ตอนที่ 29 ความจริงในเงามืด

"ช่างเป็นชื่อที่แปลกสำหรับเมืองนี้จริงๆ" จ้านไป๋กล่าวขณะที่เขายืนมองซุ้มประตูโค้งโบราณด้วย

"นายรู้ได้ยังไงว่านี่คือชื่อเมือง?" จงเว่ยถามอย่างสงสัย

"ใช่แล้ว นั่นคือสิ่งที่ชาวบ้านข้างๆ เราพูด" จ้านไป๋ทำปากยื่น

"โบราณมาก" จงเว่ยและจ้านไป๋อุทานขณะเดินเที่ยวชมเมือง แผ่นหินจำนวนมากที่ปกคลุมไปด้วยมอสริมถนนมีอายุเก่าแก่หลายศตวรรษ ช่วยเพิ่มบรรยากาศลึกลับให้กับเมือง

"นายไม่คิดว่ามันแปลกๆ เหรอ?" จ้านไป๋พูดขึ้นอย่างกะทันหัน

"ตรงไหน?" จงเว่ยก็มีความรู้สึกบางอย่างเช่นกัน แต่ไม่สามารถมองเห็นได้

"คนแถวนี้ดูไม่มีพลังเลย" จ้านไป๋แตะคางของเขาแล้วกระซิบที่หูของจงเว่ย

"ไม่มีพลังชีวิต" จงเว่ยพึมพำและมองอย่างจริงจังอีกครั้ง! แม้ว่าผู้คนในที่นี้จะใจดี แต่แววตาของพวกเขากลับดูไร้จิตวิญญาณและพูดคุยกับคนอื่นๆ อย่างไม่ใส่ใจ ราวกับคนชราที่กำลังอยู่ในช่วงบั้นปลายชีวิต

"เอาล่ะ ในเมื่อพวกเรามาที่นี่เพื่อตามหาต้นส้มจี๊ดอยู่แล้ว งั้นแยกย้ายกันเถอะ พอเจอแล้วก็รีบไปซะ" จ้านไป๋รู้สึกกลัวเล็กน้อย จึงดึงชายเสื้อจงเว่ยเพื่อต่อรอง

"ตกลง" จงเว่ยพยักหน้าเห็นด้วย

เดินไปตามถนนหินสีฟ้า คุณจะมาถึงใจกลางเมือง ตรงกลางมีสระน้ำทรงกลมขนาดใหญ่ที่ไม่มีน้ำในสระ มีเพียงหินก้อนใหญ่ที่มีเครื่องรางมากมายสลักไว้ซึ่งจงเว่ยไม่เข้าใจเลย เครื่องรางดังกล่าวมีสีแดงเลือดและประทับอย่างลึกซึ้งบนก้อนหิน สร้างความน่าเกรงขามให้กับผู้คน

ข้างสระน้ำมีชายชราคนหนึ่งนั่งจัดแผงขายของเล็กๆ อย่างเงียบๆ เมื่อเดินเข้าไปใกล้ก็พบว่ามันเป็นเพียงผ้าสีฟ้าผืนเล็กๆ ปูอยู่บนพื้น มีเศษผ้า, หินรูปร่างแปลกๆ, กระดูก และของอื่นๆ วางอยู่

"เหมืองดวงดาว?" จงเว่ยเดิมทีอยากจะถามชายชราเกี่ยวกับที่มาของก้อนหินอันน่าตกตะลึงนี้ แต่เขาไม่คาดคิดว่าจะได้พบเหมืองดวงดาวที่นี่ที่บ้านของชายชรา

"พ่อครับ ราคาเท่าไหร่ครับ?" จงเว่ยนั่งยองๆ แล้วชี้ไปที่หินที่มีแสงดาวจางๆ แล้วถาม

"ชายหนุ่มคนนั้นคงเป็นนักท่องเที่ยวจากข้างนอกสินะ" ชายชราหัวเราะ "เราไม่ต้องการเงินที่นี่ เงินไม่มีประโยชน์ในป่าลึกนี้ เราต้องแลกเปลี่ยนสิ่งของ"

"ผมเห็นว่าคุณมาจากข้างนอก ดังนั้นผมจึงขอพูดตรงๆ กับคุณ ถ้าคุณให้เนื้อผมสามปอนด์ ผมก็จะขายให้คุณ" ชายชราที่ห่อตัวด้วยผ้าสีน้ำเงินกล่าว

