ตอนที่ 415: ความโลภ (อ่านฟรี)

ตอนที่ 415: ความโลภ

ในบ้านหลังเล็กใกล้ท่าเรือของเมือง

ลีโอเนส มีร่างสี่ร่างที่ดูเหมือนจะนัดพบกันอย่างลับๆ

“ลอร์ดฟานทูมาร์ พระราชาของข้าต้องการรู้จุดยืนของท่านในเรื่องนี้”

หลังจากเข้าเฝ้าพระราชา ผู้แทนของแคว้นแคนเทียซีได้แอบนัดพบกับบุคคลที่มีอำนาจมากเป็นอันดับสองของลีโอเนส ผู้มั่งคั่งนามว่า ลอร์ดฟานทูมาร์

การพบกันครั้งนี้เป็นความลับ มีเพียงสี่คนเข้าร่วม ได้แก่ ผู้แทนของแคนเทียซี ลอร์ดฟานทูมาร์ เซอร์บรอยนอร์ อัศวินเดรดไนท์ และอาเบะ ลูกชายของฟานทูมาร์

อาเบะรู้สึกประหลาดใจที่เห็นบิดาของตนเงียบขรึมกว่าปกติ ทั้งที่ถูกครอบครัว

แคนเทียซีแสดงความไม่เคารพ เขาคาดหวังว่าจะได้เห็นการตอบโต้ที่รุนแรงกว่านี้

“แล้วท่านจะเอาอย่างไรดี ลอร์ดฟานทูมาร์? มันผ่านมาหกเดือนแล้ว และพระราชินีก็ยังไม่ยอมรับเรื่องนี้! ถ้ามันยังยืดเยื้ออยู่แบบนี้ นางคงไม่ลังเลที่จะฉีกข้อตกลงแน่!”

อาเบะติดตามบิดาไปในการประชุมเรื่องธุรกิจมาตั้งแต่ยังเด็ก และในช่วงสองปีที่ผ่านมา เขายิ่งได้ติดตามบิดาบ่อยขึ้น เพื่อฝึกฝนทักษะการเจรจากับบุคคลสำคัญ

ช่วงหลังมานี้ พ่อของเขาเริ่มเข้าไปพัวพันกับการเมืองมากขึ้น แต่ละวัน อาเบะยิ่งค้นพบอีกด้านของบิดาที่ไม่เคยรู้มาก่อน แต่ละการประชุมที่เขาเข้าร่วมก็น่าตกใจยิ่งกว่าครั้งก่อน

เพราะโดยพื้นฐานแล้ว บิดาของเขาไม่เคยต้องการราชบัลลังก์ เขามองว่ามันเป็นเพียงการแสดงอำนาจอย่างไร้สาระที่ตามมาด้วยปัญหามากมาย คำพูดของเขาคือ “บัลลังก์ก็แค่ก้อนโลหะใหญ่ก้อนหนึ่ง เป็นภาระเปล่าๆ”

สำหรับฟานทูมาร์ คำว่า “กษัตริย์” เป็นเพียงคำเรียก ที่ให้ความรู้สึกถึงอำนาจและความเคารพ แต่ไม่มีพลังที่แท้จริง สิ่งที่มีพลังจริงคือ “เงิน” ด้วยเงิน เขาสามารถซื้อความจงรักภักดีได้ เขาซื้อเดรดไนท์ไว้แล้ว และอัศวินครึ่งหนึ่งของอาณาจักรก็อยู่ในกระเป๋าของเขาเช่นกัน

ความจงรักภักดีที่เขาเชื่อมั่น คือความจงรักภักดีต่อความมั่งคั่ง เพราะแม้แต่อัศวินผู้มีเกียรติยังถูกซื้อได้ และเหล่ารัฐมนตรีที่ฉ้อฉลยิ่งซื้อได้ง่ายเข้าไปใหญ่ มีที่ดินอยู่ตามจุดต่างๆ ก็สามารถซื้อใจขุนนางได้ ทำให้พวกเขาอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา

ตลอดสิบสองปีที่ผ่านมา เขาขยายอำนาจโดยใช้แม้แต่พวกโจรปล้นสะดมในการกำจัดขุนนางที่ไร้ประโยชน์ แล้วกระจายที่ดินใหม่ให้กับผู้ที่อยู่ฝ่ายเขา แม้จะถูกกดดันจากอัศวินแห่งภาคีศักดิ์สิทธิ์ แต่ด้วยเงิน เขาก็สามารถจ่ายเพื่อให้พวกนั้นละเลยไปได้

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้เขาไม่สามารถซื้อใจบุคคลสำคัญกว่านี้ได้โดยไม่สร้างความตึงเครียดกับเหล่าขุนนางที่ปกครองอยู่ ซึ่งนั่นหมายถึงผลกระทบต่อรายได้ของเขา

แต่ความโลภของเขาก็ไม่เคยหยุดยั้ง จนทำให้เขากลายเป็นบุคคลที่ร่ำรวยที่สุดใน

ลีโอเนส เป้าหมายต่อไปของเขาคือการเป็นคนที่ร่ำรวยที่สุดในแถบตอนใต้ของบริเตน

หลังจากวางแผนมายาวนาน เวลานี้จึงเป็นเวลาที่เหมาะสมในการเริ่มแผนการ โดยให้ทั้งสองฝ่ายคือฟานทูมาร์และแคนเทียซีแบ่งอำนาจกันปกครองลีโอเนส

เพราะลีโอเนสไม่มีรัชทายาทชาย ใครก็ตามที่ได้แต่งงานกับเจ้าหญิงย่อมกลายเป็นผู้ปกครองคนต่อไปของลีโอเนส

เจ้าชายเอ็ดเวิร์ด รัชทายาทลำดับสามแห่งแคนเทียซี เป็นชายหนุ่มรูปงาม ฉลาด และประสบความสำเร็จในฐานะแชมป์อัศวินเงินแห่งภาคีศักดิ์สิทธิ์ อีกทั้งยังสนิทกับเจ้าหญิงมานานแล้ว

การจับคู่ระหว่างทั้งสองจะเป็นสถานการณ์ที่ดีที่สุดสำหรับทั้งแคนเทียซีและฟานทูมาร์ ด้วยแผนนี้ ฟานทูมาร์จะไม่เพียงแค่รักษาอำนาจของตนในลีโอเนสไว้ได้ แต่ยังสามารถขยายมันออกไปได้อีก ผ่านที่ดินและกิจการที่แคนเทียซีเตรียมไว้ให้

นี่จะเป็นหนทางที่เร็วที่สุดในการไปถึงความฝันของเขา การควบคุมท่าเรือทางตอนใต้ที่ใหญ่ที่สุดสองแห่ง ซึ่งเป็นประตูสู่โลกภายนอก จะทำให้เขากลายเป็นชายที่ร่ำรวยที่สุดในทั้งบริเตน

อย่างน้อย... นั่นคือแผน จนกระทั่งเจ้าชายหนุ่มแห่งแคว้นแคนเทียซี ดันไปโจมตีขบวนของเจ้าหญิงหลังจบการแข่งขัน

“ถ้าเจ้าชายโง่ของพวกเจ้าฟังคำสั่งข้าแล้วทำตามแผน เรื่องแบบนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น!”

ความโกรธที่ลอร์ดฟานทูมาร์เคยพยายามกดไว้พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที เมื่อนึกถึงเจ้าชายที่ทำแผนของเขาพังพินาศ

ในตอนนั้น เจ้าชายควรรอให้เดรดไนท์มาถึงก่อน แต่ด้วยความอับอายอย่างรุนแรงจากความพ่ายแพ้ในสนามประลอง เขาก็ปล่อยให้อารมณ์อยู่เหนือเหตุผล

“พระราชาแห่งลีโอเนสน่าจะยอมสละราชบัลลังก์ไปแล้ว แต่ไม่! เขาดันออกมาแสดงทิฐิของตัวเองอีก!... ถึงจะอยากออกหน้าเองก็ไม่จำเป็นต้องลงมาด้วยตัวเอง! โง่สิ้นดี! เขาทำทุกอย่างพังหมด!”

