บทที่ 9 - การทดลองได้เริ่มขึ้น

บทที่ 9 - การทดลองได้เริ่มขึ้น

◉◉◉◉◉

การกระทำของโจวโหยวหยุดชะงักลง ดวงตาทั้งสองข้างจ้องมองไปที่หวงลี่

อันที่จริงก่อนหน้านี้โจวโหยวเคยสอบถามเกี่ยวกับเรื่องการหายตัวไปของจ้าวปินมาโดยตลอด แต่หวงลี่กลับหลีกเลี่ยงที่จะพูดถึง แต่วันนี้กลับพูดขึ้นมาอย่างกะทันหัน

“ขอพี่หวงโปรดชี้แนะ”

โจวโหยวประสานมือคารวะ ดูสุภาพอย่างยิ่ง

หวงลี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ผ่านไปสักพักจึงถอนหายใจ แล้วพูดต่อว่า “ไม่มีเหตุผลอื่นใด นอกเสียจากว่าตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรใหญ่ๆ ขูดรีดจนเกินไป หลังจากที่จ้าวปินฝึกฝนมาหลายเดือน ก็พบว่าระดับพลังของตนไม่มีความคืบหน้าเลยแม้แต่น้อย ดังนั้น… เขาจึงหนีไป”

“หนีไปรึ”

โจวโหยวตะลึงไปครู่หนึ่ง

ผลลัพธ์นี้ค่อนข้างเกินความคาดหมายของเขา

โจวโหยวเดิมทีคิดว่าจ้าวปินอาจจะเป็นเพราะทำภารกิจของเซียวเยวี่ยอิ่งไม่สำเร็จ จึงถูกทำลายวรยุทธ์ ไม่รู้ว่าถูกโยนไปทิ้งที่ไหนให้มีชีวิตอยู่ต่อไปตามยถากรรม

ก็อาจจะเป็นไปได้ว่าถูกใครบางคนทำร้าย

ไม่นึกเลยว่า จะหนีไปเอง

หากเป็นเช่นนั้น ก็พอจะอธิบายได้ว่าทำไมเซียวเยวี่ยอิ่งถึงได้มอบทรายวิญญาณให้สิบเม็ด หรือว่านางก็กลัวโจวโหยวจะหนีไป

โจวโหยวสงสัยว่า “แต่เขาไม่ยกเลิกสถานะทาส ตราประทับวิญญาณบนตัวเขาก็ยังอยู่ ถึงแม้ตราประทับวิญญาณจะไม่ทำร้ายเขา แต่ไม่ว่าเขาจะไปที่ไหน ก็ยังมีคนรู้ว่าเขาเป็นบ่าวของตระกูลเซียวไม่ใช่หรือ”

หวงลี่ไม่ได้ตอบ เพียงแค่พูดว่า “พี่โจว เรื่องนี้ไม่ใช่ข้ากุเรื่องขึ้นมาหลอกลวงท่าน แต่หากท่านไปสอบถามคนตกปลาในบริเวณใกล้เคียง พวกเขาก็รู้ที่มาที่ไปของเรื่องนี้ดี ก่อนหน้านี้ข้ายังไม่รู้จักท่านดีพอ จึงไม่กล้าพูดเท่านั้น”

ทะเลสาบเอ๋อไห่ใหญ่มาก แต่คนตกปลาของคุณชายตระกูลใหญ่เหล่านั้น ส่วนใหญ่จะรวมตัวกันอยู่ในรัศมีร้อยลี้

หวงลี่ก็อาศัยอยู่ทางเหนือของโจวโหยวห่างออกไปสิบลี้ ถือเป็นเพื่อนบ้านกันครึ่งหนึ่ง

