ตอนที่ 5 อาหารมื้อแรก

แสงแดดจ้าจนแสบตาจนไม่อาจส่องทะลุชั้นใบไม้หนาทึบในป่าสตาร์ทรีได้ พวกมันทำได้เพียงทิ้งแสงสลัวๆ ไว้บนพื้นเพื่อบ่งบอกถึงการมีอยู่ของตัวเอง

จงเหว่ย ล้างเมือกที่ติดอยู่บนตัว แมวหวู่ตี้ อย่างระมัดระวังด้วยน้ำจากแม่น้ำ งูเหลือมสีเขียวมีน้ำย่อยที่กัดกร่อนรุนแรง แม้จะจุ่มน้ำก็ยังไม่สามารถล้างเมือกเหล่านั้นออกไปได้หมด เขาทำความสะอาดเท่าที่มือจะทำได้

เขารู้สึกเศร้าใจเล็กน้อยที่เห็นแมวหวู่ตี้ซึ่งมีร่างกายเปื่อยยุ่ยหลายจุด นอนนิ่งอยู่ในมือและมองดูเขาด้วยดวงตาที่เหมือนอัญมณี

"บอกฉันหน่อยสิ... นายเป็นแมวหรือเป็นเสือดาว?" จงเหว่ยนั่งลงบนพื้นและเล่นกับลูกแมวตัวน้อยต่อไป

ขณะที่ทำความสะอาด เขาพบว่าแมวหวู่ตี้มีความคล้ายคลึงกับเสือดำหลายประการ ทำให้เห็นได้ชัดเจนว่าเป็นลูกหลานของเสือดำ ตามกฎทางพันธุกรรมในปัจจุบัน เมื่อแมวหวู่ตี้และเสือดำที่ทั้งคู่มีสายเลือดระดับ 3 ผสมพันธุ์กัน ลูกหลานที่ออกมาควรจะมีรูปร่างเป็นเสือดำ แต่ในลูกแมวตัวนี้ สายเลือดของเสือดำกลับถูกบีบอัดจนสุดขีด และมีเพียงไม่กี่แห่งเท่านั้นที่สามารถมองเห็นเงาเล็กๆ ของเสือดำได้

"มันไม่เป็นวิทยาศาสตร์เลย"

"ไปหาอาหารมื้อแรกให้นายกันเถอะ" จงเหว่ยโบกมือในที่สุด โดยไม่คิดอะไรอีกต่อไป เรื่องพันธุกรรมพวกนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของนักวิชาการในเมืองหลวงน่าจะดีกว่า ไม่ว่าจะเป็นผู้ชาย ผู้หญิง แมว หรือสุนัข เสือดำก็ไม่รังเกียจที่จะเลี้ยงแมว ดังนั้นเขาจึงไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องนี้

อาหารมื้อแรกของสัตว์เลี้ยงทุกตัวมีความสำคัญอย่างยิ่ง เป็นอาหารมื้อแรกที่มีความหมายสำคัญต่อพัฒนาการและความแข็งแกร่งในอนาคตของพวกมัน อาหารมื้อแรกของ เสี่ยวไป๋ คือไข่นกกระจอกสีเทา ซึ่งจงเหว่ยเตรียมไว้เป็นพิเศษ แม้แต่แมวหวู่ตี้ชั้นสามก็ไม่สามารถประมาทได้ แต่โชคดีที่จงเหว่ยมีแผนในใจ เขารู้ว่ามีบางอย่างที่จะเป็นของขวัญที่สมบูรณ์แบบ

ใกล้ๆ นั้น มีพุ่มไม้หนามและหนามเหล็กสีดำปกคลุมอยู่บนต้นไม้ ป่าเหล็ก เป็นสถานที่ในป่าสตาร์ทรีที่มีสิ่งมีชีวิตเพียงไม่กี่ตัวเท่านั้นที่เต็มใจจะเข้าไป หนามและเหล็กแหลมคมอยู่ทุกหนทุกแห่ง คอยกันสัตว์ใหญ่ทุกชนิดให้ออกไป หญ้าทุกต้นปกคลุมไปด้วยหนามและเหล็กแหลมคม การเดินในป่าแห่งนี้ราวกับถูกทรมานด้วยการเฉือนอย่างช้าๆ

