บทที่ 2 - รากปราณชั้นต่ำ

บทที่ 2 - รากปราณชั้นต่ำ

◉◉◉◉◉

ศิษย์ของสถานศึกษาไท่ไป๋ทุกคนจะต้องทำภารกิจที่ได้รับมอบหมายให้สำเร็จตามกำหนดเวลา

ภารกิจเหล่านี้เปรียบเสมือนการบ้านในโรงเรียนบนโลก

ภารกิจนั้นมีมากมายหลากหลาย ทั้งการตกปลาวิญญาณ การปลูกข้าววิญญาณ การเลี้ยงดูสัตว์วิญญาณและอื่นๆ

แม้แต่ธิดาแห่งสวรรค์จากตระกูลใหญ่อย่างเซียวเยวี่ยอิ่งก็ไม่มีข้อยกเว้น

แต่ก็อย่างที่ว่ากันว่าไม่ว่าเบื้องบนจะออกบัญชาใด เบื้องล่างก็ย่อมมีอุบายรับมือเสมอ หรือ “เบื้องบนมีนโยบาย เบื้องล่างย่อมมีหนทางรับมือ”

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลใหญ่เช่นเซียวเยวี่ยอิ่งแล้ว สิ่งที่ล้ำค่าที่สุดคือเวลา พวกเขาย่อมไม่ยอมเสียเวลาไปกับภารกิจเล็กๆ น้อยๆ ที่น่าเบื่อเหล่านี้

ดังนั้นผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลใหญ่เกือบทุกคนจึงมักจะนำบ่าวไพร่เข้ามาด้วยเมื่อเข้าศึกษาในสถานศึกษา

นอกจากจะคอยดูแลชีวิตประจำวันของพวกเขาแล้ว บ่าวไพร่บางคนยังได้รับมอบหมายให้ทำภารกิจเหล่านี้แทนอีกด้วย

การตกปลาวิญญาณนั้นแตกต่างจากการปลูกข้าววิญญาณ ไม่เพียงแต่ต้องใช้ทักษะบางอย่างเท่านั้น แต่ยังต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรและมีพลังเวทในร่างกายในระดับหนึ่งด้วย

ดังนั้นบ่าวที่รับผิดชอบการตกปลาวิญญาณ โดยทั่วไปจะได้รับเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรอย่างง่าย เมื่อฝึกจนมีพลังเวทได้แล้วจึงจะไปตกปลาวิญญาณที่ทะเลสาบเอ๋อไห่แปดร้อยลี้ได้

ก่อนหน้านี้ตระกูลเซียวมอบหมายให้จ้าวปินรับผิดชอบการตกปลาวิญญาณมาโดยตลอด

โจวโหยวจำได้ว่านับตั้งแต่ที่เจ้านั่นได้รับภารกิจนี้ สถานะของเขาในหมู่บ่าวไพร่ของตระกูลเซียวก็สูงขึ้นอย่างรวดเร็ว เวลาเดินก็เชิดหน้าคอตั้ง ทุกคนต่างต้องประจบสอพลอเขา

การได้ฝึกเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรนั้นหมายถึงการทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าในพริบตา

แม้จะยังคงเป็นบ่าวของตระกูลเซียว แต่สถานะของเขาก็แตกต่างจากบ่าวธรรมดาอย่างสิ้นเชิง

และตอนนี้จ้าวปินก็ได้หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย นี่ไม่ใช่โอกาสที่มาถึงแล้วหรอกหรือ

เพียงแค่ได้รับภารกิจนี้ โจวโหยวก็จะได้รับเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร แม้จะเป็นเคล็ดวิชาระดับต่ำสุด แต่มันก็เป็นจุดเริ่มต้นที่ดี