ดังนั้นเพียงแค่ตั้งใจ ก็ไม่ยากที่จะสืบหาสาเหตุการหายตัวไปของจ้าวปิน

โจวโหยวพยักหน้าเงียบๆ

หวงลี่หัวเราะอย่างขมขื่น ดื่มเหล้าไปหนึ่งอึก “ด้วยการขูดรีดระดับนี้ ทุกวันแทบจะไม่มีเวลาฝึกฝนเลย เหมือนข้าที่สามปีถึงจะบรรลุขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่ง การสร้างฐานรากนั้นห่างไกลเหลือเกิน ถามหน่อยว่าใครจะทนได้”

โจวโหยวพยักหน้าต่อไป

ความจริงก็เป็นเช่นนั้น

พลังเวทที่ฝึกฝนได้ในแต่ละวัน เกือบทั้งหมดต้องถูกปลาวิญญาณขูดรีดไปจนหมด ไม่มีเวลาเหลือให้ฝึกฝน

หากไม่ให้ความหวังแก่คนตกปลาก็ยังดี แต่กลับให้ความหวังแล้วทำให้สิ้นหวัง นี่คือสิ่งที่โหดร้ายที่สุด

โจวโหยวก็ยังดี ที่มีตราประทับทองคำ “มรรคาอันเรียบง่าย” อยู่ ทุกวันสามารถตกปลาวิญญาณได้มากกว่าคนอื่นสองตัว และยังมีเวลาเหลือเฟือที่จะใช้พัฒนาประโยชน์ของตราประทับทองคำ

หวงลี่ถอนหายใจ “พี่โจว ท่านเพิ่งมาใหม่ ยังไม่รู้สึกถึงความสิ้นหวังนี้ ต่อไปก็จะรู้เอง ไม่พูดเรื่องนี้แล้ว พวกเราดื่มเหล้ากันเถอะ”

…

หลังจากดื่มเหล้ากับหวงลี่ในครั้งนั้น ทุกอย่างก็กลับสู่ภาวะปกติ

หวงลี่ไม่เคยพูดถึงเรื่องในคืนนั้นกับโจวโหยวอีกเลย ราวกับว่าไม่เคยเกิดขึ้น

โจวโหยวก็ทำเรื่องเดิมๆ ในทุกๆ วัน

ทุกเช้าฝึกฝนตามปกติ หลังจากฝึกฝนเสร็จก็ไปรดน้ำผัก แล้วจึงเริ่มตกปลาวิญญาณ

ผักที่โจวโหยวปลูกสามารถกินได้แล้ว ดังนั้นเขาจึงไถพรวนแปลงผักเพิ่มอีกหนึ่งแปลง เพื่อใช้ทดลองว่าทำไมผักถึงได้โตเร็วขนาดนั้นโดยเฉพาะ

บางส่วนใช้รดน้ำจากทะเลสาบเอ๋อไห่ บางส่วนใช้รดน้ำจากลำธารที่อยู่ห่างออกไปสามลี้

ถึงตอนนั้นก็ดูว่าการเจริญเติบโตมีความแตกต่างกันหรือไม่ เช่นนี้ก็จะสามารถยืนยันได้ว่าน้ำจากทะเลสาบเอ๋อไห่เป็นสาเหตุที่ทำให้วงจรการเจริญเติบโตของผักสั้นลงหรือไม่

ในวันธรรมดา เขาก็คิดว่าจะหาทรายวิญญาณเพิ่มได้อย่างไร

สิบกว่าวันก่อนตอนส่งมอบปลาวิญญาณ โจวโหยวส่งไปเพียงแปดสิบตัว อันที่จริงในเดือนนั้นเขาทั้งหมดตกปลาได้หนึ่งร้อยสี่สิบห้าตัว

นั่นหมายความว่า หลังจากที่โจวโหยวส่งมอบปลาวิญญาณแล้ว ยังมีปลาวิญญาณเหลืออยู่ในกระชังปลาอีกหกสิบห้าตัว

