ตอนที่ 18 การอัปเกรดที่ต้องแลกด้วยทุกสิ่ง

แต่เซียวไป๋ต้องการที่จะอัปเกรดตัวเอง!

หมาป่าเพลิงตัวใหญ่เต็มไปด้วยเปลวไฟกระโดดออกมาจากทะเลเพลิงพร้อมกับเสียงคำรามกึกก้อง และพุ่งเข้าใส่เซียวไป๋อย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นหมาป่าเพลิงพุ่งเข้ามา เซียวไป๋ก็คำรามอย่างตื่นเต้นและเหวี่ยงหมัดลงไปอย่างแรง เหล็กบนกำปั้นของเขาเปล่งประกายดุจสายฟ้า หมัดเหล็กส่งเสียงหวีดหวิวราวกับลมแรง และฟาดหมาป่าเพลิงจนแหลกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ก่อนที่มันจะสลายและกลับคืนสู่ทะเลเพลิง ทว่าแสงเล็กๆ ดวงหนึ่งกลับลอยมาหาเซียวไป๋และหายวับไปในร่างของเขา

“มาอีก!” เซียวไป๋คำรามและโบกมืออีกครั้ง ในทะเลเพลิงมีเหล่าอสูรไฟรูปร่างต่างๆ พุ่งทะยานออกมาทีละตัว เซียวไป๋จัดการฉีกพวกมันออกเป็นชิ้นๆ ไม่เหลือซาก

ทันใดนั้น หนูไฟตัวหนึ่งหลบหมัดของเขาได้สำเร็จและพุ่งเข้าใส่เจ้าลิงขาว กรงเล็บแหลมคมของมันพุ่งตรงไปที่หัวใจ แต่หัวของมันกลับกระแทกเข้ากับเกราะกระดูกบนร่างกายของเซียวไป๋อย่างจัง จนแตกเป็นเสี่ยงๆ และสลายไปในทะเลเพลิง

ถุงมือมวยหนามเหล็กและเกราะกระดูกทองแดง คือสองสิ่งที่จงเว่ยทุ่มเงินซื้อมาอย่างหนัก

“ค้อนสงคราม!” มือของเซียวไป๋รวบรวมพลังกลายเป็นค้อนขนาดใหญ่และฟาดลงมาจากอากาศ หมอกสีขาวพวยพุ่งออกจากร่างของเขา ในขณะที่เขาทุบอสูรเพลิงตัวสุดท้ายจนแหลกเป็นชิ้นๆ

เมื่อทะเลเพลิงมอดลง เซียวไป๋ก็ทรุดตัวลงนั่งบนพื้นในที่สุด เกราะเหล็กของเขามีรอยแตกราวกับจะพังทลาย ถุงมือมวยหนามเหล็กในมือแทบจะละลาย เหลือเพียงหนามแหลมที่ยังคงตั้งตระหง่านอยู่

“เปลืองเงินจริงๆ” จงเว่ยอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้าเมื่อเห็นอุปกรณ์ที่เขาเพิ่งซื้อมาไม่ถึงสองวันถูกทำลายจนไม่เหลือชิ้นดี แต่เขาก็รีบเข้าไปหาเซียวไป๋และเทน้ำยาฟื้นฟูทั้งหมดที่เตรียมไว้ลงในถังน้ำยาเพื่อตัวของเขาเอง

“กินข้าวเสร็จแล้วค่อยไปนอนต่อ” จงเว่ยหยิบแก่นปีศาจจากอสูรชั้นหนึ่งออกมาและตบไหล่เซียวไป๋ที่นั่งอยู่บนพื้น แก่นปีศาจเหล่านี้คิดเป็นสัดส่วนส่วนใหญ่ของสิ่งที่เขาซื้อมา แก่นปีศาจสามร้อยขวดนี้ใช้เงินเก็บทั้งหมดสองปีของเขาไปจนหมด

เซียวไป๋ที่ผ่านศึกหนักและกำลังหิวโหย หยิบชามเล็กๆ ขึ้นมาแล้วกลืนแก่นปีศาจทั้งหมดเข้าปากในคราวเดียว

