บทที่ 7 - วิถีเซียนอันยากเข็ญ

บทที่ 7 - วิถีเซียนอันยากเข็ญ

◉◉◉◉◉

หวงลี่ถอนหายใจเฮือกหนึ่งแล้วกล่าวว่า “แม้ว่าขั้นสร้างฐานรากจะสามารถหลุดพ้นจากสถานะทาสได้ แต่พี่โจวรู้หรือไม่ว่าการสร้างฐานรากนั้นยากเย็นเพียงใด”

โจวโหยวส่ายหน้า

ตอนนี้เขาอยู่เพียงขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่ง ยังไม่รู้สึกถึงความยากลำบากในการฝึกฝนเลย

กลับรู้สึกว่ามันค่อนข้างง่ายเสียด้วยซ้ำ

แน่นอนว่าเขาก็รู้ดีว่าเป็นเพราะตนมีตราประทับทองคำ “มรรคาอันเรียบง่าย” คอยช่วยเหลือ มิฉะนั้นการฝึกฝนคงจะยากลำบากอย่างยิ่ง

หวงลี่กล่าวว่า “ท่านรู้หรือไม่ว่าข้าฝึกฝนมาสามปีแล้ว ตอนนี้มีระดับพลังเท่าใด”

โจวโหยวลังเลเล็กน้อยก่อนจะตอบ “ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามรึ”

หวงลี่ตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็มองโจวโหยวอย่างมีความหมายลึกซึ้ง “ขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่ง”

“นี่…”

โจวโหยวตะลึงไป

เขาเคยได้ยินคนพูดบ่อยๆ ว่าการบำเพ็ญเพียรนั้นยาก แต่ไม่นึกว่าจะยากถึงเพียงนี้

สามปี ขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่ง

นี่มันออกจะเกินไปหน่อย

“พวกเราเป็นเพียงผู้มีรากปราณชั้นต่ำ เป็นชนชั้นล่างสุดในโลกของผู้บำเพ็ญเพียร ชีวิตคนเรามีเพียงเจ็ดสิบแปดสิบปี วันนี้ข้าก็อายุยี่สิบสองแล้ว การจะสร้างฐานรากให้สำเร็จในช่วงชีวิตนี้คงเป็นได้แค่ฝันกลางวัน”

หวงลี่ถอนหายใจ

…

หลายวันต่อมาทุกอย่างก็ค่อนข้างสงบ

หวงลี่แวะมาพูดคุยกับโจวโหยวเป็นครั้งคราว ไปๆ มาๆ ทั้งสองก็สนิทสนมกันพอสมควร

จากการพูดคุยกับหวงลี่ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา โจวโหยวก็ได้เรียนรู้ข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับโลกของผู้บำเพ็ญเพียรพอสมควร

อย่างแรกคือเมืองหลินเฉิงที่พวกเขาอยู่ เป็นเมืองชายแดนภายใต้การปกครองของทวีปหนานโจวซึ่งเป็นหนึ่งในสิบมหาทวีปของอาณาจักรต้าฉี อยู่ติดกับทิวเขานับสิบหมื่นลูกของอาณาจักรปีศาจ เรียกได้ว่าเป็นแนวป้องกันด่านแรกของอาณาจักรปีศาจ

มีด่านลั่วสุ่ยคั่นกลางระหว่างทิวเขานับสิบหมื่นลูกกับเมืองหลินเฉิง ทิวเขานับสิบหมื่นลูกถือเป็นนอกด่าน เมืองหลินเฉิงถือเป็นในด่าน

เมืองหลินเฉิงโดยรวมแล้วมีภูเขามาก ประกอบด้วยเมืองในหุบเขาสิบกว่าแห่ง ถูกควบคุมโดยสามตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรคือตระกูลหลิน อู๋ เย่ และสองสำนักบำเพ็ญเพียรใหญ่คือสำนักไท่เสวียนและหมู่บ้านหยกหลิน

นอกจากนี้ยังมีองค์กรของผู้ฝึกตนอิสระชื่อว่าพันธมิตรเจิ้งชี่

สถานศึกษาไท่ไป๋เป็นสถาบันทางการที่อาณาจักรต้าฉีก่อตั้งขึ้นในแต่ละเมือง มีหน้าที่คัดเลือกผู้บำเพ็ญเพียรที่โดดเด่นให้กับอาณาจักรต้าฉีและกำกับดูแลกองกำลังบำเพ็ญเพียรในท้องถิ่น