นี่ถือเป็นทรัพย์สมบัติที่ไม่น้อยเลยทีเดียว

หากนำไปขายที่ตลาดนัดทั้งหมด อาจจะได้หินวิญญาณหนึ่งก้อนเลยทีเดียว

ปลาวิญญาณหนึ่งตัว สามารถแลกทรายวิญญาณได้ประมาณสองเม็ด

ปลาวิญญาณห้าสิบตัวก็สามารถแลกหินวิญญาณได้หนึ่งก้อน

แต่โจวโหยวรู้ดีว่าเรื่องนี้อันตรายอย่างยิ่ง หากเขากล้าทำเช่นนั้น วันรุ่งขึ้นข่าวจะต้องไปถึงหูของเซียวเยวี่ยอิ่งอย่างแน่นอน

และจะถูกผู้ไม่หวังดีจำนวนมากจับตามอง

ในโลกของผู้บำเพ็ญเพียร ผู้อ่อนแอย่อมเป็นเหยื่อของผู้แข็งแกร่ง สถานศึกษาไท่ไป๋ไม่ใช่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เขาเป็นเพียงบ่าวรับใช้คนหนึ่ง ต่อให้ถูกทำร้ายก็คงไม่เกิดเรื่องราวใหญ่โตอะไร

ดังนั้น ปลาวิญญาณหกสิบห้าตัว โจวโหยวเพียงแค่นำออกไปขายสองตัว ได้ทรายวิญญาณมาสี่เม็ด

รวมกับที่เซียวเยวี่ยอิ่งมอบให้ ทั้งหมดก็สิบสี่เม็ด

“ไม่รู้ว่าถ้าข้ากินปลาวิญญาณธาตุดินแล้ว จะสามารถเพิ่มพลังเวทได้หรือไม่”

โจวโหยวครุ่นคิดในใจ

ปลาวิญญาณของเขาเยอะเกินไปแล้ว ต่อให้ส่งมอบเดือนละหนึ่งร้อยตัวตามเวลาและปริมาณที่กำหนด ก็ยังสามารถเก็บไว้ได้ห้าสิบตัว

ปลาวิญญาณห้าสิบตัวนี้ อย่างมากก็ขายได้แค่สิบตัว

หากมากกว่านี้จะถูกคนสังเกตเห็น และจะมีอันตราย

แต่ปลาวิญญาณมากมายขนาดนั้นก็ปล่อยไว้เฉยๆ ไม่ได้

ต้องหาวิธีจัดการกับปลาวิญญาณเหล่านี้

การกินเป็นวิธีหนึ่ง แต่จะกินวันละสองตัวทุกวันก็ไม่ได้ใช่ไหม

และถ้าหากกินแล้วไม่มีผลอะไร ก็คงจะน่าเสียดายเกินไป

สู้ไม่ตกขึ้นมายังจะดีกว่า

โจวโหยวยังคิดหาวิธีไม่ออกชั่วคราว ทำได้เพียงไปที่กระชังปลาก่อน หยิบปลาวิญญาณออกมาสองตัว ฆ่าและทำความสะอาดแล้วนำกลับมาย่างกิน

ในไม่ช้า กลิ่นหอมพอใช้ได้ก็ลอยออกมา

ก่อนหน้านี้โจวโหยวไม่เคยย่างปลามาก่อน ทำได้เพียงย่างตามวิธีการย่างปลาในความทรงจำ ย่างพอสุก โรยเกลือเล็กน้อย ก็ถือว่ากินได้แล้ว

แต่หลังจากย่างเสร็จ ไม่ทันที่โจวโหยวจะได้เริ่มกิน เขาก็รู้สึกว่าตราประทับทองคำในห้วงสำนึกส่องประกายเจิดจ้า

จากนั้นตัวอักษรแถวหนึ่งก็ปรากฏขึ้นมา

【การย่างปลา (2/100): เป็นศาสตร์ที่ค่อนข้างซับซ้อน ย่างครบหนึ่งร้อยตัวจะสำเร็จ】

โจวโหยวเห็นตัวอักษรแถวนี้ ใบหน้าก็ไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ

การย่างปลาสามารถถูกบันทึกเข้าไปในตราประทับทองคำกลายเป็นทักษะอย่างหนึ่งได้นั้นอยู่ในความคาดหมายของโจวโหยวอยู่แล้ว

แต่ในขณะนี้ โจวโหยวกลับสงสัยเล็กน้อย การย่างปลากลายเป็นทักษะได้ ทำไมการทำอาหารถึงไม่ได้

“บางทีอาจจะเกี่ยวกับวัตถุดิบ ตอนนี้ข้าย่างปลาวิญญาณอยู่ บางทีพรุ่งนี้ถ้าตุ๋นปลาวิญญาณสักตัว ตราประทับทองคำก็จะบันทึกการทำอาหารเป็นทักษะอย่างหนึ่งก็ได้”

โจวโหยวคาดเดา

พลางคิดพลางกัดปลาย่างไปหนึ่งคำ

ปลาย่างพูดได้แค่ว่าพอกินได้ ไม่มีรสชาติอะไร

แต่เนื้อปลากลับสดและนุ่มมาก ต่อให้ย่างจนไหม้เกรียมไปบ้าง เนื้อปลาด้านในก็ยังคงสดและนุ่มอย่างยิ่ง

โจวโหยวจัดการกินปลาวิญญาณสองตัวจนหมดอย่างรวดเร็ว

พลังปราณในปลาวิญญาณเริ่มแผ่ซ่าน แต่ก็ไม่ได้มากมายนัก

โจวโหยวสังเกตดูตราประทับทองคำ ก็พบว่า “เคล็ดวิชาเปิดชีพจร·ภาคต้น” ในตราประทับทองคำไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

ไม่มีผลรึ

โจวโหยวขมวดคิ้ว ส่ายหน้าและพูดว่า “ลองดูอีกสักพักแล้วกัน”

หลังจากจัดการกับก้างปลาเรียบร้อยแล้ว โจวโหยวก็พักผ่อนอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงหยิบดาบบาดทะยักเล่มนั้นขึ้นมา เริ่มฝึกฝนเพลงดาบแสงเงา

หนึ่งชั่วยามผ่านไป โจวโหยวเหงื่อท่วมตัว หายใจหอบ และหยุดลง

ในห้วงสำนึกตราประทับทองคำก็ส่องประกาย ตัวอักษรแถวหนึ่งปรากฏขึ้น

【เพลงดาบแสงเงา (54/100): เป็นเพลงดาบที่ง่ายมาก ฝึกฝนวันละห้าครั้ง สามสิบวันจะสำเร็จ】

ความคืบหน้าของเพลงดาบแสงเงามาถึง 54 แล้ว อีกประมาณครึ่งเดือนก็จะฝึกสำเร็จ

ถึงตอนนั้นย่อมจะได้รับการเสริมพลังไม่น้อย

โจวโหยวรู้สึกคาดหวังอยู่บ้าง

นอกจากนี้ โจวโหยวก็พบว่า เขาคุ้นเคยกับเพลงดาบแสงเงามากขึ้นเรื่อยๆ

ก่อนหน้านี้ฝึกฝนเพลงดาบทั้งชุด ครั้งหนึ่งต้องใช้เวลาครึ่งชั่วยาม

แต่ตอนนี้เพียงแค่หนึ่งชั่วยาม ก็สามารถฝึกฝนได้ถึงห้าครั้ง

ประกอบกับปฏิกิริยาตอบสนองและพลังสมาธิที่รวดเร็วอย่างยิ่งของโจวโหยว เพลงดาบแสงเงาในมือของเขาก็พลิ้วไหวดั่งปลาได้น้ำ

โจวโหยวมีความมั่นใจว่าจะสามารถใช้มันได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ

[จบแล้ว]