“จ้าวปินหายตัวไปรึ นั่นคงจะลำบากน่าดู ถึงแม้ภารกิจตกปลาวิญญาณนี้จะไม่ได้ใหญ่โตอะไร แต่ก็ปล่อยปละละเลยไม่ได้ จะให้เซียนในตระกูลมาทำก็ดูจะเป็นการใช้งานเกินกว่าเหตุ”

โจวโหยวแสร้งทำเป็นลำบากใจ

เสี่ยวชิงถอนหายใจ “ใช่เจ้าค่ะ ค่อนข้างลำบากทีเดียว เอาเป็นว่าข้าไม่คุยกับพี่โหยวแล้ว ข้าต้องไปดูแลคุณหนูก่อน”

พูดจบนางก็หันหลังเดินเข้าลานด้านในไป

โจวโหยว มองส่งเสี่ยวชิงจากไปแล้วรีบกลับไปยังกระท่อมของตน

ไม่นานหลังจากนั้นโจวโหยวก็รื้อค้นข้าวของจนทั่วและรวบรวมเงินได้แปดตำลึง

นี่คือเงินเก็บทั้งหมดของเขาตลอดหลายปีที่ผ่านมา

เมื่อมองดูเงินเหล่านี้ เขาก็รู้สึกเสียดายอยู่บ้าง เดิมทีเขาตั้งใจจะใช้เงินนี้เพื่อแลกกับตำราวิทยายุทธ์ แต่ตอนนี้เมื่อเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรอยู่ตรงหน้า โจวโหยวจึงต้องตัดสินใจเสี่ยงดูสักครั้ง

…

ตอนเที่ยงวัน ลานด้านในก็เงียบสงบลง คาดว่าคุณหนูใหญ่คงจะระบายโทสะจนหมดแล้ว

โจวโหยวรออยู่ด้านนอก

เขารู้ดีว่าที่เสี่ยวชิงยอมเล่าเรื่องเหล่านี้ให้เขาฟังก็เพื่อจะส่งสัญญาณบางอย่าง

ภารกิจตกปลาวิญญาณจำเป็นต้องเลือกคนใหม่

และบ่าวรับใช้ทุกคนที่ติดตามเซียวเยวี่ยอิ่งล้วนมีโอกาสนี้

นี่เป็นการบอกใบ้ว่าโจวโหยวก็สามารถแข่งขันได้เช่นกัน

เรื่องแบบนี้เสี่ยวชิงไม่สามารถพูดออกมาตรงๆ ได้ ทำได้เพียงบอกใบ้โจวโหยวเท่านั้น

แน่นอนว่าโจวโหยวเข้าใจดี ดังนั้นเขาจึงนำเงินติดตัวมาด้วย

ไม่นานเขาก็ได้พบกับเสี่ยวชิงและบอกจุดประสงค์ของเขาอย่างตรงไปตรงมา

เสี่ยวชิงยิ้มแย้มราวกับดอกไม้บานและรับเงินไปหนึ่งตำลึงเป็นเชิงสัญลักษณ์ “พี่โหยว หลายปีมานี้พี่ก็ช่วยข้าไว้ไม่น้อย เรื่องนี้ข้าจะลองกราบทูลคุณหนูดู แต่จะสำเร็จหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับตัวพี่เองแล้วนะเจ้าคะ”

โจวโหยวเข้าใจดีและรู้สึกขอบคุณเสี่ยวชิงอย่างมาก

เพราะนางรับเงินไปเพียงหนึ่งตำลึงเป็นเพียงสินน้ำใจเล็กน้อยเท่านั้น

สิ่งที่เสี่ยวชิงทำได้คือการแนะนำ ไม่สามารถตัดสินใจอะไรได้

สุดท้ายแล้วก็ยังต้องมีการทดสอบ หากไม่มีรากปราณก็พูดอะไรไปก็เปล่าประโยชน์

จากนั้นเสี่ยวชิงก็ให้โจวโหยวกลับไปรอข่าว ซึ่งน่าจะเป็นภายในวันสองวันนี้

และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

พอถึงช่วงบ่ายเสี่ยวชิงก็มาแจ้งให้โจวโหยวไปรอที่ลานด้านนอก

โจวโหยวพยายามข่มความตื่นเต้นในใจ เมื่อมาถึงลานด้านนอกก็พบว่ามีบ่าวรับใช้ที่คุ้นหน้าคุ้นตาหลายคนรออยู่แล้ว