จงเหว่ยยังคงบ่นไปพลางสับขวานในมือไปพลาง ถึงกระนั้น เสื้อผ้าของเขาก็ยังขาดวิ่นเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยเพราะหนามเหล็ก หากมีขอทานมาเห็นเขาคงต้องชมว่า "พี่ชาย ท่านนี่ขยันหาเงินจริงๆ เลยนะ"

หลังจากการเดินทางอันแสนยากลำบาก ทันใดนั้นทัศนียภาพก็เปิดกว้างขึ้น และพืชพรรณต่างๆ รอบตัวก็หายไป เมื่อก้าวลงไป พื้นดินก็ปกคลุมไปด้วยกิ่งก้านที่เหี่ยวเฉา เหลือง และเปราะบาง มีต้นไม้แห้งสีดำและสีเหลืองอยู่โดยรอบ ในป่าต้นไม้ดาวที่สลับซับซ้อนกันนั้น แท้จริงแล้วมีพื้นที่ที่พืชพรรณตายอยู่หนึ่งแห่ง ภาพต้นไม้ตายเกลื่อนกลาดทำให้เขารู้สึกเศร้าโศกอย่างอ้างว้าง

โชคดีที่ไม่มีหนามเหล็กอันน่ารำคาญ จงเหว่ยจึงสามารถนั่งลงและหายใจได้อย่างเต็มที่ในที่สุด

"อ๊าก!" จงเหว่ยกระโดดขึ้นจากพื้นดินทันทีและมองไปที่หนามแห้งสีเหลืองที่โผล่ออกมาจากพื้นดินอย่างกะทันหัน โดยมีคราบสีแดงเล็กน้อยติดอยู่ เขาแตะของเหลวเปียกๆ บนร่างกาย แล้วหน้าก็เขียวคล้ำ "ไอ้โง่เอ๊ย!"

ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง เถาวัลย์แห้งหลายสิบต้นก็โผล่ออกมาจากพื้นดิน พันกันเหมือนงูยาวหลายสิบตัว ซึ่งดูน่าขยะแขยงมาก

"โอ้! คำราม!" เสี่ยวไป๋คำรามออกมาเสียงยาวและกระโดดออกจากพื้นที่สัตว์เลี้ยงทาส พร้อมกับทุบหน้าอกที่เป็นกล้ามเนื้อของเขาอย่างต่อเนื่อง

เถาวัลย์ที่เหี่ยวเฉาสัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมอันเข้มข้นของเสี่ยวไป๋วัยสี่ขวบและโฉบลงมาทันทีราวกับถูกฉีดเลือดไก่เข้าไป พยายามจะรัดคอมันจนตาย "เสี่ยวไป๋ เอาไอ้นี่ลงมาให้ฉัน!" จงเหว่ยตะโกน ขณะที่ความเจ็บปวดยังคงไหลออกมาจากใต้ร่างของเขา

ลิงขาวรู้สึกถึงความโกรธของเจ้านาย จึงคว้าเถาวัลย์ที่แห้งแล้วที่กำลังเข้ามา ถอนรากถอนโคนด้วยการโบกมือเพียงครั้งเดียวอย่างทรงพลัง เมื่อเผชิญกับพลังอันมหาศาล เถาวัลย์แห้งหลายต้นก็พ่ายแพ้ในทันที

ลึกลงไปใต้ดิน พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงสองครั้ง ต้นไม้รูปร่างประหลาดคำรามและคลานออกมาจากเงามืด เถาวัลย์เหี่ยวเฉานับร้อยนับพันพันร่างของมันอย่างหนาแน่น

"ปีศาจต้นไม้ตาย" เมื่อเห็นปีศาจต้นไม้ที่สูงเพียงไม่กี่สิบเมตร จงเหว่ยก็รู้สึกโล่งใจในที่สุด ปีศาจต้นไม้ตาย เป็นสัตว์เลี้ยงที่แปลกประหลาดมาก กินต้นไม้เป็นอาหาร ดอกไม้ พีช และต้นไม้เป็นอาหารที่ดีที่สุดสำหรับการพัฒนาตนเอง นอกจากนี้ยังมีตำนานเล่าขานว่าทางตอนใต้สุดของทวีปหนานหม่านอันกว้างใหญ่ มีปีศาจต้นไม้ตายตัวหนึ่งที่มีอายุมากกว่าหมื่นปี เขาเป็นเจ้าของที่ดินหลายล้านเฮกตาร์และเลี้ยงสัตว์ที่แสนวิเศษ อย่างไรก็ตาม ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดอาศัยอยู่ในอาณาเขตของเขา แม้ว่าจะไม่มีใครรู้ว่าเรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่ แต่ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาคือผู้ทำลายผืนป่าทั้งหมด

