ตอนที่ 28 หมู่บ้านลึกลับกลางป่า

ไฟสว่างไสว ชายขี้เมาหลายคนเดินโซเซไปมา หลังจากเจรจากันได้สักพัก พวกเขาก็เดินเข้าไปในคอกม้า คลำทางหาฝูงชน คว้าตัวผู้หญิงคนหนึ่งแล้วเดินออกไป

"ปัง!" เสียงของบางสิ่งหนักๆ ดังขึ้นพร้อมกับร่างของชายขี้เมาที่ล้มลงกับพื้นทันที ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว

"ไปกันเถอะ" จงเว่ยโบกมือให้จ้านไป๋ จากนั้นเขาก็ถอดชุดของโจรแล้วสวมให้ตัวเอง ก่อนจะเดินโซเซออกไปอย่างโอ้อวด "ฉันจะไปหาแกเองนะ อย่าหนีไปไหน ถ้าหนี ฉันไม่ช่วย" จงเว่ยกำชับแล้วเดินจากไป

"ส้มจี๊ด ส้มจี๊ด" จงเว่ยเดินกินขาแกะย่างในมืออย่างสบายอารมณ์

ส้มจี๊ดเป็นผลไม้พิเศษของดินแดนแห่งไฟที่ไหลริน มันอุดมไปด้วยพลังงานโลหะและเป็นเสาหลักสำคัญทางเศรษฐกิจของที่นี่ ด้วยเหตุนี้ ส้มจี๊ดจึงถูกผูกขาดโดยตระกูลกู่หลงที่อยู่ใกล้เคียง และไม่มีข้อมูลว่ามันถูกผลิตที่ใดกันแน่ ที่นี่มีแต่พวกโจรเท่านั้นที่สามารถปล้นผู้คนระหว่างทางได้

ในชีวิตก่อนหน้านี้ จงเว่ยและสหายของเขาเคยติดตามหวู่ซานทงและบุกรังโจรหลายแห่งก่อนจะเดินทางต่อไปอย่างพึงพอใจ

ขณะที่เขากำลังเดินเตร็ดเตร่อย่างไม่ตั้งใจ จู่ๆ ก็มีมือเล็กๆ สกปรกๆ ยื่นออกมา "เฮ้ย! กำลังจะขโมยเหรอ?" จงเว่ยคว้ามือเจ้าของแล้วฉวยส้มสีทองจากมือเขา

"ฉะ... ฉันเปล่า" เจ้าของมือเล็กๆ โบกมืออย่างรวดเร็ว ดวงตากลมโตสีดำของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"หึ! ที่นี่มันบ้านเจ้านายนะ ถ้านายเอาของไปก็คือขโมยไม่ใช่เหรอ?" จงเว่ยมีสัมผัสพิเศษในการสวมบทบาท เมื่อเขาสวมชุดโจร เขาก็ต้องทำตัวให้ดูเป็นมืออาชีพ

"ไปกันเถอะ ฉันจะพาไปหาเจ้านายเอง" จงเว่ยพูดขณะที่เขากวาดส้มจี๊ดทั้งจานมายัดใส่แขนของเขา

"ไม่ไป! ฉันไม่ไป!" เด็กสาวคว้าแขนของจงเว่ยแล้วกัด ทำให้เขาปล่อยมือ เธอโน้มตัวลงและวิ่งลอดใต้โต๊ะเพื่อกลมกลืนไปกับฝูงชนที่กำลังรื่นเริง

"เด็กคนนี้..." จงเว่ยคงไม่ยุ่งกับเด็กสาวตัวเล็กๆ หรอก ดูจากชุดที่เกะกะของเธอก็รู้แล้วว่าเธอขโมยเสื้อผ้าโจรมาจากที่ไหนสักแห่ง และกำลังเตรียมตัวหลบหนี

"ดูเหมือนจะมีค่อนข้างเยอะเลย" จงเว่ยรู้สึกโล่งใจเล็กน้อยเมื่อมองไปที่กล่องซึ่งเต็มไปด้วยส้มจี๊ดบนพื้น

