ตอนที่ 3 บททดสอบ

ป่าต้นไม้แห่งดวงดาว คือป่าปีศาจบนเกาะแห่งนี้ เป็นที่อาศัยของสัตว์เลี้ยงมนุษย์นับไม่ถ้วน แม้แต่ในชีวิตก่อน จงเหว่ยก็ยังไม่เคยเข้าไปถึงแก่นแท้ของป่าแห่งนี้ก่อนที่จะจากไป

เขาเคยได้ยินมาว่ามีสัตว์เลี้ยงธรรมดาชั้นสามที่รอดชีวิตจากภัยพิบัติมาเป็นร้อยปีซ่อนตัวอยู่ในนั้น แต่ไม่มีใครเคยเห็นมันเลย

ที่ชายป่า จงเหว่ยคลานไปข้างหน้าอย่างเงียบเชียบ ร่างกายโค้งงอราวกับงูพิษที่ไร้กระดูกสันหลัง เดินตามแนวต้นไม้อย่างช้าๆ ใต้ร่างของเขามี วัวกระทิงเขาใหญ่ อายุสองปีชั้นหนึ่ง ความแข็งแกร่งของสัตว์เลี้ยงธรรมดาชั้นหนึ่งนั้นสังเกตได้ง่าย ยิ่งตัวใหญ่เท่าไหร่ก็ยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้นเท่านั้น

กระทิงตัวนี้มีขนาดใหญ่เท่ากับลิงขาวสองตัว และเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สัตว์ที่จะมาล้อเล่นด้วย จงเหว่ยอดไม่ได้ที่จะสบถในใจ เขาเคยเดินเส้นทางนี้มาหลายครั้งแล้ว แต่ไม่เคยเจอกระทิงเขาใหญ่ระดับท็อปปรากฏตัวขึ้นมากะทันหันแบบนี้ ช่างเป็นการเริ่มต้นที่แย่เสียจริง!

โชคดีที่เขาฉลาดพอที่จะปีนขึ้นไปบนต้นไม้ราวกับลิงอย่างรวดเร็ว ก่อนที่วัวกระทิงจะรู้ตัว แม้ว่า ต้าหนิว (วัวกระทิง) จะอายุเพียงสองปี แต่ประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นและการได้ยินของเขาก็ยังไม่แข็งแกร่งเท่าสัตว์กินเนื้อ และก็ยังอ่อนกว่าสัตว์ชั้นหนึ่งที่คล้ายหมาป่า จงเหว่ยจึงไม่ถูกจับได้

ขณะที่เขากำลังโล่งใจ จู่ๆ เขาก็รู้สึกถึงความเย็นเยือกที่ขา ทำให้เขาตกใจสุดขีด มันคือ "ฝนตกหนัก" จริงๆ! งูสีเทามีจุดสีขาว ตัวหนึ่งกำลังเลื้อยขึ้นตามร่างกายเขาอย่างช้าๆ

"ไปลงนรกซะ!" แม้ว่าจงเหว่ยจะเป็นอัศวินเกราะเงินในชีวิตก่อน แต่เขาก็ยังไม่สามารถเอาชนะความกลัวที่มีต่อสัตว์เลื้อยคลานไร้กระดูกสันหลังได้ เขารู้สึกขนลุกไปทั้งตัวและรู้สึกไม่สบายใจอย่างที่สุดเมื่อได้สัมผัสมัน

จงเหว่ยทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาตะโกนด่าเสียงดังและเตะจนงูพิษตัวนั้นตกใจแล้วร่วงลงไป เมื่อได้ยินเสียงคำรามของวัวกระทิงเขาใหญ่ เขาก็รีบกระโดดลงจากต้นไม้แล้ววิ่งหนีไป

"เสี่ยวไป๋!" จงเหว่ยไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเรียก ลิงขาว ของเขามาช่วย ต้าหนิวสัมผัสได้ถึงลมหายใจของเสี่ยวไป๋ ลมหายใจสีขาวขุ่นสองสายพุ่งออกมาจากรูจมูกหนาทึบของมัน มันยื่นเขาออกมาข้างหน้าเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้