เนื่องจากสถานศึกษาไท่ไป๋แห่งเมืองหลินเฉิงก่อตั้งขึ้นโดยเซียนกระบี่ไท่ไป๋ มรดกตกทอดภายในจึงแข็งแกร่งกว่าเมืองอื่นๆ ในทวีปหนานโจว ดังนั้นศิษย์จากตระกูลใหญ่ในเมืองอื่นๆ ของทวีปหนานโจวจึงพากันมาที่สถานศึกษาไท่ไป๋เพื่อเข้าร่วมการฝึกฝน

เช่นเซียวเยวี่ยอิ่งจากตระกูลเซียว ก็มาจากทวีปหนานโจว ไม่ใช่คนท้องถิ่นของเมืองหลินเฉิง

ต่อมาคือเรื่องการฝึกฝน หัวใจสำคัญที่สุดของการฝึกฝนคือรากปราณ

ตามที่หวงลี่บอก นอกจากรากปราณจะแบ่งเป็นระดับสูงต่ำแล้ว ยังแบ่งตามธาตุอีกด้วย

ตัวอย่างเช่นหวงลี่ ก็เป็นรากปราณธาตุดินโดยแท้ หากได้รับเคล็ดวิชาฝึกฝนธาตุดิน ไม่ว่าจะฝึกฝนหรือใช้คาถาอาคม ก็จะมีการเสริมพลังอยู่บ้าง

จากการคาดเดา รากปราณของโจวโหยวคือรากปราณธาตไม้

เพราะตอนที่โจวโหยวทดสอบรากปราณ แสงที่ปรากฏขึ้นเป็นสีเขียว

เช่นเดียวกัน หากฝึกฝนเคล็ดวิชาธาตุไม้ ก็จะมีการเสริมพลังอยู่บ้าง

น่าเสียดายที่เคล็ดวิชาเหล่านั้นล้วนอยู่ในมือของตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรใหญ่ๆ สถานศึกษาบำเพ็ญเพียร และสำนักต่างๆ

ยังมีเคล็ดวิชาคุณภาพต่ำกว่าเล็กน้อยที่สามารถหาซื้อได้ในตลาดและตลาดนัด เพียงแต่ต้องใช้หินวิญญาณจำนวนมาก ผู้ฝึกตนอิสระทั่วไปไม่มีทางซื้อได้อย่างแน่นอน

เช่น “เคล็ดวิชาเปิดชีพจร” ที่พวกเขาฝึกฝนกันอยู่ จัดเป็นเคล็ดวิชาพื้นฐานระดับต่ำสุด รากปราณใดๆ ก็สามารถฝึกฝนได้ แต่ไม่มีการเสริมพลังเลยแม้แต่น้อย

“หินวิญญาณ…”

โจวโหยวถอนหายใจในใจ

สำหรับบ่าวรับใช้เช่นพวกเขา การได้ฝึกฝนก็นับเป็นโชคดีอย่างยิ่งแล้ว ส่วนเรื่องหินวิญญาณนั้น โดยพื้นฐานแล้วไม่ต้องคิดเลย

โชคดีที่ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา โจวโหยวอาศัยช่วงที่ไม่มีฟืน ไปตัดฟืนจากป่าด้านหลังกลับมา

และก็ได้รับทักษะ “การตัดฟืน” มาจริงๆ

คำอธิบายของ “การตัดฟืน” นั้นคล้ายกับ “การกวาดพื้น” เป็นศาสตร์ที่ง่ายมากเช่นกัน

ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือวิธีการได้รับค่าความคืบหน้าไม่เหมือนกัน

“การกวาดพื้น” เพียงแค่กวาดวันละสามสี่ครั้งก็จะได้ค่าความคืบหน้า 30 แต้ม

ส่วน “การตัดฟืน” นั้นต้องตัดฟืนจำนวนมาก

ยิ่งตัดฟืนมากเท่าไหร่ ค่าความคืบหน้าที่ได้รับก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

แต่เพื่อไม่ให้ดูผิดปกติ โจวโหยวจึงยังคงตัดฟืนตามเวลาและปริมาณที่กำหนดในแต่ละวัน

ตอนเช้าหลังจากฝึกฝนตามปกติและทำภารกิจตกปลาวิญญาณเสร็จแล้ว ตอนบ่ายจึงจะไปตัดฟืนในป่า

ใช้เวลาสามวัน โจวโหยวก็กองฟืนไว้เต็มหน้าบ้าน ทักษะ “การตัดฟืน” นี้ก็บรรลุถึงขีดสุดในที่สุด

【การตัดฟืน (100/100): เป็นศาสตร์ง่ายๆ ตัดฟืนหนึ่งพันชั่งก็สามารถฝึกฝนให้สำเร็จได้】