ทุกคนต่างเงียบ เพราะถือเป็นคู่แข่งกัน ไม่มองหน้ากันอย่างไม่พอใจก็ดีเท่าไหร่แล้ว

ไม่นานเสี่ยวชิงก็นำยันต์สีเหลืองสองสามแผ่นมาอยู่ต่อหน้าทุกคน

“นี่คือยันต์ทดสอบปราณ แปะไว้ที่หน้าผากจะสามารถทดสอบได้ว่าพวกเจ้ามีรากปราณหรือไม่ จะคัดเลือกผู้ที่มีรากปราณดีที่สุด”

เสี่ยวชิงแจกยันต์ทดสอบปราณให้โจวโหยวและคนอื่นๆ

โจวโหยวรู้สึกประหม่าเล็กน้อย เขาแปะยันต์ไว้ที่หว่างคิ้ว

เขารู้สึกเพียงว่ามีความร้อนแผ่ออกมาจากหว่างคิ้ว จากนั้นไม่นานยันต์ทดสอบปราณก็ส่องแสงสีเขียวจางๆ ออกมา

หลังจากนั้นยันต์ทดสอบปราณก็สลายเป็นเถ้าถ่านหายไป

โจวโหยวไม่แน่ใจว่าตัวเองมีรากปราณหรือไม่ จึงมองไปที่คนอื่นๆ

ปรากฏว่ายันต์ทดสอบปราณบนหน้าผากของคนอื่นๆ นั้นนิ่งสนิทไม่มีแสงใดๆ เลย

คนอื่นๆ ยิ่งรู้สึกสับสนมากขึ้น

“โจวโหยว รากปราณชั้นต่ำ จงรับสิ่งนี้ไป แล้วมุ่งหน้าไปยังทะเลสาบเอ๋อไห่ ส่งมอบปลาวิญญาณเดือนละร้อยตัว มิฉะนั้นจะถูกตัดสิทธิ์และทำลายวรยุทธ์”

เสียงของหญิงสาวที่เยือกเย็นดังขึ้นในลาน

จากนั้นลำแสงสีเขียวก็พุ่งมาอยู่ตรงหน้าโจวโหยวอย่างรวดเร็วและลอยอยู่นิ่งๆ

โจวโหยว มองดูก็พบว่ามันคือแผ่นไม้ไผ่

“พี่โหยว ยินดีด้วยนะเจ้าคะ”

เสี่ยวชิงพูดด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย

เมื่อเหล่าบ่าวรับใช้เห็นภาพนี้ต่างก็เต็มไปด้วยความอิจฉา แต่ก็ทำได้เพียงรีบกล่าวแสดงความยินดีกับโจวโหยว

โจวโหยวได้รับการยอมรับจากคุณหนูใหญ่และได้รับภารกิจตกปลาวิญญาณ ต่อไปนี้ในหมู่บ่าวรับใช้ด้วยกันโจวโหยวถือได้ว่ามีอนาคตที่รุ่งโรจน์แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้นในอนาคตยังมีโอกาสได้เลื่อนตำแหน่งเป็นข้ารับใช้อีกด้วย

แม้ข้ารับใช้จะยังคงเป็นคนของตระกูลเซียว แต่ก็ไม่ได้มีสถานะเป็นบ่าวไพร่แล้ว นอกจากจะต้องรับใช้ตระกูลเซียวแล้ว ยังมีอิสระมากขึ้นอีกด้วย

โจวโหยวถือแผ่นไม้ไผ่นั้นไว้และโค้งคำนับไปยังลานด้านในอย่างนอบน้อม “ขอบคุณคุณหนูที่ให้ความสำคัญ บ่าวผู้นี้จะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอน”