เมื่อมองดูเงินเก็บสองปีที่หายไปในพริบตา จงเว่ยก็รู้สึกเจ็บปวดในใจราวกับว่ามีบางอย่างแตกหัก

ก่อนที่จะอัปเกรดสัตว์เลี้ยง คุณจะต้องเตรียมอาหารบำรุงและยารักษาให้เพียงพอ สิ่งสำคัญที่สุดคือ การเอาชนะความยากลำบากและการอัปเกรดจะสร้างความเสียหายอย่างมากต่อเลือดในร่างกายสัตว์เลี้ยงทั่วไป จนไปถึงจุดที่ต้องปรับสมดุลเลือดใหม่

อย่างไรก็ตาม หากไม่มียาฟื้นฟูเพียงพอ สัตว์เลี้ยงทั่วไปมีแนวโน้มสูงที่จะกลายเป็นเศษซากที่มีสายเลือดเสียหายหลังจากการอัปเกรด นอกจากนี้ หลังจากอัปเกรดแล้ว ระดับอายุปีศาจของสัตว์เลี้ยงทั่วไปจะลดลงอย่างมาก สิ่งนี้เรียกว่า "การสูญเสียอายุ" ในโลกของสัตว์เลี้ยง

สัตว์เลี้ยงธรรมดาชั้นหนึ่งที่รอดชีวิตจากภัยพิบัติร้อยปีจะกลายมาเป็นสัตว์เลี้ยงธรรมดาอายุ 100 ปี แต่หากได้รับการเลื่อนขั้นเป็นระดับสอง ก็จะกลายเป็นสัตว์เลี้ยงธรรมดาระดับสองเป็นเวลา 50 ปี พลังก่อนและหลังนั้นแทบจะเท่ากัน นี่คือพื้นฐานทางทฤษฎีสำหรับการคำนวณระดับของ "ทฤษฎีสัตว์เลี้ยงธรรมดา" โดยปรมาจารย์ หยาน จื่อฮวา เมื่อร้อยปีก่อน การได้รับอาหารบำรุงที่เพียงพอจะช่วยรักษาอายุของสัตว์เลี้ยงไว้ได้มากขึ้นและลดการสูญเสียอายุ

อากาศดีมากและมีแขกอยู่ในบ้านไม้หลังเล็กในป่าสตาร์ทรี หญิงสาวในชุดสีฟ้าอ่อนเปิดประตูลานบ้านเข้าไปอย่างแผ่วเบา ข้างในมีชายหนุ่มเปลือยท่อนบนกำลังซ่อมกำแพงไม้ที่พังทลาย และมีลูกแมวสีดำนอนอยู่บนโต๊ะกำลังปอกเปลือกผลอู๋เซียงที่ร่วงจากต้นสนโบราณ

หญิงสาวยืนเงียบๆ อยู่ในลานเล็กๆ มองดูชายหนุ่มและลูกแมวที่ดูสบายๆ ลานเล็กๆ ในป่าลึกราวกับสวรรค์บนดิน ชวนให้ผู้คนหวนคิดถึงและปรารถนา

“มาที่นี่ทำไม” จงเว่ยละมือจากงานแล้วมองไปที่หญิงสาว

“ซานถงกำลังลำบาก ฉันคิดว่า... จะมาช่วยเขา” หญิงสาวเม้มริมฝีปาก สายตาของเธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นและพูดออกมา จงเว่ยไม่ได้ยินชื่อนี้มาสองปีเต็มแล้ว เขาปลีกตัวอยู่ในภูเขา ไม่สนใจสิ่งที่เกิดขึ้นในคฤหาสน์ เขาไม่อยากสนใจและขี้เกียจเกินกว่าจะใส่ใจ เพราะเขาบอกตัวเองเสมอว่า ผู้คนและสิ่งต่างๆ ที่นั่นไม่เกี่ยวข้องกับเขาอีกต่อไป

ด้านข้าง เสี่ยวไคได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้นจึงมองเซียวหยาอย่างระแวง สองปีต่อมา ถ้าจะมีใครเข้าใจความขมขื่นในใจของจงเว่ยได้ ก็คงเป็นเขาเอง เสี่ยวไคไม่อยากให้ใครมารบกวนเขาอีก