"ไม่มีทางอื่นแล้ว... เรามาสู้กันเถอะ" จงเหว่ยส่ายหัวอย่างจนหนทาง มองไปที่กระทิงตัวใหญ่ตรงหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง จากนั้นก็ชักมีดเลาะกระดูกที่ผูกไว้กับขาออกมา

จงเหว่ยซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้พร้อมกับมีดในมือและเตือนว่า "ระวังการพุ่งเข้ามาของมัน"

ทันทีที่เขาพูดจบ วัวกระทิงก็พุ่งเข้าใส่ทันที และเขาขนาดใหญ่สองข้างที่เปล่งแสงเย็นเยือกออกมาก็ดูเหมือนพร้อมที่จะเจาะทะลุทุกอย่างที่ขวางหน้า

ลิงขาวร้องเสียงประหลาด ตบพื้นด้วยแขน แล้วกระโดดขึ้นไปในอากาศราวกับนกอินทรี แขนที่ทรงพลังของมันเกี่ยวเขาขนาดใหญ่ทั้งสองข้างของกระทิงไว้ในการปะทะกำลังครั้งนี้ กระทิงสามารถเอาชนะลิงขาวได้อย่างเหนือชั้น เมื่อมันสะบัดหัวอันใหญ่โต ลิงขาวก็ถูกเหวี่ยงไปด้านข้าง พุ่งทะลุต้นไม้ดวงดาวหนาทึบที่อยู่ใกล้เคียง

กระทิงตัวใหญ่ฉวยโอกาสจากชัยชนะครั้งนี้ มันไม่ยอมปล่อยอาหารอันโอชะตรงหน้าไปง่ายๆ ทันทีที่สะบัดลิงขาวออกไป มันก็ไล่ตามไป ยกกีบหน้าขึ้นสูง ตั้งใจจะบดขยี้เสี่ยวไป๋ให้ตาย

ดวงตาอันโหดเหี้ยมฉายวาบในแววตาของจงเหว่ย และทันใดนั้น เขาก็พุ่งออกมาจากต้นไม้ แทงเข้าที่หัวของกระทิงด้วยมีดในมือ

กระทิงเขาใหญ่ตกใจอย่างเห็นได้ชัดเมื่อได้ยินเสียงที่จู่ๆ ก็ดังเกินความคาดหมาย เมื่อเห็นใบมีดคมกริบกำลังใกล้เข้ามา มันรีบก้มหัวลงเพื่อป้องกันตัวเองและเผยเขาอันใหญ่โตของมันออกมา

และจงเหว่ยก็ไม่ได้ต้องการที่จะแทงมันจริงๆ เขาปล่อยมีดเลาะกระดูกด้วยมือทั้งสองข้าง แขวนอยู่บนหัวของกระทิงเขาใหญ่ราวกับกวางที่ห้อยเขาของมัน และคำรามว่า "เสี่ยวไป๋!"

"คำราม!!!" เสี่ยวไป๋พุ่งออกมาจากควันและฝุ่นอย่างรวดเร็วจนเหลือเพียงเงา "พุ่งเข้าใส่!" ลิงขาวยกข้อศอกขึ้นและพุ่งขึ้นไปในอากาศ มันพุ่งเข้าใส่ท้องที่อ่อนนุ่มของกระทิงดุจลูกปืนใหญ่ที่ไม่อาจหยุดยั้งได้

"ตู้ม!" ควันและฝุ่นขนาดใหญ่ฟุ้งกระจายไปทั่วป่า จงเหว่ยพยายามลุกขึ้นจากฝุ่น แม้ว่าเขาจะกระโดดออกมาทันทีที่เสี่ยวไป๋ผลักต้าหนิวออกไป แต่แรงกระแทกก็ยังทำให้เขากระเด็นไปไกลหลายเมตรและกระดูกก็แทบจะหัก

ยังมีบาดแผลที่น่าตกใจบนแขนของลิงขาว ผิวหนังและเนื้อหลุดลอกจนเห็นกระดูกด้านในอย่างเลือนราง ท่ามกลางควันและฝุ่น กระทิงเขาใหญ่ส่ายหัวและค่อยๆ ลุกขึ้นยืน "ยังไม่ตายอีกเหรอ?" จงเหว่ยเห็นดังนั้นก็รู้สึกร้อนรน โดนโจมตีหนักขนาดนี้ แม้แต่กระทิงเขาใหญ่อายุสองขวบก็ยังต้องตาย

หรือว่ามันจะเป็น วัวเขาหินเหลืองกลายพันธุ์? ถ้าใช่ พวกเขาก็ต้องรีบหนีเอาชีวิตรอดแล้ว!

