บทที่ 414: เจ้าหญิง (อ่านฟรี)

บทที่ 414: เจ้าหญิง

อาณาจักรลีโอเนส ปราสาทลีโอเนส

เสียงนกร้องขับขานอย่างไพเราะในขณะที่แสงอาทิตย์เริ่มโผล่พ้นเส้นขอบฟ้าสีคราม ท้องฟ้าที่มืดมิดค่อย ๆ ถูกกลืนกินด้วยชั้นสีแดงเข้ม จนกระทั่งเปลี่ยนเป็นสีฟ้าสดใสไปทั่วท้องฟ้า

วันนี้ อาณาจักรลีโอเนสดูเหมือนจะมีแขกมาเยือนจากแดนไกล ทูตจากอาณาจักรคันเทียซีที่อยู่ใกล้เคียงมายืนอยู่กลางห้องโถงใหญ่ในปราสาทลีโอเนส โดยมีพระราชาผู้ทรงอำนาจสูงสุดแห่งอาณาจักรลีโอเนส

นั่งอยู่บนบัลลังก์เบื้องหน้า

“พระราชาแห่งลีโอเนส ข้าพระองค์ในนามของอาณาจักรคันเทียซี ขอมาน้อมแสดงความเสียใจอย่างสุดซึ้งต่อเหตุการณ์เมื่อหกเดือนก่อน จากการกระทำของพระองค์ชาย เอ็ดเวิร์ด ข้าพระองค์ทราบดีว่าใต้ฝ่าพระบาทได้ลงโทษพระองค์ชายโดยการกักตัวไว้ในอาณาจักรลีโอเนสตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา กระนั้นก็ตาม ข้าพระองค์ใคร่ขอความเมตตาจากใต้ฝ่าพระบาท โปรดอภัยให้แก่เจ้าชายหนุ่มในความโง่เขลาครั้งนั้นด้วยเถิด”

พระราชาแห่งลีโอเนสนั่งอยู่บนบัลลังก์ด้วยท่วงท่าที่มั่นคง อย่างไรก็ตาม ใบหน้าของพระองค์ซีดเซียว และรูปร่างก็ดูผอมซูบลงกว่าครั้งก่อนอย่างเห็นได้ชัด

“ท่านนักเวทผู้ทรงเกียรติ นี่ก็เป็นครั้งที่สามแล้วที่ท่านมาที่นี่ด้วยเรื่องเดิม ๆ ขอท่านกลับไปบอกกษัตริย์ของท่านเถิดว่าอย่าเสียเวลาอีกเลย ทั้งของเขาและของข้า ข้าสัญญาว่าจะคืนเจ้าชายของพวกท่านในอีกห้าปี แค่ก อย่างน้อยก็ถือว่าเป็นบทลงโทษที่ยุติธรรมสำหรับความพยายามทำร้ายเจ้าหญิงของเรา”

ทูตแห่งอาณาจักรคันเทียซีโค้งคำนับพระราชาลีโอเนสอีกครั้ง และในทันใดนั้น บุคคลที่มาด้วยกันกับเขาก็เดินเข้ามาพร้อมหีบใบใหญ่ วางลงบนพื้นแล้วเปิดฝาออก ด้านในเต็มไปด้วยเหรียญทองนับร้อยและอัญมณีมากมายที่เปล่งประกายเจิดจ้า จนผู้ที่มองเห็นแทบต้องหรี่ตา

ภาพของความมั่งคั่งอันน่าตื่นตะลึงนี้ทำให้เหล่ารัฐมนตรีของอาณาจักรลีโอเนสที่อยู่ในห้องโถงถึงกับตะลึง โดยเฉพาะบุรุษผู้หนึ่ง – ฟานทูมาร์

“ขอพระราชาทรงโปรด นี่เป็นเพียงของตอบแทนเล็กน้อยเพื่อแสดงความเสียใจ และแสดงความขอบคุณที่ยอมปล่อยเจ้าชายของเรา”