“โอเค เสี่ยวไค” จงเว่ยแตะลูกแมวและอุ้มมันไว้ในอ้อมแขน “หรูซานถงขอให้คุณมาเหรอ?” จงเว่ยถาม

“ไม่ใช่ค่ะ ฉันมาเอง เขาไม่รู้” หลินโม่หยาตอบ

เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ ชายหัวรั้นอย่างอู๋ซานถงคงไม่ขอความช่วยเหลือจากเขา แม้ต้องตายก็ตาม ถ้าเป็นเขา เขาคงจะยอมให้เซียวหยามาหาเขาก่อนตาย แล้วเขียนจดหมายบอกว่าเขาไม่แพ้

“เขาลำบากจริงๆ นะ”

“ตกลง ฉันจะช่วย” ก่อนที่หลินโม่หยาจะทันได้พูดอะไรออกมา จงเว่ยก็โบกมือ “ถึงคุณจะไม่ได้เลือกฉัน แต่เราก็ยังเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันใช่ไหม? คนนั้นก็เหมือนกัน” จงเว่ยยิ้มและหันหลังกลับไปเก็บของ

หลินโม่หยายืนเงียบๆ อยู่ในสนาม และใช้เวลานานก่อนที่เธอจะยิ้มออกมา รอยยิ้มที่ไม่อาจควบคุมได้ เธอไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ที่พวกเขาทั้งสามคนไม่บริสุทธิ์เหมือนสมัยเด็กๆ อีกต่อไปแล้ว ความสัมพันธ์ระหว่างจงเว่ยและหวู่ซานถงเริ่มตึงเครียดมากขึ้นเรื่อยๆ จงเว่ยเริ่มจัดการความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองอย่างระมัดระวัง เพราะกลัวว่าการพูดหรือทำอะไรผิดจะทำให้มิตรภาพพังทลาย

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าความรู้สึกเดิมๆ จะกลับมาอีกครั้งแล้ว มิตรภาพแบบที่ ‘ฉันจะมาหาตราบใดที่ยังมีอุปสรรค ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่ที่จะอยู่เคียงข้างคุณไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น’ และ ‘ฉันจะกล้าร่วมเดินทางไปกับคุณเพื่อสำรวจโลกทั้งใบตราบใดที่คุณพูด’ ดูเหมือนว่ามันจะกลับมาแล้ว

“ขอบคุณ” มีประกายแวววาวที่หางตาของหลินโม่หยา และเธอกล่าวด้วยเสียงต่ำแต่ดื้อรั้นพร้อมรอยยิ้ม

ในสองปีที่ผ่านมา คฤหาสน์มีการเปลี่ยนแปลงมากมาย หลังจากการต่อสู้ต่อเนื่องกันสองปี เหลือคนเพียงประมาณ 50 คนเท่านั้น เสิ่นซื่อคังยังคงครองอันดับหนึ่งในรายชื่อการต่อสู้ อสูรยักษ์ของเขาสามารถกวาดล้างศัตรูได้เกือบหมดหลังจากสวมเกราะหนัก แก๊ง Xingluo ของเขามีสมาชิก 30 คน อย่างไรก็ตาม อู๋ ซานถง ฝ่าฝันแรงกดดันจนคว้าอันดับสองมาได้ ส่วนเขาและหลิวไป๋ซึ่งได้อันดับสาม ต่างก็มีทีมงาน 10 คน

เมื่อฟังหลินโม่หยาเล่า จงเว่ยก็พยักหน้าอย่างจริงจัง แท้จริงแล้ว อู๋ซานถงอาจจะถึงทางตันแล้ว ไม่เช่นนั้นเซียวหยาคงไม่มาหาเขา แก๊งสตาร์ 30 คน บวกกับแก๊งฟอเรสต์ 10 คน ด้วยคนเพียงสิบคน หวู่ ซานถงแทบจะรับแรงกดดันจากทุกคนได้

