเป็นคนแรกที่เสนอให้รับข้าเป็นบุตรบุญธรรมและส่งข้าไปหามกุฎราชกุมาร"

วาเลนดินพูดด้วยน้ำเสียงที่โหดร้ายโดยเจตนา

"นางมีประโยชน์มากทีเดียว สมกับที่นางมีพื้นเพอันต่ำต้อย สติปัญญาเฉียบแหลม และสีตาของนางก็เป็นลักษณะเด่นของครอบครัวเรา ... ท้ายที่สุดแล้วเราต้องการนางให้ร่วมมือกับเราในตำแหน่งที่เหมาะสม แต่บัดนี้เมื่อความมีประโยชน์ของนางสิ้นสุดลงแล้ว นางก็ควรจะหายไป เพื่อการเริ่มต้นใหม่ที่บริสุทธิ์ระหว่างสองประเทศของเรา"

น้ำตาที่เคยคิดว่าแห้งเหือดไหลรินออกมาจากดวงตาของเนริส อัญมณีสีม่วงของเธออาบไล้ด้วยแสงคบเพลิง เปล่งประกายระยิบระยับดุจคริสตัล วาเลนติน ผู้สืบเชื้อสายโดยตรงของตระกูลดยุค แต่มีดวงตาสีฟ้าคราม ดูเหมือนจะโกรธแค้นกับภาพที่เห็น

....อย่าโกรธเคืองกันนักเลย ไม่มีทางที่ฝ่าบาทจะพอพระทัยกับบุตรสาวบุญธรรมที่ต่ำต้อยเช่นนี้ สีตาจะต่างกันอย่างไรเมื่อต้องเผชิญหน้ากับอำนาจที่แท้จริงการแต่งงานเป็นเรื่องสำคัญสำหรับคนอย่างเรา ดังนั้นแน่นอนว่ามันควรเป็นการแต่งงานกับลูกสาวของเราเอง....

ใครกันที่ทำงานหนักเพื่อครอบครัวมาตลอดขนาดนี้? ฉันไม่กล้าแม้แต่จะคาดหวังคำชมเชยอันยิ่งใหญ่ใดๆ เลย ฉันหวังว่าสักวันหนึ่งจะมีใครสักคนพูดว่าฉันช่วยได้ นั่นแหละคือสิ่งที่ฉันต้องการ หัวของเนริสรู้สึกเหมือนจะระเบิด และเธอก็พูดอะไรไม่ออกวาเลนตินตบแก้มเนริสอย่างแรงด้วยพัดของเขา ราวกับว่าเขาไม่เข้าใจเลย

"เธอนี่โง่จริงๆ เลยนะ ยังไม่ได้แต่งงานจริงจังเลยด้วยซ้ำ จริงไหม? ทุกครั้งที่ฉันเห็น "ไอ้เรื่องน่าละอายนั่น' ฉันก็คิดว่าเธอช่างน่าสงสารเหลือเกิน แต่ช่างเถอะ อีกสามวันก็คงจบแล้ว พอฉันได้เป็นมงกุฎราชกุมารแล้ว ฉันจะเนรเทศผู้หญิงคนนั้นไปสถานที่ที่ไม่มีใครแม้แต่จะชายตามองราวสกับว่าเป็นสถานที่ที่สกปรก น่าสมเพศ ว่าไงล่ะ? เธอรู้สึกขอบคุณฉันใช่มั้ย? เธอเองก็เกลียดผู้หญิงคนนั้นเหมือนกันนะ คุณพี่สาว?"

หลายปีผ่านไปแล้วนับตั้งแต่เมการา พระสนมของมงกุฎราชกุมาร ทรงรับตำแหน่งมงกุฎราชกุมารี ยกเว้นในพิธีการต่างๆ พระนางมีอายุเท่ากับเนริส แต่ชีวิตของทั้งสองกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เมการาผู้มั่งคั่ง สวยงาม และเป็นที่โปรดปรานของทุกคนอย่างง่ายดาย จึงเป็นที่มาของความทุกข์ยากแสนสาหัสของเนริสมาเนิ่นนาน ดังนั้นวาเลนดินจึงพูดถูกที่บอกว่าเขาไม่ชอบเธอ

'คุณก็จะจบลงแบบนี้ได้อย่างง่ายตายเช่นกัน'

เนริสอ้อนวอนด้วยเสียงแผ่วเบาและสั่นเครือ

"คุณไม่ต้องการฉันแล้ว ฉันทำงานหนักเพื่อครอบครัว คุณก็รู้ ฉันทำทุกอย่างที่คุณขอแล้ว ปล่อยฉันไปเถอะ"

"... "

"โอ้พระเจ้า! มีเจ้าของคนไหนชอบมองหมาตัวเองวิ่งหนีไปแบบนี้บ้าง ?"