ในขณะนั้นเอง ฟานทูมาร์ก็กล่าวแนะนำแก่พระราชา

“พระราชาแห่งข้า พวกเราควรคำนึงถึงอนาคต เราไม่สามารถมีความสัมพันธ์ที่ย่ำแย่กับเพื่อนบ้านที่ใกล้ชิดที่สุดได้นานนัก ตอนนี้ที่เราได้ตัดการค้าทุกชนิดกับพวกเขา เพราะเหตุการณ์นั้น ประชาชนของเราเองก็ลำบากมากขึ้น”

เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านั้น พระราชาแห่ง

ลีโอเนสดูเหมือนจะเริ่มลังเล

เห็นดังนั้น ฟานทูมาร์ก็รีบเร่งสนับสนุนทันที “โปรดพิจารณาเถิดพระราชา หกเดือนกับไม่กี่ปีมีความแตกต่างอะไรกันนักหรือ? ข้าเชื่อว่าเจ้าชายหนุ่มคงได้รับบทเรียนและเสียใจกับสิ่งที่เขาทำไปแล้ว”

ทูตของอาณาจักรคันเทียซีก็รู้ได้ทันทีว่าฟานทูมาร์กำลังโน้มน้าวพระราชา จึงรีบเสริมว่า “ได้โปรดเถิด ใต้ฝ่าพระบาท ข้ามาด้วยพระประสงค์ของสมเด็จพระราชินีแห่งคันเทียซีโดยตรง พระนางคิดถึงพระราชโอรสมากจนแทบหลับไม่ลงเลยตั้งแต่วันนั้น… โปรดอภัยให้แก่เจ้าชายของพวกเรา แล้วพวกเราจะสำนึกในพระกรุณาธิคุณตราบนิรันดร์!” ทูตกล่าวพร้อมโค้งคำนับจนตัวงอถึง 90 องศา

เมื่อได้ยินคำพูดจากทั้งสองฝ่าย พระราชาแห่งลีโอเนสดูลังเลและตกอยู่ในความคิด แต่ก่อนที่พระองค์จะได้กล่าวคำตัดสิน เสียงดังสนั่นก็ดังขึ้นมาจากภายนอกห้องโถง

กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งเดินผ่านประตูใหญ่เข้ามายังห้องโถง คนเหล่านั้นคืออัศวินแห่งอาณาจักรลีโอเนสกว่าหนึ่งโหล ซึ่งนำโดยหญิงสาวผู้หนึ่งที่มีเส้นผมสีทองสวยงาม สวมเกราะอัศวินอันวาววับอย่างสง่างาม

“ฝ่าบาท ขอได้โปรดอนุญาตให้หม่อมฉันกล่าวบ้าง”

หญิงสาวผู้กล่าวขึ้นหาใช่ใครอื่น นางคือเจ้าหญิงแห่งอาณาจักรลีโอเนสนั่นเอง นางก้าวเดินออกมาด้วยท่วงท่าสง่างาม มาหยุดยืนเคียงข้างทูตจากคันเทียซี

เมื่อพระราชาเห็นธิดาของพระองค์ ก็พยักหน้าให้ “พูดเถอะ เกว็น”

“ฝ่าบาท สิ่งที่รัฐมนตรีฟานทูมาร์กล่าวว่า ประชาชนของเราต้องทนทุกข์จากเหตุการณ์นี้นั้น ไม่ใช่ความจริงทั้งหมด ท่าเรือลีโอเนสยังคงเป็นแหล่งรายได้และการค้าหลักของประชาชน อีกทั้งหม่อมฉันได้พูดคุยกับพ่อค้าที่เคยค้าขายกับคันเทียซี และพวกเราก็ช่วยกันเปิดเส้นทางการค้าใหม่กับอาณาจักรและประเทศอื่น ๆ ข้ามทะเล เพื่อแก้ไขปัญหานี้แล้ว”

เมื่อได้ยินคำกล่าวของเกว็น สีหน้าของ

ฟานทูมาร์และทูตจากคันเทียซีดูไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด

แต่เกว็นนั้นยังไม่จบเพียงเท่านั้น นางกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเด็ดเดี่ยว

“สิ่งที่อาณาจักรของเราจำเป็นต้องมีในตอนนี้ คือความภาคภูมิใจในแผ่นดินเกิด! เราต้องแสดงให้ประชาชนและทุกอาณาจักรเห็นถึงความมั่นคงและความกล้าหาญของเรา! เราต้องแสดงให้เห็นว่าไม่มีเจ้าชายหรือกษัตริย์ใดจะมาทำร้ายอาณาจักรของเราแล้วรอดพ้นจากการลงโทษไปได้!”