ขณะที่เขากำลังจะวิ่งหนี วัวตัวใหญ่ในควันและฝุ่นก็ส่งเสียงร้องโหยหวนและล้มลงอย่างดัง

หลังจากถอนหายใจยาว จงเหว่ยก็นั่งลงบนพื้น "น่ากลัวจริงๆ วัวอายุสองขวบแล้ว ถึงมันจะยืนอยู่ตรงนั้นและให้ฉันตี มันก็คงทำร้ายมันไม่ได้ด้วยร่างกายเล็กๆ ของฉัน"

การโจมตีเมื่อครู่นี้มีจุดประสงค์เพียงเพื่อดึงดูดความสนใจของกระทิงตัวใหญ่และให้เสี่ยวไป๋มีเวลาหายใจ หากต้าหนิวไม่หลงกล ไม่เพียงแต่เสี่ยวไป๋จะต้องตายทันที ตัวเขาเองก็จะไม่รอดในวินาทีต่อมาเช่นกัน

แต่โชคดีที่พวกเขาชนะในที่สุด และเขาก็เดิมพันถูกต้อง!

หลังจากเพลิดเพลินกับสิ่งที่ได้มา ลิงขาวก็คำรามอย่างกะทันหัน ร่างของมันก็ลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ สูงถึงสองเมตร ร่างกายของมันยิ่งสง่างามยิ่งขึ้นไปอีก หลังจากกินราชินีแมลงและวัวเขาใหญ่ไปทีละตัว ตอนนี้ลิงขาวก็มีอายุเท่ากับปีศาจอายุ 2 ขวบแล้ว

จงเหงยเงยหน้าขึ้นมอง เห็นว่าใกล้พลบค่ำแล้ว เขาก็เจอถ้ำแห่งหนึ่งโดยบังเอิญ จึงให้ลิงขาวไล่สัตว์ที่อยู่ข้างในออกไป แล้วรีบเข้าพักผ่อน

ช่างเป็นวันที่สมบูรณ์แบบ!

ชายหนุ่มในชุดผ้าลินินและลิงขาวเกาะอยู่บนก้อนหินใหญ่ จ้องมองภาพเบื้องล่างอย่างลับๆ โดยที่ศีรษะโผล่ออกมา

"มันไม่ควรอยู่ที่นี่... มันควรจะอยู่ที่นี่" จงเหว่ยเกาหัวขณะพิงหินก้อนใหญ่

เขาอยู่ที่นี่มาเป็นเวลาหนึ่งเดือนแล้ว เพื่อรอคอยสัตว์เลี้ยงตัวที่สองของเขา แต่ร่างที่เขากำลังรอก็ยังไม่ปรากฏตัว ในทางกลับกัน เสี่ยวไป๋ยังคงกินอย่างต่อเนื่องจากการต่อสู้ในเดือนนี้ และอายุของมันก็ได้รับการอัปเกรดจากสัตว์เลี้ยงมนุษย์อายุ 2 ปี เป็นสัตว์เลี้ยงปีศาจอายุ 4 ปีแล้ว

ในเวลานี้ ลิงขาวสามารถเรียกได้ว่าเป็น "นักเลงข้างถนน" และไม่มีสัตว์เลี้ยงธรรมดาตัวไหนใกล้แม่น้ำกล้าที่จะเข้ามายั่วยุมัน

"แกคิดว่ามันอาจจะไม่อยู่ที่นี่หรือเปล่า?" จงเหว่ยตบเสี่ยวไป๋ข้างๆ เขาโดยไม่สนใจว่ามันจะเข้าใจเขาหรือไม่ "รออีกสักสองสามวัน ถ้ายังไม่มาภายในสามวัน เราจะย้ายไปที่อื่น" เสี่ยวไป๋ก้มหน้าลงด้วยสีหน้างุนงง ก่อนจะจดจ่อกับการจับมดบนพื้นและกินพวกมันต่อไป