"เฮ้! หยุดนะ! กำลังทำอะไรน่ะ?" เสียงของชายร่างใหญ่ดังมาจากด้านหลัง "บ้าเอ๊ย! ตอนนี้ผู้ร้ายตัวจริงมาถึงแล้ว" จงเว่ยยิ้มอย่างขมขื่น หันกลับมาและแทงเข้าไปที่ท้องของเขาด้วยดาบโบราณสีน้ำเงินเข้มที่ปกคลุมไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา

"แก..." ชายร่างใหญ่ล้มลงกับพื้นทันที ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง ดวงตาของเขาค่อยๆ หมดโฟกัส และมีแมลงหยกสีขาวตัวเล็กคลานออกมาอย่างช้าๆ

"เป็นผู้ฝึกสัตว์เลี้ยงด้วย" จงเว่ยคาดไม่ถึง สัญลักษณ์รูปมีดบนข้อมือกะพริบ และแมลงสีน้ำเงินเข้มตัวเล็กๆ ก็คลานออกมาอย่างช้าๆ แล้วกินแมลงสีขาวที่นอนอยู่บนพื้น หลังจากนั้นเจ้าหนอนน้ำแข็งสีน้ำเงินตัวน้อยก็ม้วนตัวแล้วค่อยๆ แทรกเข้าไปในข้อมือของจงเว่ย จนกลายเป็นรูนอีกครั้ง

อาวุธสัตว์เลี้ยงเป็นแมลงชนิดหนึ่ง อาวุธจะถูกหลอมรวมให้กลายเป็นแมลงพิเศษเพื่อใช้ทำสัญญาวิญญาณและกลายเป็นสัตว์เลี้ยงอาวุธ

"เฮ้! ทำไมไม่วิ่งล่ะ เจ้าขโมย?" ขณะที่จงเว่ยกําลังจะพาจ้านไป๋ไป เขาก็เห็นร่างที่แอบซ่อนอยู่อีกครั้ง และอดไม่ได้ที่จะเดินเข้าไปแกล้งเด็กสาว

"คุณ... คุณพาคนมาด้วย" เด็กสาวถูกกลิ่นของกระดิ่งกลบไว้ และดวงตาสีดำขนาดใหญ่ของเธอก็เต็มไปด้วยน้ำตา "คุณจับฉันแล้วพาคนมาด้วย คุณไม่รู้สึกละอายเลยเหรอ?" เด็กสาวเม้มริมฝีปากและพยายามไม่ร้องไห้

จงเว่ยรู้สึกขบขันและอดไม่ได้ที่จะขู่ว่า "เจ้าขโมยของไป รอให้เจ้านายฆ่าเจ้าซะก่อน แล้วตามข้ามา"

"ฉันไม่ได้ขโมย! ฉันไม่ได้ขโมย! มันเป็นของครอบครัวเรา!" เด็กหญิงตัวน้อยตอบโต้ด้วยหมัดเต่า

"ของเธอเหรอ?" จงเว่ยถามโดยจับประเด็นสำคัญได้

เด็กสาวมองจงเว่ยด้วยความโกรธ ทำปากยื่นแล้วไม่พูดอะไรเลย

"เลิกแกล้งเธอได้แล้ว" จ้านไป๋ก้าวออกมาข้างหน้าแล้วพูดว่า "คุณหนู พวกเราก็โดนจับเหมือนกัน ไปเที่ยวด้วยกันไหม?" จ้านไป๋แสดงกิริยาไร้ยางอายและชมเชยความงามของเด็กสาวอย่างสุภาพ เขากลายเป็นเพื่อนกับเธอทันที ทำให้เธอหัวเราะคิกคัก

"จะไปหรือไม่ไป?" จงเว่ยมองจ้านไป๋ที่นั่งลงแล้ว จู่ๆ ก็รู้สึกอยากจะตีเขาให้ตาย "ยังนั่งคุยกันอีกเหรอ? เกิดอะไรขึ้น? ฉันให้เตียงแกไปแล้ว แต่แกกลับไม่ถอดรองเท้าขึ้นเตียงเลย!"