"ผมจะให้ทั้งหมดเลย บอกได้ไหมว่ามันมาจากไหน?" จงเว่ยหยิบขาเนื้อสัตว์ประหลาดขนาดใหญ่ออกมาเพื่อแลก

เมื่อชายชราเห็นขาเนื้อ ดวงตาของเขาก็เป็นประกายและเขากลัวว่าจงเว่ยจะเปลี่ยนใจ "ฉันเก็บสิ่งนี้มาจากป่าด้านหลัง"

จงเว่ยแอบจดบันทึกไว้ในใจและตัดสินใจว่าจะไปดูถ้ามีโอกาส ถ้าสิ่งนี้อยู่ข้างนอก มันคงมีมูลค่ามากกว่าเนื้อขาพันชิ้นแน่ๆ

"พ่อครับ ของที่พ่อขายไม่มีค่าเลย ไม่มีใครซื้อหรอก" จงเว่ยนั่งลงข้างๆ แล้วถามอย่างไม่ใส่ใจ

"พวกเขากำลังดิ้นรนเพื่อเลี้ยงตัวเอง ใครจะซื้อของให้ล่ะ?" ชายชราไม่มีอะไรทำ จึงนั่งลงข้างๆ แล้วดื่มน้ำจากน้ำเต้าของเขา

"แล้วทำไมยังมาตั้งแผงขายของอีกล่ะ?" จงเว่ยสงสัยเล็กน้อย ถ้าหาเลี้ยงครอบครัวไม่ได้ แล้วจะมาตั้งแผงขายของที่นี่อีกทำไม

"บรรพบุรุษของฉันปกป้องสิ่งนี้มานานหลายชั่วอายุคนและไม่สามารถจากไปได้" ชายชราชี้ไปที่หินก้อนใหญ่ที่อยู่ด้านหลังเขา

"หินก้อนใหญ่นี่มาจากไหนกันนะ ทำไมเจ้าต้องเฝ้ามันไว้ที่นี่ด้วย?" จงเว่ยพูดจบก็เข้าประเด็น

"ใครจะรู้ล่ะ? ยังไงก็เถอะ ฉันเฝ้ามันมาแปดสิบปีแล้ว ไม่รู้เหมือนกันว่าใครจะมาเฝ้ามันหลังจากที่ฉันจากไป" ชายชราส่ายหัวและถอนหายใจเช่นกัน

มันเริ่มมืดแล้ว "พี่จง! ข้าจะพาเจ้ากลับบ้าน" ขณะนั้น เสี่ยวฉีเดินเข้ามาและตะโกนใส่จงเว่ย

จงเว่ยกล่าวคำอำลากับชายชรา จากนั้นหันหลังกลับและไล่เสี่ยวฉีออกไป

"พี่จง การเก็บเกี่ยวของคุณเป็นอย่างไรบ้าง?" จ้านไป๋กล่าวพร้อมรอยยิ้มขณะยืนอยู่ที่ประตู

"ฉันโชคดีมากที่ได้พบหิน" จงเว่ยโยนหินดาวในมือของเขาและพูดด้วยความพึงพอใจ

พ่อผู้ตระหนี่ได้เสียชีวิตไปนานแล้ว เหลือเพียงแม่เท่านั้นที่อาศัยอยู่กับลูก เมื่อแม่ได้ยินว่าเป็นผู้มีพระคุณของเสี่ยวฉี เธอก็รู้สึกตื่นเต้นมาก เธอรินน้ำชาและเชิญทุกคนให้มาพักในบ้าน

"ที่นี่เรามีส้มจี๊ดเยอะมาก อยู่ตรงสนามหญ้าเลย" เมื่อได้ยินว่าจงเว่ยมาเอาส้มจี๊ด แม่ของเสี่ยวฉีก็รีบกระโดดขึ้นไปหยิบกล่องหลายกล่องจากสวนหลังบ้านมา

จงเว่ยมองดูส้มสีทองแล้วอ้าปากแต่พูดไม่ออก ตอนนั้นเขากับอู๋ ซานถง ต้องทำงานหนักมากเพื่อกวาดล้างแก๊งค์ต่างๆ ให้ได้ในคราวเดียว เพื่อที่จะได้กล่องแบบนี้มาครอบครอง ทำไมตอนนี้เราถึงได้แค่ทำตัวสบายๆ กันแบบนี้