"คุณต้องการอะไรจากฉันอีก ฉันพอแล้ว ....... "

"ไม่หรอก แม้แต่ศพหมายังมีประโยชน์เลย"

วาเลนดินยักไหล่

"ดังที่เจ้าหญิงคามิลล์เคยตรัสไว้ว่า เราต้องแน่ใจในทุกสิ่งจนถึงวินาทีสุดท้าย ช่วงเวลาที่คุณคิดว่า 'ทุกอย่างจะโอเค' แล้วก้าวต่อไป คุณกำลังเปิดเผยจุดอ่อนของตัวเอง"

เนริสรู้สึกเสียวสันหลังวาบ เจ้าหญิงคามิลล์ทรงดูแลเนริส น้องสะใภ้ผู้ถูกละเลยจากพระอนุชา มงกุฎราชกุมาร เป็นพิเศษอยู่เสมอ พระองค์ตำหนิน้องสาวที่ตกหลุมรักคนรักและย่ำยีศักดิ์ศรีของราชวงศ์ และทรงยกย่องเนริสเมื่อทรงช่วยเหลือราชวงศ์ เนริสจึงสามารถอดทนต่อชีวิตสมรสที่แสนอ้างว้างได้ แม้กระทั่งเมื่อสามีทอดทึ้ง พระองค์ก็ยังทรงมีเธออยู่ ผู้ที่มองเห็นความพยายามของเนริส แต่คามิลล์บอกกับวาเลนไทน์ว่าแม้แต่ร่างก็ต้องได้รับการปกป้อง

'มันเปลี่ยนแปลงในทันที'

ทุกสิ่งที่เธอเคยเชื่อมั่นพังทลายลง เนริสส่ายหัวโดยไม่รู้ตัว

"ไม่นะ ฉันจะตายแบบนี้ไม่ได้"

"จับมันไว้ โจเซฟ"

วาเลนตินออกคำสั่งอย่างไม่ใส่ใจ อัศวินผู้ถือคบเพลิงคว้าร่างของเนริสไว้ เนริสรู้จักเขาดี เขาเติบโตมากับเนลูเซียนและถูกเลี้ยงดูมาในฐานะที่ปรึกษา เนริสมองเขาตรง ๆ แล้วดุเขาอย่างดุดัน

"ปล่อยนะ! ฉันเป็นน้องชายของนายท่าน!"

อัศวินหลับตาแน่นเพื่อไม่ให้มองเธอ วาเลนตินบ่นพึมพา

"น้องสาวเหรอ? เธอยังพูดจาไร้สาระอยู่เลย แต่เพราะเธอ ครอบครัวของเราจึงได้รับการปฏิบัติเหมือนเป็นราชวงศ์อย่างแท้จริง ฉันรู้สึกขอบคุณมาก งั้นฉันจะบอกอะไรดีๆ ให้เธอฟังนะ"

"....."

ดวงตาสีฟ้าสวยดุจท้องฟ้าจ้องมองเนริสด้วยความรังเกียจ เนริสนึกถึงท้องฟ้าข้างนอก สถานที่ที่เธอไม่ได้เห็นมานาน เนริสมีดวงตาแบบนั้นจริงๆ ชายหนุ่มรูปงามผมสีเงินยาวสลวยและดวงตาสีฟ้า ครั้งหนึ่งเพียงแค่มองขึ้นไปบนท้องฟ้าที่แจ่มใสก็ทำให้เธอรู้สึกเหมือนเขาอยู่ข้างๆ เธอ แต่ตอนนี้ เนริสรู้สึกขยะแขยงยิ่งกว่าที่เคย

"แม่ของน้องสาวคุณน่ะเหรอ เนลล์ คุณนั่นแหละที่เป็นคนพาผู้หญิงน่ารำคาญนั่นออกไปจากโลกนี้ คุณไม่คิดอย่างนั้นเหรอ"

พลังของเนริสค่อยๆ หายไป เธอเตาเอาเอง นับตั้งแต่วินาทีที่เธอได้ยินว่าเนลูเชียนคือคนที่ผลักดันให้เธอรับเลี้ยง ทุกอย่างก็ไร้ความหมาย ชีวิตของเธอทั้งหมดเป็นเพียงเรื่องโกหก แล้วจะได้อะไรจากการมีชีวิตอยู่ต่อไปล่ะ?

'ฉันคิดว่าคุณรู้ดีกว่าว่านี่คืออะไรใช่ไหม"

วาเลนตินหยิบขวดเล็ก ๆ ออกมาแล้วเทเนื้อหาเข้าไปในปากของเนริส ซึ่งอัศวินเป็นคนงัดให้เปิดออก

ขอบพระคุณฝ่าบาทสำหรับพระเมตตาที่ประทานความตายอันไร้ความเจ็บปวดแก่ข้าพเจ้า แบบนี้ย่อมดีกว่าความตายอันโสมมสำหรับพระองค์มิใช่หรือ? เป็นเรื่องดีที่มีสิ่งมากมายให้ขอบคุณ แม้ในขณะที่เราเผชิญวาระสุดท้าย

เนริสเริ่มมองเห็นภาพเลือนราง ไม่รู้ว่าเป็นเพราะยา น้ำตา หรือเพราะถูกเหวี่ยงลงพื้นเธอเพียงแต่ฟังเสียงหัวเราะแผ่วเบาของวาเลนตินที่ค่อยๆ จางลง ขณะตกลงไปในเหวลึก จนกระทั่งแสงริบหรี่ปรากฏขึ้นในระยะไกลสุดสายตา เกินกว่าจะคาดการณ์ถึงระยะของมัน