ถ้อยคำนั้นอาจไม่คาดคิดมาก่อน ทว่ากลับปลุกเร้าจิตใจทุกคนในห้องโถง เหล่าอัศวินหนุ่มที่อยู่ใต้การบังคับบัญชาของนางก็มองดูนางด้วยสายตาชื่นชม

ด้านพระราชาแห่งลีโอเนสก็ยิ้มออกมา ด้วยความปลื้มใจที่ได้เห็นว่าบุตรสาวของพระองค์เติบโตขึ้นอย่างสง่างามในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา

ฟานทูมาร์ทำท่าจะกล่าวอะไรต่อ แต่พระราชาทรงยกพระหัตถ์ห้ามไว้ แล้วจึงหันไปกล่าวกับทูตว่า

“ท่านก็ได้ยินที่เจ้าหญิงกล่าวแล้ว และข้าเห็นด้วยกับนาง ข้าต้องขออภัยอย่างจริงใจ ท่านนักเวท แต่เจ้าชายเอ็ดเวิร์ดจะต้องอยู่ในอาณาจักรของเราต่ออีกหลายปี โปรดแจ้งแก่พระราชินีว่า เขาจะได้รับการดูแลอย่างดี และไม่ต้องกังวลใด ๆ”

ทูตจากคันเทียซีมองพระราชา ก็รู้ทันทีว่าพระองค์ได้ตัดสินพระทัยแล้ว โดยเฉพาะเมื่อได้รับแรงสนับสนุนจากเจ้าหญิง จึงได้แต่จำใจเดินจากไปด้วยใบหน้าเคืองแค้น

หลังจากทูตออกไป พระราชาก็ทรงสั่งให้ทุกคนออกจากห้องโถง เหลือไว้เพียงเกว็นนางเดียว แล้วพระองค์จึงชักชวนธิดาออกไปเดินเล่นด้วยกัน

เกว็นรีบประคองแขนของพระบิดา ช่วยพยุงขณะเดินไปยังระเบียงพระราชวัง

เมื่อยืนมองเมืองหลวงจากมุมสูง พระราชาก็ถอนพระทัยออกมาอย่างหนักแน่น เต็มไปด้วยความรู้สึกหลากหลาย แล้วจึงหันมามองหน้าธิดาอันเป็นที่รัก “เกว็น เจ้ากลับมาช่วยพ่อจากหมาป่า… อีกครั้งแล้วนะ…” แล้วก็ทอดถอนใจอีกครา

เกว็นหันมามองพระบิดาด้วยแววตากังวลแต่แน่วแน่ “หม่อมฉันเคยบอกไปแล้วใช่ไหมพ่ะย่ะค่ะ… ว่าทำไมพระองค์ยังคงเก็บมนุษย์มีพิษผู้นั้นไว้ข้างกาย เขาไม่เคยใส่ใจอาณาจักรของเราเลยสักนิด”

พระราชาทรงหัวเราะขึ้น เมื่อได้ยินถ้อยคำนั้น เกว็นนั้นไม่แน่ใจนักว่าเป็นเพราะพระองค์หัวเราะในความเกลียดชังของตน หรือเพราะเหตุผลอื่นกันแน่

“ฮะฮะฮะ…” พระองค์หัวเราะอย่างแห้งแล้ง แทรกด้วยอาการไอ “ทั้งเจ้าและข้าต่างก็รู้ดีว่าเรื่องนี้ไม่ง่ายเลย หากข้าขับเขาออกไปอย่างไม่รอบคอบ อาณาจักรของเราอาจจะสั่นคลอนได้”