ดินแดนสีเหลืองรกร้างยาวร้อยเมตรตรงหน้าเรานั้นเป็นผลงานชิ้นเอกอย่างชัดเจน เมื่อได้รับเวลาเพียงพอในการพัฒนา มันจะกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดบนเกาะร้างแห่งนี้

แต่จุดอ่อนของปีศาจต้นไม้เหี่ยวเฉาก็เห็นได้ชัดเช่นกัน มันเป็นสิ่งมีชีวิตประจำถิ่นที่อาศัยพืชเหี่ยวเฉาเป็นพื้นฐานในการต่อสู้ เมื่ออยู่นอกระยะการโจมตี ประสิทธิภาพการต่อสู้ของมันจะลดลงเกือบเป็นศูนย์

ในขณะนี้ จงเหว่ยรู้สึกโล่งใจเมื่อเห็นซากต้นไม้สัตว์ประหลาดที่สูงเพียงสิบกว่าเมตร ต้นไม้ตายชั้นหนึ่งอายุสองปีไม่สามารถสู้กับเสี่ยวไป๋ได้เลย

เสี่ยวไป๋ถอนเถาวัลย์เหี่ยวเฉาออกไปนับไม่ถ้วนด้วยมือ ปีศาจต้นไม้เหี่ยวเฉาร้องกรีดร้องอย่างทรมาน แต่ก็ไม่ถอยหนีแม้แต่น้อย

และผลไม้สีแดงสดที่อยู่ด้านหลังนั้นคือเป้าหมายของทริปนี้ นั่นก็คือ "ผลไม้ดอกงูน้ำมันแดง"

"รอก่อน" ขณะที่เสี่ยวไป๋กำลังจะยุติการต่อสู้อันน่าเบื่อนี้ จงเหว่ยก็รู้สึกถึงการเรียกของ หวู่ตี้เหมา ในพื้นที่สัตว์เลี้ยงทาสของเขา มันมีความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะต่อสู้ มันต้องการต่อสู้และหาอาหารกินเองด้วยการต่อสู้ของมันเอง

หวู่ตี้เหมา ลูกแมวขนาดเท่าฝ่ามือถูกเรียกออกมาและเดินโซเซไปมาบนพื้น แม้ว่ามันจะมีอายุไม่ถึงหนึ่งขวบในฐานะปีศาจ แต่รัศมีของราชาบนร่างกายนั้นก็ไม่ต่างจากสัตว์เลี้ยงทั่วไป

"เสี่ยวไป๋!" จงเหว่ยร้องออกมา และเจ้าลิงขาวก็เข้าใจในทันที มันคำรามและพุ่งไปข้างหน้า โบกมือใหญ่ๆ ไปมาหลายรอบ เถาวัลย์เหี่ยวเฉาที่เหลืออยู่ไม่กี่ต้นก็หายวับไปในอากาศทันที

ปีศาจต้นไม้ที่สูญเสียเถาวัลย์ของมันกรีดร้องและโบกกิ่งก้านของมัน ดูตื่นกลัวและอ่อนแออย่างมากเหมือนกับผู้หญิงที่ถูกเปลื้องผ้าจนหมด

"ถึงตาเจ้าแล้ว" จงเหว่ยตบหน้าผากขนฟูของหวู่ตี้เหมา เขาจะไม่ปฏิเสธจิตวิญญาณนักสู้ของสัตว์เลี้ยงใดๆ ทั้งสิ้น แม้ว่าตอนนี้มันจะไม่พร้อมสำหรับการต่อสู้ก็ตาม แต่ช่วงเวลาที่เหมาะสมมีไม่มากนัก สัตว์เลี้ยงธรรมดาทุกตัวมีเป้าหมายเพียงหนึ่งเดียวหลังคลอด นั่นคือการเป็นสัตว์เลี้ยงที่พิเศษ และเส้นทางสายนี้จะต้องเปื้อนเลือดและเต็มไปด้วยซากกระดูก เขาไม่มีสิทธิ์ที่จะลดทอนความมุ่งมั่นและความกล้าหาญของสัตว์เลี้ยงมนุษย์ใดๆ แต่เขาสามารถทำให้การต่อสู้ยุติธรรมขึ้นได้ แมวหวู่ตี้ที่ได้รับบาดเจ็บและปีศาจต้นไม้ที่สูญเสียเถาวัลย์ที่แห้งของเขา