"วันนี้เธออยู่ที่นี่นะ แล้วพรุ่งนี้ฉันจะเก็บมาฝาก" แม่พูดอย่างกระตือรือรัน จงเว่ยพยักหน้าเช่นกัน มันดึกมากแล้ว เขาไม่แน่ใจว่าจะออกไปได้โดยไม่มีเสี่ยวฉีนำทางหรือไม่

เมื่อคุณเดินเข้าไปในห้องนอน สิ่งแรกที่สะดุดตาคือภาพวาดที่มีตัวอักษรใหญ่สี่ตัวชื่อ "นักวิชาการแห่งโลก" เขียนด้วยหมึกตัวหนา จงเว่ยมองดูคำทั้งสี่นั้นแล้วครุ่นคิดอย่างหนัก ดูเหมือนว่าตั้งแต่เข้ามาในเมือง คำว่า "นักปราชญ์" ก็ปรากฏอยู่ทุกหนทุกแห่ง ใกล้ถนนเกือบทุกคู่ที่ประตูบ้านล้วนเกี่ยวข้องกับนักวิชาการ

"อย่าได้พูดว่านักวิชาการทุกคนเป็นนักเขียน"

"คุณไม่รู้เหรอ? นี่มันประวัติศาสตร์ชัดๆ" จ้านไป๋ท่องเบาๆ พลางตบไหล่จงเว่ยเบาๆ แล้วพูดว่า "ข้าได้ยินมาว่านานมาแล้ว มีนักปราชญ์ท่านหนึ่งเฝ้าหินก้อนใหญ่กลางเมือง ต่อมาตัวอักษรผีๆ บนหินก้อนนั้นก็ดูเหมือนจะเลือนหายไป นักปราชญ์ผู้นั้นรู้สึกว่าเป็นความรับผิดชอบของตน จึงใช้เลือดตัวเองทาสีใหม่ และสุดท้ายก็เสียเลือดจนตาย"

จ้านไป๋อดถอนหายใจไม่ได้ "เขาเป็นแบบอย่างที่ดีของผมในฐานะนักวิชาการ เขามีความภาคภูมิใจและความทะเยอทะยาน เขากับผมค่อนข้างคล้ายกัน เราซาบซึ้งใจกันมาก"

"ไปดูรอบๆ เองเถอะ" มีใครไร้ยางอายกว่านายอีกไหม?

ยามค่ำคืน จงเว่ยนอนเงียบๆ บนเตียง แสงจันทร์สาดส่องเข้ามาจากหน้าต่าง แสงจันทร์จางๆ ทำให้ทุกคนง่วงนอน จงเว่ยนั่งอยู่ข้างหน้าต่าง มองดูผงสีทองจางๆ บนกรอบหน้าต่าง นี่คือสิ่งที่เสี่ยวฉีโรยไว้ในห้องก่อนพลบค่ำ กระจายอยู่ทั่วกรอบหน้าต่าง กรอบประตู และคาน

และฉันก็ถูกบอกซ้ำแล้วซ้ำเล่าไม่ให้ออกไปข้างนอก จงเว่ยมาที่นี่ครั้งแรกเพื่อเก็บส้มจี๊ด พรุ่งนี้เขาจะเก็บมาสักสองสามกล่อง แล้วไปดูว่ามีหินรูปดาวอยู่ในป่าหลังเมืองก่อนออกเดินทางหรือไม่ เขาไม่สนใจความลับของเมือง และไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วย ถ้าพวกเขาไม่ปล่อยเขาออกไป เขาก็คงไม่ยอม

เมื่อรู้สึกถึงเสียงหนอนน้ำแข็งตัวน้อยส่งเสียงครางอยู่บนหินรูปดาวขนาดกำปั้น และเสี่ยวไป๋กำลังปอกเปลือกส้มในพื้นที่สัตว์เลี้ยงทาส ทุกสิ่งทุกอย่างก็ดูสมบูรณ์แบบ แต่จงเว่ยรู้สึกแปลกๆ ขณะนอนอยู่บนเตียงและไม่มีความปรารถนาที่จะนอนเลย

"เคาะ เคาะ" เสียงแปลกๆ นอกประตูทำให้จงเว่ยตื่นตัวทันที

"โอ๊ย!" ทันใดนั้นประตูก็เปิดออก และจ้านไป๋ก็กรีดร้องเข้ามา "ทำไมนายไม่นอน?" เขาอดถามไม่ได้เมื่อเห็นจ้านไป๋ปิดประตูอย่างแผ่วเบา