เกว็นนิ่วหน้าด้วยความไม่พอใจต่อความจริงที่แสนขมขื่นนี้

“ถึงกระนั้น หม่อมฉันก็ไม่เห็นด้วยกับการที่พระองค์เก็บเขาไว้ พ่ะย่ะค่ะ หากเราจะปกป้องอาณาจักรให้รอด เราต้องถอนหนามที่ฝังลึกอยู่ภายใน ไม่ว่าจะยากเย็นเพียงใดก็ตาม”

พระราชาแห่งลีโอเนสยิ้มออกมาเมื่อได้ยินคำพูดของบุตรสาว ทว่าเกว็นกลับมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าในแววตาของพระองค์ยังแฝงไว้ด้วยความกังวล

“ฟังพ่อให้ดีนะ ลูกพ่อ… พ่อรู้ว่าลูกอยากกำจัดเขาให้พ้นไป แต่ลูกต้องระวังให้มาก จำที่พ่อเคยสอนไว้สิ ว่าอย่ารบในสงครามที่เรายังไม่พร้อมจะชนะ ฟานทูมาร์คนนั้น… เขาแข็งแกร่งมากนะลูกรัก… และนี่ยังไม่รวมถึงคันเทียซีเลยด้วยซ้ำ”

เมื่อได้ยินความห่วงใยจากพระบิดา สายตาของเกว็นยิ่งแน่วแน่ “หม่อมฉันไม่กลัวพ่ะย่ะค่ะ ในช่วงไม่กี่เดือนมานี้ หม่อมฉันได้ฝึกฝนและคัดเลือกอัศวินที่ไว้ใจได้จำนวนมากเพื่อปกป้องอาณาจักร… และนั่นก็เป็นอีกเหตุผลที่เราห้ามปล่อยเจ้าชายคันเทียซี เอ็ดเวิร์ด—ไอ้สารเลวนั่นออกไปเด็ดขาด”

“เชื่อในคำทำนายของหม่อมฉันเถิดพ่ะย่ะค่ะ วันใดที่เราปล่อยเขาออกไป หม่อมฉันมั่นใจเต็มร้อย ว่าคันเทียซีจะเปิดศึกโจมตีเราในทันที ขอเพียงเวลาอีกสักนิด”

“ใช่… ใช่… พ่อก็เห็นชัดเลยว่าอัศวินของเจ้าก็เติบโตขึ้นมากจริง ๆ…”

แล้วจู่ ๆ พระราชาก็นึกบางสิ่งขึ้นได้ และถามว่า

“แต่เกว็น พ่อยังสงสัยอยู่… อัศวินคนนั้นที่ชนะในการประลอง เขาอยู่ที่ไหน? ผู้ชนะน่ะ… แลนโซ… ทำไมเขาถึงไม่ได้อยู่ในกลุ่มของเจ้าล่ะ? หรือว่าเขาย้ายไปอาณาจักรอื่น?”

คำถามของพระบิดาทำเอาเกว็นสะดุ้งเล็กน้อย นางรีบตั้งสติแล้วตอบว่า “เขา… ลืมเขาไปเถอะพ่ะย่ะค่ะ เขาไม่สนใจจะเป็นอัศวิน” ว่าแล้วก็ถอนหายใจออกมาอย่างช่วยไม่ได้

พระราชาแห่งลีโอเนสแปลกใจกับคำตอบนั้น “โอ้โห… เด็กคนนั้นดูน่าสนใจกว่าที่พ่อคิดเสียอีก ถึงขนาดทำให้ลูกสาวพ่อแสดงสีหน้าแบบนี้ ฮ่า ๆ ๆ…”

จากนั้นพระองค์ก็จ้องตาเกว็นอย่างลึกซึ้งและกล่าวว่า “พ่อแทบไม่รู้จักลูกแล้วนะ เกว็น เจ้าช่าง… น่าทึ่งเหลือเกิน นี่เจ้าคือลูกสาวตัวน้อยของพ่อจริง ๆ หรือ?”