หลังจากได้ยินคำสั่ง ดวงตาของลูกแมวก็ค่อยๆ หรี่ลงเป็นเส้นตั้งตรง "ปัง!" กรงเล็บสีดำคมกริบพุ่งออกมาจากอุ้งเท้าของมัน ลูกแมวออกแรงเหยียบอย่างแรง ก่อนจะพุ่งทะยานออกไปราวกับสายฟ้า แม้จะตัวเล็กจนแทบจะยืนไม่ไหว แต่มันก็ยังมีพลังระเบิดมหาศาล

มันเร่งความเร็วเป็นเส้นตรง กระโดดเข้าโจมตี จากนั้นก็ยิงแสงสีดำผ่านอากาศ และโจมตีด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัวทันที ปีศาจต้นไม้ก็ต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดเช่นกัน กิ่งก้านของมันเติบโตอย่างไม่หยุดยั้ง ก่อตัวเป็นกรงขนาดใหญ่อยู่ตรงหน้ามันทันที หากลูกแมวเข้าไปข้างใน พวกมันจะถูกบีบคอจนตายทันที

จงเหว่ยดูอยู่ห่างๆ ด้วยความกังวลเล็กน้อย ขณะที่เสี่ยวไป๋ค่อยๆ เข้ามาใกล้ หากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น มันจะโจมตีด้วยความเร็วดุจสายฟ้าฟาด ทำลายต้นไม้ปีศาจให้แหลกเป็นชิ้นๆ

แสงสีดำสาดส่องลงบนร่างของหวู่ตี้เหมา ขาขนฟูทั้งสี่ข้างของเขาขดเข้าหากันอย่างกะทันหัน เขาก้าวเท้าขึ้นไปกลางอากาศ เปลี่ยนทิศทาง และข้ามกรงมรณะตรงหน้าไปได้อย่างแม่นยำ

"กระโดดสองครั้ง!" ไม่คิดเลยว่าเขาจะเรียนรู้เทคนิคการต่อสู้แบบนี้ได้ทันทีหลังเกิด สิ่งมีชีวิตระดับสามก็คือสิ่งมีชีวิตระดับสามจริงๆ จงเหว่ยไม่รู้เรื่อง และปีศาจต้นไม้ก็เช่นกัน มันมองลูกแมวหนีออกจากกรงอย่างหมดหนทาง

หวู่ตี้เหมาแปลงร่างเป็นเส้นแสงพุ่งทะยานเข้าไป ถือไม้สีขาวขุ่นไว้ในปาก มันคือหัวใจของต้นไม้ปีศาจ

"อู้!!" ลูกแมวคำรามขณะเหยียบลงบนศพของปีศาจต้นไม้ สาบานตนเป็นกษัตริย์ผู้ทรงชัยชนะ ทันใดนั้นมันก็เซสองครั้งแล้วล้มลงกับพื้น ขณะที่ลูกแมวกำลังจะลงจอด ก็มีมือใหญ่ที่มีขนสีขาวจับมันไว้แน่น

"เยี่ยมมาก" จงเหว่ยยิ้มและสัมผัสลูกแมวขนฟู และวางผลไม้สีแดงไว้ตรงหน้าลูกแมวด้วยตัวเอง ผลไม้มีลวดลายงูมากมายพันกันและกลิ่นผลไม้ก็หอมไปทั่วทุกหนทุกแห่ง

หัวใจต้นไม้นั้นถูกมอบให้กับเสี่ยวไป๋โดยธรรมชาติ หัวใจต้นไม้ที่อุดมไปด้วยพลังชีวิตนี้มีประโยชน์มากมายต่อสัตว์เลี้ยงทั่วไปอย่างเสี่ยวไป๋ ซึ่งต้องอาศัยร่างกายในการต่อสู้

(จบตอน)