"เงียบๆ เงียบๆ ไว้!" จ้านไป๋ปิดปากจงเว่ยแล้วพูดด้วยเสียงเบา "ดูนี่สิ!" จ้านไป๋หยิบถุงเลือดสีแดงออกจากแขนของเขาอย่างระมัดระวัง

เขาฉีกถุงเลือดออก จุ่มมือลงในเลือดแล้วทาที่หน้าผากของจงเว่ย ทันใดนั้น สภาพแวดล้อมก็ดูเหมือนจะเปลี่ยนไป เส้นผมคล้ายแมงมุมหลายเส้นห้อยลงมาจากหลังคาและฝังลึกเข้าไปในหัวของเขา

"นี่มันอะไร?" จงเว่ยอุทานและเรียกดาบทลายเมฆาออกมาตัดมันทันที

"ดูนั่นสิ" ตามทิศทางนิ้วของจ้านไป๋ ใยแมงมุมสีขาวที่อยู่นอกประตูพยายามจะแทรกตัวเข้าไปในประตูเหมือนสิ่งมีชีวิต แต่กลับถูกผงสีทองกันไว้

"นี่... นี่..." คราวนี้ถึงคราวของจงเว่ยที่ต้องพูดไม่ออก เขาไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน มันทั้งหนาวเหน็บและน่าสะพรึงกลัว ถ้าจ้านไป๋ไม่มา ใยแมงมุมพวกนี้จะติดอยู่ในสมองเขาไปตลอดกาลเลยหรือไง?

"ฉันไม่รู้ครับ ผมเคยอ่านบันทึกในหนังสือโบราณแค่บางส่วนเท่านั้น" จ้านไป๋ก็รู้สึกกลัวเล็กน้อยเช่นกัน ขณะที่เขาคว้าจงเว่ยไว้ "หนังสือโบราณกล่าวไว้ว่า ในดินแดนที่ส้มเติบโต เลือดของนกสีขาวจะทำให้ดวงตาชุ่มชื้นและมองเห็นได้"

"แล้วพอคุณได้ยินว่าครอบครัวของเสี่ยวฉีผลิตส้มจี๊ด คุณก็ขอให้ฉันไปตลอด แถมยังซื้อเลือดนกพิราบระหว่างทางและลากฉันมาที่นี่อีกเหรอ?" จงเว่ยถามกลับ

"คือว่า... ผมเพิ่งได้ยินมันขึ้นมา แล้วก็รู้สึกอยากรู้มาก หนังสือโบราณบอกว่ามันแปลกมากจนผมอยากจะไปดูมัน" จ้านไป๋รู้สึกอายเล็กน้อย เสียงของเขาเริ่มเบาลงเรื่อยๆ

"แล้วเราควรทำอย่างไรต่อไป?" จงเว่ยถามด้วยความไม่รู้เรื่องทันที

"คุณยังจำได้ที่ฉันพูดตอนกลางวันว่าผู้คนในเมืองไม่มีชีวิตชีวา" จ้านไป๋พูดอย่างจริงจังขึ้นมาทันที

"คุณหมายถึง..."

"ใช่แล้ว ฉันเดาว่าสิ่งเหล่านี้แหละที่ดูดพลังชีวิตออกไปจากผู้คนในเมืองนี้" จ้านไป๋กล่าวอย่างมั่นใจ

"มีสิ่งของพวกนี้อยู่มากมายไหม?"

"มากมายทุกที่"

"เสี่ยวฉีอยู่ไหน? สบายดีไหม?" จงเว่ยยังคงกังวล

"ผมไม่รู้ครับ ดูเหมือนจะไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ ในห้องของพวกเขาเลย" จ้านไป๋โบกมือ เขากลัวจนไม่กล้าวิ่งหนี เขารีบวิ่งไปหาจงเว่ยโดยเร็วที่สุด

"ออกไปดูกันเถอะ" จงเว่ยเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก ท้ายที่สุด เสี่ยวฉีก็ยังคงอยู่ที่นี่ และเขาไม่อยากให้หญิงสาวที่มีชีวิตชีวาเช่นนี้ถูกสิ่งแปลกประหลาดนี้ดูดจนตาย

(จบตอน)