ตราประทับทองคำส่องประกายในสมองของโจวโหยว ตัวอักษรแถวหนึ่งปรากฏขึ้น

ขณะเดียวกัน พลังลึกลับสายหนึ่งก็พรั่งพรูออกมา แผ่ซ่านไปทั่วแขนขาและเส้นชีพจร

โจวโหยวรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า ความสามารถของหัวใจและปอดแข็งแกร่งขึ้นมากในชั่วขณะนั้น ร่างกายโดยรวมดีขึ้นกว่าเมื่อก่อนอย่างเห็นได้ชัด

การที่ร่างกายแข็งแกร่งขึ้น ยังส่งผลให้พละกำลังเพิ่มขึ้นด้วย

ในสภาวะที่ไม่ได้ใช้พลังเวท ตอนแรกพละกำลังของโจวโหยวอยู่ที่หนึ่งร้อยห้าสิบชั่ง ต่อมาเมื่อก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่ง ร่างกายถูกขัดเกลา พละกำลังก็สูงถึงสามร้อยชั่ง

ตอนนี้หลังจากทักษะ “การตัดฟืน” บรรลุถึงขีดสุด ความอดทนของโจวโหยวก็เพิ่มขึ้น พละกำลังก็เพิ่มขึ้นอีกห้าสิบชั่ง เป็นสามร้อยห้าสิบชั่ง

ถือเป็นการเสริมความแข็งแกร่งที่ไม่น้อยเลยทีเดียว

นอกจากนี้ บนตราประทับทองคำยังมีตัวอักษรอีกแถวหนึ่ง

【เคล็ดวิชาเปิดชีพจร·ภาคต้น (27/100): เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรขั้นพื้นฐาน ฝึกหายใจทุกวันจะเพิ่มความคืบหน้า 1 แต้ม ร้อยวันจะสำเร็จ】

ความคืบหน้าของ “เคล็ดวิชาเปิดชีพจร” ยังคงดำเนินไปอย่างสม่ำเสมอ

โจวโหยวก็สามารถสัมผัสได้ถึงพลังเวทของตนที่ค่อยๆ เพิ่มขึ้น

เวลาผ่านไปอีกสามวัน ก็ถึงวันที่ต้องส่งมอบปลาวิญญาณ

โจวโหยวตื่นแต่เช้าตรู่ ถือปลาวิญญาณแปดสิบตัวกลับไปยังสวนของเซียวเยวี่ยอิ่ง ระหว่างทางผ่านตลาดนัดก็ซื้อของกินมาด้วย

เหตุผลที่นำปลาวิญญาณมาเพียงแปดสิบตัวก็มีการไตร่ตรองมาแล้ว

ตามที่หวงลี่บอก คนตกปลาทั่วไปต้องการจะฝึกฝนจนเกิดพลังเวทขึ้นมา อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาสามสี่วัน

ในช่วงสามสี่วันนี้ ไม่สามารถตกปลาวิญญาณขึ้นมาได้

หลังจากฝึกฝนจนเกิดพลังเวทแล้ว คนตกปลาทั่วไป วันหนึ่งจะตกปลาวิญญาณได้เพียงสามตัวก็จะหมดแรงแล้ว

ไม่เหมือนโจวโหยวที่สามารถตกได้วันละห้าตัว

นั่นหมายความว่า ตามสถานการณ์ปกติแล้ว คนตกปลาที่มาใหม่ในเดือนแรกอย่างมากก็จะตกปลาวิญญาณได้ประมาณแปดสิบตัว

การที่โจวโหยวส่งมอบปลาวิญญาณเพียงแปดสิบตัว ถึงแม้จะไม่ผ่านเกณฑ์ แต่ก็พอจะใช้ได้

เซียวเยวี่ยอิ่งคงไม่ไล่โจวโหยวออกเพียงเพราะปลาวิญญาณไม่กี่ตัว

คำพูดที่ว่า “ส่งมอบปลาวิญญาณเดือนละหนึ่งร้อยตัว” ในตอนแรก ส่วนใหญ่คงเป็นเพื่อไม่ให้เขาเกียจคร้านเท่านั้น

เพราะคนตกปลาคนหนึ่ง ต่อให้พยายามอย่างเต็มที่ เดือนหนึ่งก็ตกปลาวิญญาณได้ประมาณเก้าสิบกว่าตัว

และการที่โจวโหยวส่งมอบปลาวิญญาณแปดสิบตัว ก็ถือว่าทำภารกิจสำเร็จพอสมควร ไม่โดดเด่นจนเกินไป

นับตั้งแต่ที่ได้พูดคุยกับหวงลี่ โจวโหยวก็รู้ถึงความยากลำบากในการฝึกฝน โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้มีรากปราณชั้นต่ำ เขายิ่งรู้สึกว่าตัวเองต้องทำตัวให้ต่ำต้อย