ไม่มีเสียงใดตอบกลับมาจากลานด้านใน เห็นได้ชัดว่าสำหรับเซียวเยวี่ยอิ่งแล้ว โจวโหยวจะทำภารกิจสำเร็จหรือไม่ก็ไม่สำคัญ

หากทำไม่สำเร็จ ก็แค่หาคนใหม่มาแทนเท่านั้น

โจวโหยวก็เป็นเพียงบ่าวรับใช้ของตระกูลเซียวเท่านั้น

จากนั้นโจวโหยวก็ตอบรับคำแสดงความยินดีของคนอื่นๆ ทีละคน ก่อนจะกลับไปยังกระท่อมด้วยความตื่นเต้น

หลังจากกลับมาถึงกระท่อม โจวโหยวไม่ได้รีบร้อนตรวจสอบแผ่นไม้ไผ่นั้น แต่หยิบเงินติดตัวไปจำนวนหนึ่งแล้วไปที่ตลาดในสถานศึกษาไท่ไป๋เพื่อซื้อไก่ย่างและเครื่องแป้ง

สถานศึกษาไท่ไป๋เป็นสถานศึกษาบำเพ็ญเพียรที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลินเฉิง มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งทวีปหนานโจว มีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาลหลายพันลี้ ทุกๆ สิบลี้จะมีตลาดนัดอยู่แห่งหนึ่ง

ไม่ว่าจะเป็นคนธรรมดาหรือผู้บำเพ็ญเพียรก็สามารถซื้อของในตลาดได้

เนื่องจากเสี่ยวชิงเป็นสาวใช้คนสนิทของเซียวเยวี่ยอิ่ง ปกติแล้วจะต้องคอยรับใช้อยู่ใกล้ห้องนอนของเซียวเยวี่ยอิ่ง ไม่สามารถออกไปข้างนอกได้ง่ายๆ ดังนั้นโจวโหยวจึงนำไก่ย่างกลับมาให้

เขารออยู่ที่ลานด้านนอกอีกครู่หนึ่ง ในที่สุดก็รอจนเสี่ยวชิงออกมา แล้วยื่นไก่ย่างและเครื่องแป้งให้นาง

“ไก่ย่างของโปรดข้าเลย พี่โหยวช่างใส่ใจจริงๆ”

เสี่ยวชิงรับห่อกระดาษน้ำมันไป ยิ้มจนตาหยีเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว

โจวโหยวหัวเราะ “ครั้งนี้ต้องขอบคุณเจ้ามากนะ ไม่อย่างนั้นข้าคงไม่ได้งานนี้”

หลังจากพูดคุยทักทายกับเสี่ยวชิงครู่หนึ่ง นางก็บอกลาโจวโหยวอย่างอาลัยอาวรณ์

“พี่โหยว ไปถึงทะเลสาบเอ๋อไห่แล้วอย่าลืมกลับมาเยี่ยมบ่อยๆ นะเจ้าคะ”

เสี่ยวชิงตะโกนบอก

โจวโหยว ยิ้มและรับปากว่าจะกลับมาบ่อยๆ

หลังจากกลับไปที่กระท่อมและเก็บข้าวของเรียบร้อยแล้ว รุ่งเช้าวันต่อมาโจวโหยวก็ตื่นขึ้นมากวาดลานด้านนอกจนสะอาด จากนั้นจึงถือคันเบ็ดที่ซื้อมาจากตลาดมุ่งหน้าไปยังทะเลสาบเอ๋อไห่

ทะเลสาบเอ๋อไห่อยู่ห่างจากป่าไผ่ม่วงหลายสิบลี้ สำหรับคนธรรมดาแล้วถือเป็นระยะทางที่ไม่สั้นเลย โจวโหยวต้องรีบเดินทาง

[จบแล้ว]