"ไปกันเถอะ ไปกันเถอะ" จ้านไป๋ยิ้มอย่างเก้ๆ กังๆ ดึงเด็กหญิงตัวน้อยให้ลุกขึ้น "ไปส่งเธอกลับกันเถอะ"

"นายป่วยหรือฉันป่วย?" จงเว่ยกลอกตา

"อนิจจา ความทะเยอทะยานของสุภาพบุรุษในการช่วยโลกไม่ใช่ของเขาเอง..."

"พูดภาษาคนหน่อย" จงเว่ยกำลังจะตีเขาด้วยไม้

"ก็ดูสิ เธอน่าสงสารจะตาย เป็นแค่เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ เอง ลองไปเยี่ยมเธอดูสิ แล้วก็ขอให้เธอให้ส้มจี๊ดสักแปดสิบกล่องเป็นของขวัญไง" จ้านไป๋มองจงเว่ยด้วยสีหน้าประจบประแจง

"จริงเหรอ?" จงเว่ยโบกมือแล้วเดินชนเด็กสาวที่นั่งข้างๆ เขา

"จริงค่ะพี่ใหญ่ ที่นั่นเรามีของพวกนี้เยอะแยะเลย หมู่บ้านเราก็สวยมากเช่นกัน ได้โปรดส่งฉันกลับเถอะค่ะ ฉันอยากกลับไปจริงๆ" เด็กสาวจ้องมองด้วยดวงตากลมโตสีดำอย่างน่าสงสาร

เมื่อมองใบหน้าของเด็กสาวที่ดูเหมือนตัวตลก จงเว่ยก็ตกหลุมรักเธอในที่สุด "อย่าลืมให้ส้มจี๊ดมาให้ฉันแปดหรือสิบกล่องเมื่อถึงเวลานะ" จงเว่ยเตือน

เที่ยงวันอากาศแจ่มใส รถมาวิ่งช้าๆ อยู่บนถนน บางครั้งก็มีเสียงกุกกักเบาๆ มาจากรถม้า เป็นเสียงของเสี่ยวฉีและจ้านไป๋ที่หัวเราะดังลั่น

เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะดังอยู่ข้างหลัง จงเว่ยก็หน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ "ฉันช่วยเธอไว้ แล้วเธอยังให้ฉันขับรถม้าอีก แถมยังหัวเราะบ้าบออีกเหรอ?"

ด้านหน้ารถม้า งูเหลือมสีขาวตัวใหญ่เท่าต้นขาก็ปรากฏตัวขึ้นทันที และจ้องมองคนทั้งสามคนในรถม้าด้วยดวงตาที่มองขึ้นด้านบน ไม่กี่นาทีต่อมา หนอนน้ำแข็งตัวน้อยก็กินศพงูขาวทีละน้อยแล้วเดินทางต่อไป

จงเว่ยเดินทางบนทางหลวงเป็นเวลาสองวัน ไม่ว่าจะเป็นโจรที่กระโดดออกมาหรือสัตว์ประหลาดที่ขวางทาง ล้วนถูกสังหารด้วยดาบทลายเมฆของเขา ในที่สุดดาบก็ได้รับการอัปเกรดเป็น 5 ปี และทักษะการใช้ดาบของเขาก็ได้รับการพัฒนาอย่างรวดเร็วเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว ในชีวิตก่อน เขาไม่เคยสัมผัสมีดเลย และเขาเลือกสัตว์เลี้ยงอาวุธ ดังนั้นเขาจึงต้องฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ระยะประชิด

"เสี่ยวฉี"

"เฮ้! พี่จง" เด็กสาวเสี่ยวฉีตอบอย่างตรงไปตรงมาแล้วนั่งลงข้างๆ จงเว่ย

"เราจะไปทางนี้ไหม?" เมื่อถึงทางแยก จงเว่ยถามขึ้น พร้อมกับมองไปที่เส้นทางเล็กๆ แคบๆ ที่นำไปสู่ป่าลึก "ใช่แล้ว มาถึงแล้ว อีกครึ่งวันก็ถึงแล้ว" เสี่ยวฉีเป็นเด็กน้อยที่ร่าเริงและซุกซนมาก เขาเข้ากับจงเว่ยและคนอื่นๆ ได้อย่างรวดเร็ว