คราวนี้ฟานทูมาร์ไม่สนใจจะซ่อนความโกรธต่อผู้แทนแคนเทียซีอีกต่อไป

ความโกรธชัดเจนบนใบหน้าของเขาจนผู้แทนแคนเทียซีถอยหลังโดยไม่รู้ตัว บรรยากาศในห้องตึงเครียดขึ้นทันที

“ลอร์ดฟานทูมาร์ ได้โปรดให้คำแนะนำด้วย ข้ากลัวว่าพระราชาของเราจะไม่รออีกต่อไปแล้ว พวกเราแคนเทียซีอาจต้องเริ่มเตรียมตัวสำหรับสงคราม!”

ฟานทูมาร์ไม่เคยปรารถนาสงคราม เขาไม่เคยสนใจชีวิตของอัศวินหรือประชาชนเท่าไหร่ เพราะสงครามนั้นเลวร้ายต่อธุรกิจเสมอ

สงครามทำให้การค้าเป็นอัมพาต รายได้หายไป นั่นคือเหตุผลที่เขาพยายามหลีกเลี่ยงมาโดยตลอด

อย่างน้อยนั่นก็เป็นสิ่งที่เขาบอกลูกชายมาตลอด แต่ครั้งนี้อาเบะ มองบิดาของตนด้วยความกังวล เมื่อสีหน้าของฟานทูมาร์ดูครุ่นคิดมากกว่าปกติ

ฟานทูมาร์ถอนหายใจยาวก่อนจะพูดว่า

“น่าเสียดาย... ดูเหมือนว่าสงครามจะเป็นทางเลือกเดียวในตอนนี้”

คำพูดนั้นทำให้ทุกคนในห้องเงียบกริบ ผู้แทนแคนเทียซีลอบมองไปรอบๆ อย่างกังวล

ฟานทูมาร์จึงเริ่มอธิบาย

“ปัญหามันอยู่ที่ตัวเจ้าหญิงนั่นแหละ นางค่อยๆ สะสมการสนับสนุนจากทั้งประชาชนและขุนนาง แล้วยังล้อมตัวเองไว้ด้วยอัศวินที่ภักดี”

ขณะพูด เขาหันไปจ้องลูกชายของตน

“ตอนนี้นางมีอัศวินภายใต้คำสั่งตรงกี่คน อาเบะ?”

“…เอ่อ…สามสิบกระมังพ่อ…หรืออาจจะมากกว่านั้น…”

“ฮึ…เจ้าตอบยังไม่แม่นเลย อาเบะ! อย่าทำให้ข้าผิดหวังนัก!”

ฟานทูมาร์จึงหันไปถามเซอร์บรอยนอร์ และได้รับรายงานโดยละเอียด เจ้าหญิงมีอัศวินภายใต้บัญชาการโดยตรงเกือบ 50 คน และยังมีอัศวินของเซอร์อีเวน รวมเข้าด้วย รวมทั้งหมดมีอัศวินราว 200 นาย และทหารองครักษ์อีกประมาณสองพัน นาย ซึ่งทั้งหมดนี้มาจากแค่เมืองลึโอเนสเท่านั้น

จากนั้นเขาก็เริ่มนับจำนวนอัศวินและกองกำลังท้องถิ่นทั้งหมดที่พระราชาแห่ง

ลีโอเนสอาจสามารถระดมได้จากเมืองต่างๆ ทั่วราชอาณาจักร…

บทสนทนานี้ทำให้อาเบะเริ่มรู้สึกกังวลอย่างเห็นได้ชัด

“ท่านพ่อ... ท่านกำลังพิจารณาสงครามจริงๆ หรือ?”