สิ่งที่จงเหว่ยกำลังรอคอยอยู่ก็คือ แมว หรือสัตว์เลี้ยงธรรมดาชั้นสามที่มีชื่อว่า "วูดี้แคท" เขามีความทรงจำเกี่ยวกับแมวตัวนี้อย่างชัดเจนมาก

ในชีวิตก่อนหน้า ชายคนหนึ่งในกลุ่มของเขาชื่อ โจวหยุน ได้หนีเข้ามาในป่าต้นไม้แห่งดวงดาวนี้โดยเสี่ยงต่อชีวิตของเขา หลังจากเพื่อนร่วมทางมนุษย์ของเขาถูกฆ่าตาย ขณะที่รอให้เขาออกมา เขาก็ใช้แมวตัวนี้ออกไปฆ่าคนไปทั่ว ทำให้ หวู่ ซานถง เดือดร้อนเป็นอย่างมากในตอนนั้น

ท้ายที่สุดแล้ว หาก หวู่ ซานถง ไม่สามารถช่วยให้ ฟาน ชง รอดพ้นจากภัยพิบัติร้อยปีครั้งแรกได้สำเร็จ ผลลัพธ์ที่ตามมาก็คงยากที่จะคาดเดาได้ เป็นเพราะเจ้าแมววูดี้แคทระดับ 3 ตัวนี้เองที่ทำให้ผู้คนเชื่อว่าในส่วนลึกของป่าต้นไม้แห่งดวงดาวนั้น มีสัตว์เลี้ยงมนุษย์ระดับ 3 ที่มีอายุกว่าร้อยปีอยู่

ตามคำอธิบายของโจวหยุนในตอนนั้น เขาได้พบกับแมววูดี้ที่นี่ แต่จงเหว่ยรออยู่ที่นี่มาเป็นเดือนแล้ว และเสี่ยวไป๋ก็ยึดครองพื้นที่นี้ได้ทั้งหมด แต่ก็ไม่แม้แต่จะเห็นขนแมวเลย

วันรุ่งขึ้น จงเหว่ยไม่ได้รอเจ้าวู้ดดี้แคทอีกต่อไป แต่กลับซุ่มโจมตี หมาป่าตาสีฟ้ากลายพันธุ์ อายุ 3 ขวบ

ในวันที่สาม พวกเขาซุ่มโจมตี กระทิงหินเหลืองชั้นหนึ่งที่กลายพันธุ์ และเสี่ยวไป๋ก็ได้รับการเลื่อนขั้นเป็นปีศาจเมื่ออายุ 5 ขวบ

"โอ้ ดูเหมือนว่ามันจะไม่ใช่โชคชะตาของฉันจริงๆ"

หลังจากวางเสี่ยวไป๋ไว้ในพื้นที่พันธสัญญา จงเหว่ยก็ยืนขึ้นและเดินไปตามลำธาร

เจ็ดเดือนแล้วนับตั้งแต่การคัดเลือกสัตว์เลี้ยง และเขาต้องหาสัตว์เลี้ยงตัวที่สองให้ได้ การยืดเยื้อออกไปนานเกินไปไม่ใช่เรื่องดีเลย ถ้าโจวหยุนได้แมววูดี้แคทไปก่อนหน้านี้ เขาก็คงมีเวลาพัฒนาฝีมือมากพอ เกรงว่าชัยชนะครั้งสุดท้ายคงเป็นของเขา

ลิงขาวเป็นสัตว์เลี้ยงที่มีพละกำลังมหาศาล และจะเข้ากันได้อย่างลงตัวกับเจ้าแมววู้ดดี้แคทที่คล่องแคล่วและก้าวร้าว แต่ถ้าไม่ได้แมวตัวนั้น ก็คงจะดีไม่น้อยหากได้ กรีนอีเกิ้ล ที่มีความสามารถในการควบคุมทางอากาศเพื่อทำสิ่งนั้นได้สักวันหนึ่ง หรือ งูหยางหลิน ที่มีพิษร้ายแรงอย่างยิ่ง อันหนึ่งหยินและอีกอันหยาง หรือ ตะขาบ ที่ขุดรู อันหนึ่งแสงและอีกหนึ่งความมืด...

จงเหว่ยเดินไปพลางคิดราวกับเศรษฐีใหม่ที่กังวลว่าไม่รู้จะใช้เงินที่มีอยู่มากมายได้อย่างไร

(จบตอน)