"หมู่บ้านของเธอค่อนข้างห่างไกลนะ" จงเว่ยขับรถม้าต่อไป สองสามวันผ่านไป พวกเขาอยู่ห่างจากถนนใหญ่มากแล้ว เขาไม่เคยคิดเลยว่าหมู่บ้านจะห่างไกลขนาดนี้ "ใช่ หมู่บ้านของเราอยู่ห่างไกลมาก แต่สภาพแวดล้อมดีมาก" เสี่ยวฉีกล่าว "แต่คุณต้องรู้ว่าเรามีกฎมากมายที่นี่ คุณ..."

"ฉันต้องฟังเธอใช่ไหม?" จงเว่ยพูดขึ้น เสี่ยวฉีพูดประโยคนี้หลายครั้งในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา "ใช่" เสี่ยวฉีพยักหน้าอย่างเรียบร้อยและยิ้มจนเห็นฟันขาวของเขา

หมู่บ้านแห่งนี้ตั้งอยู่ในป่าลึกมาก มีเส้นทางขรุขระที่แทบจะเรียกว่าถนนไม่ได้ แม้แต่รถม้าก็ไม่สามารถผ่านได้ ผู้คนจึงต้องเดินบนเส้นทางนั้น เมื่อมองดูหมู่บ้านจากระยะไกล ก็พบว่ามันเต็มไปด้วยแผ่นหินบลูสโตน บ้านอิฐและกระเบื้อง ซุ้มประตูโค้งสูงใหญ่โบราณ และแผ่นจารึกหิน หมู่บ้านนี้ดูเรียบร้อยและเคร่งขรึม ซึ่งเกินกว่าที่จงเว่ยจะคาดคิดไว้ ราวกับเป็นสวรรค์กลางแจ้ง

"เสี่ยวฉี หมู่บ้านของเธอช่างงดงามจริงๆ" จ้านไป๋กระโดดข้ามลำธารและมองดูหมู่บ้านด้วยความชื่นชม "หมู่บ้านของเรามีประวัติศาสตร์อันยาวนาน มันจึงงดงามมาก" เสี่ยวฉีอธิบายพร้อมกับเชิดหน้าขึ้น ดูเหมือนจะภูมิใจมาก

เมื่อเดินเข้าไปในหมู่บ้าน บรรยากาศเก่าแก่และเคร่งขรึมจะยิ่งทำให้คุณรู้สึกตื่นตาตื่นใจมากขึ้นทันที กระเบื้องหินสีน้ำเงินที่ปกคลุมด้วยมอส ซุ้มประตูโค้งที่ทาสีแดงและขอบทอง และบ้านทรงเหลี่ยม ทำให้หมู่บ้านเก่าแก่และสง่างามในป่าลึกแห่งนี้มีเสน่ห์น่าหลงใหล

"คนที่นี่ใจดีมาก ฉันจะพาพวกคุณกลับบ้านก่อน" เสี่ยวฉีกลับมายังหมู่บ้านของเขาและเริ่มมีชีวิตชีวาขึ้น แม้กระทั่งกระโดดโลดเต้นขณะเดินอยู่บนถนน ผู้คนที่นี่ใจดีเป็นพิเศษ ทุกคนพยักหน้าและยิ้มให้ สร้างบรรยากาศที่กลมกลืน ต่างจากอากาศร้อนอบอ้าวข้างนอกอย่างสิ้นเชิง

เมื่อเขามาถึงซุ้มประตูโค้งขนาดใหญ่ จงเว่ยก็หยุด ซุ้มประตูโค้งสูงตระหง่าน มีจารึกคำพูดต่างๆ ไว้ แต่ถ้อยคำเหล่านั้นกลับเลือนลางและไม่ชัดเจนตามกาลเวลา ส่วนบนถูกปกคลุมไปด้วยมอสจนแทบมองเห็นเพียงคำไม่กี่คำเท่านั้น

"ผนึกปีศาจ" จงเว่ยมองดูถ้อยคำอันสง่างามและอ่านออกมา

(จบตอน)