มิฉะนั้นรากปราณชั้นต่ำทั่วไปต้องใช้เวลาสามปีจึงจะรวบรวมเส้นชีพจรปราณได้ และบรรลุขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่ง แต่เขาใช้เวลาเพียงยี่สิบวัน…

ใครๆ ก็รู้ว่ามีปัญหา

ดังนั้นควรจะระมัดระวังก็ต้องระมัดระวัง

หลังจากพบเสี่ยวชิงแล้ว โจวโหยวก็มอบปลาวิญญาณและของกินให้เสี่ยวชิง

เสี่ยวชิงเห็นโจวโหยว ตอนแรกก็ประหลาดใจกับการเปลี่ยนแปลงของเขา ดูมีชีวิตชีวา ใบหน้าไม่ซีดเหลืองอีกต่อไป ทั้งตัวดูสดใสขึ้นไม่น้อย

จึงหยอกล้อว่า “โอ้โห พี่โหยวแข็งแรงขึ้นเยอะเลยนะเจ้าคะ”

โจวโหยวหัวเราะและพูดว่า “ที่นั่นอะไรๆ ก็ต้องทำเอง ไปๆ มาๆ ก็เลยแข็งแรงขึ้นบ้าง”

เสี่ยวชิงหัวเราะคิกคัก ใบหน้างดงามเผยให้เห็นความอิจฉา จากนั้นก็กลับเข้าไปในสวนด้านใน ส่วนโจวโหยวก็รออยู่ที่สวนด้านนอก

ในช่วงเวลานี้ สาวใช้และบ่าวรับใช้หลายคนก็เข้ามาทักทายโจวโหยว ต่างคนต่างมอบของขวัญที่ไม่แพงนักให้

มีทั้งรองเท้า เสื้อผ้า และของกินบางอย่าง

ถือเป็นการรักษาสัมพันธ์ที่ดีกับโจวโหยว

เพราะโจวโหยวเป็นคนตกปลาแล้ว ทั้งยังฝึกฝนจนเกิดพลังเวท ในหมู่บ่าวรับใช้ด้วยกันถือว่าสูงกว่าหนึ่งขั้น

การผูกมิตรไว้ย่อมไม่มีผลเสีย

ไม่นาน เสี่ยวชิงก็ถือถุงเงินใบหนึ่งออกมา และยื่นถุงเงินให้โจวโหยว “พี่โหยว ปลาวิญญาณที่พี่ตกได้คุณหนูพอใจมาก นี่คือเงินเดือนที่คุณหนูให้พี่เจ้าค่ะ”

โจวโหยวถอนหายใจอย่างโล่งอก จากนั้นก็ประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม พูดจาทำนองว่า “เป็นสิ่งที่ควรทำอยู่แล้ว” แล้วจึงรับถุงเงินมา

ถุงเงินหนักอึ้ง ข้างในเต็มไปด้วยเงิน อย่างน้อยก็มีสิบตำลึง

สิ่งนี้ทำให้โจวโหยวประหลาดใจ

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ว่าเมื่อได้เป็นคนตกปลาแล้ว สถานะในหมู่บ่าวรับใช้ของตระกูลเซียวจะสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

แค่เงินเดือนอย่างเดียว ก็เหนือกว่าบ่าวรับใช้ทั่วไปอย่างมาก

ก่อนหน้านี้โจวโหยวแค่กวาดสวน เดือนหนึ่งได้เงินเพียงสองสลึง

หลังจากเป็นคนตกปลาแล้ว หนึ่งเดือนเทียบเท่ากับหลายปีก่อนหน้านี้

ตอนนั้นเสี่ยวชิงก็พูดต่อ “นอกจากนี้ คุณหนูยังบอกว่า ให้พี่ตั้งใจฝึกฝน หากมีโอกาสฝึกฝนถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสาม จะมอบเคล็ดวิชาภาคต่อไปให้”

โจวโหยวพูดว่า “ฝากกราบทูลคุณหนูด้วย ข้าจะไม่ทำให้ผิดหวังอย่างแน่นอน”

จากนั้นโจวโหยวก็ออกจากสวนเล็กๆ ไป ท่ามกลางสายตาอิจฉาของผู้คนมากมาย ต่างพูดกันว่าโจวโหยวครั้งนี้ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าแล้ว

ทว่า

โจวโหยวที่อยู่บนทางกลับไม่ได้มีความสุขเลยแม้แต่น้อย กลับรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพบว่าในถุงเงินที่เซียวเยวี่ยอิ่งให้มานั้นยังมีทรายวิญญาณสิบเม็ดอยู่ด้วย โจวโหยวก็ยิ่งขมวดคิ้วแน่น

[จบแล้ว]