เหลือเวลาอีกเพียงสามเดือนเท่านั้นก่อนถึงเส้นตายสุดท้าย ในสามเดือนสุดท้ายนี้ แรงกดดันจะมหาศาล และจะบดขยี้แก๊งหมาป่าน้ำแข็งที่กำลังจะตายทันที อันที่จริงแล้ว เหตุผลก็มีเหตุผลเช่นกัน ในอดีตชาติ อู๋ซานถงได้กลายเป็นผู้ปกครองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของคฤหาสน์ เขาควบคุมผู้คนเกือบทั้งหมด และพละกำลังของเขาก็แข็งแกร่งจนไม่มีใครต้านทานได้ ทั้งหมดนี้เป็นเพราะความผิดพลาดของตัวเขาเองที่ทำให้เขาสร้างศัตรูที่แข็งแกร่งสองคนเร็วเกินไป ซึ่งจำกัดการพัฒนาในเวลาต่อมาของอู๋ซานถงอย่างมาก และนำไปสู่สถานการณ์เช่นนี้ในที่สุด

“เราต้องไปแล้ว นี่เป็นโอกาสสุดท้ายของเรา” “ไม่หรอก ถ้ามีอุบัติเหตุแม้เพียงเล็กน้อย เราก็ไม่สามารถฟื้นตัวได้” “แล้วถ้าฉันพลิกตัวไม่ได้ล่ะ แค่นี้ก็สำคัญแล้วเหรอ?”

ขณะที่ยังอยู่นอกบ้าน จงเว่ยได้ยินเสียงทะเลาะกันเสียงดังอยู่ภายในบ้าน

“ใครอยู่ข้างนอก!” หวู่ ซานถงคำราม และรัศมีวิญญาณอันอุดมสมบูรณ์บนร่างกายของเขาก็ปะทุขึ้นมา

“พอเจอกันทีไรก็หาเรื่องทะเลาะกับฉันตลอดเลย” จงเว่ยแตะจมูกแล้วผลักประตูเปิดออก เขาอยากจะเซอร์ไพรส์พวกเขา แต่ก็ไม่คิดว่าจะมีคนรับรู้ได้

“คุณมาที่นี่ทำไม” ใบหน้าของหวู่ ซานถงบิดเบี้ยวเมื่อเขาเห็นจงเว่ย

“คุณฉลาดมาก แต่คุณเดาไม่ได้เหรอ?”

“ฉันไม่ต้องการความช่วยเหลือจากคุณ” หวู่ ซานถงหัวเราะในลำคอและตอบกลับ

ในขณะนั้น เซียวหยารีบตรงไปหาอู๋ซานถงแล้วพูดว่า “เอาล่ะ เอาล่ะ ฉันขอให้เธอช่วยฉัน ถ้าเธอไม่ต้องการ ฉันก็ต้องการใช่ไหม?”

ขณะที่พูด เขาก็ส่งสายตาให้จงเว่ย โดยหวังว่าจงเว่ยจะไม่ใส่ใจกับเรื่องนี้ จงเว่ยเป็นพี่ชายมาหลายปีแล้ว เขาจึงเข้าใจอารมณ์ของอู๋ซานถงเป็นอย่างดี เขายักไหล่แล้วนั่งลงอย่างสบายๆ สมาชิกแก๊งหมาป่าน้ำแข็งส่วนใหญ่ยังคงจำจงเว่ยได้ แม้ว่าพวกเขาไม่ได้พบเขามานานสองปีแล้วก็ตาม เขาเป็นบุคคลที่ทรงพลังที่ทำให้เสิ่นซื่อคังและหลิวไป๋ดูแย่ลง และพลังของพวกเขาก็เสียหายอย่างมาก ตอนนี้เขาอยู่ที่นี่ บางทีครั้งนี้เราอาจจะชนะก็ได้

อู๋ซานถงก็รู้ว่าตัวเองโชคร้ายและต้องการความช่วยเหลือจากจงเว่ย เมื่อมีเซียวหยาและเซียวโปอยู่ด้วย เขาจึงพ่นลมหายใจอย่างธรรมชาติ พยักหน้า แล้วนั่งลง การอธิบายนั้นกินเวลานานจนดึกดื่น และในที่สุดจงเว่ยก็เข้าใจทุกอย่างโดยทั่วไป

(จบตอน)