เมื่อพระราชาวางพระหัตถ์ลงบนบ่าของนาง เกว็นก็รีบโอบพระองค์ไว้ และกอดพระบิดาอย่างแนบแน่น ทั้งสองตกอยู่ในความเงียบชั่วครู่

“บอกพ่อเถอะลูก ตอบตามตรงนะ” เกว็น

พยักหน้าให้คำของพระบิดา “เจ้ามีความสุขหรือไม่?”

คำถามที่ไม่คาดคิดนี้ทำให้เกว็นถึงกับชะงักไป นางไม่รู้จะตอบอย่างไรในทันที ช่วงนี้นางสามารถพูดเรื่องนโยบายหรือการเมืองได้อย่างคล่องแคล่ว ทว่ากลับตอบคำถามนี้ไม่ได้ง่าย ๆ อย่างที่คิด และน่าแปลกใจยิ่งไปกว่านั้น ภาพที่ผุดขึ้นมาในใจของนางกลับเป็นการโต้เถียงกับชายคนหนึ่งเมื่อหกเดือนก่อน

เกว็นสลัดหัวเบา ๆ พยายามไม่คิดถึงมัน โดยไม่รู้เลยว่าท่าทางของนางทำให้พระราชายิ่งสนใจในสิ่งที่ลูกสาวคิดอยู่ แต่

เกว็นรีบตอบกลับทันทีเพื่อไม่ให้พระบิดากังวล

“หม่อมฉันมีความสุขพ่ะย่ะค่ะ พระองค์ยังอยู่ตรงนี้ อยู่ในอ้อมแขนของหม่อมฉัน… หม่อมฉันจะต้องการอะไรไปมากกว่านี้อีกล่ะ?” เกว็นตอบพร้อมรอยยิ้ม

พระราชาทรงหัวเราะในลำคอ “ฮ่า ๆ ๆ เกว็น เจ้าเองก็รู้ว่านั่นไม่ใช่คำตอบที่พ่ออยากได้ยิน”

พระองค์วางพระหัตถ์ทั้งสองลงบนบ่าของนาง แล้วมองตรงเข้าตานางด้วยสีหน้าจริงจัง

“ลูกรักของพ่อ… เจ้าก็รู้ดีใช่ไหม ว่าพ่อ… คงอยู่กับเจ้าไปตลอดไม่ได้…”

“อย่าพูดอย่างนั้นเลยพ่ะย่ะค่ะ…” เกว็น

กล่าวอย่างแผ่วเบา ขณะที่ความเศร้าค่อย ๆ ปรากฏบนใบหน้า

พระราชาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า

“เกว็น… พ่อเป็นห่วงเจ้านัก… และเจ้าก็รู้ว่า… มันยังมีวิธีอื่นที่จะทำให้อาณาจักรปลอดภัยขึ้นได้…”

คำกล่าวนั้นของพระราชาทำให้เกว็นสะเทือนใจอย่างเห็นได้ชัด พระองค์เห็นลูกสาวเสียการควบคุมชั่วขณะ และเกว็นเองก็ดูจะเข้าใจได้ทันทีว่า พระบิดากำลังจะพูดเรื่องใด

“มันได้รับการประกาศอย่างเป็นทางการแล้วว่า กษัตริย์อูเธอร์จะสละบัลลังก์และมอบตำแหน่งให้แก่เจ้าชายอาเธอร์ และด้วยเหตุนี้ อาณาจักรโรเกรสจึงส่งสารแสดงความตั้งใจ… ที่จะขอเจ้าแต่งงาน”

พระราชาแห่งลีโอเนสหยิบจดหมายที่มีตราประทับของอาณาจักรโรเกรสออกมาจากแขนเสื้อ และยื่นให้นางพร้อมกับกล่าวว่า

“พ่อจะไม่บังคับเจ้าหรอกลูกรัก… เจ้าสามารถเลือกเส้นทางของตัวเองได้ ไม่ว่าเจ้าจะตัดสินใจอย่างไร… พ่อจะสนับสนุนเจ้าเสมอ”