“ใช่ เจ้าก็รู้ว่าข้าจะไม่เลือกทางนี้ ถ้ายังมีหนทางอื่น แต่ปัญหาคือ...เรากำลังจะหมดเวลาแล้ว”

“หมดเวลา? ท่านหมายความว่าอย่างไร?”

บรอยนอร์หยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมา ดูเหมือนว่ามาจากสายลับของเขา

“มีข้อมูลใหม่เพิ่งถูกเปิดเผย… กษัตริย์อูเธอร์แห่งโลเกรส ซึ่งกำลังจะสละราชบัลลังก์ ได้ส่งข้อเสนอให้เจ้าหญิงเกวนเน็ธแต่งงานกับพระราชาองค์ต่อไป คือ อาเธอร์”

คราวนี้ผู้แทนถึงกับตกใจ

“อะ...อะไรนะ? เรื่องนี้เชื่อถือได้แค่ไหน?”

“เชื่อถือได้มาก และข้าขอบอกไว้ตรงนี้เลยว่า เจ้าหญิงจะต้องตอบรับข้อเสนอนั้น นางฉลาดเกินกว่าจะปล่อยโอกาสนี้ไป”

“นี่...นี่มันเป็นข่าวร้ายสำหรับพวกเราจริงๆ…”

“ใช่! ถ้าการแต่งงานนี้เกิดขึ้นจริง เจ้าก็ลืมเรื่องลีโอเนสไปได้เลย ดินแดนของที่นั่นจะรวมเข้ากับโรเกรสทันที”

“แล้วเราควรทำอย่างไร...? ท่านพอจะให้คำแนะนำได้ไหม ลอร์ดฟานทูมาร์? เราควรประกาศสงครามเลยไหม? หรือโรเกรสจะเข้ามาแทรกแซง?”

“ไม่... ไม่ใช่สงครามแบบนั้น… เพื่อให้ราชอาณาจักรมั่นคง ข้าไม่เห็นด้วยกับสงครามที่ยืดเยื้อ เราควรลงมืออย่างรวดเร็วและเด็ดขาด!”

ฟานทูมาร์เงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังคิดอะไรบางอย่าง ก่อนจะพูดว่า

“ท่านผู้แทน ข้าจะเขียนจดหมายถึงกษัตริย์ของท่าน ข้าจะจัดเตรียมทุกอย่างให้เรียบร้อย เรื่องนี้ต้องดำเนินการอย่างลับที่สุด และรวดเร็ว… เราไม่สามารถให้ข้อมูลนี้รั่วไหลได้”

ผู้แทนแสดงความยินดีทันที เมื่อแฟนตูมาร์เขียนบางอย่างลงบนกระดาษ

“ข้าต้องการคำตอบจากพระราชาของท่านโดยด่วน”

ผู้แทนรับจดหมายที่ฟานทูมาร์ยื่นให้ และรีบออกจากที่ประชุมลับอย่างรวดเร็ว

ฟานทูมาร์หันกลับมา พลางยกมือขึ้นนวดขมับอย่างเหนื่อยล้า เขาจึงหันไปหาเดรดไนท์และลูกชายของตน

“นี่จะเป็นจุดเปลี่ยนครั้งใหญ่และสำคัญที่สุดสำหรับตระกูลฟานทูมาร์ เซอร์บรอยนอร์ เตรียมอัศวินของเจ้าไว้ แล้วรอรับคำสั่งจากข้า”

อัศวินดำพยักหน้าและจากไปทันที

ส่วนอาเบะ ดูเหมือนจะยังลังเล ซึ่งฟานทูมาร์จับสังเกตได้ทันที

“ลูกชาย นี่คือก้าวสำคัญในการเรียนรู้ของเจ้า บางสิ่งในโลกนี้ต้องดำเนินไปด้วยวิธีที่โหดร้าย เจ้าต้องชินกับมันให้ได้ อย่าทำให้ข้าผิดหวัง!”

อาเบะพยักหน้าให้บิดา แต่ในใจยังเต็มไปด้วยความกังวลที่ไม่อาจปัดทิ้งได้